Chương 3: Melissa

Khi kế hoạch đã định, Chu Minh Thụy ngay lập tức tìm thấy phương hướng, mọi cảm giác kinh hoàng, bồi hồi và bất an đều bị dồn nén vào một góc khuất trong tâm trí. Mãi đến lúc này, hắn mới đủ bình tĩnh để cẩn thận xem xét những mảnh vỡ ký ức mà Klein đã để lại. Theo thói quen, Chu Minh Thụy đứng dậy, khóa van nước, nhìn ánh đèn tường dần mờ đi rồi tắt hẳn. Hắn lại ngồi xuống, một tay vô thức vuốt ve khẩu súng lục ổ quay bằng đồng thau, một tay kia ôm lấy thái dương, lặng lẽ "hồi vị" trong bóng tối nhuốm màu đỏ tươi, hệt như một khán giả chăm chú nhất trong rạp chiếu phim.

Có lẽ do ảnh hưởng của vết đạn xuyên qua, ký ức của Klein tựa như những mảnh thủy tinh vỡ nát, không chỉ mất đi sự mạch lạc mà nhiều chi tiết còn thiếu hụt rõ rệt. Chẳng hạn như khẩu súng lục ổ quay được chế tác tinh xảo này từ đâu mà có, là tự sát hay bị giết, câu "Tất cả mọi người sẽ chết, bao quát ta" trong cuốn sổ rốt cuộc mang ý nghĩa gì, và liệu chuyện xảy ra hai ngày trước có dính líu đến chuyện kỳ quái nào không.

Không chỉ những hồi ức cụ thể này trở thành mảnh vụn, còn nhiều chỗ không hoàn chỉnh, ngay cả kiến thức hắn sở hữu cũng vậy. Với tình trạng hiện tại, Chu Minh Thụy tin rằng nếu Klein quay lại đại học, e rằng khó lòng tốt nghiệp, dù thực tế hắn mới rời khỏi sân trường vài ngày và không hề lơ là bản thân.

"Hai ngày nữa, sẽ tham gia phỏng vấn khoa Lịch sử của Đại học Tingen...""Các trường đại học tại Vương quốc Ruen có truyền thống không giữ lại sinh viên tốt nghiệp làm giảng viên ngay lập tức... Giáo sư đã đưa một lá thư giới thiệu đến Đại học Tingen và một đến Đại học Backlund..."

Trong lúc Chu Minh Thụy lặng lẽ "quan sát", ngoài cửa sổ, Hồng Nguyệt nghiêng dần về phía tây, từ từ lặn xuống, cho đến khi phương đông bừng sáng những tia nắng đầu tiên, nhuộm màu vàng rực lên đường chân trời. Lúc này, trong phòng có tiếng động vọng ra, rất nhanh, tiếng bước chân tiến về phía cánh cửa ngăn cách.

"Melissa tỉnh rồi... Nàng quả nhiên vẫn đúng giờ như mọi khi." Chu Minh Thụy mỉm cười, do ảnh hưởng của ký ức Klein, hắn cảm thấy Melissa như em gái ruột của mình.

Nhưng mà, ta đâu có em gái ruột... Hắn liền tự giễu một câu.

Melissa khác với Benson và Klein, giáo dục vỡ lòng của nàng không diễn ra ở trường học Chủ Nhật của Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối. Khi nàng đến tuổi đi học, Vương quốc Ruen đã ban bố «Luật Giáo dục Tiểu học», thành lập ủy ban giáo dục cấp tiểu học, đồng thời chuyên môn cấp ngân sách và tăng cường đầu tư. Chỉ trong ba năm, trên cơ sở hợp nhất nhiều trường học của giáo hội, đông đảo trường tiểu học công lập đã được thành lập, nghiêm ngặt giữ vững nguyên tắc trung lập tôn giáo, không can dự vào các tranh chấp giữa Giáo hội Chúa Tể Bão Tố, Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối và Giáo hội Hơi Nước và Máy Móc.

So với trường học Chủ Nhật mỗi tuần chỉ tốn một đồng penny, mức học phí ba đồng penny mỗi tuần của trường tiểu học công lập có vẻ hơi đắt đỏ. Tuy nhiên, trường học Chủ Nhật mỗi tuần chỉ học một ngày vào Chủ Nhật, trong khi trường công lập lại học trọn vẹn sáu ngày mỗi tuần. Xét về tổng thể, chi phí gần như là miễn phí.

