Chương 90: Đông Trụ

Khi đêm giáng, phủ xuống sơn thôn, ánh lửa điểm xuyết, thưa thớt le lói. Bên kia bờ hồ, lũ trẻ vẫn còn chạy vờn đuổi bắt trên bãi cỏ. Những lão nông phu ngồi bên hiên nhà, tay cầm tẩu thuốc, thi thoảng gõ nhẹ lên bậc đá xanh bên mình, hàn huyên câu chuyện.

Đông Trụ cùng Cảnh hộ vệ cũng ngồi dưới gốc đại thụ bên hồ, đàm đạo đôi lời. Cảnh hộ vệ khẽ thở dài, nói: "Ban đầu, ta cứ ngỡ vị cô gia này đúng như lời đồn, mang dáng vẻ thư sinh yếu mềm. Nhưng rồi càng nhìn, lại càng thấy không phải lẽ. Người trí thức dù sao vẫn là trí thức, song phải là bậc như thế này mới phải. Giờ ở thành Giang Ninh, hễ nhắc đến cô gia trong phủ ta tên Lập Hằng, nào ai mà chẳng biết. Thằng cháu nhà ta nay cũng đang học ở trường, năm ngoái còn được Tống tri châu Tống Mậu ngợi khen. Ta đây, Cảnh Liệt này, vốn chữ nghĩa không thông, nếu không nhờ Tô gia, thằng bé kia làm sao có cơ hội học chữ? Nếu không nhờ cô gia, nó làm sao có thể được bậc danh tiếng như Tống tri châu tán dương?" Từ linh đường cách đó không xa vọng lại tiếng ồn ào, Cảnh hộ vệ vỗ đùi, tiếp tục giãi bày cùng Đông Trụ, tên tiểu tử đánh xe.

"Ngươi không hay biết đó thôi, cô gia là người có phẩm hạnh khiêm cung thực sự, chẳng ưa sự ồn ào, chưa từng cùng bọn tài tử hão danh ngoài kia chè chén phóng túng. Với Nhị tiểu thư, chàng cũng hết mực chân tình. Ngươi thử xem những ai lui tới với chàng, toàn là bậc đại tài tử như Lý Tần Lý Đức Tân. Chàng dạy học trên lớp thế nào ư? Xưa nay chàng chẳng bao giờ giận dữ, cũng chẳng nói lời nào nặng nề. Lũ trẻ kia dẫu có phần nào vô phép tắc, nhưng lại học hành tinh tiến hơn hẳn những đứa trẻ trước kia."

"Ta Cảnh Liệt này chữ nghĩa không thông, ban đầu chỉ nghĩ là tiên sinh nghiêm khắc mà ra. Năm ngoái thằng cháu được Tống tri châu ngợi khen, ta mừng lắm. Sau này một hôm, nó về kể chuyện ở lớp học, ta mới chợt nhận ra có điều không ổn. Tiên sinh tính tình hiền lành, không so đo với lũ học trò các ngươi, nhưng các ngươi lại chẳng tự giác. Ta liền đánh cho một trận tơi bời. Sau đó cô gia còn đặc biệt dặn ta, rằng không cần phải làm thế. Đây mới là khí độ của bậc đại nhân vật, dùng đức hạnh mà thu phục lòng người, dùng tài học mà khiến người ta kính phục."

"Trước kia tiên sinh nghiêm khắc, lũ trẻ gật gù tự đắc mà đọc sách, rốt cuộc cũng vô dụng. Nay lũ trẻ dẫu có đùa nghịch, song với vị cô gia này lại thực tâm kính phục. Suốt ngày chúng nói chuyện là 'tiên sinh nói gì', 'tiên sinh của chúng ta nói gì', ha ha, có mấy bận thằng cháu còn chạy đến trước mặt ta mà nói những lời ấy, ài... Ngẫm lại cũng thật sự có lý. Ngươi xem chuyến này đến thôn, khi thăm hỏi các hộ dân, cử chỉ lời nói, ứng xử tiến thoái, nào kém gì bậc trưởng giả quyền quý. Ban đầu có lẽ chẳng nhìn ra, dần dà mới cảm thấy, đây quả thực là cái hay của học thức, trong nhà ta cũng chẳng mấy ai sánh được với cô gia."

