Chương 879: Hung nhân (thượng)

Chương 879: Hung Nhân (Thượng)

Làm sao mà mô tả một cuộc chiến vừa bùng nổ? Hệt như khi người vẫn luân lạc trong cuộc sống dài dằng dặc, tưởng chừng vô tận và buồn tẻ. Trong chuỗi ngày dài ấy, người ta gần như đã quen thuộc với mọi thứ mình được hưởng: bước đi, trò chuyện, ăn uống, cày cấy, thu hoạch, ngủ nghỉ, sửa sang, vui đùa, lướt qua những người láng giềng. Mỗi ngày trôi qua, người ta chỉ thấy cảnh sắc quen thuộc, tựa hồ vĩnh viễn không đổi thay. Thế rồi, bỗng một người kéo phăng người ta ra khỏi cái lẽ dĩ nhiên ấy.

Chẳng hề có sự chuẩn bị tâm lý nào – dĩ nhiên, thứ ấy hầu như không thể có dù người ta có chuẩn bị sớm đến đâu. Người ta cảm thấy tức giận, phẫn nộ… Rồi trước mắt là những đầu lâu vỡ nát, máu tươi đỏ lòm. Đầu óc và linh hồn vẫn chưa thể tiếp nhận và dung nạp tất cả. Trong cuộc đời dài dằng dặc, tưởng chừng mang theo chí lý của trời đất, thứ máu người ta thấy nhiều nhất chỉ là hậu quả của những cuộc xô xát giữa láng giềng, hoặc những trận hành hình náo nhiệt khi huyện nha xử trảm thổ phỉ, sát thủ. Trên đời này, thật sự có cái ác đến vậy sao? Vì sao nó lại đến vào ngày này? Vì sao lại để chính mình, một sinh linh trên thế gian, phải chứng kiến? Để thấu rõ tất cả, cần một thời gian dài dằng dặc…

***

Chu Nguyên Phác là một viên ngoại nhỏ ở ngoại ô huyện Thanh Xuyên, phía tây Kiếm Các. Gia tộc họ Chu đời đời cư ngụ tại Thanh Xuyên, tổ tiên từng có người đỗ cử nhân, nên ở vùng đất nhỏ này, nhà họ sở hữu mấy trăm mẫu ruộng tốt, mười dặm tám hương đều biết tiếng là gia đình có truyền thống thi thư. Dù giáp với hiểm quan Kiếm Các, nhưng vùng Tây Nam này đã hơn hai trăm năm chưa từng chứng kiến binh đao. Địa thế Kiếm Các hiểm trở, núi rừng thỉnh thoảng có thổ phỉ quấy nhiễu, nhưng cũng chẳng gây nên loạn lớn. Những năm gần đây, cả những đoàn thể có lợi ích giao thương với Tây Nam lẫn Tư Trung Hiển trấn thủ Kiếm Các đều cố gắng duy trì trật tự trên con đường này, khiến các vùng Thanh Xuyên an bình như một thế ngoại đào nguyên.

Chu Nguyên Phác sống đến hai mươi bốn tuổi, tiếp quản gia nghiệp khá giả, cưới một vợ một thiếp, sinh được một trai một gái. Con gái sáu tuổi, con trai bốn tuổi. Cuộc đời hắn trôi qua bình an, vui vẻ. Tất cả những điều này không hề mất đi một cách chậm rãi. Mấy ngày trước đó, dân chúng các hương huyện lân cận vẫn thỉnh thoảng bàn tán về cuộc chiến tưởng chừng xa xôi. Có người nhắc đến sự tàn bạo của người Nữ Chân, cân nhắc có nên rời đi hay không. Lại có người nói, dù người Nữ Chân chiếm đóng nơi nào, chẳng lẽ họ lại không để cho dân chúng chút lương thực sao? Những lời bàn luận như thế chỉ là lác đác, không khiến phần lớn người dân phản ứng thái quá. Chu Nguyên Phác cũng chỉ nghiêm túc suy nghĩ trong đầu vài lần.

Đêm mười bảy tháng mười, hắn trong giấc ngủ mơ màng bỗng nhiên bị kéo ra khỏi giường. Những kẻ phỉ nhân xông vào sân phần lớn vẫn là Hán binh, chỉ có mấy kẻ dẫn đầu mặc trang phục ngoại tộc kỳ lạ. Lúc này, bên ngoài thôn xóm đã vang lên tiếng kêu khóc thảm thiết. Những kẻ này dường như cho rằng Chu Nguyên Phác là viên ngoại gia cảnh khá giả, nên theo các “đại nhân” Nữ Chân đến cướp bóc. Chu Nguyên Phác cùng vợ, thiếp, con cái và người hầu trong nhà bị lôi ra khỏi phòng. Một tên Hán binh cầm đầu hỏi hắn giấu lương thực ở đâu, tiền bạc trong nhà cất giấu nơi nào. Chu Nguyên Phác vẫn còn ngơ ngác, nhưng những kẻ ngoại tộc chẳng nói nhiều lời, chúng kéo một người hầu trong nhà, trói chặt vào cây, rồi trực tiếp dùng đao mổ bụng người ấy. Mùi máu tươi nồng nặc khiến tất cả mọi người kinh hãi.

