Chương 416: Hối cải để làm người mới

“Đứng lại! Các ngươi là ai? Không được cử động!”

Trong rừng, những bóng người nhanh chóng thu hẹp khoảng cách với nhóm của Fisher. Tiếng móng guốc giẫm lên đá vụn, tiếng giáp phiến va chạm và tiếng bước chân dồn dập vang lên liên hồi giữa những tán cây rậm rạp. Cánh tay phải của Mikhail dần rực sáng, nhưng nhìn những chỉ số giới hạn không ngừng nhảy vọt trên màn hình huỳnh quang trước mắt, hắn hơi khựng lại. Ngay sau đó, ánh sáng trên cánh tay tắt ngấm, trở lại trạng thái nghĩa thể bình thường.

Lehel híp mắt ngáp một cái, dường như mọi chuyện chẳng hề liên quan đến mình. Cô lùi lại phía sau đám đông, thong thả ngắm nhìn phong cảnh.

Thực tế, những kẻ vừa xuất hiện cũng chẳng khiến cô phải bận tâm. Chẳng mấy chốc, một nhóm Người Hươu – chủng tộc nửa người nửa hươu – đã hiện ra trước mắt Fisher. Giai vị của họ chỉ tầm cấp năm, cấp sáu. Những kẻ dẫn đầu tuy mặc y phục bằng vải thô nhưng kiểu dáng khá chính quy, khác hẳn với phong cách trang phục ở Đại lục phía Tây hay phía Nam. Không ít người khoác giáp nhẹ trên mình, lưng đeo cung gỗ.

Gã đàn ông Người Hươu đi đầu có vóc dáng hùng tráng nhưng không mặc giáp. Y phục của gã mang màu xanh sẫm khác biệt. Không giống với những con hươu cái, trên đầu hươu đực mọc một đôi gạc trắng muốt rất đẹp. Trên gạc của gã còn trang trí những vòng kim loại nhỏ, bên hông đeo một thanh bảo kiếm, trên người thoang thoảng mùi tinh dầu.

Tiếng quát tháo lúc nãy chính là từ gã mà ra.

“Cha!”

Cô bé Người Hươu nhỏ nhắn bị Karasawa Asuka dọa sợ lúc nãy vội vàng đứng dậy, chạy về phía gã đàn ông kia. Có vẻ như những mạch ma lực phát sáng trên người Asuka đã khiến cô bé kinh khiếp.

“Lộc Minh, con không sao chứ?”

“Con không sao, bọn họ…”

Fisher thấy Lehel đã hoàn toàn ẩn mình phía sau, còn Mikhail thì lại mang bộ mặt hung tợn khó gần, định bước lên giải thích. Không ngờ Gelsemium đã nhanh chân hơn, anh tiến tới trước mặt nhóm Người Hươu, chắp tay hành lễ theo kiểu phương Đông, cười nói:

“Thật mạo muội quá, tại hạ là Gelsemium. Đây là những đồng bạn của ta, chúng ta chỉ đang nghỉ chân tại đây. Chúng ta không hề có ý làm hại thiên kim, vừa rồi chỉ là một chút hiểu lầm nhỏ, mong các hạ minh xét.”

Gã Người Hươu dẫn đầu không ngờ đối phương lại là người hiểu lễ nghĩa, bèn giơ tay đáp lễ, hỏi:

“Luan, Khách khanh phủ Thượng khanh nước Tsubaki. Nơi này là khu săn bắn của chủ nhân ta, ngoại nhân không được tự ý xâm nhập. Các ngươi vào đây bằng cách nào?”

“Kính ngưỡng đã lâu, kính ngưỡng đã lâu. Thật không giấu gì ngài, chúng ta đến từ Thánh Vực Thiên Sứ, chuyên trình tới để chúc thọ Vương. Còn mong các hạ bẩm báo lên Thượng khanh, nói rõ ý định của chúng ta, nhờ ngài dẫn kiến Tsubaki Bá được chăng?”

