Chương 891: Nuốt lửa (hạ)

Sau buổi cơm, tin tức chiến trận dồn dập đổ về tổng bộ tại Tử Châu thành. Ngọn đuốc rực sáng, hắt lên những con phố dài sau mưa, tường xanh của tiểu viện nhuốm màu hỏa quang. Dẫu màn đêm buông xuống, nửa thành Tử Châu vẫn náo động không ngớt. Trước thế cục chiến trường ngày càng rõ rệt, binh dự bị cấp tốc khởi hành, chốn mạc phủ, các mưu sĩ dồn dập chuẩn bị cho những biến cố sắp tới.

Làm sao thu dung thương binh, an bài tù binh, củng cố tiền tuyến, tuyên cáo chiến công, liệu có thể chặn đứng phản công của địch, hay thừa thắng mà truy kích... Dẫu mọi việc đã có dự liệu sơ lược, song khi đối mặt hiện thực, vẫn cần bàn bạc, điều chỉnh, tỉ mỉ phân công trách nhiệm cho từng bộ phận. Đêm nay, tất thảy phải định đoạt.

Bành Việt Vân gấp rút bước trên con đường dẫn tới Tổng Bộ Chỉ Huy. Thi thoảng, hắn bắt gặp những người khoác y phục tương tự, kẻ năm người ba thì thầm to nhỏ, người độc hành vội vã chạy đi, nét mặt khẩn trương song chẳng giấu được niềm hân hoan. Đôi lúc, có người lên tiếng chào hỏi. Cảnh tượng này, sao khác xa những gì thư tịch vẫn ca tụng. Hắn thầm nghĩ trong lòng.

Thuở nhỏ, Bành Việt Vân lớn lên nơi Tây Bắc, thân là cốt nhục của Tây Quân cao tầng, cuộc sống của hắn phong phú hơn hẳn dân thường. Từ bé đã say mê thư tịch, truyện kể, thuở thiếu thời ngưỡng mộ Trúc Ký. Khi gia nhập Hoa Hạ quân, thói quen thưởng thức hí kịch, nghe người kể chuyện vẫn không đổi.

Trong vô vàn cố sự do Trúc Ký chép lại, cảnh chiến tranh thường được vẽ nên bởi vài tướng quân, quân sư bày mưu tính kế nơi sa trường, kỳ mưu liên tục xuất chiêu. Kẻ nghe xong đều lòng dũng cảm trào dâng, hận không thể thân mình thay thế. Khi Bành Việt Vân gia nhập Tổng Tham mưu, từng tham dự vài cuộc mưu tính, thi hành kế sách, đôi lúc tự huyễn mình thành trí tướng đối đầu với Hoàn Nhan Hi Doãn cùng bè lũ. Song, từ khi chiến tranh bùng nổ, Hoa Hạ quân toàn lực dấn thân, cảm nhận nơi đây đã hoàn toàn thoát ly hình ảnh trí tướng hô phong hoán vũ.

Chốn Tổng Bộ, tình cảnh chốn mạc phủ chẳng khác nào xưởng máy móc mà Hoa Hạ quân dày công xây dựng những năm qua: đinh gỗ nối khoan sắt, bánh răng gài bánh răng, guồng nước khổng lồ chuyển mình, khiến cả cỗ máy vận hành liên hồi. Ngoại giới đồn đãi, rằng tiên sinh Ninh – kẻ được xưng "Tâm Ma" – ngày đêm bày mưu lập kế. Song kỳ thực, mấy năm nơi Tây Nam, những "âm mưu quỷ kế" do tiên sinh Ninh chủ đạo trong Hoa Hạ quân đã thưa thớt. Ngài dành tâm sức nhiều hơn cho việc nghiên cứu nguồn gốc, kiến thiết xưởng lớn xưởng nhỏ, lập nên những cơ cấu phức tạp, quy hoạch quy trình. Về quân sự, ngài chỉ làm chút việc cân đối, định hướng.