Cảnh Liệt ngoại hình thô kệch, dữ dằn, song với người nhà lại hết mực khiêm nhường, lời nói chậm rãi, chẳng vội vàng. Đông Trụ ngồi bên cạnh, trông như con cháu của ông, lúc này có phần trầm mặc, rồi khẽ hỏi: "Nghe nói cô gia vừa mới vào phủ đã bị người ta đánh, phải không?" "Phải, là tên Tiết Tiến nhà họ Tiết, chắc là thừa cơ lúc chẳng ai để ý mà đánh lén một gạch. Hồi đó chẳng ai thấy, chứ nếu ta bắt được, dù sau lưng hắn là nhà họ Tiết, ta cũng phải đánh hắn gần chết rồi mới cáo quan. Song sau này cô gia cũng làm nhục hắn một phen tơi bời, ha ha... À phải rồi, hồi đó ngươi cũng đã vào phủ rồi nhỉ?" "Vâng." Đông Trụ gật đầu, "Vừa mới vào phủ không lâu, nghe người ta nhắc đến, nhưng chẳng rõ sự tình. Song... Cảnh thúc, đã cô gia tài trí như vậy, vậy cớ sao chàng lại muốn ở rể?"

Cảnh Liệt trầm ngâm giây lát: "Vấn đề này có phần phức tạp. Thứ nhất, lão thái công và gia gia của cô gia từng có ước định. Thứ hai, Tô gia giờ đây gốc gác vững chắc, Nhị tiểu thư lại có bản lĩnh, tính tình cương trực. Chẳng rõ ban đầu đã bàn tính thế nào, nhưng thực ra, một lý do mà chúng ta cho là hợp lẽ hơn cả là... ha ha, trước khi thành thân, Nhị tiểu thư từng tự mình đến xem cô gia. Dung mạo, khí chất của Nhị tiểu thư đều là hạng nhất. Chẳng biết giữa họ đã xảy ra chuyện gì, dù sao thì cô gia cũng đã ưng thuận. Mà thôi, chẳng nói Nhị tiểu thư, chỉ riêng mấy nha đầu bên cạnh Nhị tiểu thư thôi, Tiểu Thiền thì tinh tế, Quyên nhi cũng tốt, còn nha đầu Hạnh nhi kia... Xinh đẹp thì có đẹp đấy, nhưng mà dữ dằn quá." Trong ba nha hoàn, Tiểu Thiền tinh tế, Quyên nhi hoạt bát, còn Hạnh nhi, với tư cách người chị lớn hơn một tuổi, đôi khi lại hay cãi cọ với người khác. Cảnh Liệt cũng từng đôi ba bận cãi nhau với nàng vì vài chuyện vặt, song cả hai chẳng để bụng, nhưng khi nhắc lại thì cũng thấy vừa buồn cười vừa bực mình.

Sau một hồi trò chuyện, Cảnh Liệt vỗ vai Đông Trụ, nói: "Nhị tiểu thư cùng cô gia đây quả là một đôi trời định. Sau này Tô gia, ắt hẳn sẽ do Nhị tiểu thư gánh vác. Ngươi còn trẻ, cứ làm tốt phận sự, sau này nếu có thể làm quản sự..." Nghe lời khích lệ ấy, Đông Trụ gật đầu dạ vâng.

Chẳng bao lâu sau, màn đêm đã phủ xuống. Linh đường bên kia, người ra vào tấp nập, các nông hộ hết việc đêm, tụ tập lại, càng thêm phần náo nhiệt. Thời gian trôi qua, rồi dần dần thưa thớt. Đông Trụ thi thoảng lại ghé qua nhìn, thấy thiếu nữ Tiểu Thiền ở bên trong, cô gia đôi khi có mặt, đôi khi lại vắng. Đông Trụ là người mới vào Tô phủ năm ngoái, với thân phận vốn là dân làng, việc được vào thành, vào một gia đình quyền quý như thế này làm việc, khiến mọi thứ đối với hắn đều "rất lạ lẫm, rất đáng nể". Từng sân nhỏ, từng quy tắc, những vị quản sự dường như cái gì cũng hiểu. Những người còn lại, bất kể già trẻ, ai nấy đều dường như rất tài giỏi. Thi thoảng hắn lại nghe họ nhắc đến người này là ai, người kia là ai, địa vị cao đến nhường nào, hoặc nghe kể những truyền thuyết về văn nhân tài tử trong thành. Tóm lại, tất cả đều là những tồn tại mà hắn cảm thấy mình không cách nào với tới. Hắn thường nghe người trong phủ nói rằng, Nhị tiểu thư mới là người tài giỏi nhất trong phủ này – đương nhiên, là trừ các vị lão gia – hắn chẳng mấy khi có cơ hội diện kiến Nhị tiểu thư tài giỏi ấy, song mấy nha hoàn bên cạnh Nhị tiểu thư thì lại thấy qua nhiều bận.

