Chương 801: Làm đông (ba)

Trong giá lạnh cuối đông, tuyết đã ngừng rơi mấy ngày, thành Ốc Châu vẫn mang theo hàn khí buốt giá. Đường sá, nhà cửa, pha lẫn ba màu trắng, đen, xám, tạo nên một bức tranh u uẩn. Dưới mái hiên hai bên đường, những dáng người co ro, che khuất tay áo, lặng lẽ dõi theo dòng người qua lại. Hơi sương trắng mịt thoát ra từ mũi, không mấy ai lớn tiếng trò chuyện, ánh mắt giao nhau trên phố thường là những tia nhìn hoảng loạn, đầy lo sợ.

Đã có những gia đình tháo dỡ xe ngựa, chuẩn bị rời đi. Dưới gốc cây phía trước, một đứa trẻ khóc nấc, trong căn nhà đối diện, người mẹ cùng nó đã lệ rơi đầy mặt. Những đôi tình nhân bé nhỏ, không biết tương lai ra sao, hẹn gặp nhau trong ngõ hẹp. Các thương hộ đóng cửa im ỉm, còn những võ giả giang hồ thì vội vã lên đường, chẳng rõ sẽ đến nơi nào trợ giúp. Đây chính là cảnh tượng ly loạn, lần đầu Sử Tiến chứng kiến là hơn mười năm trước, nhưng giờ đây, lòng y lại dâng lên những cảm xúc nặng nề hơn. Nỗi cảm khái này khiến người ta thất vọng về cõi nhân gian, nhưng cũng khiến người ta không thể dứt bỏ những điều thiêng liêng.

Khi Sử Tiến bước vào miếu thờ phân đàn của Đại Quang Minh giáo, tiếng ồn ào mới chợt vang lên. Bên trong là tiếng hô luyện võ của tăng binh hộ giáo, bên ngoài là lời thuyết giảng của các hòa thượng cùng hàng tín đồ chen chúc kín nửa con phố, tất cả đều cầu mong Bồ Tát phù hộ.

Sử Tiến vận một thân áo bông, trông tựa như một lão nông phu từ thôn dã, chỉ có bọc hành lý dài phía sau lưng mới hé lộ đôi chút dấu vết của người trong giới lục lâm. Y đi về phía hậu khẩu, nửa đường đã có một hán tử ăn vận chỉnh tề, dáng vẻ đoan chính bước tới đón, chắp tay cúi người hành đủ lễ nghi: "Long Vương giá lâm, xin mời." Sử Tiến chỉ lặng lẽ bước thẳng.

Bên ngoài miếu thờ, tiếng hô luyện võ của tăng binh vang dội hùng tráng, nhưng đó chỉ là màn biểu diễn cho đám dân thường vô tri. Nơi hậu viện này mới là nơi tụ tập những cao thủ theo Lâm Tông Ngô. Dưới mái hiên, trong sân, bất kể tăng hay tục, những thanh niên tráng kiện đều mang ánh mắt sắc bén. Có người liếc nhìn, có người đang giúp đỡ so chiêu trong sân.

Giang hồ tưởng chừng phóng túng, nhưng kỳ thực cũng có quy củ và lễ nghi riêng. Lâm Tông Ngô giờ đây là thiên hạ đệ nhất cao thủ, dưới trướng y tụ tập phần lớn là hào kiệt một phương. Người thường muốn vào viện này, ắt phải trải qua vài phen thử thách, cân nhắc, và thái độ đón tiếp cũng khác biệt tùy theo đối tượng. Văn nhân còn giữ mực thước khiêm tốn, còn võ giả thì thẳng thắn hơn nhiều, họ luyện nghề, cầu danh, tay nghề tốt thì danh tiếng ắt không thiếu, và thường phải tự mình giành lấy.

Thế nhưng, Sử Tiến đã sớm không còn nằm trong phạm vi này. Có người nhận ra gã hán tử trông như lão nông kia, cung kính đứng nép sang một bên. Cũng có vài người khẽ hỏi thăm, rồi lặng lẽ lùi lại, đứng nhìn từ xa. Trong số đó, kẻ trẻ tuổi còn mang ánh mắt kiêu ngạo, nhưng người trung niên thì tuyệt nhiên không dám lỗ mãng. Giang hồ càng già, lá gan càng nhỏ – kỳ thực không phải nhát gan, mà là nhìn thấy quá nhiều, hiểu rõ nhiều sự tình, sẽ không còn mang những vọng tưởng viển vông.

