Chương 890: Nuốt lửa (thượng)

Kiến Sóc mười một năm, ngày mười chín tháng chạp. Thời khắc biến chuyển, nơi núi non Tây Nam lại diễn ra một màn bi tráng, hệt như vở kịch định mệnh. Chiến sự quanh vùng Vũ Thủy Khê bùng nổ ngay từ rạng đông, với những đợt thăm dò long trời lở đất. Đến gần trưa, Ngoa Lý Lý dốc toàn lực, đẩy binh mã công phá chính diện trận địa, cốt để che giấu ý đồ dẫn thân binh cường công Ưng Chủy Nham.

Quá trưa, con đường từ Vũ Thủy Khê đến phía sau Hoàng Đầu Nham bị Trần Điềm cắt đứt. Tin tức cấp tốc truyền về Vũ Thủy Khê, Cừ Chính Ngôn lập tức hạ lệnh tinh binh từ các ngả xông ra, phản công toàn bộ chiến tuyến Vũ Thủy Khê. Ưng Chủy Nham bị đánh sập, Ngoa Lý Lý và Mao Nhất Sơn tức khắc lâm vào cuộc huyết chiến kinh hoàng.

Chiều tà, Dư Dư, tướng tiên phong của Nữ Chân, dẫn quân trinh sát cơ động cao độ phản công theo hướng Trần Điềm đã chặn đường núi, phối hợp với quân của Đạt Lãi đóng phía sau Hoàng Đầu Nham. Dư Dư gầy gò, thân thủ như chim yến, vượt núi băng đèo như đi trên đất bằng, đôi thiết tí thép chỉ dùng để bẻ đá. Đạt Lãi vóc người trung bình nhưng cường tráng, trên chiến trường giết người không ghê tay, nhìn tựa lợn rừng khổng lồ. Hai lão tướng Nữ Chân nhìn con đường núi gập ghềnh mà lòng trĩu nặng.

Quân trinh sát đưa tin về phía sau vẫn tất tả lao đi trên con đường lầy lội trơn trượt. Khoảng cách đến Thập Lý Tập, nơi đại soái Hoàn Nhan Tông Hàn trấn giữ, còn gần ba mươi dặm. Trong làn mưa đông tí tách, Thập Lý Tập vẫn huyên náo ồn ào. Chợ trung chuyển nhỏ bé ngày nào giờ bị các doanh trại chồng chất chiếm cứ. Dù mưa, việc vận chuyển vật liệu, phân phối quân lương vẫn tiếp diễn. Từng đoàn quân chờ xuất phát chen lấn trước doanh trại, tiếng quát tháo của tướng lĩnh, binh sĩ không ngừng vang vọng. Trong mưa, tiếng la hét, chửi rủa không dứt, nếu không có Hàn Xí Tiên cùng chư tướng trấn áp, đôi khi suýt nữa xảy ra cảnh huynh đệ tương tàn. Tình cảnh này đã kéo dài hơn hai tháng.

Tông Hàn vừa hài lòng vừa cau mày trước hiện tượng đó. Điều làm ông phiền não không chỉ là chiến trường giằng co, đường sá hư hỏng, mà áp lực từ hậu phương cũng dần dồn tới. Ngày mười chín, khi tiền tuyến khai chiến, ông nhận được thư từ Kim Đế Ngô Khất Mãi. Ngô Khất Mãi đã trúng gió liệt nửa người hơn một năm nay. Cuộc Nam chinh của người Nữ Chân lần này, vốn là lựa chọn dung hòa của hai triều đình Đông Tây, khi các lão thần vẫn còn hiện diện, nhằm duy trì lý trí cuối cùng. Nhưng Tông Phụ và Tông Vọng vì tranh công, còn Tông Hàn và Hi Doãn lại mong muốn dùng cuộc chinh phạt này để giải quyết mối họa lớn cuối cùng của nước Kim: thế lực Hoa Hạ quân ở Tây Nam.

