Chương 864: Xám đêm, cờ trắng (trung)

Chương 864: Xám Đêm, Cờ Trắng

Tháng chín, thành Giang Ninh, nằm bên bờ nam Trường Giang, nay tựa như một nhà lao khổng lồ bị vây hãm trùng trùng điệp điệp. Ráng chiều đỏ rực nhuộm cháy chân trời. Dưới vòm trời ấy, những bức tường thành sừng sững tựa núi giờ đây mang dấu vết đổ nát, tan hoang. Kể từ đầu năm đến nay, Giang Ninh đã trải qua gần tám tháng bị công hãm không ngừng nghỉ. Tường thành lỗ chỗ vết thương, méo mó biến dạng, máu tươi nhuộm đỏ, rồi lại bị dầu lửa hun đen. Bao cát, gỗ lăn chất cao chắn ngang hào thành.

Vô số xác chết nằm la liệt giữa chiến trường, từ chân thành đến doanh trại Nữ Chân, đang phân hủy. Mùi tử khí nồng nặc lan xa, từng đàn quạ đen chao liệng, thỉnh thoảng lại sà xuống mặt đất. Tại các cứ điểm trọng yếu ở phía nam và phía đông thành, vài cỗ máy bắn đá vẫn còn uể oải ném những tảng đá lớn qua đống xác chất chồng. Trên đầu thành, binh sĩ Vũ triều vẫn kiên cố trấn giữ, tựa những tảng đá gan lì.

Ngoài thành, vượt qua bãi xác rộng lớn, những hàng quân công thành tiền tiêu vẫn là binh lính chủ lực Nữ Chân dưới trướng Hoàn Nhan Tông Phụ, cùng một bộ phận quân Hán Trung Nguyên đã nếm mùi cướp bóc nên thêm phần hung hãn. Từ các trại lính kiên cố này, dưới ánh chiều tà, vô số doanh trại đơn sơ trải dài vô tận trên mặt đất, lan ra xa tít tắp. Quân Vũ triều đã đầu hàng Nữ Chân, sau đó bị lùa đến quanh Giang Ninh, nay số lượng đã lên đến hàng trăm vạn.

Nửa số vũ khí của họ đã bị tước đoạt, binh lính bị chia cắt vào từng trại lính tương đối biệt lập, giữa các trại có khoảng trống để kỵ binh Nữ Chân tuần tra, hễ thấy người lạ liền giết. Mỗi ngày, Hoàn Nhan Tông Phụ đều chọn vài đội quân, bức ép họ leo thành tác chiến. Để sớm hạ Giang Ninh, Tông Phụ treo thưởng rất cao cho quân tiên phong, song đã hơn hai tháng trôi qua, cái gọi là ban thưởng vẫn chưa ai chạm tới, chỉ có thương vong chồng chất ngày càng nhiều, càng nhiều...

Lửa cháy bập bùng, khói bốc lên từ giữa những lều vải rách nát. Nồi cháo sắt đặt trên bếp, một tên lính nấu ăn đổ rau dại xám xanh vào. Một binh sĩ quần áo tả tơi đi ngang qua, hỏi: "Thức ăn thế này mà cũng nuốt nổi sao?" "Có ăn là may rồi, còn lắm lời!" "Bỏ cái chỗ đen thui kia đi!" "Không ăn được ta đã vứt một lần rồi, ăn không chết ngươi đâu!" "Mẹ kiếp..." Tên binh sĩ gầy gò không thể đấu lý với tên lính nấu ăn hung hăng, cả hai trừng mắt nhìn nhau. Một lát sau, binh sĩ kia đưa tay xoa mặt, uất ức quay lưng bước đi. Lúc này, trên gương mặt chất phác của những binh sĩ xung quanh mới hiện lên tia bi phẫn. Tên lính nấu ăn mặt mày lấm lem, mắt đỏ hoe.

Hắn lẩm bẩm: "Muốn đủ ăn cái gì? Ta cho các ngươi ăn thứ lợn cũng không thèm này sao? Các ngươi tự đi lấy lương thực đi! Giờ còn chưa Lập Đông, thóc lúa vừa thu hoạch xong... Mẹ kiếp... Hay là các ngươi muốn đem ta nấu đi?" Mắt tên lính nấu ăn bị khói hun, vừa nói vừa giọt nước mắt trượt xuống, rửa trôi những vệt tro đen trên mặt. Một người bên cạnh khuyên can: "Thôi thôi, tên béo nhà ngươi cũng chẳng còn mấy lạng thịt đâu..."

