Chương 618: Đến từ Nali tin tức (hai hợp một)

Hậu phương Long Đình đã có những thay đổi đáng kể so với thời điểm Fisher rời đi, mà sự biến hóa chủ yếu lại đến từ phía mặt biển.

Tương tự như dãy núi Nam Chi bị sức mạnh khổng lồ tàn phá làm thay đổi địa thế, trên mặt biển giờ đây cũng đột ngột mọc lên những ngọn núi dốc đứng, tựa như dư ba của một loại năng lượng cực nóng nào đó khiến mặt đất nứt toác ra và tạo thành những hòn đảo mới.

“Đó chính là dấu vết để lại sau trận chiến của đám ác ma sao? Rõ ràng ta đã tiến vào giai vị Thần Thoại, nhưng tại sao vẫn cảm thấy điều này thật không thể tưởng tượng nổi?”

Ngồi trên xe ngựa chuẩn bị tiến vào Hồng Long Đình, Raphael nhìn cảnh tượng kỳ vĩ trên biển từ xa, khẽ xúc động thốt lên.

Emhart đang đậu trên vai Fisher thì ngáp một cái, bổ sung cho Raphael:

“Bởi vì ngươi không phải thần thoại chủng bẩm sinh, mà là giai vị Thần Thoại do hậu thiên tạo thành. Tuy nghe qua thì có vẻ không khác biệt gì, nhưng thực tế vẫn có khoảng cách. Những chủng tộc thăng lên giai vị Thần Thoại bằng con đường hậu thiên, do cấu tạo và năng lực chủng tộc ban đầu hạn chế, nên về mặt quyền năng sẽ không thể sánh bằng thần thoại chủng thực thụ.”

Ví dụ mà Emhart đưa ra thực tế Fisher đã ý thức được từ lâu. Chẳng hạn như Elf bẩm sinh có thể sử dụng bí pháp liên quan đến vận mệnh và các loại cây tương ứng với tên gọi của mình; Thiên sứ sinh ra đã có khả năng rèn đúc và tích trữ năng lượng mặt trời, cộng thêm thể trạng của thần thoại chủng khiến biểu hiện chiến đấu của họ vô cùng khoa trương.

Nhưng những kẻ tiến vào giai vị Thần Thoại theo con đường hậu thiên thì sao?

Chưa nói đến việc các chủng tộc có khả năng thăng cấp hậu thiên vốn dĩ đã có giai vị gốc không quá xa cách với Thần Thoại, vấn đề mấu chốt nằm ở chỗ: thoát khỏi sự trói buộc của giai vị không có nghĩa là họ không còn là chủng tộc nguyên sinh.

Tộc Phượng Hoàng thăng lên Thần Thoại hậu thiên vẫn chỉ sở hữu năng lực nhìn thấu vận mệnh tương lai, những sức mạnh thần kỳ khác vẫn phải dựa vào mấy thanh bội kiếm do Thiên sứ chế tạo để phát huy. Bởi lẽ tộc Phượng Hoàng bẩm sinh không có những năng lực đó, dù có đạt đến giai vị Thần Thoại cũng vẫn không có được.

Hệ thống giai vị do chư thần cấu tạo vốn dĩ chưa bao giờ công bằng. Thần thoại chủng bẩm sinh sở hữu năng lực và phúc lành tương xứng với giai vị, trong khi những kẻ thăng cấp hậu thiên phần lớn chỉ có thể cải biến thể chất bản thân, yếu hơn thấy rõ so với thần thoại chủng.

Ngay cả tộc Phượng Hoàng còn như vậy, huống chi là nhân loại – chủng tộc vốn dĩ căn bản không có khả năng bước chân vào giai vị thứ năm, thứ sáu. Nếu tiến vào giai vị Thần Thoại theo cách thông thường, Fisher đại khái cũng chỉ là một “Siêu nhân” có thể chất Thần Thoại, chứ chẳng có năng lực đặc biệt nào, vì bản chất nhân loại trước nay là vậy.

Nhưng khác với các chủng tộc hậu thiên khác, việc tiến vào giai vị Thần Thoại thông qua sự “Hỗn loạn” có thể mang lại những phúc lành và năng lực sánh ngang với thần thoại chủng bẩm sinh. Đó chính là những năng lực bổ trợ bắt nguồn từ cuốn sổ tay trong cơ thể, chỉ có điều khi sử dụng sẽ phải trả một cái giá tương ứng nào đó.

Nghe Emhart giải thích, Raphael vẫn có chút thắc mắc:

“Vậy còn mẹ của Molly thì sao? Molly thuộc chủng tộc Người Cá Voi, theo lý thuyết thì mẹ cô ấy cũng phải là Người Cá Voi chứ. Nhưng trước đây, dù là Fermatbach, Molly hay Fisher, mỗi khi nhắc đến bà ấy đều khiến ta cảm thấy bà ấy vô cùng lợi hại.”

“Thần Hủy Diệt...”