Sự suy sụp của Ngô Khất Mãi lần này khiến tình hình vốn đã nguy cấp càng thêm tồi tệ. Với hơn nửa thân thể tê liệt, chỉ thỉnh thoảng tỉnh táo, ông đã kéo dài sinh mạng hơn một năm, giờ đây thể trạng đã vô cùng suy kiệt. Khi chuẩn bị khai chiến vào tháng mười, Tông Hàn từng gửi thư về kinh. Trong cung, Ngô Khất Mãi, trong khoảnh khắc tỉnh táo hiếm hoi, đã nhờ người chấp bút viết thư hồi đáp cho Tông Hàn, ôn lại cuộc đời chinh chiến của họ, mong Tông Hàn và Hi Doãn có thể bình định thiên hạ trong vòng nửa năm, vì tình hình nội bộ nước Kim vẫn cần họ trở về trấn thủ.

Nhiều năm qua, Ngô Khất Mãi tính cách cương trực nhưng cũng có nhu, ý chí kiên cường. Ông đưa ra thời hạn nửa năm, có lẽ vì đã ý thức được, dù có kéo dài sinh mạng bằng mọi giá, ông cũng chỉ còn bấy nhiêu thời gian. Những dòng hồi ức về chuyện cũ trong thư khiến người ta thổn thức, ngay cả Hoàn Nhan Tông Hàn, với mái tóc đã ngả bạc, cũng không khỏi cảm khái.

Triều đình Đông và Tây của Nữ Chân đã nảy sinh mâu thuẫn, việc tiểu bối tranh giành quyền lợi là có thật. Từ tháng mười, Tông Phụ và Tông Bật ở chiến trường phía Đông đã an bài quân đội áp giải hơn mười vạn nô lệ về phương Bắc; tháng mười một lại có hơn mười vạn người bị xua đuổi lên đường. Lúc đó, vùng Giang Nam đã chìm trong tuyết đông, không biết bao nhiêu nô lệ Hán bị đối xử như súc vật có thể sống sót đến nước Kim. Tông Hàn và Hi Doãn đương nhiên hiểu rõ, những hành động này của Tông Phụ và Tông Bật chính là muốn thừa lúc đại quân Tây Lộ bị kẹt ở Tây Nam, vội vàng mang chiến lợi phẩm về nước để trấn an các phe phái, luận công ban thưởng.

Những động thái của hai tiểu bối khiến Tông Hàn khinh thường. Hi Doãn đã đưa ra một số đối sách, nhưng Tông Hàn chỉ để mặc ông làm, không muốn nhúng tay: "Chỉ đợi đánh tan Tây Nam, còn lại mọi việc đều có kết cục. Nếu chiến sự Tây Nam bất lợi, chúng ta trở về cũng chẳng có gì đáng nói. Ta chỉ nguyện chuyên tâm vào chiến Tây Nam, còn lại những việc nhỏ nhặt, cứ để Cốc Thần định đoạt là đủ." Ông đã viết thư cho Hi Doãn như vậy, từ chối tham gia vào đề nghị của Hi Doãn về việc viết thư trấn an và lôi kéo các lão thần trong nước.

Giờ đây, nhận được hồi âm của Ngô Khất Mãi trong bệnh tật, Tông Hàn trong lòng dâng trào hào khí. Ông và A Cốt Đả cả đời chinh chiến, lập nên nước Kim. Giờ đây dù đã đến tuổi xế chiều, ông cũng không thèm để tâm đến những suy tính của mấy đứa tiểu bối. Ông bước ra khỏi đại trướng, tuần tra doanh trại. Khi trời đã xế chiều, mưa dần tạnh. Tình hình chiến cuộc tiền tuyến, lúc này mới vượt qua ba mươi dặm, truyền đến Thập Lý Tập.

Lúc này, tại Vũ Thủy Khê, cách đó hơn bốn mươi dặm, máu tươi đọng thành vũng, thi thể phủ kín núi đồi. Trong hai tháng ác chiến tại Vũ Thủy Khê, đây là lần đầu tiên Hoa Hạ quân triển khai phản công toàn diện, với hơn mười bốn ngàn quân chủ lực từ Sư thứ tư do Cừ Chính Ngôn chỉ huy và Sư thứ năm do Vu Trọng Đạo dẫn đầu. Khi Cừ Chính Ngôn chỉ huy tinh nhuệ Hoa Hạ quân từ các sơn đạo xông ra, quân Hán ở khắp nơi trên chiến trường đầu tiên bị đòn phản công bất ngờ này đánh trúng.