Chu Nguyên Phác liền khai ra chỗ cất lương thực, nơi giấu tranh chữ cổ vật vàng bạc trong nhà. Hắn khóc lóc nói: “Ta cái gì cũng cho các ngươi, xin đừng giết người.” Khi đám người đi cướp bóc, những kẻ ngoại tộc kéo vợ hắn, đòi vào phòng. Vợ hắn gào khóc phản kháng, một tên ngoại tộc đánh một bàn tay vào đầu nàng, đầu nàng đập vào bậc thềm, máu trào ra từ miệng, ánh mắt liền tan rã. Thấy mẹ gặp chuyện, con gái hắn xông lên, ôm lấy chân đối phương định cắn. Tên ngoại tộc kia liền một đao giết chết cô bé, sau đó kéo thiếp của hắn vào phòng. Thiếp hắn không dám phản kháng, mấy tên ngoại tộc lần lượt đi vào, sau đó là những kẻ khác cũng thay phiên vào. Vợ hắn nằm trên mặt đất, thân thể run rẩy, ánh mắt dường như vẫn còn phản ứng. Chu Nguyên Phác định xông đến, nhưng bị đánh ngã xuống đất. Hắn ôm lấy đứa con trai bốn tuổi, đứa bé đã hoàn toàn bất động. Trong lòng hắn chỉ nghĩ: Chẳng lẽ đây là một cơn ác mộng trong đêm sao?

Đêm đen càng thêm đặc quánh, tiếng kêu khóc và gào thét bên ngoài dần dần nhỏ lại. Chu Nguyên Phác không còn thấy thiếp hắn trong phòng. Vợ hắn, đầu còn vương máu tươi, nằm dưới mái hiên trong sân, ánh mắt như đang nhìn hắn, cũng nhìn đứa bé thơ dại. Chu Nguyên Phác quỳ sụp xuống đất thút thít, khẩn cầu. Không lâu sau đó, hắn bị kéo ra khỏi sân viện đầy máu tanh này. Hắn ôm chặt đứa con trai thơ dại vào lòng. Lần cuối cùng hắn nhìn thấy, vẫn là vợ hắn nằm lạnh lẽo dưới mái hiên, còn thiếp hắn trong phòng, hắn không bao giờ còn gặp lại nữa.

Sương mù dày đặc dâng lên trên con đường núi dài dằng dặc. Mọi người bị trói chặt bằng dây thừng, bị xua đuổi đi cùng nhau. Trên đường đi, lại có người bị giết chết bên vệ đường. Tất cả đều hiện ra thật không chân thật. Trong mấy ngày ngơ ngác sau đó, Chu Nguyên Phác không dưới một lần nghĩ đến, con gái hắn đã chết sao? Vợ hắn đã chết sao? Trong đầu hắn hiện lên cảnh mọi người bị mổ bụng, phanh ngực – kia há lại là cảnh tượng nên có trong nhân thế? Chẳng phải đã nói, dù chiếm nơi nào, cũng phải để lại cho dân chúng chút lương thực sao? Chính mình đã cho lương thực, cho trân vật, cho tất cả tích cóp. Vì sao vẫn chưa đủ?

Sương mù trên núi dày đặc rồi lại tan. Hắn ôm đứa bé bước đi trên con đường núi trơn ướt. Giữa đường, hắn được phát chút cháo loãng như cháo heo. Đứa bé dường như cũng bị sợ đến sững sờ, không khóc lóc quá nhiều. Bọn họ theo quân đội đi về phía trước, rồi không biết từ lúc nào, trước mắt mọi người xuất hiện những vật lạ. Tường thành thấp bé của một huyện thành cũ kỹ, những dãy hào sâu trên ngọn núi ngoài thành, những lá cờ quân đen kéo dài. Bọn họ bị vây hãm, canh giữ một hai ngày, sau đó, có người xua đuổi họ đi về phía trước…

Huyện thành Hoàng Minh.

Thấy trận địa đối diện bắt đầu chuyển động, Bàng Lục An đứng trên tường thành hạ kính viễn vọng xuống. Hoa Hạ Quân Sư đoàn năm, Lữ đoàn hai, từ Tử Châu chạy tới, giờ đã hoàn tất việc cảnh vệ ở đây. Mấy ngày qua, đại đội Nữ Chân lần lượt kéo đến, trong những lá cờ san sát đối diện có thể thấy, lực lượng chính chịu trách nhiệm áp trận ở chiến trường huyện Hoàng Minh chính là đội quân nòng cốt của lão tướng Nữ Chân Bạt Ly Tốc.

Khu đất trống phía trước huyện thành Hoàng Minh, giữa núi non trùng điệp, không thể chứa quá nhiều quân đội. Theo quân đội Nữ Chân lần lượt đến, cây cối trên các dãy núi xung quanh bị đốn ngã, nhanh chóng biến thành công sự phòng ngự và hàng rào. Khí cầu nhiệt của hai bên dâng lên, đều đang theo dõi động tĩnh đối diện. Bàng Lục An trên tường thành quan sát, cũng có thể lờ mờ thấy các tướng lĩnh tuần tra trên sườn dốc đối diện.

Việc động viên chiến trường, hai bên đều đang tiến hành. Các binh sĩ Hoa Hạ quân chịu trách nhiệm phòng thủ trong và ngoài trận địa huyện thành Hoàng Minh đang lặng lẽ từng bước hoàn tất chuẩn bị cảnh giới. Trong quân doanh đối diện, thỉnh thoảng cũng có thể thấy từng đội dũng tướng tập hợp gào thét. Khí giới công thành, cỗ xe ném đá, cũng đang được vận chuyển vào phạm vi tầm nhìn, nhanh chóng lắp ráp. Cuộc giao phong chính diện với đội quân chủ lực mạnh nhất thời đại này, đã chính thức nằm trong tầm mắt.

Ngày hai mươi lăm tháng mười, buổi sáng, Bạt Ly Tốc hạ lệnh trong quân doanh.

“Thử chúng một phen.”

Dân chúng bị dùng làm bia đỡ đạn liền bị xua đuổi. Bàng Lục An hạ ống nhòm, nắm chặt tay: “Khốn kiếp.” Trên đầu thành, họng pháo điều chỉnh hướng chính xác, tiếng trống trận vang lên…

Trên chiến trường đối đầu giữa hai quân, mọi người gào khóc. Chu Nguyên Phác ôm đứa bé, trong vô thức, bị đám đông chen chúc đẩy ra phía trước nhất. Tầm mắt hai bên đều vang lên những âm thanh túc sát. Đầu óc Chu Nguyên Phác chợt tỉnh táo lại.