Emhart há miệng, cuối cùng lại không biết giải thích thế nào. Theo lý luận thì đúng là như vậy, nhưng vị Hải Dương Đại Đế siêu thoát khỏi mọi quy luật đó lại là một ngoại lệ đặc biệt. Nó đành lẩm bẩm: “Ách, cái này ta cũng không rõ, nhưng nếu ngay cả Fermatbach còn phải tâm phục khẩu phục, thì chắc chắn bà ta lợi hại thật rồi.”

Fermatbach vốn là kẻ nóng nảy nhất trong ba vị Bán Thần, trước nay luôn coi thường và mắng chửi hai vị đồng bào của mình thậm tệ. Nếu ngay cả ông ta cũng đánh giá Figwort như vậy, có thể thấy bà ấy, dù là một tồn tại thăng lên Thần Thoại hậu thiên, đã mạnh đến mức không thể bàn cãi.

Vì vậy, Emhart hoàn toàn không nghi ngờ rằng nếu trước kia Fisher tự mình đi tìm Figwort để xin giúp đỡ cho Raphael, có lẽ anh đã bị bà ấy “đánh bay” từ lâu rồi.

“Raphael đại nhân, ngài đã về!!”

Trong thành, nhiều công trình vốn là kiến trúc tạm thời được xây dựng trong thời chiến. Chất lượng của chúng đã bị thử thách dưới dư ba của trận chiến trước đó, về cơ bản là chỉ cần chạm nhẹ cũng có thể sụp đổ. Khi Raphael và Fisher trở về, các quan chức của Tháp Cầu Chúc đang dẫn theo số quân thủ thành ít ỏi thu dọn tàn cuộc bên trong tường thành.

Các binh sĩ là những người đầu tiên phát hiện ra Raphael, họ vội vã báo tin cho Fasher và Kehill – những người đang tạm thời lãnh đạo. Sau đó, họ phái Myr đến để báo cáo tình hình với Raphael.

“Myr, tình hình bên này thế nào rồi? Mẹ ta đâu, bà ấy đang ở đâu?”

“Thưa ngài, ngoại trừ một số kiến trúc bị hư hại thì mọi thứ vẫn ổn, hiện tại chúng tôi vẫn đang thống kê. Đại nhân Ariel không có gì đáng ngại, chỉ là lúc rút lui không cẩn thận bị ngã và ngất xỉu trong Vạn Hoa Đình. Bà ấy đã được các binh sĩ bảo vệ và đang nghỉ ngơi trong Tháp Cầu Chúc.”

Nghe vậy, Raphael cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, vỗ nhẹ vào ngực mình đầy may mắn:

“Vậy thì tốt, vậy thì tốt quá rồi.”

“Raphael đại nhân, tình hình tiền tuyến thế nào ạ?” Thấy Raphael đã yên tâm, Myr cũng tiện thể chào hỏi Fisher, rồi cẩn thận hỏi thăm: “Borr anh ấy thế nào rồi?”

“Borr không sao cả. Nói đúng hơn, trận chiến này còn chưa thực sự bắt đầu đã kết thúc rồi. Dù sao thì nơi này cuối cùng cũng có thể yên tĩnh một thời gian. Không còn Barbatos, cũng chẳng còn đám tạp chủng của Ngụy Đình và nhân loại nữa.”

“Chiếc thuyền kia là thế nào?”

Đúng lúc này, Fisher như cảm nhận được điều gì, quay đầu nhìn về phía mặt biển. Ở phía đó, một chiếc tàu hơi nước khổng lồ đang neo đậu vững chãi ở vùng biển gần bờ nhưng không có ý định tiến vào sâu hơn. Trên tàu treo lá cờ của “Gia tộc Patui”, khiến Fisher nhíu mày, bởi bên dưới huy hiệu đó còn có một dòng chữ: “Thương hội Ngô Đồng”.

Gia tộc Patui ở Nali từ khi nào đã bắt tay với phương Bắc vậy?

Và không hiểu sao, khi nhìn thấy hai chữ “Ngô Đồng”, Fisher luôn có một cảm giác bất an khó tả.

“Đó là thuyền của thương hội Ngô Đồng, trước đây là đối tác hợp tác của chúng ta, nhưng quan hệ cũng chỉ dừng lại ở mức xã giao, không biết lần này họ đến có việc gì.”

Người lên tiếng là Raphael. Nhắc đến chuyện này, cô quay sang nhìn Fisher, mỉm cười nói:

“Hơn nữa, xét theo một góc độ nào đó, chúng ta có thể đạt được thỏa thuận hợp tác với họ cũng là nhờ yếu tố từ phía anh đấy, Fisher.”

“Tôi sao?”

Fisher bỗng trở nên căng thẳng, sợ rằng trong đó có liên quan đến “Valentina”.

“À, không phải anh có một người bạn học, hay đúng hơn là hậu bối, tên là Keken sao?”

Nghe Raphael nói vậy, anh mới thả lỏng đôi chút:

“Keken... Ta nhớ ra rồi.”

