Chương 93: Cảnh cáo (hạ)

Kể từ sau Hòa ước Thiền Uyên, việc nộp cống hàng năm cho Liêu quốc, trong đó có hạng mục vải vóc, đã khiến vị thế hoàng thương trong ngành dệt trở thành mối bận tâm lớn. Ba mươi vạn thớt lụa vải mỗi năm là một số lượng khổng lồ. Chẳng nhà buôn nào có thể đơn độc đáp ứng nếu không chia nhỏ đơn hàng. Dẫu đã chia nhỏ, triều đình vẫn xem đây là một chỉnh thể, yêu cầu các nhà buôn phải gánh vác toàn diện.

Trớ trêu thay, với số lượng vải vóc đồ sộ như vậy, triều đình lại chẳng thể ban bố giá mua cao. Đây không phải phẩm vật xa xỉ, giá cả thường còn thấp hơn thị trường. Hàng năm, cung đình vẫn thu mua một ít tơ lụa trân phẩm, dĩ nhiên với giá xa xỉ, lợi nhuận cao. Song, so với ba mươi vạn thớt vải cống, số lượng này chẳng đáng kể.

Danh vị hoàng thương ắt có đặc quyền riêng. Bởi vậy, các đại thương hộ có kẻ vẫn nguyện nhận đơn hàng vải cống, chấp nhận lợi mỏng xoay vòng nhanh, hoặc thậm chí chẳng màng lời lãi, chỉ cốt dùng đặc quyền triều đình ban mà mở rộng các mối làm ăn khác. Nền tảng Tô gia trong lĩnh vực này còn chưa đủ vững. Dẫu tiếp nhận một phần nhỏ thì dễ, nhưng nếu chủ động cầu xin, e rằng vô cùng gian nan.

Tô gia vốn đã có nhiều mối làm ăn cần duy trì. Một khi nhận đơn hàng hoàng gia, họ sẽ chẳng màng đến thời gian xoay xở. Đến hạn, vải phải có. Để không ảnh hưởng đến nguồn cung cầu vốn đã bão hòa, Tô gia ắt phải sớm chuẩn bị đủ năng lực cung ứng. Nói cách khác, phải chuẩn bị trước nhà xưởng mới, nguồn nguyên liệu mới. Dẫu mối làm ăn này không mang lại nhiều lợi nhuận, có thể đổi lấy đặc quyền, song công sức bỏ ra để mở rộng các xưởng mới ấy tự nó sẽ khiến năng lực khuếch trương của Tô gia đạt đến giới hạn. Dù có đặc quyền, cũng chẳng còn sức mà mở mang.

Về mặt bộc phát, nếu có thể nhận một phần việc vải cống mà lại sở hữu loại vải vóc tốt, cung đình sẽ mở ra một phần nhu cầu tơ lụa trân quý. Phần nhỏ này, lợi nhuận lại khá hơn. Ai cũng muốn mối làm ăn này. Nhưng ngoài vài loại tơ lụa trân quý nức tiếng cả nước, các nhà buôn khác muốn dâng tiến tơ lụa quý của mình, ắt phải kèm theo một phần vải cống không lời lãi, cùng vô vàn phí tổn để thông suốt các cửa ải. Muốn thuần túy kiếm lời từ đây, vô cùng khó. Đây chẳng qua là thủ đoạn để các đại thương hộ có đặc quyền mà mở rộng nghiệp vụ lớn hơn thôi.

Tại Biện Lương, loại đại thương nhân buôn vải này rất nhiều. Dù Giang Ninh cũng là nơi ngành dệt hưng thịnh, song các nhà buôn hoàng gia lại chủ yếu là những thương nhân cỡ trung đã nhận cố định. Họ chuyên làm mảng này, dẫu đủ phong quang, địa vị trong giới buôn vải chẳng kém gì ba nhà Ô, Tiết, Tô. Đương nhiên, thỉnh thoảng cũng sẽ có chút đơn hàng được chia xuống.