Cũng bởi lẽ ấy, trong mắt người ngoài, cục diện Tây Nam dường như tiên sinh Ninh của Hoa Hạ quân một mình đối đầu với Hoàn Nhan Tông Hàn, Hi Doãn, Cao Khánh Duệ, Hàn Xí Tiên, Bạt Ly Tốc – những hùng kiệt Nữ Chân. Kỳ thực, về mặt đầu não, vận trù, Hoa Hạ quân lại càng "đông người" và phức tạp hơn. Dĩ nhiên, Tông Hàn, Hi Doãn, Cao Khánh Duệ, Hàn Xí Tiên, Bạt Ly Tốc... đều là những hùng kiệt xuất chúng, trong mắt nhiều người còn là kỳ tài ngút trời hiếm có. Song, "chiến thuật biển người" nơi Tây Nam cũng phải đối mặt với sự trù tính, cân đối phức tạp, cùng vô vàn lời bàn tán xôn xao. Trước khi mọi việc ngã ngũ, liệu Bộ Tham mưu Hoa Hạ quân có thể vượt qua những kỳ tài địch hay không, vẫn là điều khiến nội bộ Tổng Tham mưu phải khẩn trương.

Song, nỗi khẩn trương kéo dài đến tận hôm nay, khi chiến sự Vũ Thủy Khê rốt cuộc có manh mối, tâm tình Bành Việt Vân mới thư thái đôi phần. Trong lòng còn mải suy tư, hắn đã đến gần cửa hông Tổng Bộ. Nơi ấy, vài người đang bước ra. Người nữ đi trước, vai mang cổ kiếm, tay ôm chiếc áo tơi, dẫn hai tùy hành bước về phía chiến mã đã đợi sẵn ngoài cửa.

Bành Việt Vân nhận ra đó là Lục Hồng Đề, phu nhân của tiên sinh Ninh. Nàng võ nghệ siêu quần, thường đảm nhiệm việc hộ vệ bên tiên sinh. Giờ đây, nàng dường như muốn thừa đêm xuất thành, ắt hẳn có đại sự cần làm. Hồng Đề chưa kịp lên ngựa, phía sau đã có người vội vã đuổi theo, khẽ gọi: "Hồng Đề tỷ." Đó là Quyên nhi, cô nương luôn theo sát tiên sinh Ninh. Mấy năm nay, người nữ xinh đẹp, trầm tĩnh ấy đã gánh vác nửa phần việc của phòng thư ký tiên sinh, cũng nhiều phen liên hệ với Tổng Tham mưu.

Chỉ thấy Quyên nhi tay cầm gói nhỏ, đuổi kịp phu nhân Hồng Đề, thì thầm vài câu. Phu nhân Hồng Đề mỉm cười, không rõ đã nói gì, rồi nhận lấy gói đồ. Bành Việt Vân từ một ngả khác tiến về cửa hông, Quyên nhi trông thấy hắn, vẫy tay gọi: "Tiểu Bành, đợi một chút, có việc." Bành Việt Vân liền dừng bước. Bên kia, hai nữ tử thì thầm thêm vài lời. Hồng Đề cùng hai tùy hành lên ngựa rời đi. Quyên nhi vẫy tay tiễn chiến mã khuất dạng, rồi bước về phía Bành Việt Vân.

Nàng vừa đi, ánh mắt vừa lạnh đi. Mấy năm theo phò Ninh Nghị, Quyên nhi đã tham dự vận trù nhiều đại sự. Giờ đây, nơi khóe mắt nàng mang theo nỗi ưu tư, điểm thêm sát khí, toát lên vẻ lãnh diễm khiến người khiếp sợ. Song, đó không phải nhắm vào Bành Việt Vân, rõ ràng trong lòng nàng có chuyện khác.

"Quyên tỷ, có việc gì?"

"Chuyện Vũ Thủy Khê đã thông báo rồi chứ?"

Hai người vừa đi vừa vào trong, Bành Việt Vân gật đầu: "Vâng, chính là để dự họp."

"Chiều nay, hơn hai mươi kẻ đã tập kích doanh thương binh phía sau Vũ Thủy Khê, mục đích nhằm vào Ninh Kỵ."

"...Vô sự chứ?" Bành Việt Vân lúc này mới hiểu sát khí nơi khóe mắt Quyên nhi từ đâu mà có. Trong số người nhà tiên sinh Ninh, Quyên nhi cùng Tiểu Thiền – mẫu thân của Ninh Kỵ – tình như tỷ muội, mà tiểu Ninh Kỵ cũng tựa con nàng. Hắn chợt nghĩ, phu nhân Hồng Đề ắt hẳn bởi việc này mà ra tiền tuyến, vậy cũng dễ hiểu vì sao Quyên nhi lại mang gói đồ ra. Quyên nhi lắc đầu: "Bên kia hồi báo chỉ bị chút vết thương nhẹ... Giờ đây, thám tử dù bị thương nhẹ cũng được an bài tại tổng doanh thương binh, kẻ nào dám đột nhập, dù Chu Đồng tái thế hay Lâm Ác Thiền dẫn người đến, cũng khó thoát thân. Song, bọn chúng trăm phương ngàn kế phái người ám sát hài tử, ta há có thể để chúng sống yên!"