Một phần quân Kim trung kiên, gồm người Nữ Chân, Bột Hải và Liêu Đông, đã dựa vào sự hung hãn mà chống cự được một lúc trong cuộc hỗn chiến. Nhưng khi thương vong tăng lên đến một phần mười, những quân đội này cũng dần suy tàn, hoặc tan rã, hoặc chọn rút lui. Để chuẩn bị cho trận chiến này, trong gần hai tháng, Cừ Chính Ngôn đã bí mật quan sát phương thức tấn công của Ngoa Lý Lý, ghi chép những vấn đề lặp đi lặp lại của từng đơn vị quân đội tại Vũ Thủy Khê trong mỗi đợt luân phiên, chuẩn bị đã lâu. Nhưng cái gọi là bước đầu tiên của tác chiến, cuối cùng vẫn là sự đối đầu trực diện giữa thiết chùy và sắt cứng.

Chiều hôm đó, lực lượng tác chiến chính diện của đôi bên, trong cuộc đối đầu công bằng, đã được đặt lên bàn cân để định đoạt. Giao tranh ban đầu luôn là khốc liệt nhất, thương vong cũng thảm khốc nhất. Để yểm hộ Ngoa Lý Lý tấn công Ưng Chủy Nham, một số trận địa trên chiến trường ngày hôm đó đã hứng chịu những đợt tấn công quy mô lớn. Người Nữ Chân đã bày trận trong bùn lầy. Tại trận địa số hai gần Ưng Chủy Nham, nơi cuộc tấn công dữ dội nhất, quân phòng thủ Hoa Hạ quân thậm chí đã bị chọc thủng phòng tuyến, suýt nữa không thể giành lại trận địa.

Nhưng khi quân của Cừ Chính Ngôn ngang nhiên xông ra, những binh lính Hán tham gia tấn công có lẽ có chút e sợ, còn quân chủ lực Kim, vốn đã chán nản vì hai tháng tấn công gặp khó, lại cảm thấy cơ hội đã đến và phấn chấn lạ thường. Đội quân do dũng tướng như Ngoa Lý Lý dẫn dắt cũng không hề e ngại quyết chiến chính diện. Trong mắt các tướng lĩnh trung cấp trong quân, chỉ cần đánh tan được đợt tấn công trực diện của đối phương, mọi vấn đề tiếp theo sẽ được giải quyết.

Mưa dầm dề kèm theo bùn lầy đáng sợ, địa hình Vũ Thủy Khê phức tạp. Trong những đợt tấn công ban đầu của quân Cừ Chính Ngôn, quân Kim đã vui vẻ nghênh chiến, tạo ra tám, chín điểm giao tranh vừa và nhỏ trên chiến trường rộng vài dặm. Đôi bên lúc vững vàng lúc cấp bách, lúc công lúc thủ, những bức tường khiên gồm hàng chục người trong chớp mắt đã xông vào nhau. Tiếng kim loại va chạm vang lên rợn người trong màn mưa núi rừng, tiếng chém giết gào thét lan xa khắp các sườn núi xung quanh.

Trên tuyến giao tranh, cuộc chém giết như cỗ máy xay thịt nuốt chửng sinh mạng đang tiến lên. Những binh sĩ xông lên phía trước chưa kịp ngã xuống thì đồng đội phía sau đã đuổi kịp. Mọi người gào thét, nước bọt hòa lẫn mùi máu tanh. Chẳng ai nhường ai trong cuộc đối đầu này, Hoa Hạ quân như vậy, binh sĩ Nữ Chân cũng vậy. Cuộc đọ sức này không có gì đẹp đẽ để nói. Trong hai mươi năm tung hoành dưới trời, mỗi lần đối đầu như thế, người Nữ Chân hầu như đều giành chiến thắng. Nhưng lần này, trận hình của người Nữ Chân đang lùi lại.