Không phải lúc nào những nhà buôn cỡ trung kia cũng chịu trách nhiệm toàn bộ việc mua bán vải cống hàng năm. Mà là, kẻ đã thành hoàng thương, rốt cuộc cũng chỉ giữ được quy mô trung bình. Nguyên do nằm ở áp lực vải cống quá lớn, mà lợi nhuận lại chẳng là bao. Để giải quyết vấn đề đó, phương cách tối ưu chính là cải tiến kỹ thuật. Tịch Quân Dục đại khái có thể cảm nhận được những nỗ lực của Tô Đàn Nhi trong lĩnh vực này. Công sức ấy đã bỏ ra nhiều năm, e rằng nay đã có chút thành tựu. Song, trớ trêu thay, chính ở thời điểm này, vấn đề lại phát sinh.

"Mấy năm trước, nếu nàng có thể hạ thấp chi phí vải cống, tăng hiệu suất, việc kinh doanh này dẫu có gánh vác nhiều cũng chẳng thành vấn đề. Dĩ nhiên, một hai năm sau ắt sẽ có kẻ ganh tị. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, từ năm ngoái, quan hệ giữa Liêu quốc và Kim quốc đã căng thẳng. Nay, cả hai bên đều chực chờ trận chiến này bùng nổ. Một khi giao tranh, hai hổ đấu nhau, triều ta ắt sẽ xuất binh, sau này chắc chắn không còn phải nộp vải cống cho Liêu nữa. Ba mươi vạn thớt vải ấy, tổn thất chỉ có thể tự gánh chịu."

"Nhưng nếu vải cống hàng năm không còn, các hoàng thương sẽ chỉ nhận đơn tơ lụa cống tiến cung. Tiết gia cùng Ô gia, hiện tại ắt đã tham gia. Chúng ta có lẽ thắng được Tiết gia, song khó lòng vượt Ô gia, vì họ vốn đã có quan hệ trong cung, lại quen biết các đại nhân Chức Tạo phủ. Ta biết nàng mấy năm qua đã tốn công chuẩn bị, nhưng tình hình hiện tại, phần thắng đã chẳng cao. Quan trọng nhất vẫn là ở phương diện vải cống hàng năm. Tơ lụa nàng dâng lên dẫu có tốt, nhu cầu trong cung cũng chẳng lớn. Song nếu vải cống hàng năm bị bãi bỏ, mà nàng lại đầu tư vào nhiều xưởng mới, ắt sẽ mất trắng. Nhưng nếu nàng không chuẩn bị xưởng mới, mà vải cống hàng năm vẫn duy trì thêm một năm nữa, chúng ta phải làm sao?"

Tịch Quân Dục dứt lời, Tô Đàn Nhi trầm mặc hồi lâu, rồi mới cất tiếng: "Việc vải cống hàng năm, Tiết gia cùng Ô gia chẳng phải cũng khó khăn như nhau ư?"

"Nếu còn một năm yêu cầu vải cống, họ định liều chết mà làm, chẳng thêm vốn liếng, trước nhường một phần số lượng trên thị trường. Sang năm hoặc năm sau, khi triều đình xuất binh, trở mặt, họ sẽ nắm lấy mối tơ lụa đó, giữ đặc quyền hoàng thương, rồi đòi lại số lượng trên thị trường. Thế nhưng nàng lại cải tiến máy dệt, nàng đang mạo hiểm, đầu tư quá nhiều. Nếu là mấy năm trước, ta ắt sẽ ủng hộ nàng. Nhưng nay, bên ngoài chưa chắc đã tranh thắng được. Đây chẳng phải mối làm ăn một vốn bốn lời, chi bằng sớm rút lui."

Hắn thở dài: "Đây chẳng phải nàng tính toán sai lầm, mà là thời cơ không thuận, cũng là lẽ bất khả kháng."

Xưa nay, vì mối vải cống, hoàng thương chẳng phải món thơm ngon gì. Đối với các đại thương hộ có năng lực nuốt trôi, họ có thể trở nên lớn mạnh hơn. Nhưng với Tô gia hay các thương gia nhỏ hơn, đó lại là gánh nặng, thậm chí là độc dược. Trớ trêu thay, đúng lúc Tô Đàn Nhi toan hành động, chiến sự lại chực bùng nổ. Thấy được hy vọng, vải cống hàng năm có thể sẽ bãi bỏ, Tiết gia cùng Ô gia cũng đến tranh. Sự đầu tư của Tô gia ngược lại hóa thành trò cười.