Melissa khác với phần lớn các cô gái, từ nhỏ đã yêu thích bánh răng, dây cót, ổ trục và những thứ tương tự, lập chí muốn trở thành một Kỹ sư Cơ khí Hơi nước. Từng nếm trải khó khăn do thiếu học thức và hiểu rõ tầm quan trọng của giáo dục, người anh cả Benson cũng như việc ủng hộ Klein học đại học, đã ủng hộ giấc mơ của em gái. Dù sao, Trường Kỹ thuật Tingen chỉ được coi là giáo dục trung cấp, không cần phải học thêm trường văn phạm hay trường công để tích lũy kiến thức. Tháng Bảy năm ngoái, Melissa mười lăm tuổi đã thông qua kỳ thi đầu vào, toại nguyện trở thành một sinh viên của khoa Hơi Nước và Máy Móc thuộc Trường Kỹ thuật Tingen, và học phí mỗi tuần cũng tăng lên chín đồng penny.

Cùng lúc đó, công ty xuất nhập khẩu nơi Benson làm việc bị ảnh hưởng bởi tình hình ở Nam Đại Lục, cả lợi nhuận lẫn khối lượng công việc đều sụt giảm đáng kể, buộc phải cắt giảm hơn một phần ba nhân sự. Để giữ được công việc và duy trì cuộc sống, Benson chỉ có thể nhận những nhiệm vụ nặng nề hơn, thường xuyên phải tăng ca hoặc đi công tác ở những nơi có điều kiện khắc nghiệt, giống như mấy ngày gần đây. Klein cũng từng nghĩ đến việc giúp anh trai san sẻ gánh nặng, nhưng sinh ra trong gia đình bình dân và thi đậu vào trường văn phạm bình thường, khi vào đại học, hắn đã cảm nhận sâu sắc sự thiếu hụt của bản thân. Chẳng hạn như văn tự cổ Fusak, ngôn ngữ nguồn gốc của tất cả các quốc gia Bắc Đại Lục, đối với con em quý tộc hay con nhà giàu có, đó là nội dung phải học từ nhỏ, còn hắn, mãi đến đại học mới lần đầu tiếp xúc. Có rất nhiều khía cạnh tương tự như vậy. Klein gần như đã dốc hết sức lực, thường xuyên thức khuya dậy sớm, mới miễn cưỡng theo kịp bạn bè, tốt nghiệp suôn sẻ với thành tích trung bình.

Những ký ức về anh trai và em gái thoáng hiện trong tâm trí Chu Minh Thụy, cho đến khi tay nắm cửa chuyển động, cánh cửa phòng từ từ mở ra với tiếng kẽo kẹt, hắn mới bỗng nhiên tỉnh dậy, nhớ ra mình đang cầm một khẩu súng lục ổ quay trong lòng bàn tay.

Đây chính là vật phẩm bán quản lý! Sẽ làm bọn trẻ sợ hãi!

Còn có, còn có vết thương trên đầu ta nữa! Thấy Melissa sắp ra, Chu Minh Thụy vừa ôm thái dương vừa vội vàng kéo ngăn kéo bàn học ra, quẳng khẩu súng lục ổ quay vào đó, phát ra một tiếng "phịch".

"Có chuyện gì vậy?" Melissa nghe tiếng động, nghi hoặc nhìn sang.

Nàng đang ở giai đoạn thanh xuân tươi đẹp nhất, dù không được ăn uống đầy đủ nên khuôn mặt gầy gò, hơi tái nhợt, nhưng làn da vẫn căng tràn sức sống, tỏa ra khí chất thiếu nữ. Thấy đôi mắt màu nâu của em gái dò xét nhìn lại, Chu Minh Thụy cố gắng giữ bình tĩnh, cầm lấy thứ gần nhất trong tầm tay, sau đó thong dong đóng ngăn kéo lại, che giấu sự tồn tại của khẩu súng lục ổ quay. Trong khi đó, cảm giác ở thái dương cho hắn biết vết thương đã lành!