Cuộc đối đầu này ban đầu cho thấy sức mạnh mãnh liệt và bành trướng, nhưng sau đó, sự thay đổi trong mắt nhiều người lại diễn ra nhanh chóng và rõ ràng lạ thường. Tiền trận hơi chuyển, một bộ phận tướng lĩnh Nữ Chân kỳ cựu nhất, những kẻ giết người không ghê tay, đã tự mình dẫn thân vệ triển khai tấn công. Họ xông lên, cổ vũ sĩ khí, nhưng không lâu sau đó, những tướng lĩnh này cùng với binh lính dày dạn kinh nghiệm dưới trướng cũng bị nuốt chửng trên tuyến xay thịt. Từ lúc giao tranh đến khi một bên sụp đổ, khoảng thời gian đó, trong lòng mọi người hoặc sợ hãi hoặc sôi sục, nhiều suy nghĩ thậm chí còn chưa kịp thành hình.

Tướng lĩnh Nữ Chân đã tự mình lao vào theo phương thức dự định – bởi vì trong những lần tác chiến chính diện trước đây, lựa chọn như vậy luôn là tối ưu. Đến khi họ bị nuốt chửng, chiến tuyến từ rung chuyển hóa thành tuyết lở, sự thay đổi không để lại nhiều dấu vết trong lòng mọi người. Sau đó, những người sống sót chỉ có thể theo binh lính tháo chạy mà quay đầu bỏ chạy. Chiến trường là như vậy, năng lực con người thường không thể chi phối sự phát triển của chiến cuộc. Mọi người bị cuốn theo, người tích cực thì làm việc của mình, người tiêu cực chỉ có thể theo đuôi đồng đội.

Buổi chiều hôm đó, sau một lúc giao tranh chính diện, cả hai bên đều chịu tổn thất nặng nề. Trận địa của Nữ Chân, không lâu sau đó, bị xé toạc. Tháo chạy, chém giết, trận chiến sau đó như thủy triều tràn ra các sườn núi, thung lũng lân cận. Địa thế Vũ Thủy Khê dù sao cũng không rộng rãi, quân chủ lực Nữ Chân đều bị đẩy lùi một cách mạnh mẽ trong cuộc tấn công hung hãn này, quân Hán thì tan rã càng triệt để hơn.

Số lượng quân Hán trên toàn chiến trường dù không nhiều, nhưng vì nhiều đường núi chật hẹp, lượng lớn hội binh chen chúc đã tạo thành cảnh hỗn loạn, cản trở đường rút lui của một phần quân chủ lực Kim. Sau đó, họ bị quân Kim quyết đoán vung đao chém giết. Ở một vài nơi, quân Kim đã lập thành tường khiên, không chỉ phòng thủ trước khả năng tấn công của Hoa Hạ quân mà còn ngăn cản những đội quân Hán này chạy tứ tán. Chiến trường khốc liệt như lò lửa này, trong khoảnh khắc, đã trở thành ác mộng của kẻ yếu.

Một phần quân Hán tan rã bị Hoa Hạ quân và quân Kim kẹp giữa mà giết. Một phần khác, khi đường rút lui bị cắt đứt, đã chọn những nơi tương đối trống trải để ôm đầu quỳ xuống. Lúc này, binh sĩ Sư thứ năm, vốn trông coi trận địa, cũng tham gia tấn công toàn diện. Cừ Chính Ngôn dẫn theo bộ tham mưu viên, cấp tốc thu gom các đội quân Hán đầu hàng trong mưa lớn.

"...Đường lui từ Vũ Thủy Khê đến Hoàng Đầu Nham đã bị chặt đứt. Quân của Đạt Lãi trong nửa tháng cũng không thể đứng vững ở Vũ Thủy Khê. Tiền tuyến năm vạn quân Nữ Chân – bao gồm cả các ngươi – đã bị ta chia cắt và đánh tan! Đêm nay, khi mưa tạnh, ta sẽ gõ cửa đại doanh của người Nữ Chân! Sẽ có kẻ ngoan cố bất linh, sẽ có kẻ dựa vào hiểm địa chống cự! Chúng ta sẽ không tiếc bất cứ giá nào, chôn vùi bọn chúng ở Vũ Thủy Khê!"