Nghe Tịch Quân Dục dứt lời, Tô Đàn Nhi khẽ nhíu mày, lắc đầu: "Tịch chưởng quỹ nghĩ rằng… sau trận chiến này, liệu sẽ ra sao?"

"Ách?" Tịch Quân Dục ngẩn người đôi chút, đoạn đáp: "Sau khi chiến sự kết thúc..." Nói đến đây, hắn chợt hiểu ý đối phương: "Nàng đây cũng..."

"Từ khi ta sinh ra, tiền cống hàng năm vẫn nộp đều đặn." Tô Đàn Nhi khẽ hạ giọng, "Có nhiều việc, nói ra thì tối nghĩa, nhưng nhìn thì thấy là sự tình chẳng dứt. Ta dĩ nhiên cũng mong chúng ta có thể thắng Liêu nhân. Thế nhưng... nào có thắng được đâu? Hơn sáu mươi năm trước là Hiệp ước Đàn Uyên, bảy năm trước là Hắc Thủy chi minh, nay lại thêm Kim quốc. Giao tranh rồi sẽ ra sao? Hai hổ tranh hùng cùng quy vu tận, dẫu là điều tốt, song liệu có thật vậy chăng?"

Tô Đàn Nhi lắc đầu: "Ai ai cũng nói Liêu nhân dã man tàn bạo, Kim nhân thô bỉ vô văn, còn Đại Vũ triều ta thì là thiên triều rộng lớn. Ta... ta cũng rất thích nghe những chuyện này. Khi bé, ở trà lâu nghe kể chuyện, ta vẫn thường vỗ tay cười vang. Nhưng nói thật sự là như vậy... ta chẳng tin. Nơi nào cũng có kẻ trí tuệ. Ta không thắng được họ, chỉ có thể nói rõ họ mạnh hơn ta. Mạnh, thì phải chấp nhận."

"Kẻ biết nhận thua mới có thể thắng lại. Ta là thương nhân, thua là thua, tiền mất là mất, tìm cớ nào cũng vô dụng. Đổ lỗi cho kẻ khác, dẫu biết họ làm gì, cũng chẳng tránh được thua thiệt. Chỉ khi tự nhận khuyết điểm của mình, ta mới có thể nhìn rõ bản thân. Tịch chưởng quỹ, Liêu quốc bảy năm trước còn có thể buộc chúng ta lập Hắc Thủy chi minh, Kim quốc lúc này lại dám khiêu chiến Liêu quốc. Khi họ giao tranh, liệu có thực sự chẳng kẻ nào để ý bên cạnh có một Vũ triều đang dõi xem chăng?"

"Nay ta dạo trà lâu tửu quán, nghe các văn nhân tài tử luận bàn về việc Vũ triều ta sẽ tọa sơn quan hổ đấu ra sao, Liêu quốc, Kim quốc dã man thô bỉ, vụng về vô não thế nào, và cách châm ngòi để hai nước ấy chém giết đỏ mắt ra sao... Ta là nữ tử, dẫu ở Liêu hay Kim, cũng chẳng thiển cận đến mức ấy. Triều ta bị ức hiếp gần trăm năm, họ lại vẫn vui vẻ nói đối phương là súc sinh vụng về. Vậy chẳng lẽ chúng ta lại bị một đám súc sinh vụng về ức hiếp lâu đến thế sao? E rằng chính vì những học nhân tài tử này cả ngày ca tụng chuyện hiệp sĩ Vũ triều đánh bại mọi rợ Liêu, mà triều ta mới suy yếu lâu ngày đến vậy chăng?"