Hắn lấy ra từ ngăn kéo là một chiếc đồng hồ bỏ túi màu trắng bạc với hoa văn cành lá dây leo. Ấn nhẹ vào núm vặn, nắp đồng hồ liền bật ra. Nó là vật phẩm đáng giá nhất còn sót lại của người cha quá cố của ba anh em, vị Thượng sĩ Lục quân Hoàng gia kia. Nhưng dù sao đồ cũ vẫn là đồ cũ, mấy năm gần đây thỉnh thoảng lại trục trặc, dù đã được thợ đồng hồ sửa chữa cũng vậy. Điều này khiến Benson, người thích đeo nó để nâng cao địa vị, nhiều lần phải xấu hổ, cuối cùng dứt khoát vứt xó trong nhà.

Không thể không nói, Melissa có lẽ thật sự có thiên phú về cơ khí. Sau khi nắm vững kiến thức lý thuyết, nàng đã bắt đầu mượn công cụ của trường kỹ thuật để nghịch chiếc đồng hồ bỏ túi này, gần đây còn tuyên bố đã sửa xong nó!

Chu Minh Thụy nhìn nắp đồng hồ bật ra, thấy kim giây đứng yên bất động, liền vô thức xoay núm vặn ở đỉnh, định lên dây cót cho chiếc đồng hồ. Thế nhưng, hắn vặn vài vòng mà vẫn không có tiếng dây cót căng ra, kim giây vẫn như cũ không nhúc nhích.

"Hình như lại hỏng rồi." Hắn tìm một câu chuyện để nói, nhìn về phía em gái.

Melissa liếc hắn một cái không chút biểu cảm, bước nhanh đến, giật lấy chiếc đồng hồ bỏ túi. Nàng đứng tại chỗ, trước tiên rút núm vặn ở đỉnh chiếc đồng hồ bỏ túi lên, chỉ cần xoay vài vòng, tiếng kim giây "cộc cộc cộc" liền vang lên.

Thông thường mà nói, rút lên không phải để chỉnh giờ sao?... Vẻ mặt Chu Minh Thụy lập tức trở nên ngây ngốc.

Ngay lúc này, tiếng chuông "đang đang" từ đại giáo đường xa xôi vọng đến, liên tục sáu tiếng, xa xăm và thanh thoát. Melissa nghiêng tai nghe xong, lại rút cao thêm một đoạn núm vặn ở đỉnh chiếc đồng hồ bỏ túi, sau đó vặn liên tục để chỉnh đúng giờ.

"Xong." Nàng ngắn gọn và không chút cảm xúc nói, sau đó ấn núm vặn về, đưa chiếc đồng hồ bỏ túi cho Chu Minh Thụy.

Chu Minh Thụy xấu hổ nhưng vẫn lịch sự đáp lại bằng một nụ cười. Melissa lại nhìn anh trai thêm một lúc với ánh mắt sâu xa, rồi quay người đi về phía tủ quần áo, cầm bàn chải đánh răng, khăn mặt và những vật dụng khác, kéo cửa đi ra phòng tắm công cộng.

"Vẻ mặt nàng vừa rồi sao lại có vẻ ghét bỏ mà cũng bất đắc dĩ đến vậy?""Ánh mắt của một người quan tâm đến đứa anh trai hơi 'đần' ư?" Chu Minh Thụy lắc đầu cười nhẹ, tiếng "lạch cạch" khép nắp đồng hồ, rồi lại "bộp" một tiếng ấn mở.

Lặp lại động tác đó, hắn suy nghĩ lan man về một vấn đề. Trong trường hợp không có ống giảm thanh, việc Klein tự sát – ừm, tạm thời cứ cho là tự sát đi – thì động tĩnh chắc chắn không hề nhỏ. Vậy mà cách một bức tường, Melissa lại không hề hay biết. Là nàng ngủ quá say? Hay bản thân việc Klein tự sát đã tràn đầy điều quỷ dị?

Bộp, mở ra, lạch cạch, khép lại... Melissa rửa mặt trở về, nhìn thấy anh trai mình đang không ngừng lặp lại động tác vô thức đóng mở nắp đồng hồ bỏ túi. Ánh mắt nàng lại một lần nữa pha lẫn sự bất đắc dĩ, giọng nói ngọt ngào cất lên: "Klein, anh lấy hết số bánh mì còn lại ra đi. Hôm nay nhớ mua bánh mì mới, cả thịt và đậu Hà Lan nữa. Anh sắp đi phỏng vấn rồi, em sẽ làm món thịt cừu hầm đậu Hà Lan cho anh."