Thiếu nữ thường mang theo nụ cười, ngay cả khi mắng người cũng vẫn xinh đẹp, ấy là Tiểu Thiền. Dù nàng trông có vẻ nhỏ tuổi hơn hắn, nhưng gặp vẫn phải gọi là "Tiểu Thiền tỷ", điều đó cũng là lẽ đương nhiên, người ta tài giỏi như vậy mà. Còn Quyên nhi, khi phân phó công việc thì tỏ ra tĩnh lặng nghiêm túc, chẳng có biểu cảm gì, cũng chẳng mấy khi cười, nhưng khi giận dỗi mặt mày âm trầm thì lại khiến người ta có phần sợ hãi. Hạnh nhi tỷ khi phân phó việc thì thường ôn hòa, nhưng thi thoảng khi có chút xích mích với người khác thì lại rất đáng sợ. Có lần, hắn thấy nàng cãi cọ gì đó với một quản sự phòng ba, lời lẽ đầu đuôi rõ ràng, chẳng chịu nhường nhịn một phân. Rõ ràng nàng cũng chỉ là nha hoàn, vậy mà dám tranh luận với quản sự tài giỏi như thế, cuối cùng còn thắng, việc này khiến Đông Trụ cảm thấy nàng thật sự rất lợi hại. So với những người khác, điều khiến Đông Trụ chú ý hơn cả vẫn là Tiểu Thiền tỷ. Thực ra, nàng cũng chẳng mấy khi nói chuyện. Có vài lần nàng đến phân phó việc rồi đi ngay. Song khi ở trong phủ, hắn thường có thể trông thấy nàng, thi thoảng thấy nàng vừa đi vừa vươn vai, miệng lẩm bẩm những điều gì đó, đôi khi thấy nàng chạy thoăn thoắt, đôi khi lại thấy nàng lanh lợi theo bên cạnh vị cô gia kia. Hắn đã cảm thấy... Tiểu Thiền tỷ cười thật đẹp. Đương nhiên, ngoài điều đó ra, hắn cũng chẳng có thêm ý tưởng nào khác. Đêm Trung Thu năm đó, hắn đã đánh xe đưa nàng ra ngoài, nhưng chẳng thể nói được lời nào, chỉ kịp nói cho nàng biết tên mình. Sau đó nàng lại vẫn nhớ, trong phủ có vài lần gặp mặt, nàng còn bắt chuyện với hắn, mà lại gọi là "Đông Trụ ca". Mấy lần ấy, hắn đều không thể trả lời cho tử tế, rồi sau đó lại rất ảo não. Trong phủ cũng có chuyện nô bộc theo đuổi nha hoàn nào đó, song những chuyện như vậy chẳng nằm trong suy nghĩ của hắn. Ba nha hoàn của Nhị tiểu thư, thân phận trong phủ cũng tương đương với quản sự. Hắn bây giờ đã không còn thích ứng với từ "theo đuổi" như vậy, cũng sẽ không cảm thấy mình có cái thân phận ấy. Đương nhiên, lần này khi Tiểu Thiền phải về nhà, hắn được phân công lái xe. Sáng hôm đó hắn vốn muốn nói vài lời an ủi, thế nhưng miệng lưỡi vụng về, cuối cùng đến khi lên đường cũng chẳng thốt ra được. Mấy ngày nay ở Nam Đình thôn, trong lòng hắn luôn có chút trống trải, việc hắn phải làm thực ra cũng chẳng nhiều, chỉ là chăm sóc ngựa xe mà thôi. Thi thoảng cùng Cảnh hộ vệ theo cô gia thăm hỏi các hộ dân. Cô gia thật tài giỏi, nếu là hắn, chắc sẽ chẳng nói được những lời ấy. Nghe thật đơn giản vài câu, nhưng lại cảm giác thật hiển nhiên, như lời Cảnh hộ vệ nói, người có học vấn, được người đời trọng vọng cũng là điều phải. Tiểu Thiền tỷ biết cùng cô gia ngủ một gian phòng, việc ấy vốn dĩ là thường tình, hắn cũng chẳng thấy có gì không ổn. Nhưng nỗi lòng trống trải ấy luôn rất khó bề dằn nén.