Lúc ở lục địa phía Nam và phía Tây, Keken đều đã giúp Fisher một tay, và Fisher vẫn luôn chưa có cơ hội báo đáp. Không ngờ hôm nay lại nghe thấy tên cậu ta.

Fisher vẫn nhớ, cậu ta có một cặp chị em song sinh người Kadu làm vợ.

“Thương hội Ngô Đồng này chính là doanh nghiệp do cậu ấy sáng lập, dường như có hợp tác với các thế lực ở phương Bắc, nơi đó cũng không kỳ thị Á nhân. Trước đây khi chúng ta bị Barbatos đánh bại và phải rút lui về phía Nam, do Nali phong tỏa dẫn đến thiếu hụt vật tư trầm trọng, chúng ta đã rất khốn đốn, kiểu như có tiền cũng không mua được đồ. Lúc đó chính thương hội Ngô Đồng đã cung cấp vật tư, giúp chúng ta vượt qua giai đoạn gian nan nhất.”

Raphael quay đầu nhìn Fisher, cười nói tiếp:

“Hơn nữa giá cả hàng hóa tuy có tăng nhưng vẫn ở mức chấp nhận được. Sau đó chúng ta cũng có giao dịch qua lại vài lần. Nghe nói họ làm ăn với các quốc gia trên khắp thế giới.”

Fisher nghe vậy thì có chút kinh ngạc, xoa cằm nói:

“Trong tình cảnh đó mà giá cả vẫn ở mức bình thường sao? Thật không giống phong cách của thương nhân Nali chút nào. Ngược lại, việc các cô đồng ý giao dịch với cậu ta cũng nằm ngoài dự kiến của tôi.”

“Thế mới nói là có yếu tố của anh trong đó. Chính vì mối quan hệ của anh với cậu ấy nên ta mới đồng ý giao dịch. Qua họ, ta biết anh đã đến phương Bắc, nhưng họ không hề kể cho ta những chuyện xảy ra ở Nali, cũng không nói rằng anh đang bị Nali truy nã.”

Hả?

Lại đối xử tốt với mình đến thế sao?

Không tiết lộ chuyện ở Nali cũng có nghĩa là giấu kín sự tồn tại của Molly và Elizabeth với Raphael, khiến cô chỉ đến khi anh trở về mới biết chuyện của Molly. Và nghe cách Raphael nói về phương Bắc, có lẽ cô cũng không biết chuyện giữa anh và Valentina.

Fisher không tin Keken lại quyết đoán như vậy. Cậu ta chắc hẳn không hiểu rõ mọi chuyện đến thế, và cũng chẳng có lý do gì để làm vậy, trừ phi việc đó mang lại lợi ích cho họ.

Trừ phi, đứng sau cậu ta có cao nhân chỉ điểm, và bên liên quan đến lợi ích này cũng có quan hệ với vị cao nhân đó.

Ví dụ như, đám Slime kia.

Fisher chợt nhớ lại mối quan hệ với đám Slime lúc ở vùng biên giới. Nghĩ đến đây, anh không khỏi cẩn thận quan sát kỹ chiếc tàu hơi nước khổng lồ kia thêm lần nữa.

Raphael cũng nghi hoặc nhìn về phía đó, hỏi Myr:

“Tại sao họ lại tới đây? Có tin tức gì không?”

“À, nhắc đến chuyện này, họ chỉ muốn tìm hiểu tình hình bên này, tiện thể còn nói mang theo một tin tức liên quan đến Fisher cho Raphael đại nhân. Chủ thương hội, người tên là Keken Patui đó dường như cũng có mặt trên tàu, vợ của cậu ấy đã nói với tôi như vậy.”

Fisher nhíu mày, Raphael cũng quay sang nhìn anh, do dự nói:

“Vậy...”

“Để tôi đi gặp cậu ta một lát. Có tin tức gì tôi sẽ về báo lại cho cô. Đại nhân Ariel và Long Đình hiện tại đang cần cô lo liệu.”

Đậu trên vai anh, Emhart dùng đôi mắt cá chết lườm Fisher một cái đầy ẩn ý. Nếu ai hiểu rõ Fisher, chắc chắn sẽ biết anh làm vậy là để ngăn Keken tiết lộ những tin tức “không hay” cho Raphael.

Ví dụ như việc cô vợ Phượng Hoàng bỗng dưng tỉnh lại và đang lùng sục khắp thế giới để tìm Fisher; hay việc vị Nữ hoàng nhân loại nào đó đang thương nhớ khôn nguôi vị Thân vương mất tích của mình. Emhart cũng cảm thấy, những tin tức này phần lớn là tin xấu đối với thai nhi trong bụng Raphael.

“Được thôi, dù sao anh cũng nên gặp lại người bạn cũ. Mọi việc ở đây cứ giao cho tôi.”

Raphael không nghĩ ngợi nhiều, dứt khoát gật đầu rồi bắt đầu hạ lệnh chỉ huy công việc xung quanh.

Fisher xuống xe ngựa, mang theo Emhart nhanh chóng tiến về phía tàu của thương hội Ngô Đồng.