"Các ngươi! Thân là người Hán! Nâng đao chĩa vào đồng bào mình! Hoa Hạ quân sẽ không nhân nhượng đại tội này. Ở Tây Nam, các ngươi chỉ xứng bị ném lên núi đào mỏ! Một số kẻ trong các ngươi sẽ bị công khai xét xử, thiên đao vạn quả! Làm gì? Quỳ gối nơi đây hối hận ư? Hối hận vì nhanh chóng ném đao xuống ư? Chúng ta Hoa Hạ quân không sợ ngươi có đao! Ngay cả đội quân Nữ Chân tàn bạo nhất, hôm nay, chúng ta cũng đã chính diện phá tan hắn! Các ngươi không đầu hàng, chúng ta chính diện phá tan các ngươi! Nhưng các ngươi buông đao, trên chiến trường hôm nay, ta cho các ngươi một cơ hội!"

"Chỉ có cơ hội này!" Cừ Chính Ngôn rống lớn trong mưa, "Một số kẻ trong các ngươi, có thể cầm đao quay lại doanh trại người Nữ Chân! Cầm đầu người Nữ Chân để chuộc tội lỗi quá khứ của các ngươi! Một số kẻ khác, chúng ta cũng sẽ cho các ngươi đao, trên những đỉnh núi quanh đây, ngay lúc này, vẫn còn kẻ chạy trốn, vẫn còn kẻ dựa vào hiểm địa chống cự, ta muốn các ngươi bắt lấy bọn chúng! Là nam nhân, hãy tự mình giành lấy một mạng sống!"

Các tham mưu viên cẩn thận hơn đã đi lại giữa hàng binh, bắt giữ các sĩ quan đầu bộ phận, đăng ký thông tin, mặt thụ tùy cơ hành động. Một số binh sĩ được trao trả lại đao thương. Lúc này, các cuộc chiến đấu trong núi vẫn chưa ngớt, một phần binh sĩ Nữ Chân bị dồn vào đường cùng trong núi, dựa vào hiểm địa chống cự. Bên này, giọng Cừ Chính Ngôn vẫn vang vọng, "...Chúng ta không sợ các ngươi hai lòng! Cũng không sợ các ngươi lại quay lại chống phá chúng ta! Hôm nay mưa tạnh, đại pháo của chúng ta sẽ khiến trận địa Vũ Thủy Khê không còn tồn tại! Đến lúc đó chúng ta sẽ cùng các ngươi thanh toán món nợ hôm nay! Không có đường khác đi! Cầm lấy đao, làm một người Hán đường đường chính chính! Làm một nam nhân đường đường chính chính! Bằng không, thì tất cả chết cho ta ở chỗ này –"

Giờ Mùi ba khắc, đã có nhóm binh sĩ quân Hán đầu tiên quanh Vũ Thủy Khê bị xúi giục, gia nhập vào hàng ngũ phản công người Nữ Chân. Bởi vì khi giao tranh chính diện, quân Nữ Chân đã chọn tấn công trước, nên đến lúc này, phần lớn quân đội tác chiến vẫn chưa thể quay về doanh trại. – Bởi địa hình Vũ Thủy Khê, doanh trại Nữ Chân ở đây không giống huyện Hoàng Minh được đặt trước thành trì. Do có thể tấn công nhiều hướng cùng lúc, đại doanh Nữ Chân được đặt trên sườn núi nhỏ cách ba dặm, phía sau trấn giữ con đường thông đến Hoàng Đầu Nham.

Trong vùng núi rừng thấp trũng, khoảng cách đường chim bay chưa đến bốn dặm nhưng địa hình phức tạp, quân đội Hoa Hạ đã tính toán kỹ trình tự tác chiến và lựa chọn một số điểm mấu chốt. Chẳng hạn như Đoàn thứ nhất, Lữ thứ hai, Sư thứ tư, chịu gánh nặng nhất, do Đoàn trưởng Thẩm Trường Nghiệp dẫn đầu, sau khi dễ dàng phá vỡ sự kháng cự của hai đội quân ô hợp, đã trực tiếp xông vào một thung lũng trọng yếu nhất trên đường rút lui của người Nữ Chân.