Giữa khoảng sân trống ồn ào ấy, tên binh sĩ vừa rời đi bỗng nhiên quay lại, mặt đầy phẫn uất, rõ ràng vẫn chưa nguôi ngoai. Hắn xông đến chỗ rau dại trong tay tên lính nấu ăn. Một người chặn lại: "Làm gì đó!" "Chỗ đen đó không ăn được!" "Mẹ kiếp, ngươi gây chuyện à!" "Giết chết ta đi! Đến đây! Giết chết ta đi!" Nước mắt binh sĩ rơi xuống, hắn mở áo để lộ lồng ngực gầy trơ xương: "Mới mùa thu hoạch xong! Lúa nhà ta trồng đấy! Đều bị bọn Nữ Chân cướp đi hết! Giờ chúng ta còn phải giúp chúng đánh trận, làm gì chứ! Các ngươi lũ hèn nhát không dám hé răng! Giết chết ta đi! Cứ đi mật báo với bọn Nữ Chân đi, sớm muộn gì cũng chết thôi! Cái chỗ đen đó không ăn được!"

Trong tiếng gào khóc của hắn, người binh sĩ lúc nãy định ra tay đánh hắn giờ cắn răng, đẩy mạnh hắn ra phía sau. Trong đám đông, có người thì thầm: "...Hắn điên rồi." Người khác kéo hắn: "Đi mau đi, tránh xa một chút, đừng làm hại mọi người chứ..." "Thì còn làm được gì nữa, ngươi muốn làm phản sao..." Giữa những tiếng ồn ào cao thấp, tên lính nấu ăn cắn chặt răng, đưa tay gạt bớt một ít rau dại vốn đã chẳng còn bao nhiêu. Một lát sau, tên binh sĩ kia bị kéo đi, một giọng nói vang lên: "Lão tử đằng nào cũng chết, chuyện này đến đây là hết. Nếu ai dám đi mật báo, ta chết rồi cũng sẽ không tha cho hắn!"

Cách đó không xa, sau một túp lều rách nát, Thiết Thiên Ưng khom lưng, lặng lẽ dõi theo cảnh tượng ấy, rồi xoay người rời đi. Hoàng hôn màu cam buông xuống từ chân trời. Trong trại lính hỗn loạn, những binh sĩ uể oải đang tụ tập dùng bữa. Hắn dõi theo dấu chân của tên binh sĩ vừa gây sự, luồn lách qua từng đám đông.

Từ giữa tháng sáu, khi quân Vũ triều đột nhập Giang Ninh, cả Hoàn Nhan Tông Phụ lẫn các thế lực đứng ngoài quan sát đều chờ đợi khoảnh khắc ánh sáng cuối cùng của Vũ triều lụi tàn. Suốt tháng bảy, chiến thuật biển người liên tục cuộn trào như sóng vỗ. Tông Phụ đã trộn lẫn lính tinh nhuệ vào hàng ngũ quân hàng để công thành, hòng phá vỡ thế trận. Đầu thành Giang Ninh nhiều phen bị đột phá, nhưng không lâu sau lại bị đẩy lùi. Thậm chí trong vài lần giao tranh, nghe đồn Thái tử Vũ triều đã thân chinh ra trận, chỉ huy quân sĩ liều chết xung phong.

Đến trung tuần tháng tám, mọi người bắt đầu trở nên chai sạn trước những đợt công thành như vậy. Trước sự kháng cự ngoan cường của đội quân chỉ vỏn vẹn hai mươi vạn trong thành, một số người thậm chí nảy sinh lòng kính phục. Tuy nhiên, tất cả những điều đó đều vô ích, không thể cải thiện tình thế.

Việc Chu Ung bỏ trốn đã giáng đòn chí mạng vào tinh thần Vũ triều, khiến quân đội từng nhóm một đầu hàng, dần hình thành xu thế sụp đổ như tuyết lở. Một số tướng lĩnh thực sự quy hàng, nhưng cũng có những kẻ ngoài mặt tuân phục, trong lòng mưu toan chờ cơ hội. Tuy nhiên, khi đến dưới thành Giang Ninh, lương thảo vật tư của họ đều bị quân Nữ Chân khống chế, thậm chí phần lớn binh khí bị tước đoạt, chỉ khi công thành mới được phát cho vật tư thô kém.