Qua hai sân viện như vậy, đi sâu vào bên trong là một vườn hoa mai nở rộ, ao nước chưa kết băng, trên mặt nước có một đình đài. Lâm Tông Ngô từ phía đó bước ra đón: "Long Vương, tại hạ vừa có chút việc, không kịp ra xa đón tiếp, mạn phép." "Lâm giáo chủ." Sử Tiến chỉ khẽ chắp tay.

Sử Tiến không ưa Lâm Tông Ngô, con người này quyền dục tràn đầy, giải quyết nhiều việc không từ thủ đoạn. Đại Quang Minh giáo chỉ cầu khuếch trương, mê hoặc nhân tâm, những đồ đệ tốt xấu lẫn lộn cũng từng gây ra không ít chuyện táng tận lương tâm. Nhưng nếu chỉ xét theo góc nhìn của giới lục lâm, y cũng chỉ là một kiêu hùng có dã tâm. Trên mặt y thường tỏ ra phóng khoáng, nhân thiện, và cách làm việc cũng khá có chừng mực. Chẳng phải năm xưa Tống Giang đại ca của Lương Sơn cũng vậy sao?

Thuở trước, Sử Tiến chỉ cầu nghĩa khí, cũng từng gia nhập Lương Sơn. Về sau, kiến thức càng sâu rộng, đặc biệt khi nghiền ngẫm cuộc đời của Chu tông sư, y mới biết Lương Sơn cũng chỉ là một con đường rẽ. Nhưng hơn mười năm lăn lộn trong thế đạo đen trắng khó phân này, y cũng không vì ác cảm đó mà trở mặt với Lâm Tông Ngô. Còn trận tỷ thí ở Trạch Châu năm ngoái, tuy y bị đối phương đánh cho thổ huyết, nhưng đó là công bằng quyết đấu, là tài nghệ không bằng người. Sử Tiến quang minh lỗi lạc, chưa từng để bụng chuyện đó.

Sau lời chào hỏi, Lâm Tông Ngô dẫn Sử Tiến đến đình đài nơi trà ngon đã được pha sẵn. Y vừa đi vừa nói những lời như "Long Vương khó mời quá", rồi đến bên bàn trà, y lại quay người, chính thức chắp tay: "Chuyện của Vương Cảm, Lâm mỗ đã nghe. Long Vương chỉ dùng ba mươi người mà phá sáu trăm tên giặc, lại cứu được cả thôn già yếu. Long Vương quả là anh hùng đích thực, Lâm mỗ xin cúi đầu bái phục." Y lấy thân phận thiên hạ đệ nhất, tỏ thái độ hết mực cung kính như vậy, nếu là người trong giới lục lâm khác, e rằng đã lập tức tâm phục khẩu phục.

Sử Tiến chỉ nhìn, chắp tay đáp lễ: "Nghe nói Lâm giáo chủ có tin tức về Mục An Bình, Sử mỗ vì thế mà đến, mong giáo chủ không tiếc lời chỉ giáo."

"... Mời ngồi trước đã." Lâm Tông Ngô nhìn y một lát, cười xòe tay ra. Hai người ngồi xuống trong đình. Lâm Tông Ngô nói: "Bát Tí Long Vương lo cho dân chúng, năm xưa thống lĩnh núi Xích Phong đối địch với người Nữ Chân, là đại anh hùng ai ai cũng phải ngợi khen. Lần trước huynh đệ ta gặp nhau ở Trạch Châu, lúc ấy ta thấy Long Vương trán chứa đầy ưu tư, vốn tưởng vì loạn Xích Phong. Nào ngờ hôm nay gặp lại, mới hay Long Vương vì chúng sinh thiên hạ mà chịu khổ."

Sử Tiến nghe y lải nhải, thầm nghĩ bụng gã hòa thượng này thật lắm lời, ngoài miệng tùy tiện đáp: "Làm sao mà biết?"