Càng đến gần chiếc tàu hơi nước, phong cách tàu phá băng đặc trưng của phương Bắc càng hiện rõ. Hình dáng của nó có nét tương đồng với tàu Băng Sơn Nữ Vương, nhưng vì tiền thân của Băng Sơn Nữ Vương là tàu chiến nên trông thanh mảnh hơn, còn chiếc tàu thương mại trước mắt này lại có phần thô kệch, vững chãi.

Lúc này, trên boong tàu, Keken trong bộ trang phục mùa thu phong cách Nali đang cầm kính viễn vọng quan sát mặt biển xa xăm. Cậu ta nhìn những ngọn núi và hòn đảo mọc lên từ mặt biển do một sức mạnh kinh thiên động địa nào đó tác động. Phải hồi lâu sau, cậu ta mới run rẩy buông kính viễn vọng xuống, ngước nhìn bầu trời mang sắc đỏ tươi huyền ảo và không rõ ràng, lắp bắp nói:

“Mẫu thần phù hộ, ở đây rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy...”

Keken lúc này rõ ràng đã bớt đi vài phần non nớt so với năm năm trước. Cậu ta đã để một hàng ria mép mảnh, đội chiếc mũ quý tộc màu đen dáng dài, trông tinh ranh và già dặn hơn, giống hệt hình ảnh cha mình trong những bức ảnh đen trắng cũ.

Xung quanh cậu ta, các thuyền viên đang kiểm kê hàng hóa. Rõ ràng chuyến đi này ngoài việc truyền tin, họ còn muốn tranh thủ bán vật tư để kiếm một món hời.

Đối mặt với cảnh tượng hãi hùng này mà tin tức từ vị Nữ vương Long Đình ở đằng xa mãi vẫn chưa thấy đâu, Keken đành giơ tay định sai thuyền viên đi hối thúc. Nhưng vừa quay đầu lại, một người đàn ông tóc đen, mặc áo bào trắng đã xuất hiện sau lưng cậu ta từ lúc nào không hay.

Ngay khi nhìn thấy người đàn ông đó, Keken theo bản năng dựng cả tóc gáy, nhưng cảm giác đó lập tức tan biến khi người kia cất lời:

“Keken?”

“Ngài Fisher?”

Keken há miệng kinh ngạc. Sau khi nhận diện kỹ hơn, cậu ta càng thêm chắc chắn đây chính là huyền thoại mất tích bấy lâu của Nali – Fisher Benavides.

“Thật sự là ngài! Mẫu thần đại nhân phù hộ, tôi... tôi không ngờ lại được gặp ngài ở đây! Những năm qua ngài đã đi đâu vậy?”

Cậu ta kích động tiến lên một bước định bắt tay, Fisher cũng giơ tay đáp lại:

“Chỉ là bận rộn một số việc khác thôi. Tôi cũng không ngờ hậu bối nhà Patui giờ đã đạt đến tầm cỡ này. Thương hội Ngô Đồng, đây là kiệt tác mới của cậu sao?”

“Kiệt tác thì quá khen rồi, chỉ là một vài thử nghiệm nhỏ thôi.”

Dù đã buông tay Fisher, vẻ mặt Keken vẫn không giấu được sự hưng phấn. Cậu ta liếc nhìn chiếc tàu vẫn đang đứng yên trên biển, không khỏi tò mò làm thế nào Fisher có thể lên được đây.

Cần biết rằng sau trận đại chiến, cảng biển của Long Đình đã bị phá hủy hoàn toàn. Khi cậu ta phái người đến báo tin cho Tháp Cầu Chúc, họ phải chèo thuyền nhỏ mới qua được, vậy mà Fisher lại có thể lên tàu một cách thần không biết quỷ không hay.

Cảm giác như ngài Fisher Benavides hiện tại đã rất khác so với trước kia.

Cậu ta không hỏi thẳng mà giơ tay dẫn đường, chuẩn bị đưa Fisher đến một nơi thích hợp hơn để trò chuyện:

“Ngài Fisher, đứng đây nói chuyện không tiện lắm, mời đi lối này. Tôi sẽ bảo vợ mình chuẩn bị chút đồ ăn ngon, và tất nhiên là không thể thiếu rượu ngon rồi. Những năm qua chắc ngài hiếm khi được nếm vị rượu Nali chính tông nhỉ?”

“Đúng là như vậy.”

Keken vui mừng dẫn Fisher vào trong khoang tàu, dọc đường không quên dặn dò thuyền viên gọi những người đã rời tàu quay về ngay lập tức. Emhart đang nấp trong ngực Fisher thầm quan sát mọi thứ xung quanh.

Trong khoang tàu chứa đầy các loại đặc sản xa hoa từ khắp các quốc gia: trang sức từ Shivali, di vật cổ từ Kadu, áo giáp từ nữ quốc Sardin... có vẻ như đây là thành quả tích góp của cậu ta những năm qua. Ở góc hành lang, Emhart còn thoáng thấy một bức tượng cây Ngô Đồng được trưng bày trang trọng.