“Thả con của ta——”

Hắn giơ đứa con trai bốn tuổi lên, dùng hết sức lực gào khóc giữa trận tiền hai quân. Nhưng vô số người đều đang gào khóc, tiếng hắn chợt bị nhấn chìm. Không lâu sau đó, đứa bé bốn tuổi bị giẫm chết trong đám đông chen chúc và chạy loạn. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đột ngột ấy, cuộc đời đã trải qua những biến cố cách xa trời và đất.

Trong vòng chưa đầy nửa canh giờ sau khi chiến tranh huyện Hoàng Minh bùng nổ vào ngày hai mươi lăm tháng mười, toàn bộ gia tộc từng lấy Chu Nguyên Phác làm trụ cột đã hoàn toàn biến mất khỏi thế giới này. Không có điểm dừng, cũng không có ưu đãi cho phụ nữ và trẻ em. Đây là hình ảnh thu nhỏ về những gì hàng ngàn hàng vạn gia đình, người dân ở Kiếm Các lân cận đã trải qua. Dù có người may mắn sống sót, trải nghiệm này cũng sẽ hoàn toàn thay đổi cuộc đời họ. Tuy nhiên, dù sự phẫn nộ có lớn đến đâu cũng không thể tạo nên nửa điểm gợn sóng trên chiến trường trước mắt.

Vô số lợi ích, khuynh hướng, ý chí của các gia đình từ khắp nơi trên trời nam đất bắc, đang đối đầu dưới bầu trời này.

***

Mùa đông cuối cùng của năm Kiến Sóc triều Vũ, cuộc đại chiến bùng nổ giữa dãy núi Tây Nam, định đoạt xu thế toàn thiên hạ, giống như một khúc vãn ca vang lên cho một đế quốc vĩ đại đã tồn tại hơn hai trăm năm, lại giống như tiếng vang của một thời đại mới đang thai nghén và bùng nổ. Nó như dòng sông lớn từ xa tới, sôi trào mãnh liệt, nhưng lại vững vàng và sâu sắc. Mọi người đều biết, tất cả sự tích lũy và trầm mặc, đều sẽ được phơi bày tại nơi đây.

Vì chiến dịch này, người Nữ Chân đã chuẩn bị mọi thứ. Theo mệnh lệnh của Hoàn Nhan Tông Hàn, hàng chục vạn quân đội bắt đầu tuần tự tiến lên. Lúc này, nhóm công binh đầu tiên đã khảo sát và dựng xong đường sá. Các đơn vị tiên phong, lấy tinh nhuệ Nữ Chân làm chủ lực, cũng đã chiếm giữ các vị trí then chốt trên đường. Từ Kiếm Các đến huyện thành Hoàng Minh, đến Vũ Thủy Khê, hai tuyến đường đều dài hơn năm mươi dặm. Đường núi nói dài không dài, nói ngắn không ngắn, vốn chỉ gánh vác trách nhiệm thông hành cho các đoàn buôn, nhưng dưới quy mô mấy chục vạn đại quân, lập tức trở nên yếu ớt, không chịu nổi.

Chỉ trong ngày thứ ba sau khi quân đội chính thức nhổ trại, các đơn vị tiên phong do Bạt Ly Tốc và Ngoa Lý Lý chỉ huy đã lần lượt đến các vị trí giao chiến dự kiến, bắt đầu hạ trại. Vô số quân đội trải dài thành hàng dài trên con đường núi dài hàng chục dặm. Trong cái lạnh âm u của núi rừng mùa đông, con đường núi vốn khá vững chắc không lâu sau đó trở nên lầy lội, không thể chịu nổi. Nhưng Hàn Xí Tiên, Cao Khánh Duệ và các tướng lĩnh đã sớm chuẩn bị kỹ lưỡng cho những chuyện này.

Đội công binh và quân Hán tinh nhuệ quy thuận, có tinh thần tốt hơn, nhanh chóng lấp đất, sửa đường, nện vững nền móng. Tại một số điểm nút khá rộng rãi trên con đường núi dài hơn mười dặm – như Thập Lý Tập, Thương Hỏa Dịch, Hoàng Đầu Nham vốn đã có dân cư – các đơn vị Nữ Chân đóng quân, rồi thúc đẩy quân Hán đốn cây, san bằng mặt đất, thiết lập cửa ải. Cho dù Hoa Hạ quân có hung hãn dũng mãnh, tiền tuyến nhất thời không thể thắng được, thì những cửa ải do tinh nhuệ tạo thành tại từng điểm nút quan trọng này cũng đủ để ngăn chặn các đơn vị quân đội hoảng hốt rút lui, tránh sự thất bại lớn như tấm rèm châu bị cuốn ngược. Dưới sự hỗ trợ của những điểm nút này, một số quân Hán tinh nhuệ hơn ở phía sau có thể được đẩy lên phía trước, phát huy sức mạnh mà họ có thể.

Nữ Chân khai quốc hơn hai mươi năm, Hoàn Nhan Tông Hàn đã vô số lần lập nên chiến tích lấy ít thắng nhiều. Các tướng lĩnh dưới quyền ông đã quen thuộc với những đợt tấn công mạnh mẽ liều mạng, cùng cảnh tượng đối phương tháo chạy như thủy triều. Việc thể hiện thái độ trầm ổn như vậy trong tác chiến thực tế, đối với Tông Hàn có lẽ là lần đầu tiên. Nhưng xét đến những gì Lâu Thất và Từ Bất Thất đã trải qua, trong quân Nữ Chân cũng không có nhiều người cảm thấy điều này là dư thừa.