Gelsemium vừa nói vừa nghiêng người, để lộ “linh vật” Lehel ở phía sau. Lúc này, vị thiên sứ ham mê trò đùa ác quái kia đang trưng ra bộ mặt vô hại, vẫy vẫy tay với họ.

Fisher vốn xa lạ với những phong tục nơi đất khách này, anh nhíu mày, ghé sát tai Gelsemium, mắt vẫn nhìn gã hươu đực tự xưng là “Luan” kia, hỏi nhỏ:

“Anh biết hắn sao? Hắn nổi tiếng lắm à?”

“Tôi biết hắn cái quái gì đâu. Trước đây tôi còn chưa từng đặt chân đến vùng của Tsubaki Bá. Thượng khanh nước Tsubaki – tức là người giúp Tsubaki Bá quản lý chính sự – tôi còn chẳng quen, nói gì đến khách khanh của ông ta.”

“...”

Fisher đã hiểu. Cái câu “kính ngưỡng đã lâu” của Gelsemium chỉ là lời xã giao khách sáo, chứ không phải anh ta thực sự quen biết người này.

Bên cạnh, Karasawa Asuka xoa xoa mông đứng dậy. Nhìn đám Người Hươu bao quanh, cô nuốt nước miếng, vội vàng chạy về phía Fisher, thỉnh thoảng lại lén nhìn cô bé Người Hươu tên Lộc Minh đang nấp sau lưng Luan.

Ban đầu cô cũng bị vẻ ngoài của Lộc Minh làm cho giật mình, nhưng rất nhanh sau đó, sự sợ hãi bị thay thế bởi tính tò mò. Đương nhiên, ở phía đối diện, Lộc Minh cũng đang lén lút quan sát cô.

Luan im lặng một lát. Tuy Lehel phía sau Gelsemium trông có vẻ không có gì đe dọa, nhưng vòng sáng thiên sứ trên đầu cô là thật. Cô còn mỉm cười vẫy tay với Luan, nhưng chẳng hiểu sao nụ cười ấy tuy ấm áp như nắng xuân nhưng lại khiến gã rùng mình ớn lạnh. Gã chỉ coi đó là uy áp của chủng tộc Thần thoại.

Dù sao, một Thiên sứ đồng nghĩa với việc Lehel là tồn tại có thể sánh ngang với các vị đại nhân Elf. Dù hiểu biết của Luan về tộc Elf chỉ giới hạn ở Tsubaki Bá, nhưng điều đó không ngăn gã tưởng tượng ra những vị Elf có địa vị cao hơn, đáng sợ hơn sẽ trông như thế nào.

Thế là gã lập tức hành lễ với Lehel, lên tiếng:

“Tôi đã rõ. Mời các vị đi theo tôi, tôi sẽ lập tức báo cáo việc này cho Thượng khanh để ngài quyết định.”

“Đa tạ. Các vị, chúng ta lên đường thôi.”

Gelsemium thở phào nhẹ nhõm, nói với những người phía sau.

Nhưng Lehel lại như mất hết hứng thú, cô ngáp một cái rồi nhìn quanh quất, mặc kệ Gelsemium làm chủ. Karasawa Asuka thở phào, chạy đi lấy bình nước ấm bên bờ sông về, giao cho Lehel để họ cất vào túi không gian. Fisher nhìn Lehel đang trầm tư quan sát đám Người Hươu, bèn tiếp tục chủ đề bị cắt ngang trước đó:

“Cô nói giúp tôi tiến hóa thành chủng tộc Thần thoại là có ý gì?”

“Ái chà, Fisher, có phải anh hơi bị thích các chủng tộc Á nhân không vậy?”

Không ngờ Lehel không trả lời câu hỏi, mà lại nhìn đám Người Hươu ở phía xa rồi hỏi ngược lại như thế.

Fisher hơi ngẩn người, nhìn nghiêng khuôn mặt cô rồi phủ nhận:

“Không có.”

“Thật hay giả đây? Tôi vừa thấy mắt anh nhìn thẳng băng luôn mà.”