Nó khẽ cựa quậy trong ngực Fisher như một lời nhắc nhở. Chẳng mấy chốc, họ đã đến một căn phòng ở cuối khoang tàu, nhìn cách bài trí thì đây là phòng khách dùng để đãi tiệc.

“Lana, giúp anh chuẩn bị chút đồ ăn, tiện thể lấy bình rượu quý anh để trong phòng ngủ xuống đây được không?”

Keken ngẩng đầu gọi một tiếng, Fisher cũng đồng thời nhìn theo, bỗng thấy một người phụ nữ mặc trang phục phương Bắc đang đứng tựa lan can nhìn xuống với vẻ mặt vô cảm.

Cô ta có mái tóc ngắn màu đỏ thẫm, khuôn mặt lạnh lùng. Nghe tiếng gọi của Keken, cô ta chỉ khẽ gật đầu rồi quay người vào phòng chuẩn bị.

“Mời ngồi, ngài Fisher. Chúng ta đã năm năm không gặp rồi nhỉ, đặc biệt là sau sự kiện của Nữ hoàng Elizabeth.”

“À, đúng vậy. Những năm qua tôi hoàn toàn không có tin tức gì về Nali, không biết so với trước đây thì thế nào rồi.”

Sau khi Fisher ngồi xuống, Keken đi lấy ly rượu vang cao cổ. Vừa chọn ly, cậu ta vừa cười nói:

“Thật lòng mà nói, mọi thứ tốt hơn trước rất nhiều. Nữ hoàng Elizabeth là một vị nữ hoàng tuyệt vời. Dù giới kinh doanh có không ít lời phàn nàn về việc bà ấy và Cung Điện Vàng can thiệp quá sâu vào thị trường, nhưng những người sáng suốt đều thấy rõ thực lực của Nali và đời sống của người dân đã được nâng lên một tầm cao mới.”

Cậu ta mang ra hai chiếc ly phù hợp cùng hai điếu xì gà thượng hạng, đặt trước mặt Fisher rồi mới ngồi xuống:

“Tham nhũng bị trấn áp, các đảng phái nội đấu như đảng Griffin và Tân Đảng đã chịu yên phận. Công ty khai thác Nali được quốc hữu hóa, cải cách giáo dục, công khai các đạo luật bảo vệ quyền lợi công nhân. Một bàn tay sắt không thể quản lý tốt Nali, nhưng bàn tay sắt của Elizabeth thì có thể. Ngay cả gia tộc Patui chúng tôi cũng đã mở rộng sang lĩnh vực mới, cho các doanh nghiệp sản xuất vay vốn đấy.”

“... Cô ấy còn ưu tú hơn cả Dexter.”

“Nếu không thì sao có thể trở thành vị Nữ hoàng đầu tiên được?”

Keken quẹt diêm định châm xì gà cho Fisher nhưng anh khéo léo từ chối, cậu ta đành tự châm cho mình rồi thổi tắt que diêm:

“Còn về phần ngài, việc ngài rời đi năm đó có liên quan đến Nữ hoàng không? Lệnh truy nã ngài chỉ tồn tại khoảng nửa năm rồi biến mất, cứ như một cô gái nhỏ đang hờn dỗi người yêu vậy, lúc nóng lúc lạnh.”

“Không, không liên quan đến cô ấy. Nhưng sớm muộn gì tôi cũng phải quay về, vấn đề giữa tôi và cô ấy chưa bao giờ nằm ở cái lệnh truy nã đó.”

“Đúng vậy, ai cũng nhìn ra điều đó.” Keken nhả một ngụm khói, cười nói: “Các đại thần cứ hối thúc Nữ hoàng chọn Thân vương, tấu chương bay về Cung Điện Vàng nhiều như bông tuyết, nhưng ngoài việc khiến tâm trạng bà ấy tệ đi thì chẳng giải quyết được gì. Nếu không phải vì Hoàng tử Lausanne của Shivali đã kết hôn, và không còn vị hoàng tử nào khác phù hợp, thì chắc chắn đống thư cầu thân đã lấp đầy hòm thư của Bộ Ngoại giao rồi.”

“Năm nay cô ấy...”

“Ngoài ba mươi, vẫn đang ở độ tuổi sung mãn nhất. Thực tế thì nếu không được, Nữ hoàng vẫn còn các em trai em gái, Công chúa Isabel đang lưu lạc bên ngoài, hay mấy vị hoàng tử công chúa nhỏ tuổi khác. Nhưng ngài biết đấy, sự tin tưởng của dân chúng dành cho Elizabeth là chưa từng có. Những thay đổi mắt thấy tai nghe đã tạo nên sự sùng bái tuyệt đối dành cho bà ấy, đến mức người ta tin rằng chỉ có dòng máu trực hệ của bà ấy mới đủ tư cách kế thừa niềm tin đó.”

Đối với Elizabeth, đã bốn năm rưỡi trôi qua. Nhưng với Fisher, khoảng thời gian đó chỉ như vài tháng ngắn ngủi lặng lẽ lướt qua.

“Cộc, cộc, cộc...”