Bành Việt Vân khẽ gật. Giờ đây, thám tử hai bên đều là tinh nhuệ trong tinh nhuệ. Đội thám tử Hoa Hạ quân còn gồm các đặc chủng binh sĩ, không ít là cao thủ lừng danh trong giang hồ thuở trước, hoặc là đệ tử của những cao thủ ấy. Chủ lôi đài võ thuật trong quân hầu như đều thuộc về họ. Phần lớn bọn họ, dù gặp phải Lâm Ác Thiền – kẻ được xưng thiên hạ đệ nhất – cũng có thể đỡ vài chiêu. Hơn hai mươi kẻ đột nhập vào một doanh trại như vậy, dẫu là hai mươi kẻ thiên hạ đệ nhất, e rằng cũng khó toàn thân trở ra. Song, trong tình cảnh ấy mà Nhị công tử vẫn bị thương nhẹ, ắt hẳn là ngứa tay mà xông vào – trận phản sát ở Tử Châu năm xưa, người thân cận Ninh gia ít nhiều đều có nghe qua.

Thấy Quyên nhi thần sắc hung hãn, Bành Việt Vân không nói ra những suy đoán ấy, chỉ hỏi: "Quyên tỷ định làm gì?"

"Đã có chuyện này, tiểu Bành ngươi chuẩn bị một chút, đối với người Nữ Chân thả ra phong thanh, chúng ta muốn thủ cấp của Hoàn Nhan Thiết Dã Mã và Hoàn Nhan Tà Bảo."

"Thật hung ác..." Bành Việt Vân âm thầm líu lưỡi: "Thật sự tổ chức trả thù sao?"

"Chẳng cần vì báo thù mà tổn hại thêm binh sĩ, cứ tung tin đồn ra, khiến chúng kinh hãi. Ta giết hay không giết đều được, cốt yếu là khiến chúng nơm nớp lo sợ một phen."

Bành Việt Vân gật đầu, trong óc chợt nảy ra ý: "Quyên tỷ, vậy chi bằng... Thừa dịp Vũ Thủy Khê đại thắng lần này, ta sẽ sai người viết một bản hịch văn, lên án Kim cẩu lại phái kẻ ám sát... một hài tử mười ba tuổi. Khiến chúng tưởng rằng tiên sinh Ninh phẫn nộ đến mất lý trí. Không chỉ sai người tùy thời hành thích Hoàn Nhan Thiết Dã Mã cùng Hoàn Nhan Tà Bảo, mà còn treo thưởng hậu hĩnh cho bất kỳ ngụy quân nào nguyện quy hàng mà mang về hai thủ cấp chó ấy. Ta sẽ liệu cách đưa hịch văn này đến tiền tuyến. Như thế, thừa lúc quân Kim thế yếu, vừa hay có thể ly gián ngụy quân bên cạnh chúng..."

Nghe ý tưởng của Bành Việt Vân, Quyên nhi dần lộ nụ cười trên gương mặt, rồi lát sau, ánh mắt nàng lại lạnh băng: "Vậy nhờ ngươi vậy. Về khoản treo thưởng, ta sẽ liệu xem bao nhiêu là hợp lý. Binh hoang mã loạn, biết đâu trời xui đất khiến mà khiến nội bộ chúng tự tương tàn, vậy thì là tốt nhất."

"Vâng, vậy khi họp ta sẽ chính thức trình bày ý này."

Hai người bàn bạc một lát, Bành Việt Vân mang ánh mắt nghiêm nghị, bước vào hội nghị. Ý nghĩ hắn đưa ra không chỉ vì thuận theo Quyên nhi, mà thực sự tin rằng có thể tạo hiệu quả nhất định – việc ám sát hai con trai của Tông Hàn vốn là kế sách khó khăn, bất khả thi, nhưng có lý do này, khiến chúng nghi thần nghi quỷ, ấy cũng là điều hay. Trong lòng hắn chợt tự nhắc nhở: Về sau, tuyệt đối chớ đắc tội nữ nhân.