Lehel quay đầu lại, cười gian xảo như thể đã nắm chắc phần thắng. Fisher day day thái dương, quay đi chỗ khác tiếp tục phủ nhận:

“Đó chỉ là sự hiếu kỳ về mặt học thuật thôi. Tôi chưa từng thấy chủng tộc Á nhân nào như thế này cả. Đúng như cô nói, con người luôn tò mò về những điều chưa biết.”

“Thích về mặt học thuật thì cũng là thích thôi mà. Vậy anh có muốn nghiên cứu tôi không? Tôi là chủng tộc Thiên sứ đấy.”

Nghe vậy, Fisher vô thức quay sang nhìn, kết quả là ánh mắt đụng ngay vào khuôn mặt cô đang đột ngột ghé sát. Fisher bình tĩnh đứng yên tại chỗ, khiến nụ cười của Lehel càng sâu thêm. Anh không nhịn được hỏi:

“Làm gì thế?”

“Nói dối.”

“?”

“Đôi mắt anh đang nói dối. Lúc mới gặp tôi ở Thánh Vực, ánh mắt anh nhìn tôi cũng giống hệt lúc nhìn cô bé Người Hươu kia, có một chút xao động khó nhận ra. Nhưng sau khi tôi nói các Thiên sứ đều là trung tính, dù ánh mắt anh vẫn bị vẻ ngoài của tôi làm xao nhãng, nhưng dường như lại thiếu đi cái gì đó. Giờ tôi mới biết, thứ anh khao khát không phải là chủng tộc Á nhân, mà là Á nhân phái nữ, đúng không?”

“...”

Fisher bỗng nhớ lại lời nhận xét của Eyvind trước khi chết. Có lẽ, đại khái, nói chung là đúng là anh có một sự ưu ái đặc biệt đối với phái nữ thuộc các chủng tộc Á nhân. Nhưng cũng không quá nhiều, chỉ một chút thôi. Huống hồ anh đã hứa với Lanie là sẽ không làm loạn nữa. Anh thực sự đang tự kiểm điểm, bởi nợ phong lưu sớm muộn gì cũng phải trả, bản thân anh hiểu rõ điều đó hơn ai hết.

Trước đây tại Cảng Hải Tặc, mâu thuẫn này đã bắt đầu nảy mầm. Dù nó đã tạm lắng xuống bằng cái giá là sự chịu đựng của Lanie, nhưng Fisher biết mình không thể tiếp tục như vậy. Những “nhát đao” lẽ ra phải rơi xuống người anh. Vì vậy, dù là vì tương lai của chính mình, anh cũng nên biết tiết chế.

Anh nghĩ vậy một cách nghiêm túc. Fisher thở dài, quay người bước theo Gelsemium, đồng thời đáp lại Lehel một câu:

“Dù là Á nhân nữ thì cũng chỉ phục vụ mục đích nghiên cứu hoặc lý do khác thôi. Tôi đã cải tà quy chính rồi.”

Rốt cuộc, anh vẫn chưa biết được phương pháp “giúp mình đạt đến giai vị Thần thoại” mà Lehel nói là gì.

Lehel hơi ngẩn ra. Cô nhìn bóng lưng Fisher chậm rãi rời đi, dường như nhận ra lời anh nói không phải là giả, và cũng thấy được quyết tâm chống lại sự tham lam của anh.

Nhưng chẳng hiểu sao, nụ cười của Lehel lại càng rạng rỡ hơn. Dường như từ sự “cải tà quy chính” của Fisher, cô đã nhìn thấy một điều gì đó thú vị hơn, một phương án giải sầu mới mẻ hơn. Cô vẫy tay, lẳng lặng đuổi theo Fisher, miệng lẩm bẩm một âm thanh chỉ mình cô nghe thấy:

“Cải tà quy chính? Thú vị, thật là thú vị, ha ha…”

***

“Haiz…”

Giờ này khắc này, bên trong Thánh Vực đang lơ lửng ngoài không gian, tầng trời thứ sáu Tuệ Toàn (Vòng xoáy Trí tuệ) vẫn tĩnh lặng như thường lệ. Hay nói đúng hơn, nó hơi ồn ào hơn một chút, vì trước bệ cửa sổ của tầng thứ sáu, chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện một cuốn sách đầy vẻ hối lỗi.