Thời gian trôi qua, đêm đã về khuya. Hắn lại ghé qua nhìn, cô gia và Tiểu Thiền đều đã không còn ở trong linh đường. Thế là hắn một đường về nơi nghỉ ngơi. Khi đi ngang qua sân nhỏ của cô gia, thấy bên trong ánh đèn le lói. Hắn đứng bên ngoài ngắm nhìn một hồi, bóng hình cô gia ngồi trước cửa sổ, có lẽ đang chấp bút. Bóng hình Tiểu Thiền tỷ dường như lại không ở trong đó. Hắn quay sang tiểu viện được sắp xếp cho mình và Cảnh hộ vệ ở, mới phát hiện bên xe ngựa có tiếng lục đục xào xạc. Hắn nghi hoặc đi tới, Tiểu Thiền trong bộ y phục trắng toát bước ra từ trong, tay ôm lấy vài món. Thấy hắn, nàng khẽ gật đầu: "Đông Trụ ca."

"À, Tiểu Thiền tỷ... À, ta còn tưởng là ai chứ..."

"Cô gia mấy ngày nay dùng bữa không ngon miệng lắm, ta trước khi đến đã chuẩn bị chút đồ vật, mang cho chàng dùng." Tiểu Thiền gật đầu khẽ cười, trong tay là mấy cái bánh ngô và quả khô để lâu. Nàng đưa qua một cái: "Đông Trụ ca có đói bụng không? Cũng dùng một cái đi."

"À, ta, ta..."

"Cầm lấy đi." Tiểu Thiền mỉm cười đặt chiếc bánh ngô vào tay Đông Trụ, rồi vẫy tay: "Vậy ta về phòng trước, Đông Trụ ca tạm biệt, ngày mai còn phải phiền huynh."

"Không, không... không dám phiền..." Đông Trụ cầm chiếc bánh ngô, trong lòng nghìn lời muốn nói, song lời chẳng thốt nên câu, chỉ vậy mà ngắm nhìn bóng hình nàng đi qua sân nhỏ bên kia. Thực ra, nàng trông chẳng có nụ cười như ngày thường, bóng hình có vẻ hơi u sầu. Song khi đến trước cửa phòng, vẫn có thể thấy nàng dừng lại đôi chút, khóe môi gượng nặn nụ cười, rồi đẩy cửa bước vào. Bóng hình hai người giao hòa bên trong. Đông Trụ trong tay cầm chiếc bánh ngô, sững sờ ngắm nhìn hồi lâu, rồi khẽ cắn một miếng. Chiếc bánh ngô này bình thường với hắn có lẽ cũng là món ngon, nhưng lúc này hương vị dường như chẳng còn ngọt ngào. Hắn chỉ nhìn qua những bóng hình trong vầng sáng đối diện, thưởng thức mối tình không quá mãnh liệt, song chẳng thể nào dứt bỏ, thứ tình cảm mông lung say đắm, lạc lối giữa đêm hè tĩnh mịch này.

Trong phòng, Lập Hằng thở dài: "Đây là hành vi của kẻ địa chủ hào phú vậy." Chàng chia đôi chiếc bánh ngô và quả khô trên bàn, một nửa đẩy về phía Tiểu Thiền: "Chẳng quen dùng bữa do người khác nhiệt tâm chuẩn bị, đêm khuya lại sai nha hoàn lén lút mang thức ăn đến dùng, hành vi như thế nếu bị phát giác, e rằng sẽ ra sao?"

"Dù bị người ta biết cũng chẳng sao, thực ra cô gia mới thật khéo léo thay, rõ ràng chẳng ưa món ăn, vậy mà vẫn ngồi đó dùng hết cả."

"À, ta không thích ăn rõ ràng đến vậy sao?"