Trong giai đoạn này, lệnh đầu hàng phần lớn là lựa chọn của tướng lĩnh. Trong lòng binh lính vẫn chưa thể thấu hiểu sự thật Vũ triều đã đến hồi suy vong. Khi công đánh Giang Ninh, một vài binh sĩ còn muốn quy hàng ngay trên chiến trường, gia nhập dưới trướng Thái tử Giang Ninh để giúp sức diệt địch. Nhưng đón chờ họ là ánh mắt không đành lòng và đao thương kiên quyết từ binh sĩ trên đầu thành. Trong suốt quá trình tiến công, Hoàn Nhan Tông Phụ đã sớm ban lệnh cho một số đội quân giả vờ đầu hàng.

Trong tình thế hiện tại, quân giữ thành Giang Ninh thậm chí không còn chỗ để thu nhận, cách ly hay phân biệt địch ta. Ngoài thành, quân Hán đầu hàng lên đến trăm vạn, trong thế yếu, nếu cứ chấp nhận bất cứ ai hô "ta muốn quy hàng", những đội quân này sẽ nhanh chóng biến thành một kho thuốc súng không thể kiểm soát bên trong thành Giang Ninh.

Mọi người nhanh chóng nhận ra rằng, hai mươi vạn quân giữ thành Giang Ninh không tiếp nhận bất kỳ kẻ nào quy hàng. Quân Hán bị xua đuổi ra chiến trường, sĩ khí vốn đã suy đồi, họ không thể chống lại binh sĩ trên đầu thành, cũng không có đường nào để đầu hàng. Một bộ phận binh sĩ bị kích thích đến cùng cực, bộc phát huyết tính cuối cùng, quay lưng xông về phía doanh trại Nữ Chân phía sau, nhưng kết cục cũng chẳng có gì lạ.

Suốt hơn hai tháng, các doanh trại quân Hán đầu hàng cũng đã vài lần bất ngờ làm phản. Đội kỵ binh Nữ Chân đã tàn sát vô số kẻ toan bỏ trốn. Vật tư trong các doanh trại nổi loạn bị quân Hán xung quanh tham gia trấn áp chia nhau cướp bóc, còn những tướng Vũ triều đầu hàng trông coi bất lực, bị người Nữ Chân lôi ra chém đầu thị chúng. Thế nên, đến giữa tháng tám, tháng chín, dù không khí tuyệt vọng bao trùm các doanh trại càng thêm dày đặc, nhưng những kẻ phản kháng đã ngày càng ít. Một số tướng lĩnh và binh sĩ thậm chí còn mong chờ thành Giang Ninh sớm ngày sụp đổ. Chỉ cần Giang Ninh thất thủ, mọi người sẽ không còn phải chịu đựng khổ sở trong tình cảnh tiến thoái lưỡng nan này nữa. Hơn mười năm trôi qua, những con người lay lắt ấy, cuối cùng vẫn không thể tránh khỏi việc bước vào con đường cùng không lối thoát.

Cuối tháng tư, Thiết Thiên Ưng thân chịu trọng thương trong trận ám sát sứ giả Nữ Chân. Đến tháng năm, thành Lâm An thất thủ. Dù may mắn thoát chết, hắn cũng phải trằn trọc chạy trốn đầy chật vật, rồi thương thế lại tái phát kịch liệt. Đợi đến giữa tháng tám, thương tích lành hẳn, hắn lén lút đến gần Giang Ninh. Nhưng những gì hắn thấy chỉ là cảnh tuyệt vọng này. Trong thiên hạ, các thế lực danh nghĩa vẫn ủng hộ Vũ triều còn nhiều, nhưng không ai dám tiến đến Giang Ninh, trực diện đối đầu với binh phong Nữ Chân.

Trong thành Giang Ninh, các đội quân như Bối Ngôi quân, Trấn Hải quân, nguyên Trấn Giang quân, Giang Ninh quân... được chỉnh biên, tổng cộng hơn hai mươi vạn quân giữ thành. Tuy nhiên, dù dưới sự chống đỡ ngoan cường của Thái tử, suốt mấy tháng qua, Giang Ninh vẫn sừng sững bất động trước những đợt công kích hằng ngày của quân Vũ triều đầu hàng. Nhưng sau hơn hai tháng, tình cảnh trong thành đã gian nan đến mức nào, Thiết Thiên Ưng cũng không thể nhìn rõ.