Thân hình vuông vức của nó cứ thế gục bên cửa sổ, ngày đêm nhìn ra không gian vũ trụ tĩnh mịch bên ngoài. Nó giống như vô số cuốn sách trên giá phía sau – những cuốn sách do đích thân Thiên sứ Gabriel viết nhưng lại mang đầy tử khí – như một vật vô tri vô giác.

Nhưng một lúc lâu sau, nó lại thở dài thườn thượt:

“Haiz…”

Emhart không đành lòng nhìn cảnh sắc bên ngoài nữa. Càng nhìn lâu, nó càng nghĩ nhiều, càng nhớ nhung nhiều. Nó dùng miệng kéo rèm cửa xuống, rồi lảo đảo bay đến bên cạnh Gabriel đang ở chính giữa Tuệ Toàn. Nó nằm xuống, bên cạnh là vô số cuốn sách đã mở ra nhưng chưa đọc hết, coi đó là minh chứng cho nỗi sầu muộn của mình.

“Haiz…”

Nó lại thở dài. Không biết đây là tiếng thở dài thứ bao nhiêu trong ngày. Cảm giác như bị nhốt trong vực sâu nơi Paimon ngự trị, thời gian xa cách Fisher khiến nó cảm thấy vô cùng dày vò.

“Ngoan nào, bé ngoan.”

Gabriel ở phía trên vẫn chưa có thần trí, chỉ ngơ ngác lặp đi lặp lại hành động dỗ dành đứa trẻ ngủ. Cảnh tượng này và tiếng thở dài của Emhart trong Tuệ Toàn thực sự có chút tương đồng đầy kỳ lạ.

Nằm trên mặt đất, Emhart nhìn lên cô. Thái độ chán ghét trước đó giờ đã thêm một phần thấu hiểu. Nó lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình:

“Haiz, Thánh Duệ đại nhân, ngài cũng là một thiên sứ đáng thương giống tôi thôi. Được rồi, có vẻ ngài còn đáng thương hơn tôi một chút. Chỉ là tôi lo quá, lo lắm luôn ấy. Từ khi có ký ức đến giờ, tôi vẫn luôn đi lang thang khắp thế giới, gặp qua rất nhiều người và Á nhân, nhưng chưa bao giờ ở bên cạnh ai lâu như vậy. Tên Fisher kia tuy tính tình có chút khó ưa, nhưng vẫn có thể coi là một người tốt.”

“Tên đó thích nhất là thục nữ, nhất là thục nữ tộc Á nhân. Ôi trời, hắn chỉ là một con người thôi mà không biết ở đâu ra cái bản năng sinh sản mạnh thế không biết, lần nào cũng làm rất lâu, mấy tiếng đồng hồ liền! Không có tôi giám sát, chắc chỉ vài ngày là hắn lại có tình nhân mới thôi, haiz.”

“Hu hu hu, nhưng bên cạnh hắn hiện giờ lại có cả tên Paimon kia nữa! Ngài chắc chắn không biết tên đó đáng ghét đến mức nào đâu, ngay cả trong đám Ác quỷ tôn thờ sự hỗn loạn, ả cũng là loại xấu xa hiếm thấy! Ăn thịt người không nhả xương đấy, đáng sợ lắm. Ngài chưa được xem những gì ả viết đâu, thật sự là… Mà Fisher giờ lại ở bên cạnh ả, hắn chưa từng tận mắt thấy dáng vẻ thật của Paimon, chắc chắn là chưa nhận ra ả đâu.”