Nàng nét mặt ảm đạm: "Nếu quả thật giao tranh, kết quả tốt nhất dĩ nhiên là cả hai bên đều lưỡng bại câu thương, triều ta không cần tiếp tục nộp bất kỳ tiền cống hàng năm nào. Đến lúc đó, việc cải tiến máy dệt dù sao vẫn hữu dụng. Nhưng còn có những kết quả khác chăng? Nếu Liêu quốc thắng, dưới sự hưng sư vấn tội, triều ta có lẽ phải tăng thêm tiền cống cho Liêu. Nếu Kim quốc thắng, họ hẳn là cũng chẳng cần tiền cống hàng năm? Đâu có tốt đẹp đến thế? Nghe nói sự xích mích giữa Liêu và Kim này, phần lớn là do Kim quốc muốn làm ăn với Đại Vũ ta. Cũng có khả năng, hai nước ngưng chiến, triều ta không những phải nộp tiền cống cho Liêu, mà còn phải đồng thời nộp cho Kim. Song duy chỉ một điều... chẳng thể nào có chuyện họ nộp tiền cống cho Vũ triều ta."

"Ta cũng mong triều ta có thể thắng. Nếu một ngày đại quân xuất chinh, quan phủ ắt sẽ đến nhà đòi tiền, gia gia cùng cha cũng đã chuẩn bị sẵn. Nhưng nếu kết quả là không thể thắng, thì phải làm sao đây..."

Tịch Quân Dục đứng bên sửng sốt nửa ngày. Giờ đây thế cục Kim – Liêu căng thẳng, trên dưới cả nước đều đồn rằng hai hổ tranh đấu ắt có một kẻ bị thương, Vũ triều sẽ có cơ hội hồi sức. Dẫu kết quả có tệ hơn, cũng chẳng thể tệ hơn tình cảnh hiện tại. Không ngờ Tô Đàn Nhi lại ôm ấp ý nghĩ này. Rốt cuộc nên nói nàng quá bi quan, hay quá tỉnh táo đây? Hồi tưởng tác phong làm việc của nữ tử này trước kia, vẻ ngoài mềm mại che giấu phong thái xử sự quả thực cực kỳ kiên cường. Quả thực... trong lòng hắn khẽ rung động. Thật khiến người ta phải thưởng thức.

Nhưng dẫu vậy, trong lòng Tịch Quân Dục, vẫn vững tin Vũ triều sẽ chẳng chuyển biến tệ hơn. Cải tiến máy dệt, dùng sức lực có hạn để nhận mối vải cống hàng năm lớn, hạ thấp chi phí để kiếm lời cao, đây đích thực là một dương mưu đường đường chính chính. Song lợi nhuận kiểu này chẳng giữ được lâu. Thường thì bí pháp độc môn về in nhuộm hay châm thêu có thể duy trì được lâu hơn. Còn cải tiến máy dệt, chẳng đầy một hai năm, phương pháp sẽ bị truyền ra, kẻ hữu tâm ắt đều biết. Đến lúc đó, mọi người cùng cải tiến, lợi nhuận vẫn sẽ giảm sút. Nhiều khi, phí hết công sức, lại thường chẳng vừa ý.

Hắn toan mở miệng nói ra những lời đó, bên cạnh chợt vang tiếng vỗ tay. Một bóng người từ hành lang bên kia, trong bóng tối, chậm rãi bước tới. Lúc nãy, Tô Đàn Nhi nói lời quá đỗi chăm chú, khiến Tịch Quân Dục chẳng hề để ý đến xung quanh. Bấy giờ, Quyên Nhi mới kinh ngạc thốt lên: "Cô gia, sao người lại ở đây?"

Kẻ trong bóng tối kia chính là Ninh Nghị. Một tay hắn cầm chiếc ô giấy dầu, tay kia xách hai món lâm sản trông có vẻ mộc mạc, nào thỏ rừng hun khói. Hắn cười, ra hiệu về phía sau, nơi có chiếc xe ngựa nhỏ đang đậu: "Vốn đang đợi dùng bữa, ta ghé phòng bếp xem xét. Vừa qua đây, chợt nhớ trên xe ngựa còn chút đồ chưa lấy. À, đây là hương thân của Tiểu Thiền tặng Cảnh hộ vệ, ta tiện tay mang vào, coi như phần ân tình, tránh để kẻ dọn xe ngựa tiện tay dắt dê đi mất. Sau đó, ta chỉ nghe thấy tiếng nói chuyện."