Đúng lúc này, người phụ nữ trẻ lúc nãy bưng một bình rượu vang cùng hai hầu gái mang đồ ăn đi tới. Cô ta gật đầu chào Fisher với vẻ mặt không cảm xúc, rồi lẳng lặng mở nút chai và rót rượu.

Keken cười khổ, đành tự mình giới thiệu:

“Ngài Fisher, xin giới thiệu với ngài, đây là Eddina, vợ tôi. Cô ấy đến từ phương Bắc, tính tình hơi ít nói, mong ngài lượng thứ.”

“À, vợ cậu sao?”

“Vâng, nhưng đừng hiểu lầm, tôi không hề ly hôn với hai người vợ trước. Họ đang nghỉ ngơi ở tầng trên. Chúng tôi vừa từ phương Bắc tới, đường xá xa xôi nên họ hơi say sóng, vì thế...”

“...”

Nói cách khác, tên này lại cưới thêm người vợ thứ ba?

Fisher liếc nhìn người phụ nữ xinh đẹp đang rót rượu. Không biết có phải ảo giác không, anh luôn cảm thấy trên người cô ta thoáng hiện một tia kim quang nhạt. Khi anh nheo mắt định nhìn rõ hơn, anh bỗng phát hiện bàn tay đang cầm bình rượu của cô vợ này đang dần trở nên “mềm nhũn”.

Biến thành một loại chất lỏng màu xanh lá mềm mại?

Không đúng, đây là một...

“Slime?”

“!!”

Ngay khoảnh khắc Fisher thốt ra sự nghi vấn, anh cảm thấy cơ thể Eddina khẽ run lên. Dù khuôn mặt vẫn vô cảm, nhưng các ngón tay và cánh tay của cô ta đã bắt đầu biến đổi sang màu xanh đậm.

Keken cũng nhíu mày nhìn Eddina, rồi mỉm cười đứng dậy đỡ lấy bình rượu từ tay cô, ngượng ngùng nói với Fisher:

“À, tôi quên mất ngài Fisher là một học giả Á nhân lừng danh. Đúng vậy, Eddina là một Slime tôi quen ở phương Bắc. Có điều, xét về tiêu chuẩn của một Slime thì cô ấy còn khá trẻ và non nớt, lại rất hay xấu hổ. Mỗi khi xấu hổ, cô ấy thậm chí không duy trì nổi hình dạng ngụy trang, thật là ngại quá.”

Cậu ta vừa giải thích vừa nhẹ nhàng kéo Eddina vào lòng. Vị Slime này dù mặt vẫn lạnh tanh nhưng dường như đã bình tĩnh lại, khẽ quấn những xúc tu mềm mại quanh eo Keken, vùi mặt vào vai cậu ta một cách đầy nũng nịu.

“Vậy em về phòng trước đi, anh còn có chút việc cần bàn với ngài Fisher.”

“...”

Eddina không nhúc nhích, cơ thể càng trở nên mềm nhũn và ôm chặt lấy cậu ta hơn. Có vẻ như bản năng của cô ta đã bị cái nhìn chằm chằm của một tồn tại giai vị Thần Thoại như Fisher dọa cho sợ khiếp vía.

Ngược lại, Fisher có chút kinh ngạc. Anh nhìn lên căn phòng phía trên, hỏi:

“Cậu vừa nói hai người vợ trước của cậu đều ở trên đó. Việc họ là chị em và không để ý đến nhau thì tôi có thể hiểu, nhưng chẳng lẽ họ cũng không phiền lòng về... Eddina sao?”

“À, lúc đầu đúng là có chút rắc rối, nhưng giờ thì ổn rồi. Họ chung sống rất hòa thuận, thậm chí còn rất thích tính cách của Eddina. Hiện tại gia đình rất êm ấm, đêm nào cũng có thể ở cạnh nhau.”

“Bộp!”

Lời còn chưa dứt, Keken đã bị một xúc tu mềm mại của Eddina vỗ nhẹ vào miệng. Sau đó, nhanh như chớp, cô ta nhảy xuống, mang theo hình dạng ngụy trang đang dần tan biến chạy thẳng lên lầu, dường như vì quá xấu hổ nên không muốn nghe thêm nữa.

“...”

Fisher há miệng, nhất thời không biết nên nói gì.

Keken cười gượng, phẩy tay ra hiệu cho các hầu gái đã quá quen với cảnh này lui xuống, rồi chuẩn bị bắt đầu bữa tiệc với Fisher:

“Mời dùng bữa, ngài Fisher. Thật xin lỗi vì đã để ngài thấy cảnh nực cười này.”

“... Không có gì.”

Dưới sự bầu bạn của rượu ngon, bầu không khí trên bàn ăn dần trở nên ấm cúng hơn. Fisher nhấp một ngụm rượu Black Mamba thượng hạng của Nali, tâm trạng cũng vui vẻ lên đôi chút:

“Loại rượu này trước đây tôi chưa từng nếm qua.”