Hạ tuần tháng tám, tin Chu Ung trốn ra biển và truyền ngôi cho Quân Vũ được người mang vào bờ, nhanh chóng lan khắp thiên hạ. Điều này có nghĩa, trong mắt những người còn tin tưởng, vị Thái tử trong thành Giang Ninh giờ đây chính là Hoàng đế chính thống của Vũ triều. Nhưng trong doanh trại quân hàng ngoài thành Giang Ninh, tin tức này đã khó mà khuấy động quá nhiều sóng gió. Dù là Hoàng đế, ngài cũng đang thân ở chốn tuyệt địa nghiệt ngã.

Chứng kiến cục diện này, ngay cả Thiết Thiên Ưng, người từng trải qua bao mưa gió, cũng không khỏi rơi lệ. Nếu quyết định ấy sớm hơn nửa năm, tình cảnh thiên hạ giờ đây e rằng đã hoàn toàn khác biệt. Hắn từng cân nhắc mạo hiểm nhập Giang Ninh, hội hợp cùng Thái tử và các tướng sĩ; cũng từng nghĩ đến việc trà trộn vào binh lính để ám sát Hoàn Nhan Tông Phụ bất cứ lúc nào. Ngoài ra còn nhiều ý nghĩ khác, nhưng không lâu sau, dựa vào kinh nghiệm nhiều năm, hắn đã phát hiện ra một vài kẻ dị thường, vẫn còn hành động giữa hoàn cảnh tuyệt vọng này.

Mùng năm tháng chín, hắn dõi theo bóng lưng tên binh sĩ gầy gò nọ, tiến lên. Chưa đến chỗ ẩn nấp của kẻ kia, bước chân người phía trước bỗng chậm lại, ánh mắt hướng về phía Bắc. Cuối tầm mắt phía bắc là bức tường thành nguy nga nhưng đổ nát, vẫn đang hứng chịu những đợt công kích từ máy bắn đá. Trong khoảnh khắc ráng chiều buông xuống, một lá cờ trắng khổng lồ từ từ hạ xuống trên đầu thành. Dù cách xa vài dặm, sắc trắng ấy vẫn hiện rõ trong mắt mọi người. Lòng Thiết Thiên Ưng dấy lên nghi hoặc, bước chân hắn lúc này cũng trở nên bất lực. Hắn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, nhưng tin Thái tử gặp nạn đã phản ứng đầu tiên trong đầu hắn.

Những tiếng xì xào như thủy triều lan khắp các doanh trại. Nhưng không lâu sau, theo lệnh treo thưởng cao của người Nữ Chân cho Chu Quân Vũ, mọi người đều biết tin Chu Ung đã băng hà. Từ đó, nhận thức về sự kết thúc của triều Kiến Sóc cũng hình thành trong tâm trí mỗi người. Một số người không khỏi lã chã rơi lệ. Nhưng thì sao chứ? Trong chốn tuyệt địa này, dù Thái tử năm xưa có ngoan cường, có anh minh đến mấy... cái chết của ngài cũng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

***

Tiếng ông ông lan khắp mặt đất ngoài thành Giang Ninh, và trong thành cũng tạo thành một làn sóng. Khi vòm trời nhuộm đủ sắc màu của buổi chiều, Quân Vũ mình mặc tang phục, bước ra khỏi phòng. Thẩm Như Hinh, cũng trong áo trắng, đang đợi ngài dưới mái hiên. Ngài nhìn ráng chiều rồi bước về tiền điện: "Nàng xem ánh hào quang này, tựa như vận mệnh Vũ triều bây giờ vậy..." "Xin... Bệ hạ trân trọng..."

Quân Vũ siết chặt thanh kiếm bên hông. Ngài kỳ thực vẫn chưa có mấy phần tự giác của một quân vương. Trên mặt ngài còn vương vệt lệ vừa khô, nhưng cũng có nụ cười: "Đêm sắp đến, nhưng dù đêm có dài đến mấy, mặt trời cũng sẽ lại mọc." Khác biệt ở chỗ... ai sẽ còn nhìn thấy mà thôi. Ánh mắt ngài túc sát, những lời trong lòng không nói tiếp. Tin Chu Ung qua đời đã truyền vào thành từ đêm qua. Đến giờ phút này, một số quyết định đã được hạ xuống. Trong thành khắp nơi mặc tang phục. Bên tiền điện, mấy trăm tên tướng lĩnh mình mặc tang phục, đầu quấn khăn trắng, đang lặng lẽ chờ đợi ngài đến.

Đây có thể là vị đế vương cuối cùng của Vũ triều. Ngài kế vị quá muộn, xung quanh đã không còn lối thoát. Nhưng càng trong thời khắc như vậy, càng khiến người ta cảm nhận được cảm xúc bi tráng.