Bành Việt Vân có hội nghị riêng cần dự, còn Quyên nhi nơi phòng thư ký, tự nhiên cũng có vô vàn việc cần lo toan. Mọi động thái của Hoa Hạ quân đều sẽ được báo cáo, chuẩn bị trù tính chung tại chỗ nàng. Dẫu tin tức chiều đã định đoạt đại cục, song theo đó mà đến, chỉ là một đêm không ngủ.

Sau mưa, không khí thanh tịnh, đêm xuống, trời điểm vài ánh sao mờ. Quyên nhi thu thập tin tức đến mức cần thiết, rồi xuyên qua sân Tổng Bộ. Vài cuộc hội nghị vẫn đang diễn ra trong các phòng lân cận, hương bánh nướng từ ban bếp núc chuẩn bị bữa khuya thoang thoảng bay tới. Bước vào viện lạc nơi Ninh Nghị tạm cư, trong phòng không đèn. Nàng nhẹ nhàng đẩy cửa, đặt hai tập báo cáo trên tay lên bàn đọc sách. Đầu kia bàn đọc sách, trên giường, Ninh Nghị đang ôm chăn say giấc nồng.

Nàng mỉm cười, quay người định ra ngoài thì tiếng nói từ bên kia vọng lại: "Khi nào... thì xong trận?"

"Chưa tới giờ Hợi, tin tức chưa thể nhanh đến vậy... Ngài cứ nghỉ ngơi đi." Quyên nhi khẽ đáp.

"À... Ngươi đừng thức khuya, cũng nghỉ một chút đi."

"Mọi người đều chưa ngủ, hẳn là đang chờ tin tức. Ta đi xem bữa khuya."

"Người trẻ tuổi... bất an tĩnh..." Ninh Nghị trên giường lầm bầm, Quyên nhi khẽ mỉm cười rồi bước ra.

Ngoài viện, đèn đuốc vẫn sáng trưng. Hội nghị tan, người ra người vào. Nhân viên Bộ Tham mưu lưu lại trong sân, vừa đợi chờ, vừa nghị luận. Gần giờ Tý, Quyên nhi từ ngoài trở về, khép cửa. Nàng vừa đi về phía giường, vừa cởi cúc áo bông xanh, trút bỏ áo khoác. Ngồi bên mép giường, nàng cởi tất giày, trút bỏ váy dài. Ninh Nghị trong chăn nhường sang một bên, Quyên nhi với thân hình thon thả liền chui vào chăn ngủ.

Quá giờ Sửu, canh ba đêm. Ninh Nghị lặng lẽ rời giường, Quyên nhi cũng tỉnh giấc, được Ninh Nghị ra hiệu tiếp tục nghỉ ngơi. Bước ra ngoài rửa mặt, Ninh Nghị trở lại phòng, cầm tập báo cáo trên bàn, rồi sang phòng bên, dưới ngọn đèn dầu thô sơ mà đọc. Giờ Dần ba khắc, bốn rưỡi sáng, có kẻ từ ngoài viện vội vã tiến vào.

"Báo cáo..."

"Nhỏ tiếng chút. Vũ Thủy Khê đã dứt?"

"Vâng, đêm qua giờ Tý, chiến dịch Vũ Thủy Khê đã kết thúc. Cừ soái sai tiểu nhân về đây báo cáo..." Người trong viện khẽ giọng, thuật lại một hồi.

Đêm vắng tĩnh mịch. Trong phòng, Quyên nhi rời giường, mặc áo bông, váy, tất giày. Khi nàng bước ra, Ninh Nghị đã ngồi trên ghế đẩu nơi hành lang dưới mái hiên, tay cầm đèn dầu, ánh sáng rọi vào bức thư trên tay. Quyên nhi nghe thấy tiếng hoan hô kỳ lạ vọng từ xa, nàng dịch ghế, cũng ngồi xuống bên cạnh.

"Vũ Thủy Khê đã thắng." Ninh Nghị trao bức thư cho nàng. Quyên nhi cầm lấy đọc, trên đó ghi chép kết quả sơ bộ của chiến trường: Giết địch hơn vạn, bắt tù binh và chiêu hàng hơn hai vạn hai nghìn người. Trong đêm, khi phát động công thế vào đại doanh Nữ Chân, Cừ Chính Ngôn và chư tướng đã dựa vào quân Hán bị chiêu hàng trong doanh mà phá tan tiền đồn địch.