Tác chiến trong núi, binh lực có thể triển khai trong chốc lát không nhiều. Việc Hoa Hạ quân bố trí phòng thủ tại một số điểm nút quan trọng trong núi khiến họ trong thời gian ngắn sẽ không gặp phải sự áp đảo binh lực quá lớn. Tuy nhiên, chỉ cần đảm bảo đường thông hành không gặp vấn đề lớn, binh lực tinh nhuệ của Nữ Chân sẽ từng đợt đổ bộ. Đây là thế công hung mãnh mà khắp thiên hạ không ai có thể gánh vác được – ít nhất hiện tại, ý nghĩ này vẫn là nhận định chung của thiên hạ.

Xe ngựa lộc cộc, ngựa hí vang, bóng dáng binh sĩ như đàn kiến kéo dài giữa chân núi. Các loại quân kỳ phấp phới như rừng rậm, những khí cầu nhiệt khổng lồ thỉnh thoảng bay lên bầu trời. Trên rừng rậm, thỉnh thoảng có Hải Đông Thanh bay lượn. Hàng trăm ngàn quân đội đổ vào như dòng lũ chảy vào đường hẹp. Chỉ cần đột phá được các điểm tắc nghẽn phía trước, phía trước họ sẽ là vùng đất bằng phẳng. Hoặc ít nhất, là một nửa chiến thắng.

Cuối tháng mười, đợt thăm dò đầu tiên trên chiến trường chính diện xuất hiện ở cửa núi Hoàng Minh, tuyến đường Đông lộ. Ngày này là hai mươi lăm tháng mười. Còn sớm hơn ba ngày, từ tuyến phòng thủ Hoàng Minh, Vũ Thủy Khê kéo dài về phía Kiếm Các, trong dãy núi hiểm trở, một cuộc chiến trinh sát vô cùng phức tạp đã đồng loạt leo thang.

***

Từ xưa đến nay, dù trong bất kỳ đội quân nào, những người có thể làm trinh sát đều là những tâm phúc đáng tin cậy nhất và là những tinh nhuệ trong quân. Đặt vào thời đại mà ý thức quân đội hiện đại chưa thức tỉnh, đạo lý này cực kỳ dễ hiểu: trong tình huống mà những người hèn mọn, thấp kém, không có tính chủ động sẵn sàng hy sinh, trên chiến trường, dù muốn thúc đẩy binh sĩ tiến lên, cũng phải có quân pháp cực kỳ khắc nghiệt ràng buộc. Muốn thả binh sĩ ra, không cần quản thúc mà vẫn hoàn thành nhiệm vụ, thì những binh sĩ như vậy chỉ có thể là nhóm tinh nhuệ nhất trong quân đội.

Thân vệ cận kề của tướng quân, gia đinh của thế gia đại tộc, hoặc những hổ lang chi sĩ được nuôi dưỡng, ít nhất là những người có thể đạt được lợi ích theo diễn biến chiến cuộc, mới có thể nảy sinh ý chí tác chiến chủ động như vậy.

Trâu Hổ năm nay ba mươi hai tuổi, là một trong những trinh sát của quân đội Vũ triều cũ. Dưới trướng hắn là một đội trinh sát chín người, bán mạng dưới quyền tướng lĩnh Vũ triều Hầu Tập. Hắn từng tham gia chống cự ở phòng tuyến Tương Phàn. Sau đó, quân đội Hầu Tập vi phạm quân pháp quá nhiều, bị Nhạc Phi khiển trách không ít. Hầu Tập tự xưng bị hai mặt giáp công, áp lực cực lớn, cuối cùng liền đầu hàng người Nữ Chân. Trâu Hổ đối với việc này không có ý kiến.

Hắn xuất thân thợ săn trong núi, thuở nhỏ nghèo khổ, nhưng dưới sự dạy bảo tận tâm của cha, hắn luyện được bản lĩnh xuyên sơn qua lĩnh. Mới hơn mười tuổi đã tòng quân, thể chất tốt, cũng sớm từng thấy máu, được Hầu Tập bồi dưỡng làm dũng tướng tinh nhuệ. Hầu Tập là một tướng quân có tính cách truyền thống, luyện binh chú trọng đến sự hung hãn. Ông cho rằng không có tính cách hổ lang, làm sao ra trận giết địch? Hơn mười năm qua, tài nguyên của Vũ triều bắt đầu nghiêng về quân đội, những người lãnh binh như Hầu Tập cũng nhận được sự ủng hộ của một bộ phận quan viên. Dưới trướng Hầu Tập, binh sĩ ngang ngược, ức hiếp dân làng không phải là chuyện hiếm.

Tính cách Trâu Hổ ban đầu khá thuần phác, sống trong hoàn cảnh như vậy hơn mười năm, tính cách từ lâu đã trở nên hung tàn. Sói được ngàn dặm ăn thịt, chó được ngàn dặm ăn cứt. Trên đời này vốn là mạnh được yếu thua, người không cầm nổi đao, vốn dĩ nên bị người khác bắt nạt. Mình những kẻ đánh cược tính mạng ở tiền tuyến, những người khác núp ở phía sau hưởng phúc, trong tình huống như vậy, nếu mình còn không được lợi lộc, thì thật sự là trời đất bất công. – Những tinh nhuệ dưới trướng Hầu Tập, xưa nay vẫn sống trong những lời lẽ như vậy. Khi xảy ra một chút xích mích, thi đấu, đám hổ lang chi sĩ hung tàn ngang ngược dưới trướng hắn ít nhiều cũng có thể giành được chút thể diện. Điều này càng khiến họ kiên định niềm tin.