"Nếu thực vì Xích Phong, Long Vương đã dẫn người quay về chém giết, đâu đến nỗi một năm trời quanh quẩn bôn tẩu ở Ốc Châu. Nghe nói Long Vương vốn tìm Mục An Bình, sau lại không đành lòng vì việc Nữ Chân mà ngược xuôi. Nay Long Vương mặt có tử khí, là tướng chán đời muốn chết. Chắc hẳn Long Vương trong lòng đang nghĩ, lão hòa thượng này nói toàn lời vô nghĩa..." Lâm Tông Ngô cười hòa nhã, đẩy một chén trà tới. Sử Tiến bưng trà suy nghĩ một lát, rồi nói: "Ta vì Mục An Bình mà đến. Lâm giáo chủ nếu có tin tức về đứa bé này, mong chỉ giáo."

Lâm Tông Ngô khẽ gật đầu: "Vì đứa bé này, ta cũng có chút nghi hoặc, muốn thỉnh giáo Long Vương. Đầu tháng Bảy, bởi một vài sự tình, ta đến Ốc Châu. Lúc ấy Điền sư phó của Duy Sơn Đường có thiết yến chiêu đãi ta. Đêm mùng ba tháng Bảy hôm đó, đã xảy ra vài chuyện..."

Tiết trời lạnh lẽo, trong đình trà nóng bốc hơi lượn lờ. Lâm Tông Ngô thần sắc trang nghiêm thuật lại trận đại chiến đêm đó, không hiểu vì đâu mà khởi phát, rồi lại không rõ vì đâu mà kết thúc. "...Người hành tẩu giang hồ, đôi khi vô cớ bị cuốn vào một số chuyện, dẫn đến giao tranh. Nói ra thì thật là chuyện cười... Sau này, ta sai thủ hạ âm thầm dò xét, qua một thời gian, mới biết được chân tướng sự việc: tên bộ khoái Mục Dịch kia bị người sát hại vợ, bắt đi đứa bé. Hắn cuồng loạn, ta thì không thể lùi, Điền Duy Sơn đáng chết, còn Đàm Lộ thì càng đáng giết hơn."

Lâm Tông Ngô dừng lại một chút: "Việc biết Mục Dịch này có cố giao với Long Vương chỉ mới vài ngày trước. Trong thời gian này, ta có nghe nói, có một vị đại cao thủ vì tin tức Nữ Chân xuôi nam mà một đường đưa tin, sau đó chiến tử trong đại doanh Nhạc Bình. Nói là xông doanh, kỳ thực với thân thủ tông sư của người này, phần lớn là muốn tìm cái chết. Sau này cũng xác nhận người đó chính là vị bộ khoái Mục Dịch kia, e rằng vì chuyện vợ con mà không còn muốn sống..." Y nói đến đây, đưa tay rót một chén trà, nhìn làn hơi nước trên mặt trà: "Long Vương, không biết vị Mục Dịch này, rốt cuộc là lai lịch gì?"

"...Người đã chết rồi." Sử Tiến nói, "Lâm giáo chủ dẫu có biết, thì có ích lợi gì?"

Lâm Tông Ngô cười phức tạp: "Long Vương e rằng có chút hiểu lầm. Trận tỷ đấu đó nói ra mơ hồ, nhưng bản tọa đã mang danh thiên hạ đệ nhất võ nghệ, chuyện giao đấu chưa hẳn còn phải đi tìm lại thể diện. Chỉ là... Long Vương cho rằng, đời này của Lâm mỗ, sở cầu là gì?"

Sử Tiến lặng lẽ uống chén trà: "Võ nghệ của Lâm giáo chủ, Sử mỗ bội phục."

"Phải đó." Lâm Tông Ngô khẽ cười khổ. Y dừng một chút: "Lâm mỗ năm nay đã năm mươi tám. Trước mặt người khác, Lâm mỗ thích nói những lời lớn lao, nhưng trước mặt Long Vương mà nói như vậy, e rằng sẽ bị Long Vương coi thường. Đời hòa thượng này, lục căn không tịnh, dục niệm mọc thành bụi, nhưng điều cầu sâu sắc nhất, chính là cái danh thiên hạ đệ nhất võ nghệ này."