Trong quá trình chém giết nơi đại doanh, vài lão tướng Nữ Chân đã cổ vũ binh sĩ liều chết chống cự, giữ vững tiền đồn thông vào đường núi bên trong. Đúng lúc ấy, quân Nữ Chân bị vây trong núi chưa kịp hồi doanh, thấy đại doanh bị phá, liền liều chết quay về cứu viện. Cừ Chính Ngôn đành tạm thời từ bỏ kế hoạch tiêu diệt toàn bộ đại doanh Nữ Chân ngay trong đêm.

Hoa Hạ quân một phương hi sinh nhân số sơ bộ thống kê đã vượt quá hai nghìn năm trăm. Thương binh cần trị liệu lên đến bốn nghìn người, trong số này, sau này sẽ có thêm người được xếp vào danh sách hi sinh. Kẻ bị thương nhẹ, người mệt mỏi rã rời thì khó mà tính xiết. Cục diện như vậy, lại phải quản thúc hơn hai vạn tù binh, cũng khó trách Tử Châu bên này khi nhận được tin tức khởi sự đã lục tục phái ra binh dự bị. Ngay lúc này, Sư đoàn thứ tư và thứ năm của Hoa Hạ quân trong núi Vũ Thủy Khê, đã căng thẳng như sợi tơ mỏng manh.

"...Kế hoạch chủ động xuất kích của Cừ Chính Ngôn được gọi là 'Nuốt lửa', là muốn tại nơi mạnh nhất của đối phương mà hung hăng đánh tan. Sau khi đánh tan địch, tự mình cũng sẽ chịu tổn thất lớn, ấy là điều đã sớm dự liệu. Lần này, tỷ lệ thương vong có thể coi là rất tốt..." Ninh Nghị ngồi đó, nói vậy. Quyên nhi suy nghĩ một lát, khẽ nói: "Cừ soái giờ Hợi thu binh, cho tới giờ vẫn phải trông coi hơn hai vạn tù binh, vô sự chứ?"

"Chính hắn chủ động rút lui, không việc gì. Cừ Chính Ngôn vậy là lại một lần đi trên tơ thép." Ninh Nghị mỉm cười. "Gần năm vạn binh sĩ Vũ Thủy Khê, trong đó hai vạn chủ lực Nữ Chân, bị một vạn năm nghìn người của ta chính diện phá tan. Xét về tỷ lệ thương vong, hai mươi vạn chủ lực của Tông Hàn không đủ để đổi. Lần này hắn muốn khóc cũng khóc không được..."

Trong đêm đông thanh tịnh dưới mái hiên, Ninh Nghị nói đến đây, ánh mắt đã trở nên nhẹ nhõm mà lạnh nhạt. Hơn mười năm tôi luyện, máu và lửa tích lũy, hai tháng chuẩn bị cho đại chiến. Trận Vũ Thủy Khê này, còn mang ý nghĩa sâu sắc và phức tạp hơn nhiều so với những gì vừa kể, song lúc này không cần nói ra. Quyên nhi ôm bức thư ngồi một hồi, khẽ cười nói: "Tông Hàn hẳn sẽ bỏ chạy."

"Hắn không có chạy trốn." Ninh Nghị lắc đầu, ánh mắt tựa xuyên qua màn đêm dày đặc, phóng tầm nhìn đến một sự vật to lớn khôn lường. "Gian khổ khi lập nghiệp, mút máu mài răng, dựa vào Tông Hàn và thế hệ hắn chém giết mấy chục năm, người Nữ Chân mới tạo dựng nên cơ nghiệp nước Kim như vậy. Trận chiến Tây Nam không thắng, uy thế Nữ Chân liền muốn từ đỉnh phong mà rơi xuống. Tông Hàn, Hi Doãn không có thêm một mười năm, hai mươi năm nữa. Bọn hắn sẽ không cho phép tự mình hủy diệt Đại Kim do chính tay họ gây dựng. Con đường bày ra trước mắt bọn hắn, chỉ có được ăn cả ngã về không. Cứ chờ xem..."

"...Tiếp theo sẽ là những cuộc phản công càng thêm tỉnh táo." Ninh Nghị lặng lẽ nói. Đối với những chuyện định trước sẽ xảy ra, hắn không có gì có thể phàn nàn. Người trên thế giới này, sẽ gặp phải hổ.

— Vậy thì, hãy thừa lúc chúng bị thương mà truy kích.