“Tất nhiên rồi, đây là loại mới nhất. Gần đây Nali xuất hiện thêm nhiều xưởng rượu mới, hương vị tuyệt vời vô cùng. Ngài cứ dùng tự nhiên, tôi cũng chẳng có gì quý giá hơn để chiêu đãi ngài.”

Fisher nếm thêm vài ly, câu chuyện dần đi vào trọng tâm. Anh liếc nhìn cánh cửa nơi Eddina vừa chạy khuất, tiện miệng hỏi:

“Eddina lúc nãy là người của Sương Tuyết Ngô Đồng sao?”

Keken hơi khựng lại, nuốt nốt nửa ly rượu rồi mới lắc đầu cười giải thích:

“Không, không phải, hoặc nói chính xác hơn là không hẳn. Việc kết hôn với cô ấy không nằm trong phạm vi hợp tác giữa tôi và tộc trưởng Barrien.”

“Cho nên, cậu thực sự đang làm việc cho họ?”

“Không giấu gì ngài, đúng là như vậy.” Gương mặt Keken hơi ửng hồng vì rượu, cậu giải thích: “Thương hội Ngô Đồng được thành lập nhờ tài nguyên của họ. Những kênh phân phối và nguồn lực của đám Slime đó vượt xa trí tưởng tượng của tôi. Hợp tác với họ rất vui, ít nhất là vui hơn ở nhà nhiều. Những năm qua, với tư cách là người đại diện của thương hội Ngô Đồng, tôi đã kiếm được rất nhiều tiền, dấu chân in khắp mọi nơi. Danh tiếng và thực lực của tôi thậm chí đã khiến các bậc tiền bối trong gia tộc phải nhìn bằng con mắt khác.”

“Có cái giá nào tương ứng không?”

“Cái giá sao? Ừm, cái này tùy cách hiểu. Đối với thương nhân, không có cái giá nào cả, chỉ có chi phí thôi. Chi phí của tôi chính là danh phận đại diện phù hợp và một bộ não nhạy bén, đó là những thứ họ cần. Tuy nhiên, thỉnh thoảng tôi cũng phải làm vài việc chạy vặt, giống như lần này vậy.”

Keken rót thêm rượu cho mình và Fisher, rồi ngồi ngay ngắn lại, xoay xoay đế ly, nhìn Fisher nói:

“Tôi đã nghe các Slime kể về những kỳ tích của ngài ở phương Bắc. Chồng của Phượng Hoàng, người khai quật cây Ngô Đồng, người giải trừ lời nguyền, kẻ đào mộ của gia tộc Turan... Quả nhiên vàng đi đến đâu cũng sẽ tỏa sáng. Chỉ có điều, việc ngài mất tích bí ẩn bốn năm rưỡi trước vẫn khiến tộc trưởng Barrien bận tâm. Những năm qua, nhất là gần đây, họ vẫn luôn tìm kiếm tung tích của ngài. Phượng Hoàng đã thức tỉnh rồi, ngài Fisher.”

Valentina quả nhiên đã thức tỉnh.

Fisher hơi ngẩn ra, rồi cũng nhìn vào chất lỏng màu đỏ tươi trong ly rượu, chưa kịp đáp lời thì Keken với gương mặt đỏ bừng đã lại lên tiếng:

“Thật ngưỡng mộ ngài, có những câu chuyện truyền kỳ như vậy. Nữ hoàng Elizabeth, Phượng Hoàng trong truyền thuyết, hay cả Nữ vương Long Đình đều có liên hệ với ngài. Còn tôi thì chẳng có duyên phận gì với hai chữ 'đại nhân vật' cả. Nhưng có lẽ cha tôi trước đây nói đúng, con người đến một lúc nào đó sẽ thay đổi định hướng. Ví dụ như hiện tại, tôi cảm thấy thế này là rất tốt rồi.”

“...”

Trong lúc Keken đang cảm thán, từ trên lầu vọng xuống tiếng trò chuyện của phụ nữ:

“Có chuyện gì vậy Eddina? Ở dưới có việc gì sao? Chồng à, anh có ở dưới đó không?”

“Anh đây, Dora. Ngài Fisher cũng ở đây. Chính là ngài Fisher Benavides mà chúng ta đã gặp một lần trước đây đó.”

“Anh lại uống rượu đấy à? Không phải tửu lượng anh rất kém sao? Còn nữa, bên ngoài có chuyện gì thế, sao bầu trời lại đỏ rực như vậy?”

“Anh cũng không rõ nữa.”

Fisher ngước mắt nhìn lên, thấy ba người vợ của Keken. Người tên Dora đang đỡ lấy Eddina vừa chạy lên lúc nãy, trông họ khá hòa thuận, cô ta còn lộ vẻ lo lắng cho Eddina.

Dù trông có vẻ ổn, nhưng Fisher không tài nào tưởng tượng nổi những người phụ nữ anh quen biết lại có thể chung sống hòa bình như vậy.

Elizabeth mỉm cười đỡ lấy Raphael; Valentina và Molly vui vẻ trò chuyện; Lehel mỉm cười nhìn Lanie; Alagina và Eligos hiền thục ngồi cạnh nhau xem Karasawa Asuka dạy ma pháp?