Sau đó, đại quân phân phối phòng tuyến Tương Phàn, Nhạc Phi kỷ luật quân đội nghiêm minh không nể tình thân, Hầu Tập liền trở thành một trong những mục tiêu bị nhắm đến. Đại chiến Tương Phàn vốn đã kịch liệt, áp lực tiền tuyến không nhỏ, Trâu Hổ tự nhận mỗi lần được phái đi – dù số lần không nhiều – đều là đặt đầu lên thắt lưng để tìm đường sống. Làm sao chịu được phía sau còn có người kéo chân mình? Sau đó chiến cuộc phát triển, các doanh trại xung quanh Tương Phàn lần lượt bị nhổ, Hầu Tập đầu hàng ở tiền tuyến, tất cả mọi người thở phào nhẹ nhõm.

Ngày thường, họ càng thêm nói xấu về việc triều đình trọng dụng Nhạc Phi, những quan nhỏ mồm xanh nanh trắng chỉ huy lung tung, trong khi mình thì bán mạng ở tiền tuyến. Thậm chí còn nói Nhạc Phi tiểu nhi này hơn nửa là có quan hệ bất chính với Trưởng công chúa dâm đãng trong triều đình, vì vậy mới được đề bạt – hoặc là có quan hệ không minh bạch với thái tử chó má kia… Triều đình hồ đồ như vậy, há có thể không vong!

Tham gia quân đội Nữ Chân, thời gian trôi qua thuận tiện hơn nhiều. Trên đường từ Tương Phàn đến Kiếm Các, dù những thành trấn lớn thực sự giàu có đều thuộc về người Nữ Chân cướp bóc, nhưng là tinh nhuệ trinh sát dưới trướng Hầu Tập, nhiều khi mọi người vẫn có thể kiếm được chút béo bở – hơn nữa, hầu như không có địch nhân. Đối mặt với việc lão soái Nữ Chân Hoàn Nhan Tông Hàn tiến quân, sau khi phòng tuyến Tương Phàn tan rã, tiếp theo là một đường như chẻ tre. Dù thỉnh thoảng có kẻ dám chống cự, trên thực tế sự phản kháng cũng cực kỳ yếu ớt. Nam nhi sinh ra trên đời, đánh trận như thế này, mới thật sự vui vẻ! Mọi người bàn tán mỗi ngày, nói với nhau đây mới là chủ tốt.

Hầu Tập không có nhiều tình cảm với Vũ triều. Hắn từ nhỏ nghèo khổ, trong núi cũng thường bị địa chủ ức hiếp. Sau khi tòng quân liền đi ức hiếp người khác, trong lòng sớm đã tự thuyết phục rằng đây là thiên địa chí lý. Mấy tháng sau khi đầu quân cho Nữ Chân, khi nói chuyện với huynh đệ dưới trướng, Hầu Tập dần dần có thể nói ra những lời lẽ có “đạo lý” hơn, ví dụ như Vũ triều mục nát, diệt vong là số phận của trời đất đã định, Đại Kim quật khởi chính phù hợp với định số luân chuyển của thế đạo. Lần này theo Đại Kim, hậu thế cũng sẽ có hai ba trăm năm phúc hưởng – so với Vũ triều thì có thể nghĩ rõ. Mọi người kịp thời chọn phe, lập công tích, tương lai dưới trời này liền có thể có một chỗ cắm dùi. Tóm lại, đánh xong cuộc chiến này, là muốn hưởng phúc!

Tháng tám đến tháng chín, đại quân lục tục đến Kiếm Các, một đám quân Hán trong lòng tự nhiên cũng có sợ hãi. Kiếm Các hùng quan dễ thủ khó công, một khi đánh, đám quân Hán quy thuận này hơn nửa sẽ bị coi là tiên phong ra trận. Nhưng không lâu sau đó, Kiếm Các lại mở cửa đầu hàng. Điều này há chẳng phải càng chứng minh thiên mệnh Đại Kim sở quy? Không có Kiếm Các, chiến dịch Tây Nam đã thành công một nửa.

Trong tháng mười, quân đội lần lượt vượt quan. Chủ lực dưới trướng Hầu Tập được bố trí ở phía sau Kiếm Các để áp trận vận lương, còn Trâu Hổ cùng mấy tinh nhuệ trinh sát thì được phái đi trước. Ngày mười hai tháng mười, quan văn trong quân ghi chép và duyệt lại danh sách, tư liệu của mọi người. Trâu Hổ hiểu, đây là để phòng ngừa họ phản bội, bỏ trốn hoặc đầu hàng địch. Sau đó, tất cả các đội trinh sát quân đội đều được tập hợp.

Số lượng tinh nhuệ trinh sát được huy động lên đến hơn vạn người, trong đó tinh nhuệ lão tốt của Nữ Chân vượt quá hai ngàn, chịu trách nhiệm thống lĩnh đội trinh sát là lão tướng Kim Dư Dư. “…Chỉ riêng trinh sát đã hơn một vạn… Chiến tranh diệt quốc, bộ khung này đã được dựng lên rồi…” Khi nói chuyện với huynh đệ bên cạnh, Trâu Hổ dường như dùng giọng điệu thường thấy khi xem kịch, ngôn ngữ có chút ngả ngớn, nhưng trong lòng cũng không khỏi rung động và tự hào. “…Lá cờ đen phía trước kia, thế nhưng không dễ trêu.”

Khi có người trong đội nói vậy, Trâu Hổ cũng gật đầu, nói như thường lệ: “Sói được ngàn dặm ăn thịt, chó được ngàn dặm ăn cứt. Đạo lý này trên đời, mọi người còn chưa thấy đủ sao? Đại soái nuôi chúng ta nhiều năm như vậy, chuyện gì cũng bao bọc, vì sao? Ngươi đủ hung hãn ngươi liền có ăn. Vũ triều đã sớm không còn đùa giỡn, Ninh Nghị kia đúng là rất hung, giết Hoàng đế, chúng ta chẳng phải cũng là vì không chịu nổi đám người kia mới phản sao? Bên cạnh các ngươi, cũng đều là những người hung hãn nhất trên đời. Tương lai ngươi là ăn thịt hay ăn cứt, đánh Tây Nam một trận, không ai có thể nói nhàn thoại.”