Vị hòa thượng to lớn uống cạn một ngụm trà: "Thuở trẻ, hòa thượng tự cho võ nghệ cao cường, nào ngờ Phương Tịch, Phương Thất Phật, Lưu Đại Bưu đều là kỳ tài ngút trời. Ở phương Bắc có Chu Đồng, tọa trấn Ngự Quyền quán, đánh khắp thiên hạ vô địch thủ. Thánh giáo bị Phương Tịch soán đoạt, ta đành cùng sư tỷ sư đệ lánh nạn. Đợi đến khi võ nghệ đại thành, Lưu Đại Bưu đã chết, Phương Tịch, Phương Thất Phật tranh giành thiên hạ, bại ở Hàng Châu. Đợi ta tập hợp lại, vẫn muốn tìm Chu tông sư thiên hạ đệ nhất võ nghệ kia để tỷ thí một trận, để chứng danh cho mình. Đáng tiếc thay... Lúc ấy, Chu Đồng đã gần tám mươi. Ngài không muốn giao đấu với tiểu bối như ta, ta cũng cảm thấy, dẫu có tìm được ngài thì sao đây? Đánh bại ngài cũng là thắng mà không vẻ vang. Không lâu sau đó, ngài đi đâm Niêm Hãn rồi chết."

"...Từ đó về sau, ngôi vị thiên hạ đệ nhất này, ta rốt cuộc không thể giành được từ tay ngài." Lâm Tông Ngô thở dài sầu muộn giữa đình nghỉ mát. Một lát sau, y nhìn về phía Sử Tiến: "Sau này ta nghe nói, khi Chu tông sư đâm Niêm Hãn, Long Vương đã đi theo bên cạnh, còn từng được Chu tông sư chỉ điểm. Không biết theo mắt Long Vương, võ nghệ của Chu tông sư thế nào?"

Sử Tiến nhìn y: "Ngươi không phải đối thủ của Chu tông sư."

Lâm Tông Ngô xua tay, gật đầu: "Nghĩ cũng là như vậy. Đến giờ, quay đầu nhìn lại phong thái tiền nhân, lòng vẫn mong mỏi. Đáng tiếc thay, sinh thời chưa được một lần diện kiến, đó là một trong những việc tiếc nuối lớn nhất đời Lâm mỗ." Y thở dài buồn bã, đứng dậy khỏi ghế, nhìn về phía mái hiên và bầu trời không xa.

"Như thuở trước, Lâm mỗ không muốn thừa nhận chuyện này." Y nói, "Thế nhưng giữa tháng Bảy, kỹ thuật bắn của Mục Dịch lại khiến Lâm mỗ kinh ngạc thán phục. Kỹ thuật bắn của Mục Dịch mang dấu vết của Chu tông sư. Bởi vậy, từ đó về sau, Lâm mỗ vẫn luôn dò hỏi về người này. Sử huynh đệ, chuyện cũ đã qua, nhưng trong lòng chúng ta vẫn có thể hồi tưởng. Người này võ nghệ cao siêu như vậy, tuyệt không phải hạng vô danh tầm thường. Xin Long Vương cáo tri thân phận người này, cũng coi như giải mối nghi hoặc trong lòng Lâm mỗ."

Sử Tiến nhìn y hồi lâu, sau đó mới cất lời: "Người này là huynh trưởng của ta trên Lương Sơn, một trong những đệ tử của Chu tông sư ở Ngự Quyền quán, từng giữ chức giáo đầu tám mươi vạn cấm quân, hiệu là 'Báo Tử Đầu' Lâm Xung. Huynh trưởng ta vốn là người tốt lành, về sau bị gian nhân Cao Cầu hãm hại, cửa nát nhà tan, buộc phải lên Lương Sơn..."

Gió rét từ bên ngoài rít qua nóc viện. Sử Tiến từ đầu thuật lại cuộc đời của Lâm đại ca, đến khi bị ép lên Lương Sơn, rồi Lương Sơn tan rã. Y và Chu Đồng trùng phùng nhưng lại bị trục xuất khỏi sư môn, rồi những năm tháng ẩn cư, lập gia đình, rồi gia đình lại tiếp tục tan nát... Những ngày này, y lo lắng nhiều chuyện, đêm khó ngủ, giờ đây trong hốc mắt tơ máu chồng chất. Khi nói về chuyện của Lâm Xung, ánh mắt đỏ bừng kia không biết là máu hay là những giọt nước mắt chực trào.

"Thiên địa bất nhân." Lâm Tông Ngô nghe những chuyện này, khẽ gật đầu, rồi cũng thở dài một tiếng. Đến đây, y mới hiểu được sự điên cuồng và ý chí quyết tử trong kỹ thuật bắn của Lâm Xung từ đâu mà có.