"Tiểu Thiền nhìn ra được, người ngoài chắc chắn không nhìn ra." Tiểu Thiền cười cười, "Ta đã no nê rồi, cô gia không cần cho ta."

"Bất kể có ngon hay không, tóm lại là cố nhồi nhét, ta cũng đã no rồi. Nàng đã mang đến, vậy thì có trách nhiệm mỗi người một nửa mà dùng hết, chớ lãng phí."

"Vậy ta một nửa nhỏ hơn là được." Tiểu Thiền cầm lấy bánh ngô và quả đẩy về phía Lập Hằng. Lập Hằng lắc đầu thương nghị: "Không được không được, mang đến nhiều quá, lần này ta liền chịu thiệt. Chúng ta có thể tính theo tỷ lệ, chia làm năm phần, Tiểu Thiền nàng bất kể thế nào cũng phải chia sẻ hai phần, cái này có thể giao dịch... Viên này quá lớn, đổi lấy viên nhỏ hơn đi."

Như cuộc thương nghị gay gắt trên bàn đàm phán, Tiểu Thiền cầm viên quả lớn, đặt cùng với hai viên nhỏ khác mà phản đối: "Chẳng thể tính như vậy, một viên lớn này đủ bằng hai viên nhỏ kia rồi..."

"Vậy nàng hãy đưa ra một phương pháp phân loại đáng tin cậy hơn đi, ta thấy mấy cái bánh ngô này cũng chẳng đồng dạng lớn, nàng xem, miếng bên nàng rõ ràng nhỏ hơn, phải không? Như vậy cũng không tốt, nàng cố ý chiếm lợi."

"Cô gia muốn bỏ viên lớn xuống, thì phải cầm hai viên nhỏ hơn đi."

"Ta có một biện pháp khác."

"Ừm? Gì... Ô..." Tiểu Thiền há miệng, Lập Hằng liền ném viên lớn vào: "Tốt, giờ viên lớn đã không còn, lần này liền dễ tính hơn chút, chúng ta không tính viên lớn kia nữa."

"Ô, (nói không rõ tiếng vì đang nhai) sao có thể không tính, ta đã ăn hết rồi mà." Tiểu Thiền vừa khó nhọc nhai nuốt, vừa phản đối.

"Nàng ăn hết rồi còn tính thế nào, là nàng ăn hết. Hơn nữa nàng nói cũng chẳng tròn vành rõ chữ, còn học người ta đàm phán, rốt cuộc nàng muốn nói gì... Sách, dù sao cũng chẳng hiểu. Thôi, tiếp theo ta tiếp tục chia, nàng có quyền nêu ý kiến, mọi ý kiến của nàng, ta đều sẽ tham khảo."

Chẳng có việc gì làm, cũng chỉ có thể tìm chút chuyện nhàm chán mà giải khuây. Hai người cứ thế giằng co trong phòng, chia nhau thức ăn. Đợi đến khi chia xong, tính toán kỹ lưỡng, Tiểu Thiền mới phát hiện mình đã ăn hết hơn nửa. Nàng xưa nay cũng là nha hoàn vàng khôn khéo, tài giỏi, chỉ là đối diện với Lập Hằng liền đành bó tay, cũng chỉ có thể lẩm bẩm "Cô gia ức hiếp người", rồi thay y phục lên giường, nằm sâu vào trong, quyết không màng đến chàng. Song chẳng bao lâu sau khi Lập Hằng nằm xuống, nàng liền không kìm được mà xích lại gần, nắm lấy tay Lập Hằng.

Đêm hôm ấy khẽ khàng trôi qua. Sáng hôm sau, người ta an táng người đã khuất. Vốn dĩ giữa trưa và ban đêm trong thôn còn có yến tiệc, nhưng xét đến nguyên nhân lũ lụt mấy ngày nay, dân làng di tản sang Giang Ninh, có thể về thành sớm một ngày thì tốt hơn. Sau khi an táng và tế bái, Lập Hằng cùng mọi người từ biệt, chuẩn bị lên đường. Canh Tỵ, ánh dương vừa chớm gay gắt, xe ngựa rời khỏi Nam Đình thôn, chạy trên con đường sơn đạo về Giang Ninh. Khí trời trong núi u ám, chẳng bao lâu sau, nơi xa dường như mây đen đã bắt đầu kéo đến.