“…Vì sao người đi vào là chúng ta, còn những người khác được bố trí ở ngoài Kiếm Các vận lương? Bởi vì… đây là nơi mà những người hung hãn nhất mới có thể tiến vào!” Trâu Hổ động viên binh lính dưới quyền như vậy, trong lòng vừa có sợ hãi, vừa có kích động. Sau khi đầu quân cho Nữ Chân, trong lòng hắn vẫn có chút ngại về tiếng xấu Hán gian. Mình không phải Hán gian, cũng không phải đồ hèn nhát, mình là dũng sĩ tàn bạo cùng người Nữ Chân. Triều đình hồ đồ, mới khiến đám người mình phản! Như Tâm Ma Ninh Nghị kia! Giờ đây mọi người đều tụ tập ở Tây Nam, đây chính là chiến trường của những người lợi hại nhất trên đời. Đánh xong một trận, giành được công danh hiển hách, người trong thiên hạ tự nhiên sẽ phải nhìn mình bằng con mắt khác. Đương nhiên, đến lúc đó, cũng không cần mình phải giải thích gì, thiên hạ đều là của Đại Kim, trước mắt mình tự nhiên cũng sẽ có một trận phú quý đang chờ.

Đội trinh sát tập kết, khoảnh khắc lão tướng Nữ Chân Dư Dư tuần tra trên đài cao, Trâu Hổ liền xác định điểm này. Trên thao trường tiếp nhận tuần tra, khắp nơi đều là tinh nhuệ dũng tướng. Đội trinh sát thuộc người Nữ Chân nhìn qua là những lão binh kinh nghiệm nhất, khó đối phó nhất, đã trải qua núi thây biển máu – đây là một trong những đội quân mà Hoàn Nhan Tông Hàn cũng coi trọng nhất. Ngoài ra, các đội ngũ của người Bột Hải, người Liêu, người Hán Liêu Đông, cũng đều là những thành viên trinh sát tinh nhuệ nhất khắp thiên hạ lúc bấy giờ. Ngay cả đám người mình được tuyển chọn từ các quân đội quy thuận, thì ai mà không phải là tinh anh trong số tinh anh, tay dính vô số máu? Kém một chút, chỉ xứng ở hậu phương cướp bóc và áp lương, ngay cả Kiếm Các cũng không vào được, bởi vì bên này quá mẹ kiếp chen lấn.

Với đội hình như vậy mà xông qua, bên mình làm sao có thể thua?

Người Nữ Chân tuyên bố chi tiết quy tắc giết địch lập công cho các đội trinh sát. Không lâu sau đó, các đội trinh sát được chia thành từng đợt phái đi. Ở gần con đường núi dài hàng chục dặm, các trinh sát trước tiên phải xây dựng một tuyến phòng thủ dài trăm trượng – đây là để ngăn chặn các đội trinh sát cờ đen ám sát tướng lĩnh Nữ Chân, phá hoại đường sá. Còn nhóm tinh nhuệ nhất thì được thả ra để tìm kiếm những con đường nhỏ có thể thông qua trong núi hiểm trở.

Dãy núi gần Kiếm Các bao quanh, xe ngựa khó đi. Nhưng sau khi vượt qua các cửa núi Đại Kiếm Sơn, Tiểu Kiếm Sơn hiểm trở nhất, dù vẫn có vách đá, vách núi, nhưng cũng không hẳn là hoàn toàn không thể đi lại. Quân Nữ Chân có nhân lực dồi dào, nếu có thể tìm ra một con đường hẹp, sau đó để quân Hán không quan trọng đi qua – bất kể tổn thất có lớn đến đâu – đều sẽ phá vỡ hoàn toàn mưu đồ chặn đánh của Hắc Kỳ quân thiếu nhân lực.

Vì bản thân lực lượng vẫn chưa được tin tưởng, Trâu Hổ và những người bên cạnh ban đầu được bố trí ở những vị trí cố định tương đối phía sau. Họ ngồi chờ trên những điểm cao giữa núi non trùng điệp, ứng cứu nhân lực vẫn rất dồi dào. Sự bố trí như vậy nguy hiểm không lớn. Theo những cuộc chạm trán phía trước không ngừng tăng lên, trong đội ngũ có người may mắn, cũng có người xao động – họ đều là tinh nhuệ trong quân, phần lớn cũng có những kỹ năng sinh tồn tuyệt vời khi đi lại trong núi. Không ít người còn mong muốn thể hiện, lập nên những thành tích chói sáng.

Quân Hán trên chiến trường có lẽ còn kém xa người Nữ Chân, đó cũng là một đám lính dày dạn, nhưng nếu xét về kỹ thuật cá nhân, trong số trinh sát dù sao cũng có rất nhiều nhân vật tài ba. Có người chạy nhanh trong núi một ngày không mệt mỏi, có người xuyên sơn qua lĩnh như đi trên đất bằng, có người giỏi ẩn nấp, có người sát khí lộ ra khiến mãnh thú gặp phải cũng phải run rẩy, có người bố trí cạm bẫy tinh xảo khiến người thường khó tránh. Họ trong ngày thường cũng nhận được sự coi trọng, lúc này đã đầu hàng, tự nhiên cũng muốn bộc lộ tài năng khiến đám người Nữ Chân kiêu ngạo phải kinh ngạc.