Đợi Sử Tiến nói xong tất cả, trong viện im lặng rất lâu. Sử Tiến mới lại nói: "Nay Lâm đại ca đã chết, cốt nhục duy nhất của huynh ấy còn lưu lại trên đời là An Bình. Lâm tông sư triệu ta đến đây, nói là có tin tức về đứa bé, nếu không phải trêu đùa Sử mỗ, Sử mỗ xin đa tạ."

Lâm Tông Ngô nhìn y trầm mặc một lát, như đang đưa ra một quyết định quan trọng. Một lát sau, y nói: "Sử huynh đệ đang tìm tung tích Mục An Bình, Lâm mỗ cũng đang tìm chân tướng việc này. Chỉ là sự việc đã xảy ra đã lâu, Đàm Lộ... vẫn chưa tìm thấy. Tuy nhiên, vị công tử nhà họ Tề đã gây ra chuyện đó, gần đây bị bắt về. Lâm mỗ đã sai người bắt giữ hắn, giờ đang giam trong tư lao thành Ốc Châu." Y lấy ra một tấm lệnh bài, đẩy về phía Sử Tiến: "Nhà đầu tiên ở đầu hẻm Hoàng Mộc, Võ quán Vinh Thị. Sử huynh đệ lát nữa có thể đến đó đòi người. Nhưng... Lâm mỗ đã hỏi qua, e rằng hắn cũng không biết tung tích của Đàm Lộ."

"Đủ rồi, tạ ơn Lâm giáo chủ..." Giọng Sử Tiến cực thấp. Y nhận lấy tấm bảng, dù vẫn ngồi yên như cũ, nhưng trong đôi mắt đã chất chồng sát khí và hung lệ.

Lâm Tông Ngô đẩy một chén trà tới cho y: "Long Vương còn muốn nghe Lâm mỗ nói vài lời nữa không?"

"Giáo chủ cứ việc nói."

"Sử huynh đệ không buông bỏ được người đời này." Lâm Tông Ngô cười cười, "Cho dù bây giờ lòng huynh tràn đầy lo lắng về tung tích Mục An Bình, nhưng đối với thế cục nguy hiểm khi Nữ Chân tiến xuống phương Nam, huynh rốt cuộc vẫn không thể buông bỏ. Hòa thượng này... không phải người tốt lành gì, trong lòng có rất nhiều dục vọng, quyền dục danh vọng, nhưng nói tóm lại, Long Vương, việc làm của Đại Quang Minh giáo ta, đại thể không hổ thẹn. Mười năm trước, Lâm mỗ từng khởi binh kháng Kim. Những năm gần đây, Đại Quang Minh giáo cũng vẫn luôn coi kháng Kim là nhiệm vụ của mình. Giờ đây Nữ Chân sắp kéo đến, Ốc Châu khó giữ. Hòa thượng này muốn cùng người Nữ Chân đánh một trận. Sử huynh đệ hẳn cũng biết, một khi binh đao nguy hiểm, huynh đệ ắt sẽ lên tường thành Ốc Châu. Sử huynh đệ am hiểu dụng binh, giết sáu trăm tên Vương Cảm mà chỉ dùng hơn ba mươi huynh đệ... Lâm mỗ tìm Sử huynh đệ tới, vì việc này."

Y nói tiếp: "Hơn mười năm trước, khi hay tin Chu tông sư hành thích Niêm Hãn rồi chết, trong lòng ta biết, mình không còn có thể cùng ngài xác minh danh tiếng thiên hạ đệ nhất nữa. Ta lúc ấy lập Đại Quang Minh giáo, dưới tay có mấy chục vạn tín đồ, lại đi hành thích Niêm Hãn, lấy mạng người vô ích, e rằng sẽ bị thiên hạ chê cười. Thế là ta suất lĩnh tín đồ lên phương Bắc. Đáng tiếc dưới trướng cao thủ lục lâm đông đảo, nhưng người hiểu binh pháp lại quá ít. Sử huynh đệ, thiên địa bất nhân, thế nhân đều khổ. Nhưng muốn thay đổi tất cả, võ nghệ của một hai người nào có tác dụng gì."