“Hắn lại còn thích thục nữ, vạn nhất bị Paimon lừa thì biết làm sao, chắc chắn là tiêu đời rồi. Hắn bị Paimon mang đi khỏi Thánh Vực, chắc chắn là có liên quan đến việc tôi được tạo ra như thế nào. Nhưng mà… tôi rõ ràng là thánh vật do các ngài tạo ra mà! Tôi là Thư Tước Sĩ vĩ đại, là tạo vật của Thánh Duệ vĩ đại. Nhưng tôi cũng không nhớ mình sinh ra thế nào, vì tôi không có ký ức về việc sinh sống trong Thánh Vực. Tôi chỉ nhớ mình đã lang thang khắp thế giới sau khi Thánh Vực sụp đổ thôi.”

“Vất vả lắm mới quay về được, vậy mà các ngài đều không nhớ tôi, còn cướp mất Fisher, lại còn giam tôi lại, hu hu hu.”

Emhart có chút uất ức, nằm bò trên mặt đất thút thít khóc. Dường như khoảng thời gian bị giam lỏng này đã khiến nó hồi tưởng lại những ký ức không mấy tốt đẹp.

Từ khi bắt đầu ghi nhớ, nó dường như luôn lang thang một mình khắp thế giới, đọc đủ mọi loại sách, cố gắng tìm kiếm Thánh Vực trong truyền thuyết và Thánh Duệ đã tạo ra mình. Kết quả là vô tình lạc vào vực sâu, nhìn trộm bộ sưu tập của Paimon rồi bị ả bắt thóp. Sau khi bị tra tấn một trận tơi bời và bị nhốt một thời gian dài, ả ném nó vào thư viện hoàng gia Nali để “ngủ”, mãi cho đến khi gặp Fisher mọi chuyện mới kết thúc.

Vì vậy, dù Emhart thường xuyên cãi nhau với Fisher, nhưng khi ở bên cạnh anh, nó thực sự cảm thấy vui vẻ.

“Hu hu hu…”

Emhart đang khóc lóc thảm thiết thì bỗng nhiên, nó nhận thấy mình đang từ từ trôi lơ lửng một cách mất kiểm soát. Nó cách mặt đất ngày càng xa, cho đến khi giọt lệ vàng từ con mắt độc nhất rơi xuống không trung rồi biến mất, nó mới giật mình nhận ra mình đang được một thứ gì đó nâng lên.

Nó ngây người ngẩng đầu. Chẳng biết từ lúc nào, Gabriel – người vốn luôn ôm khư khư khối thủy tinh trong lòng – đã ngẩng đầu, ngơ ngác nhìn nó.

Uy áp khủng bố của giai vị thứ mười chín khiến nó không dám cử động. Nhưng rất nhanh, cái uy áp ấy dần tan biến, trở nên dịu dàng như gió xuân, vừa ấm áp vừa nhẹ nhàng.

Họ cứ thế nhìn nhau. Gabriel vẫn giữ nguyên tư thế ôm khối thủy tinh, còn Emhart bị một lực vô hình nâng bổng giữa không trung cũng không hề xoay chuyển. Vài giây trôi qua, bàn tay phải của Gabriel bỗng rời khỏi khối thủy tinh vốn luôn được ôm chặt, nhẹ nhàng đưa ngón trỏ ra, từ từ chạm vào bìa sách của Emhart.

Emhart sợ hãi nhắm tịt mắt lại, toàn bộ thân sách run rẩy như thể sắp phải chịu một loại cực hình nào đó.

Nhưng ngón tay ấy không chạm vào nó, mà dừng lại ở một khoảng cách rất gần mắt nó. Sau đó, giọng nói bình thản và đờ đẫn của Gabriel vang lên:

“Ngoan nào… Đừng khóc…”

“...”

Emhart lập tức mở mắt, nhìn vị thiên sứ Gabriel trước mặt. Nó lấy lại tư thế, điều chỉnh lại giọng nói đang sụt sùi, cố tỏ ra cứng cỏi:

“Ta là thánh vật vĩ đại, không biết khóc đâu!”

“...”