Từ Kiếm Các xuất phát hướng huyện thành Hoàng Minh, đi qua mười dặm có một khu dân cư khá rộng rãi gọi là Thập Lý Tập, lúc này đã được mở rộng thành quân doanh. Tiểu đội của Trâu Hổ canh gác tiện nghi ở trong núi gần đó. Mỗi ngày hắn nhìn thấy binh sĩ dày đặc đốn cây, mỗi ngày lại thay đổi một dạng, thật giống như có sức mạnh di sơn đảo hải. Hắn mỗi đêm liền nghỉ ngơi ở quân doanh gần Thập Lý Tập. Cách đó không xa là một khu cắm trại của nhóm tinh nhuệ khác: đó là căn cứ của những người giang hồ quy thuận dưới trướng người Nữ Chân, ước chừng tám trăm người, đều là những cao thủ lục lâm lần lượt quy thuận dưới trướng Tông Hàn trong những năm gần đây. Trong đó có một bộ phận có thù với cờ đen, một bộ phận thậm chí từng tham gia đại chiến sông Tiểu Thương năm đó. Những người cầm đầu trong số đó đều đã lập được công lớn trong trận đại chiến năm đó.

Đám người lục lâm này cũng phần lớn là người Hán, nhân viên hai bên thỉnh thoảng có qua lại. Người lục lâm có nhiều võ nghệ tuyệt chiêu, ban đầu kiêu ngạo, còn Trâu Hổ và mấy tinh nhuệ trinh sát cũng có tuyệt kỹ. Trong quá trình phô diễn lẫn nhau, họ đều dành cho nhau một phần kính trọng.

Một trong những đầu mục lục lâm đứng đầu tên là Nhậm Hoành Xung, ngoại hiệu “Phúc Huyết Thần Quyền”. Hắn hợp ý với Trâu Hổ, khi trò chuyện nhắc đến Hoa Hạ quân phía trước, tiện miệng nói: “Ninh Nghị kia cũng chẳng có gì ghê gớm, năm đó ở Biện Lương bị buộc phải cùng cháu trai, còn ở sông Tiểu Thương, lão tử giết không ít đứa ranh con dưới trướng hắn.” Trâu Hổ lúc đó mới biết đối phương ban đầu ở Biện Lương đã nhận ra Ninh Nghị kia, lại có chiến tích ở trận chiến sông Tiểu Thương, liền dốc lòng thỉnh giáo. Nhậm Hoành Xung liền kể về việc tác chiến với Hoa Hạ quân ở sông Tiểu Thương, còn nói về ân oán sinh tử của hắn với Ninh Nghị ở kinh thành năm đó, sau đó lập lời thề lấy việc giết chết Ninh Nghị làm mục tiêu. – Trước đó không ít người trong giới lục lâm đã vì chuyện này mà thất bại dưới tay Ninh Nghị. Nhậm Hoành Xung rút kinh nghiệm, không liều lĩnh trực diện Ninh Nghị. Trong trận chiến sông Tiểu Thương, hắn dẫn một đám đồ đệ, đồ tôn lên núi, dưới tay giết không ít thành viên Hoa Hạ quân. Ngoại hiệu của hắn ban đầu là “Hồng Quyền”, sau đó liền trở thành “Phúc Huyết Thần Quyền”, để hiển bá khí thế.

Sau trận chiến sông Tiểu Thương, Nhậm Hoành Xung được người Nữ Chân trọng dụng, ngấm ngầm giúp đỡ, chuyên nghiên cứu những việc đối nghịch với Hoa Hạ quân. Sau khi Hoa Hạ quân chuyển hướng Tây Nam, Nhậm Hoành Xung còn đến làm mấy lần phá hoại, đều không bị bắt. Năm ngoái Hoa Hạ quân hạ lệnh trừ gian, lập danh sách, Nhậm Hoành Xung tự đặt mình vào đó, giá trị bản thân càng tăng nhanh. Lần Nam chinh này liền đưa hắn theo làm tinh nhuệ.

Nhậm Hoành Xung là người rất có dã tâm, hắn luyện võ thành công, nửa đời đắc ý. Năm đó cục diện Biện Lương phong vân biến ảo, Giáo chủ Đại Quang Minh giáo phát động quần hào thiên hạ vào kinh, Nhậm Hoành Xung là nhân vật thủ lĩnh lục lâm Hoài Nam lên kinh. Khi đó hắn đã thành danh hơn mười năm, được xưng là lục lâm danh túc, trên thực tế cũng chỉ ngoài ba mươi, thật sự có thể nói là hăng hái, tiền đồ rộng mở. Lúc đó những nhân vật vào kinh tuổi tác già nua, dù võ nghệ có cao hơn hắn mạnh, hắn cũng không để vào mắt. Trong mắt Nhậm Hoành Xung lúc ấy, tương lai mình là muốn trở thành đại tông sư võ lâm như Chu Đồng, Phương Tịch, Lâm Tông Ngô.

Khi đó Tần Tự Nguyên, người từng nắm quyền một thời, xuống đài, Nữ Chân lại bị đánh lui, bách phế đãi hưng, kinh thành có thể nói là bầu trời biển rộng, chỉ chờ hắn lên đài biểu diễn. Ai ngờ sau đó một đám người truy sát Tần Tự Nguyên, tất cả đều bị chôn vùi trong trận chém giết ấy. Ngày đó ngoài thành Biện Lương, trên đất hoang, Nhậm Hoành Xung và đám người nhìn thấy Tâm Ma Ninh Nghị đứng ở sườn đất xa xa, sắc mặt tái nhợt mà oán hận nhìn họ. Lâm Tông Ngô và những người khác đi lên chế giễu hắn, Nhậm Hoành Xung trong lòng liền muốn đi qua thách thức đại ma đầu trong truyền thuyết có thân phận “tông sư” này. Trong lòng hắn nghĩ toàn là chuyện đại xuất danh tiếng, nhưng khoảnh khắc sau đó là vô số kỵ binh từ phía sau lao ra.