"...Ta biết loạn Xích Phong khiến Sử huynh đệ trong lòng có nhiều nghi hoặc. Nhưng muốn hậu thế được thái bình, việc lớn việc nhỏ đều chỉ có thể vượt qua. Lâm mỗ đang nghĩ, Sử huynh đệ nếu rảnh rỗi, có thể nào đến Đại Quang Minh giáo ta, giúp quản giáo những kẻ tiểu tốt này? Nếu kháng Kim, huynh đệ ta có thể kề vai chiến đấu. Như về sau Sử huynh đệ có chí khác, bất kể là muốn độc thân xông xáo thiên hạ, hay muốn thu hồi núi Xích Phong, Lâm mỗ cam đoan, đến lúc đó tuyệt không ép huynh ở lại, huynh đệ ta giữa nhau, vĩnh viễn là tình nghĩa."

Y nói xong những lời này, rót thêm nước trà cho Sử Tiến. Sử Tiến trầm mặc hồi lâu, khẽ gật đầu, đứng dậy, chắp tay nói: "Cho ta suy nghĩ đã."

"Đương nhiên phải cân nhắc." Lâm Tông Ngô đứng dậy, mở rộng hai tay cười nói.

Sử Tiến lại lần nữa nói lời cảm tạ. Lâm Tông Ngô nói: "Đại Quang Minh giáo ta dù hỗn tạp long xà, nhưng dù sao người đông. Tin tức liên quan đến Đàm Lộ, ta vẫn đang sai người dò hỏi. Ngày sau có kết quả, nhất định sẽ cáo tri Sử huynh đệ ngay."

Y nói vậy, tiễn Sử Tiến ra khỏi viện. Quay trở lại sau, y khẽ thở dài. Vương Nan Đà đã đợi sẵn ở đó: "Không ngờ người đó lại là đệ tử của Chu Đồng. Kinh qua chuyện ác như vậy, khó trách gặp người là liều mạng. Hắn vợ ly tán, con mất, cửa nát nhà tan, ta thua cũng không oan." Trong trận đại chiến tháng Bảy đó, Vương Nan Đà đã phế đi một cánh tay, suýt nữa bị Lâm Xung giết chết tại chỗ. Chỉ là hắn xưa nay làm việc không phân thiện ác, giờ bị cuốn vào chuyện rắc rối như vậy, dù võ công lớn giảm sút, thái độ vẫn coi như lưu manh.

"Đáng tiếc, vị Long Vương này đối với việc trung thành với giáo ta, rốt cuộc vẫn còn khúc mắc trong lòng, không muốn bị ta chiêu mộ."

"Chuyện Mục An Bình được sư huynh cứu, sao sư huynh không thẳng thắn nói cho hắn biết? Nghĩ đến chúng ta đã cứu cốt nhục duy nhất của Lâm Xung, Sử Tiến ắt sẽ cảm động rơi lệ, đến lúc đó nhắc lại chuyện nhập giáo, e rằng hắn cũng khó từ chối." Lâm Tông Ngô lại lắc đầu: "Sử Tiến người này khác với người thường, đại thể đại nghĩa, thà làm ngọc vỡ chứ không làm ngói lành. Cho dù ta giao đứa bé cho hắn, hắn cũng chỉ âm thầm mang ơn ta, chứ sẽ không nhập giáo. Ta muốn là tài năng cầm binh của hắn, muốn hắn tâm duyệt khẩu phục. Trong âm thầm hắn cho ta một mạng thì có ích lợi gì?"

Vị hòa thượng to béo dừng lại một chút: "Đại thể đại nghĩa, là phải thể hiện ở nơi đại thể đại nghĩa. Phương Bắc vừa khai chiến, Sử Tiến đi không được. Có tình giao hảo trên chiến trận, rồi nhắc đến những việc này, sẽ dễ nói hơn nhiều. Trước tiên hãy làm xong việc, đến lúc đó lại để hắn thấy đứa bé, đó mới thực sự là thu phục lòng hắn... Nếu có hắn ở, bây giờ mấy vạn người ở núi Xích Phong cũng là một đội quân tinh nhuệ đó. Lúc ấy, hắn sẽ muốn giành lại."

Vương Nan Đà gật đầu, sau đó lại nói: "Chỉ là đến lúc đó, hai người gặp nhau, trẻ con nói chuyện, Sử Tiến há chẳng biết sư huynh lừa hắn?"