Gabriel từ từ rút tay về, lại ôm chặt khối thủy tinh vào lòng, ngơ ngác nhìn cuốn sách trước mắt. Cô không đáp lại lời Emhart, khiến nó cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Nó ho khan một tiếng, chuyển chủ đề:

“Tôi đã nói nhiều như vậy rồi, ngài cũng có thể kể cho tôi nghe chuyện của ngài đi, Thánh Duệ đại nhân. Ví dụ như, tại sao ngài lúc nào cũng ôm khối thủy tinh kia vậy?”

“...”

“Được rồi, cái đó cũng không muốn nói. Vậy ngài có thể kể cho tôi nghe về lịch sử của Thánh Vực không? Ý tôi là chi tiết ấy. Những gì tôi biết phần lớn đều là thu thập từ các điển tịch trong bao nhiêu năm qua, chứ trong trí nhớ của tôi không có dấu vết nào về việc từng sống ở đây cả. Nhưng tôi luôn cảm thấy một thánh vật đặc biệt như tôi tuyệt đối không thể nào chưa từng sống ở Thánh Vực được. Ngài xem, các ngài đều rất tò mò về tôi, đi khắp nơi dò hỏi về hành tung của tôi, chẳng phải điều đó đã chứng minh sự vĩ đại của tôi rồi sao?”

“...”

Gabriel đã cắt đứt kết nối, nhưng vẫn ngơ ngác nhìn Emhart.

“... Haiz, không nói thì thôi, coi như tôi xui xẻo vậy. Ngài đừng có phàn nàn là tôi nói nhiều là được. Ngài phải biết là lúc mới tới đây, đêm nào tôi cũng bị giọng nói của ngài làm cho tỉnh giấc đấy, hai chúng ta huề nhau nhé.”

“... Xấu.”

“Ngài nói gì cơ? Tôi nghe không rõ?”

Emhart ghé sát lại một chút. Dường như nó nghe thấy Gabriel vừa mở miệng nói gì đó, nhưng không rõ ràng.

Gabriel không thèm nhìn Emhart đang ghé lại gần, ngược lại như thể bị dọa sợ, cô ôm khối thủy tinh xoay người đi, đưa lưng về phía nó, rồi lẩm bẩm với khối thủy tinh trong lòng:

“Xấu quá… Bảo bảo, chúng ta không nhìn.”

“...”

Emhart định nói gì đó rồi lại thôi, cuối cùng chỉ biết lặng lẽ thở dài, chậm rãi bay lại bên cửa sổ, nhìn xuống Thánh Vực và hành tinh khổng lồ phía dưới.

Trước đó, động tĩnh khi Fermatbach giáng lâm bên ngoài Thánh Vực quá lớn, khiến Gabriel vốn đang mơ hồ bị dọa cho một phen khiếp vía, và đương nhiên cũng khiến Emhart nhìn thấy cảnh tượng bên ngoài.

Từ cửa sổ tầng thứ sáu nhìn xuống tầng thứ năm, nó đã thấy rõ cảnh Paimon đưa Fisher và những người khác lên con thuyền mặt trăng rời khỏi Thánh Vực. Đương nhiên, nó cũng nhận ra con thuyền và cây lưỡi liềm mà Paimon sử dụng chính là thánh vật của hai chị em Ác quỷ mà nhóm Fisher đã gặp khi trốn chạy khỏi Nali.

Và là kẻ mắc “Hội chứng sang chấn tâm lý sau khi gặp Paimon”, Emhart hoàn toàn có lý do để nghi ngờ rằng Paimon đã lừa nó. Ả không phải mới bắt đầu chú ý đến Fisher từ lúc ở Bắc Cảnh, mà ánh mắt của ả đã dừng lại trên người anh từ rất lâu rồi. Và điều đó chưa bao giờ báo hiệu một chuyện tốt lành gì cả.

“... Anh nhất định không được có chuyện gì đấy, Fisher.”

“Cuốn sách canh nhà” Emhart đáng thương dán chặt vào mặt kính cửa sổ nhìn xuống hành tinh phía dưới, lẩm bẩm như thế, mà không chú ý rằng ở phía sau, Gabriel chẳng biết từ lúc nào đã một lần nữa đặt ánh mắt lên người nó…