Trong lúc nói chuyện, nàng chuyển cái lò từ góc khuất ra, dùng than thừa để nhóm lửa, đun một ấm nước nóng. Trước khi nước sôi, nàng mở ngăn kéo dưới cùng của tủ quần áo, như bảo bối lấy ra một lọ trà loại kém, đổ khoảng mười lá vào ấm, giả vờ đó là trà thật. Nàng rót hai ly lớn, Melissa và Chu Minh Thụy liền uống với trà, chia sẻ hai thanh bánh mì đen.

Không lẫn vụn gỗ hay quá nhiều trấu cám, nhưng vẫn khó nuốt... Thể trạng Chu Minh Thụy hiện tại yếu ớt, bụng đói cồn cào, nhờ nước trà, hắn vừa thầm oán trách vừa cố gắng nuốt hết bánh mì. Vài phút sau, Melissa ăn xong, buộc gọn mái tóc đen buông xõa sau lưng, nhìn về phía Chu Minh Thụy nói: "Nhớ mua bánh mì mới, chỉ cần tám pao thôi, trời nóng, mua nhiều sẽ dễ hỏng. Còn thịt cừu và đậu Hà Lan nữa, nhớ đấy!"

"Quả nhiên là đang lo lắng cho đứa anh trai mọt sách của mình sao, còn nhấn mạnh thêm một lần..." Chu Minh Thụy mỉm cười gật đầu: "Được rồi."

Về một pao ở Vương quốc Ruen, Chu Minh Thụy dựa trên ký ức của Klein về cân nặng thịt và so sánh với kinh nghiệm của bản thân, cho rằng nó tương đương với một cân theo thói quen của hắn, tức là 0.5 kilôgram.

Melissa không nói thêm gì nữa, đứng dậy dọn dẹp một chút, cất thanh bánh mì cuối cùng làm bữa trưa, đội chiếc mũ vải cũ nát còn sót lại của mẹ, cầm lấy chiếc túi tự may để đựng sách vở và văn phòng phẩm, chuẩn bị đi ra ngoài. Hôm nay không phải Chủ Nhật, nàng phải lên lớp cả một ngày. Từ khu nhà trọ này đến Trường Kỹ thuật Tingen đi bộ mất khoảng năm mươi phút. Có xe ngựa công cộng, một đồng penny cho mỗi kilomet, trong nội thành tối đa 4 đồng penny, ngoại ô 6 đồng penny. Melissa vì tiết kiệm tiền, luôn đi ra sớm và tự đi bộ.

Vừa mở cửa chính, nàng lại dừng chân, nửa người quay lại nói: "Klein, thịt cừu và đậu Hà Lan đừng mua nhiều, Benson có lẽ phải Chủ Nhật mới về. Ừm, nhớ bánh mì chỉ cần tám pao thôi đấy."

"Được rồi, được rồi." Chu Minh Thụy bất đắc dĩ trả lời. Cùng lúc đó, trong lòng hắn thầm nhắc đi nhắc lại từ "Chủ Nhật" vài lần.

Ở Bắc Đại Lục, một năm cũng chia thành mười hai tháng, số ngày trong năm cũng dao động từ ba trăm sáu mươi đến ba trăm sáu mươi lăm ngày, và một tuần cũng có bảy ngày. Vế trước là thành quả của thiên văn học, khiến Chu Minh Thụy hoài nghi nơi đây là thế giới song song. Còn vế sau thì bắt nguồn từ tôn giáo, bởi vì Bắc Đại Lục chính thống có tổng cộng bảy vị thần linh: Vĩnh Hằng Liệt Dương, Chúa Tể Bão Tố, Thần Tri Thức và Trí Tuệ, Nữ Thần Đêm Tối, Mẫu Thần Đại Địa, Chiến Thần, Thần Hơi Nước và Máy Móc.

Nhìn em gái đóng cửa rời đi, Chu Minh Thụy khẽ thở dài, rất nhanh chuyển tâm tư sang nghi thức chuyển vận.

"Xin lỗi, ta thật sự muốn về nhà..."