"Ta đã quyết định, thu Mục An Bình làm đồ đệ. Long Vương sẽ nghĩ thông suốt." Lâm Tông Ngô chắp hai tay sau lưng, cười nhạt một tiếng: "Chu Đồng à Chu Đồng, ta cùng ngài rốt cuộc vô duyên gặp mặt. Trong số truyền nhân của ngài, Phúc Lộc được chân truyền, đại khái đang thủ mộ phần cho Chu Đồng, ta đoán rất khó tìm được. Nhạc tướng quân Nhạc Bằng Cử... quân vụ quấn thân, vả lại cũng không thể nào lại xác minh võ đạo với ta. Ta nhận lấy đệ tử này, truyền cho hắn chân truyền, tương lai khi hắn vang danh thiên hạ, duyên phận giữa ta và Chu Đồng cũng coi như thành toàn, một vòng tròn." Nói đến đây, y gật đầu: "...Có chỗ bàn giao."

Yên tĩnh như vậy chỉ chốc lát, Lâm Tông Ngô đi về phía bàn trà trong lương đình, quay đầu lại hỏi: "Phải rồi, Nghiêm Sở Tương thế nào?"

"Hà Vân mới từ Cái Châu trở về, không tốt lắm." Vương Nan Đà chần chừ một lát: "Nghiêm Sở Tương cùng phân đàn Cái Châu, e rằng đã ngả theo người đàn bà kia."

Lời nói chưa dứt, trên mặt Lâm Tông Ngô hung lệ đại hiện. Chỉ nghe "phịch" một tiếng, bột đá văng ra từ cây cột bên cạnh đình nghỉ mát. Y thuận tay đấm một cú vào trụ đá, trên đó liền xuất hiện một lỗ hổng lớn bằng miệng chén.

Năm ngoái, trong nội chiến địa bàn Tấn Vương, Lâm Tông Ngô thừa cơ chạy đến giao dịch với Lâu Thư Uyển, thỏa thuận quyền truyền giáo của Đại Quang Minh giáo. Đồng thời, y cũng tạo ra Lâu Thư Uyển thành Huyền Nữ hạ thế, để chia sẻ thế lực trong địa bàn Tấn Vương. Nào ngờ, hơn một năm trôi qua, người phụ nữ tưởng chừng điên khùng kia, một mặt liên kết hợp tung, một mặt cải tiến thủ pháp mê hoặc nhân tâm của giáo chúng. Đến bây giờ, ngược lại đã lôi kéo hơn nửa thế lực của Đại Quang Minh giáo. Thậm chí các giáo chúng Đại Quang Minh giáo bên ngoài địa bàn Tấn Vương, không ít người đều biết có Huyền Nữ hạ thế lãnh đạo có phương pháp, theo về không lo cơm ăn.

Lâm Tông Ngô từ đó mới hay sự đời hiểm ác, đấu tranh quyền lực trên đại cục còn hiểm độc hơn nhiều so với những va chạm trên giang hồ. Chẳng qua cơ nghiệp của Đại Quang Minh giáo rốt cuộc không nhỏ, Lâm Tông Ngô cả đời vui vẻ xông xáo, cũng không đến nỗi vì những chuyện này mà ngã gục.

Thấy Tấn Vương bắt đầu kháng Kim, Điền Thực ngự giá thân chinh, Lâm Tông Ngô cũng nhìn rõ, trong loạn thế này phải có một chỗ cắm dùi, chỉ dựa vào sự mềm yếu vô năng kích động, chung quy là không đủ. Y đến Ốc Châu, lại mấy lần đưa tin tiếp Sử Tiến, cũng vì chiêu binh mãi mã, lập nên một phen chiến tích và danh tiếng thực sự. Lúc này nghe tin Nghiêm Sở Tương của phân đàn Cái Châu đã ngả theo Lâu Thư Uyển, Lâm Tông Ngô giận dữ bừng bừng, qua hồi lâu mới bình phục tâm trạng.

Lúc này vẫn chưa đến giữa trưa, trong nội viện ngoài viện tuyết trắng mênh mang, bầu trời trong vắt như tắm. Đã nghe có người từ bên ngoài phi nước đại chạy vào, đến trước mặt Lâm Tông Ngô, lời nói đã lắp bắp.

"Báo, báo báo báo báo báo... Báo, đại quân Nữ Chân... Đại quân Nữ Chân... tới..."