Không, có lẽ chỉ một giây sau, căn phòng đó sẽ nổ ra một cuộc đại chiến Thần Thoại lần thứ hai, một cuộc chiến hủy thiên diệt địa khiến vô số người phải bỏ mạng.

Fisher toát mồ hôi hột, không dám nghĩ tiếp, đành vội vàng xoa thái dương, cắt ngang lời Keken:

“Vậy lần này cậu tới đây là để dò hỏi tin tức của tôi cho phương Bắc sao?”

“À, cũng có tính đến chuyện đó, nhưng không phải lý do chính. Dù sao trước đây ngài hoàn toàn bặt vô âm tín, cả tôi và đám Slime đều không dám chắc sẽ tìm thấy ngài. Vì vậy, mục đích chính của chuyến đi này vẫn là giao thương với Long Đình.”

“Vậy tin tức liên quan đến tôi mà cậu nói lúc trước là gì? Cậu định báo cáo mối quan hệ giữa tôi và Phượng Hoàng cho Nữ vương Long Đình sao?”

“Tôi đâu dám, ngay cả đám Slime cũng không dám nói chuyện đó cho Phượng Hoàng biết đâu.” Keken bất đắc dĩ xua tay, dường như cũng cảm nhận được phần nào cái “trường tu la” khủng khiếp mà Fisher đang đối mặt. Đồng thời, cậu ta với tay lấy một tờ báo bên cạnh đưa cho Fisher: “Chuyện tôi muốn nói là một việc khác, vừa hay ngài cũng ở đây. Việc này đối với Nữ vương Long Đình có lẽ không quan trọng lắm, nhưng với ngài thì khác.”

Fisher hơi khựng lại, đón lấy tờ báo. Đó dường như là tờ Nhật báo Nali số tuần trước, đập vào mắt anh là một dòng tiêu đề lớn:

“Tưởng nhớ vị Đại Ma pháp sư của thế kỷ, ngài Haytham Lazet.”

Đồng tử Fisher co rút lại, anh vội vàng ngồi thẳng dậy, trải rộng tờ báo và đọc từng chữ một:

“Vào rạng sáng ngày 19 tháng 7 năm thứ 5 triều đại Elizabeth I, ngài Haytham Lazet – Pháp sư đặc biệt của Học viện Hoàng gia Nali, Chủ tịch Hội Pháp sư Nali, thành viên Hội Pháp sư Thế giới, vị Đại Ma pháp sư của thế kỷ, nguyên Viện trưởng Viện Pháp thuật Học viện Hoàng gia Nali, vị pháp sư huyền thoại đã nghỉ hưu – đã qua đời vì bệnh tim tại trang viên ở ngoại ô thành phố Kitel, thọ 104 tuổi.”

“Nhìn lại cuộc đời ngài Haytham, đó là một cuộc đời huy hoàng và huyền thoại nhất. Từ năm 19 tuổi...”

Fisher không nén nổi bàng hoàng, đọc hết cả bài báo cho đến những dòng cuối cùng:

“Hội Pháp sư Nali đã treo cờ rủ, Hội Pháp sư Thế giới quyết định lấy ngày 19 tháng 7 hàng năm làm Ngày Chấn hưng Ma pháp, và thành lập Quỹ giải thưởng Haytham để tưởng nhớ những đóng góp và công lao của vị khổng lồ ma pháp này. Với tư cách là hậu bối và học trò của ngài Lazet tại Học viện Hoàng gia, Nữ hoàng Elizabeth sau khi nhận được tin vào sáng ngày 19 tháng 7 đã bày tỏ niềm tiếc thương vô hạn, và tuyên bố sẽ đích thân tham dự tang lễ của ngài Lazet vào ngày 1 tháng 8 tới.”

Bàn tay Fisher siết chặt tờ báo, đến khi đọc xong dòng cuối cùng vẫn không thể buông ra, đôi mắt anh dán chặt vào bức ảnh đen trắng của thầy Haytham trên mặt báo.

Keken nhẹ nhàng ho một tiếng, thở dài nói:

“Thật lấy làm tiếc, ngài Fisher, đây là tin tức từ tuần trước, chuyện này đã lan truyền khắp lục địa phía Tây. Tôi hiểu rằng, với tư cách là người học trò cuối cùng của ngài Haytham, tình cảm giữa ngài và ông ấy còn hơn cả tình thầy trò thông thường.”

Vẻ mặt Fisher trở nên nghiêm nghị, phải mất vài giây sau anh mới khó khăn đặt tờ báo trở lại bàn.

Anh hít một hơi thật sâu, liếc nhìn tờ lịch trên tủ kính cạnh Keken. Hôm nay đúng là ngày 26 tháng 7, còn đúng năm ngày nữa là đến ngày 1 tháng 8.

Sau một hồi im lặng, anh quay sang nhìn Keken, đột ngột lên tiếng:

“... Tôi muốn trở về Nali để tham dự tang lễ của thầy Haytham.”