Thung lũng này, bình thường chỉ lặng lẽ tồn tại trong núi, vẫn chưa có tên. Đoàn Thiên Nhân của Thẩm Trường Nghiệp đã triển khai phòng tuyến trong mưa. Khi ông xông vào, người Nữ Chân trên chiến trường vẫn chưa nghĩ kỹ đến ý định rút lui. Nhưng không lâu sau buổi chiều hôm đó, quân của Thẩm Trường Nghiệp đã liên tục hứng chịu tới mười một đợt tấn công như thủy triều trong hẻm núi này. Thi thể chất thành núi nhỏ trong hẻm núi, máu tươi sền sệt nhuộm đỏ dòng nước dưới chân. Sau ngày hôm đó, hẻm núi được đặt tên là "Thắng Lợi Hạp". Đoàn thứ nhất, Lữ thứ hai dưới trướng Cừ Chính Ngôn, cũng trở thành đơn vị tổn thất quân số nhiều nhất trên toàn chiến trường, với gần năm phần mười binh sĩ vĩnh viễn nằm lại trong hẻm núi đỏ tươi này.

Khi giờ Thân sắp hết, mưa đã dần tạnh, tiếng chống cự dựa vào hiểm địa ở khắp nơi trong núi dần nhỏ đi. Lúc này, tin tức Ngoa Lý Lý đã chết đã lan khắp Vũ Thủy Khê. Con đường thông từ đại doanh đến Hoàng Đầu Nham đã bị phá hủy, đồng nghĩa với việc viện quân của Đạt Lãi khó mà đến. Hai con đường thông chính từ chiến trường về doanh trại bị Hoa Hạ quân và người Nữ Chân tranh giành qua lại. Một số người tìm đường nhỏ trốn về đại doanh, rất nhiều quân đội bị dồn vào đường cùng. Một số đội quân Nữ Chân cường hãn đã triển khai trận hình cố thủ, trong khi lượng lớn quân đội may mắn sống sót đã chọn đầu hàng.

Trong trận chiến này, tổng số quân Kim thương vong trực tiếp, bao gồm cả quân chủ lực Kim và quân Hán, lên tới gần tám ngàn người. Ngoài ra, khoảng mười lăm ngàn người bị bắt làm tù binh ngay tại chỗ, giải trừ vũ khí và áp giải về phía sau. Hoa Hạ quân cũng chịu không ít tổn thất, nhưng khi mưa dần ngớt, Cừ Chính Ngôn đã cho người kéo những khẩu đại pháo còn dùng được lên núi. Một phần trong số chúng sẽ được dùng để đối phó với tinh nhuệ Nữ Chân đang dựa vào hiểm địa chống cự, một phần được kéo về phía đại doanh Nữ Chân.

Những con ngựa thồ mang củi khô băng qua chiến trường đẫm máu. Đến bên ngoài đại doanh Nữ Chân, Cừ Chính Ngôn chỉ huy binh sĩ đốt lên từng đống lửa ở đầu gió. Sau khi lửa bùng lên, củi ướt được thêm vào, từng cuộn khói đen theo triền núi bò lên hướng đại doanh của người Nữ Chân. Đại doanh Nữ Chân này, sau hai tháng được xây dựng kiên cố, vẫn chưa bị tấn công, nhiều cấu trúc còn khá tốt, tường thành bằng gỗ, lều trại tích trữ hỏa lực. Nhưng Cừ Chính Ngôn không hề e ngại. Vào thời điểm chiến đấu kịch liệt nhất tại Vũ Thủy Khê, một phần "hội binh" đã "rút lui" về phía đại doanh. Và khi khói đen cuồn cuộn, những đội kỵ mã chở thuốc nổ cũng đã lần lượt kéo đến. Chỉ cần viện quân của Đạt Lãi không thể tới kịp, nỗi sợ hãi đêm nay sẽ lan truyền trong doanh trại phía trước. Tối nay, chậm nhất là ngày mai, hắn sẽ gõ cửa thành gỗ này, hung hăng, hoàn toàn chặt đứt cái đầu rắn mà người Nữ Chân đã vươn ra Vũ Thủy Khê!