"Nói cái gì?"

"Người Nữ Chân... Thuật thuật thuật, Thuật Liệt Tốc suất lĩnh đại quân, xuất hiện ở phía bắc thành Ốc Châu ba mươi dặm. Số lượng... số lượng không biết – nghe nói không dưới..." Người đưa tin mang theo tiếng khóc nức nở bổ sung một câu: "Không dưới năm vạn..."

Lâm Tông Ngô đứng sững đó, cả người đều ngây dại.

Giờ này khắc này, phía trước tăng binh vẫn đang dâng trào diễn võ. Trên đường phố thành thị, Sử Tiến đang nhanh chóng xuyên qua đám đông đi về phía võ quán Vinh Thị. Không lâu sau, y nghe thấy tiếng chuông cảnh báo và tiếng chiêng như nước thủy triều truyền đến.

Chiến tranh bùng nổ. Tại trận đại chiến đường Tây Trung Nguyên này, Vương Cự Vân và Điền Thực đã phát động trăm vạn đại quân, lần lượt tiến lên phía Bắc. Đến lúc này, bốn trận xung đột đã bùng phát liên tiếp. Hai thế lực liên chiến liên bại, cố gắng dùng cục diện hỗn loạn khổng lồ vây hãm người Nữ Chân trên cánh đồng hoang gần phế tích Thái Nguyên, một mặt cắt đứt lương đạo, một mặt không ngừng tập kích quấy rối. Nhưng với thủ đoạn của Tông Hàn và Hi Doãn, há lại chịu đi theo kế hoạch phá chiêu của địch nhân.

Ngày hai mươi ba tháng Mười, quân tiên phong của Thuật Liệt Tốc xuất hiện cách thành Ốc Châu ba mươi dặm. Ban đầu báo cáo không dưới năm vạn người, nhưng thực tế số lượng là hơn ba vạn hai ngàn. Sáng ngày hai mươi lăm, quân đội tiến đến dưới thành Ốc Châu, hoàn thành bố trận. Một nhát đao của Tông Hàn, cũng đã chém thẳng vào hậu phương của Điền Thực.

Lúc này, đội ngũ tiên phong thân chinh của Điền Thực, ngoài số đã tan rã đi về phía Nam những ngày qua, vẫn còn hơn bốn mươi vạn người, chia làm ba đại quân đoàn. Khoảng cách gần nhất đến Ốc Châu vẫn còn trăm dặm.

Như hơn mười năm trước, Sử Tiến leo lên tường thành, tham gia vào đội ngũ thủ thành. Trước khoảnh khắc đẫm máu kia ập đến, Sử Tiến nhìn lại mảnh thành trì trắng xóa này. Bất cứ lúc nào, y rốt cuộc vẫn không buông bỏ được mảnh thiên địa khổ nạn này. Tình cảm ấy tựa như một lời chúc phúc, cũng giống như một lời nguyền rủa.

Hai tay y nắm chặt cây bát giác hỗn đồng côn. Trong mắt y nhìn thấy, vẫn là bóng dáng của Chu Đồng. Phải, từ đầu đến cuối, y đều đang nhìn theo bóng lưng của lão nhân ấy tiến lên, chỉ vì tấm lưng ấy quá đỗi hùng tráng, chỉ cần một lần nhìn thấy, cả một đời cũng không thể nào quên.

Khi đại chiến ở thành Ốc Châu phía Bắc bùng nổ, phía Nam sông Hoàng Hà, gần Từ Châu, có tín hiệu khói lửa kỳ lạ dâng lên trên bầu trời. Cùng lúc đó, ở phía Đông, một đội ngũ "quỷ đói" đếm hơn trăm vạn người, không biết bị tin tức nào lôi kéo, dần dần tụ tập về phía thành Từ Châu. Người dẫn đầu đội ngũ này, chính là kẻ đầu têu "quỷ đói", Vương Sư Đồng...

Lại về phía Nam, trong thành Lâm An, cũng bắt đầu rơi tuyết, thời tiết đã trở nên lạnh giá. Trong thư phòng phủ Tần, đương kim Xu Mật sứ Tần Cối, phất tay đập vỡ chiếc nghiên bút yêu thích nhất. Những chuyện liên quan đến Tây Nam, lại bắt đầu dồn dập kéo đến không dứt.