Chương 3: Thất Huyền Môn

Mùi trong xe rõ ràng không dễ chịu, điều này cũng chẳng lạ khi một chiếc xe vốn chỉ đủ chở hơn mười đứa trẻ lại nhét đến gần ba mươi đứa. Dù rằng trẻ con vóc dáng nhỏ hơn nhiều so với người lớn, nhưng vẫn khiến trong xe cực kỳ chật chội.

Hàn Lập nhanh nhẹn co người gầy còm vào một góc trong xe, lén quan sát những đứa trẻ khác trong xe.

Những đứa trẻ tham gia kỳ kiểm tra nhập môn này rõ ràng được chia làm ba loại dựa trên trang phục và xuất thân.

Loại thứ nhất là thiếu niên mặc y phục gấm hoa ngồi chính giữa xe, được phần lớn trẻ khác bao quanh. Chàng thanh niên này tên Vũ Nham, năm nay mười ba tuổi, là người lớn tuổi nhất trong xe. Dù tuổi đã vượt quá quy định, nhưng nhờ có một chị họ gả cho một nhân vật chủ chốt trong Thất Huyền Môn nên vấn đề tuổi tác không thành trở ngại. Gia đình Vũ Nham mở một võ quán, khá giàu có, từ nhỏ đã luyện một số võ nghệ căn bản, tuy không cao minh nhưng đủ để đỡ đòn các đứa trẻ như Hàn Lập – vốn chỉ có chút sức lực mà chưa từng học võ.

Rõ ràng, người như Vũ Nham – có tiền tài quyền thế lại biết chút võ công – tự nhiên trở thành “đại ca” của đa số đám trẻ trong xe.

Loại thứ hai là những đứa trẻ bao quanh Vũ Nham, đa phần có xuất thân đa dạng: có người nhà mở tiệm tạp hóa, có người làm thuê, có người sống qua đòn nghề thủ công... Tất cả đều lớn lên ở thị trấn, ít nhiều học được cách quan sát sắc mặt người khác, tính toán lợi ích. Vì vậy, nhóm này đều quấn quýt bên Vũ Nham, gọi chàng bằng những danh xưng như “Vũ thiếu gia”, “Vũ đại ca”. Vũ Nham đã quen với những lời xưng hô này, rất hài lòng với sự ưu ái đó.

Loại cuối cùng chính là giống Hàn Lập, vốn xuất thân từ các vùng quê hẻo lánh nghèo khó, gia đình chủ yếu sống dựa vào núi rừng hoặc sông nước, vô cùng khó khăn. Loại này chiếm số ít trong xe, chỉ có năm sáu người, nét mặt hầu hết thận trọng, e dè, không dám nói to, đối lập rõ rệt với nhóm trẻ con khác cười nói rôm rả, ồn ào trong xe.

Chiếc xe ngựa rời Thanh Ngưu trấn, lao về hướng tây, trên đường ghé qua vài nơi khác, đón thêm vài đứa trẻ, cuối cùng đến lúc chiều tối ngày thứ năm thì có mặt tại Sơn Thái Thái Hồng – trụ sở chính của Thất Huyền Môn.

Tất cả trẻ con vừa xuống xe đều bị mê hoặc bởi khung cảnh hoàng hôn lộng lẫy phủ đầy sắc màu trên Sơn Thái. Mãi cho đến khi Trưởng hộ Wang thúc giục, mọi người mới tỉnh táo, tiếp tục tiến bước.

Sơn Thái xưa gọi là Lạc Phượng Sơn, truyền thuyết kể xưa kia có con phượng hoàng năm sắc đậu xuống nơi này rồi hóa thành ngọn núi. Sau đó, người ta lại phát hiện núi này vào lúc hoàng hôn đẹp tuyệt vời, như bị mây trời nhuộm sắc rực rỡ, nên đổi tên thành Sơn Thái. Dĩ nhiên sau khi Thất Huyền Môn chiếm hữu, bên ngoài không được phép tự ý đến ngắm cảnh như trước.

Sơn Thái là ngọn núi lớn thứ hai trong địa giới Kính Châu, chỉ sau Bách Mạng Sơn chiếm diện tích rộng nhất. Núi có hàng chục đỉnh lớn nhỏ, địa thế hiểm trở, tất cả đều được các phái con của Thất Huyền Môn chiếm giữ. Đỉnh chính “Lạc Nhật Phong” rất hiểm nguy, không những cao dựng đứng, từ chân núi lên đỉnh chỉ có một con đường duy nhất. Sau khi đặt tổng môn tại đây, Thất Huyền Môn lại bố trí 13 chốt gác rõ ràng hoặc bí mật dọc đường núi hiểm yếu, chẳng khác nào phòng thủ kiên cố, vững chắc vô cùng.

Hàn Lập vừa ngoái nhìn xung quanh vừa theo sau đội người phía trước tiến bước, đột nhiên đoàn người dừng lại, rồi tiếng giọng cởi mở vang lên:

“Lão huynh Wang, sao giờ mới đến? Muộn hơn dự kiến hai ngày đấy.”

“Nhậm môn trưởng, trên đường có chút trục trặc, mong nhờ lão quan tâm,” Trưởng hộ Wang đứng đầu đám người, cung kính cúi chào vị lão nhân mặt đỏ kia, đổi hẳn thái độ kiêu căng trên đường, mặt rạng nụ cười nịnh nọt.

“Đây là lứa thứ mấy được đưa lên núi rồi?”

“Lứa thứ mười bảy rồi ạ.”

“Ừ!” Nhậm môn trưởng ngạo nghễ liếc qua bọn Hàn Lập.

“Giao các ngươi cho Thanh Khách Viện nghỉ ngơi một đêm, sáng mai bắt đầu tuyển chọn đệ tử đạt yêu cầu. Người không qua sẽ được bảo xuống núi sớm, tránh vi phạm quy tắc trên núi.”

“Tuân lệnh, Nhậm môn trưởng.”

Đi trên bậc thang đá lên núi, mọi đứa trẻ đều phấn khởi không thôi, nhưng không ai dám nói to. Dù tuổi còn nhỏ, nhưng ai cũng biết nơi này quyết định vận mệnh tương lai của mình.

Trưởng hộ Wang vừa dẫn đường phía trước vừa mỉm cười vẫy chào người gặp trên đường, cho thấy hắn ở trong môn có nhiều quen biết, nhân duyên khá tốt.

Trên đường gặp rất nhiều người mặc áo gấm xanh, hoặc đeo dao, hoặc vác kiếm, thi thoảng thấy vài người không giấu tay không, hông đeo túi căng phồng không rõ vật gì. Dáng đi động tác họ nhanh nhẹn, đều sở hữu võ công không tầm thường.

Hàn Lập cùng mọi người được đưa đến một ngọn núi thấp, trên đỉnh có khu đất có mấy ngôi nhà nhỏ, cả nhóm ở lại qua đêm. Trong giấc mộng đêm ấy, Hàn Lập mơ thấy mình mặc y phục gấm, cầm kiếm vàng, sở hữu võ công tuyệt thế, đánh bại con trai thợ rèn trong làng mà vốn trước đây chưa từng thắng được, oai phong lẫm liệt mãi đến sáng vẫn còn lưu luyến.

Sáng hôm sau, Trưởng hộ Wang không để bọn họ ăn sáng, mà dẫn mọi người đến sườn đồi trồng đầy tre dưới chân núi. Ở đó, ông Nhậm môn trưởng họ Nhạc và vài thanh niên khác chưa quen mặt đã đứng đợi.