"Chư vị tướng sĩ!" Ráng chiều dần tắt, lửa cháy bừng bừng. Quân Vũ đứng trên bậc thềm tiền điện, cất tiếng vang vọng. "Hôm nay đã biết được, phụ hoàng ta bảy ngày trước đã băng hà trên biển. Điều này có nghĩa, năm Kiến Sóc của Vũ triều... đã qua. Ta từ nhỏ nghe người ta nói, Vũ triều quốc phúc hơn hai trăm năm, phúc phận kéo dài, nhưng hôm nay ở đây, chư vị, ta muốn nói... Điều đó không còn quan trọng nữa!" Ngài trong ánh lửa bập bùng, rút kiếm ra. "Hôm nay, ta cùng chư vị trấn giữ thành Giang Ninh này. Phía trước chúng ta là quân Nữ Chân và đại quân trăm vạn của những kẻ đã đầu hàng Nữ Chân. Tất cả mọi người đều biết, chúng ta không còn đường nào để đi! Sau lưng ta còn có một thành dân chúng này, nhưng thiên hạ của chúng ta đã bị người Nữ Chân xâm lược và giày xéo. Người nhà, thân nhân của chúng ta đã chết trong chính ngôi nhà của họ, chết trên đường chạy nạn, chịu đựng mọi tủi nhục. Phía trước chúng ta không còn đường nào để đi. Ta không phải Thái tử, cũng không phải Hoàng đế Vũ triều, chư vị tướng sĩ, ở đây... ta chỉ là một nam nhân cảm thấy tủi nhục. Thiên hạ luân hãm, ta bất lực, ta hận không thể chết ngay tại đây!"

Trường kiếm trong tay ngài vung một cái. Nhìn từ bầu trời đêm tối xuống, trên quảng trường chỉ có những đốm lửa le lói. Sau đó, tiếng nhạc tang bi tráng vang lên khắp thành, xuyên suốt một đêm, một ngày. Tin tức lan truyền trong thành và các doanh trại ngoài thành.

Mùng bảy tháng chín, trời trong xanh. Lá long kỳ khổng lồ được kéo lên trên đầu thành Giang Ninh, xung quanh là cờ trắng. Một canh giờ sau, cùng với tiếng hào hùng bi tráng, Giang Ninh mở cửa thành. Đây là lần đầu tiên thành Giang Ninh mở cửa sau hơn hai tháng kiên cố thủ vững, đối mặt với đại quân trăm vạn vây hãm. Tất cả mọi người lập tức kinh động. Phản ứng đầu tiên của họ là Thái tử chuẩn bị phá vây.

Nhưng không phải vậy. Đội quân trùng trùng điệp điệp khoác tang phục, dưới sự dẫn dắt của Quân Vũ, vị Hoàng đế Vũ triều lúc này, lao thẳng vào đại doanh của Hoàn Nhan Tông Phụ ở phía tây thành. Trấn Hải quân xông ra chính diện, Bối Ngôi quân bọc đánh từ phía nam. Còn các đội quân khác, do những tướng lĩnh khác nhau dẫn đầu, cũng xông ra từ các cửa thành khác, nghênh đón đại quân trăm vạn phía trước.

"Ở đây... ta chỉ là một nam nhân cảm thấy tủi nhục. Thiên hạ luân hãm, ta bất lực, ta hận không thể chết ngay tại đây!" "...Ta cùng chư vị cùng chết!" Giờ khắc này, đã đập nồi dìm thuyền, ai binh tất thắng.

Trải qua hơn hai tháng khổ chiến, đội quân Giang Ninh còn có thể ra trận chỉ vỏn vẹn hơn một trăm hai mươi ngàn người. Nhưng không ai lùi bước vào thời khắc này. Hậu quả của việc lùi bước hay đầu hàng, trong hai tháng trước đó, đã được quân đội trăm vạn ngoài thành biểu thị đầy đủ. Họ lao về phía đám đông cuồn cuộn.

"Hôm nay chúng ta cùng chết tại đây, thân là người Hán, hãy cùng ta giết chó Kim, xẻ thịt Hoàn Nhan Tông Phụ!" Binh sĩ và tướng lĩnh xông ra ngoài thành điên cuồng gào thét trong cuộc chém giết. Không lâu sau, bên ngoài thành Giang Ninh, trăm vạn người bị cuộn ngược như thủy triều về phía thành.