Hắn cười, đưa tay chỉ Tô Đàn Nhi: "Nàng sai rồi, chẳng yêu nước chút nào."

Tịch Quân Dục vốn định nói vài lời về vấn đề này. Bấy giờ nghe Ninh Nghị thốt ra câu đó, trong lòng hắn khẽ nhíu mày. Kẻ này cũng là một thư sinh, dẫu văn chương có hay, cũng chẳng khác gì những kẻ cả ngày thích kể chuyện hiệp sĩ Vũ triều đánh bại mọi rợ Liêu mà Đàn Nhi đã nói. Xét về lý lẽ, những gì Tô Đàn Nhi vừa nói rất có đạo lý, chỉ là khác với những biến hóa trong phương diện làm ăn mà thôi. Hắn quay đầu, chỉ thấy Tô Đàn Nhi bên cạnh chẳng nhịn được bật cười khẽ. Nụ cười ấy hiếm thấy. Trong ánh mắt mờ ảo, dường như hình bóng nữ tử phía sau nàng cũng đang mỉm cười, hòa làm một với Tô Đàn Nhi trước mắt.

Nàng liền như thế cười, có chút tức giận vặn vẹo đầu, ánh mắt vẫn còn là trên người Ninh Nghị, ngữ khí hơi cáu, lại chẳng phải rút lui, giống như bằng hữu tự nhiên trò đùa: "Tướng công à..."

Cùng lúc đó, tại một nơi khác trong thành, bên sông Tần Hoài dưới cơn mưa tầm tã, một bóng người gõ cửa căn nhà sàn thấp thoáng ánh đèn. Khi Nhiếp Vân Trúc mở cửa, nàng thấy Nguyên Cẩm Nhi đang ôm thân, toàn thân ướt sũng nước mưa. Nàng hôm ấy nhảy khỏi Kim Phong Lâu chỉ mặc chiếc áo ngủ quần lụa mỏng manh, một đường dầm mưa lớn tới. Dưới ánh đèn, y phục dán vào người, càng thêm như trong suốt. Dĩ nhiên, trong mắt Nhiếp Vân Trúc, người cũng là nữ giới, trạng thái này chỉ khiến Nguyên Cẩm Nhi càng thêm nhỏ bé và yếu ớt.

Vị thiếu nữ vốn ngày thường thanh xuân hoạt bát lúc này nở một nụ cười, đưa tay gạt nước mưa trên mặt, đoạn cúi đầu dùng sức lắc mái tóc dài như rong rêu, nước bắn tung tóe, rồi ngáp một tiếng. "A... Vân Trúc tỷ, muội giỏi thật, coi như... ách, là một đường từ Kim Phong Lâu bơi tới. Dù vậy... a, muội muốn ngủ quá. Phòng Vân Trúc tỷ ở đâu? Muội ngủ sàn nhà cũng được rồi..." Nàng một tay che miệng ngáp liên hồi, đoạn ho khan vài tiếng, trông đã mệt mỏi vô cùng. Nhiếp Vân Trúc chỉ có chút ngẩn người, lập tức đưa tay ôm nàng: "Không được, muội phải tắm nước nóng trước... Hồ Đào, mau đun nước nóng!"

"Ngô... không tắm rửa... Nước khó uống lắm, muội sắp bị luộc thành bánh bao rồi... Ha ha, Vân Trúc tỷ người ấm áp thật..." Nguyên Cẩm Nhi mềm nhũn trong lòng nàng, hai tay ôm cổ nàng, đã nhắm mắt lại, đô đô thì thầm cười, đoạn dụi mặt vào vai áo Nhiếp Vân Trúc vài lần, hài lòng tựa vào đó, mắt thấy đã sắp ngủ.

Sau đó, trong tiếng mưa tầm tã lại truyền đến âm thanh: "Tiểu thư, tiểu thư..." Khấu Nhi, thân cũng gần như ướt sũng, ôm một gói đồ nhỏ, đuổi tới.

Không lâu sau đó, Nhiếp Vân Trúc cười khổ nhìn nữ tử toàn thân đỏ bừng, vẫn ngủ say sưa trên giường nàng, ôm chăn của nàng, biết đại khái đầu đuôi sự tình.