Ngay cả Lâm Tông Ngô, người được xưng đệ nhất thiên hạ, lúc đó cũng quay đầu bỏ chạy. Nhậm Hoành Xung ngoại hiệu “Hồng Quyền”, nhưng đối mặt với sự va chạm của kỵ binh, quyền pháp thật sự là chẳng có chút tác dụng nào. Hắn bị chiến mã va chạm, ngã xuống đất vỡ mất một chiếc răng, miệng đầy máu, sau đó lại bị bắt lấy ma sát trên mặt đất, quần áo đều bị mài rách, vết thương chằng chịt. Một đám người lục lâm sĩ bị kỵ binh truy sát đến tối, hắn cởi truồng giả chết trong đống thi thể, bị đâm một súng vào mông cũng không dám động đậy, lúc đó mới bảo toàn được mạng sống.

Đối với Nhậm Hoành Xung, người từ nhỏ sống an nhàn sung sướng, đây là khoảnh khắc nhục nhã nhất trong cả cuộc đời hắn, không ai biết, nhưng từ đó về sau, hắn càng thêm tự tôn. Hắn hao tổn tâm cơ đối nghịch với Hoa Hạ quân – khác với những người lục lâm lỗ mãng, sau trận chém giết đó, Nhậm Hoành Xung đã hiểu rõ tầm quan trọng của quân đội và tổ chức. Hắn huấn luyện đồ đệ, đồ tôn phối hợp với nhau, âm thầm giết người bất cứ lúc nào, dùng phương thức đó làm suy yếu thế lực Hoa Hạ quân. Cũng vì thế, hắn từng được Hoàn Nhan Hi Doãn tiếp kiến. Dù đối mặt với người Nữ Chân kiêu ngạo, Nhậm Hoành Xung tự nhận cũng không hề kém cạnh.

Đại quân cuối cùng đã tiến đến Tây Nam, trong lòng hắn kìm nén một sức lực phải giống như trận sông Tiểu Thương năm đó, lại giết một nhóm thành viên Hoa Hạ quân để lập uy, trong lòng sớm đã sôi trào. Khi nói chuyện với Trâu Hổ và những người khác, hắn mở miệng động viên muốn cho đám Nữ Chân kia xem một chút, “cái gì gọi là giết người”.

Mấy ngày qua, các tinh nhuệ trinh sát Nữ Chân dò đường phía trước lần lượt có người bị thương được khiêng về. Một số bị mìn nổ, một số rơi vào phục kích phối hợp của Hoa Hạ quân. Sự hung ác của Hoa Hạ quân đã lần lượt có người dám thừa nhận. Không lâu sau đó, họ có được cơ hội tiến lên.

Ngày mười chín tháng mười, quân tiên phong đã đóng trại, xây dựng công sự trên tuyến đối đầu. Dư Dư ra lệnh cho nhiều trinh sát hơn, yêu cầu họ bắt đầu thúc đẩy về phía tuyến giao giới, phải dùng ưu thế nhân số, sát thương lực lượng trinh sát của Hoa Hạ quân, dùng sức mạnh phá vỡ phòng tuyến của Hoa Hạ quân trong núi. Nhậm Hoành Xung dẫn đầu hơn trăm đồ đệ, đồ tôn dưới trướng, xuất phát ngay trong ngày. Trâu Hổ là nhóm phía sau, lúc này, hắn còn chưa cảm nhận được quá nhiều điều. Là đội trinh sát đã bị tụt lại phía sau, về lý thuyết, dù họ có đuổi kịp phía trước, cơ hội dành cho họ cũng không nhiều.

Thế núi Xuyên Thục phức tạp, những con đường có thể đi lại cuối cùng cũng chỉ có bấy nhiêu. Mấy ngàn người chia thành mấy trăm nhóm cày xới đi về phía trước, những gì còn lại cho phía sau không nhiều. Đường núi khó đi, áp lực đẩy quân trinh sát tinh nhuệ về phía trước, hai ngày sau mới truyền đến vị trí tiền tuyến. Lúc này, người tổng quản đội trinh sát Hoa Hạ quân là Phương Thư Thường, xuất thân Bá Đao. Chiều ngày hai mươi tháng đó, khi hắn gặp tham mưu trưởng Sư đoàn bốn Trần Điềm, nhận được mệnh lệnh tấn công mà đối phương mang tới.

Ninh Nghị và Cừ Chính Ngôn nói: “Muốn đánh, phải làm mù mắt chúng.”

Lúc này, tổng số đội trinh sát được phân phối cho Phương Thư Thường để thống nhất điều phối có hơn bốn ngàn người. Một nửa đến từ các tiểu đội tác chiến đặc chủng dưới trướng Cừ Chính Ngôn của Sư đoàn bốn, chuyên được huấn luyện cho mục đích thâm nhập, săn giết, chặt đầu. Đường núi gần Kiếm Các, địa hình đã được khảo sát lặp đi lặp lại nửa năm trước. Bộ Tham mưu Sư đoàn bốn đã hoạch định gần như mỗi một địa điểm tác chiến quan trọng, cùng với các dự án phối hợp. Đến ngày hai mươi này, tất cả đã được xác định hoàn toàn.

Chiều hôm đó và buổi tối tổ chức các cuộc họp sắp xếp và động viên trước khi xuất phát. Ngày hai mươi mốt, trừ hơn một ngàn năm trăm người đang tác chiến trong núi, cùng năm trăm đội dự bị mà Phương Thư Thường giữ lại, tổng cộng có hai trăm đơn vị tác chiến đặc chủng, với ban làm quy mô cơ bản, từ các hướng khác nhau xông lên, được tung vào các dãy núi phía trước.