Chương 1702: Thầy trò trùng phùng

Ốc Nhất Liễu không hề nói sai. Khi mấy con cự thử kia xoay mình, rồi quay đầu nhìn lại, hắn cũng không nhân cơ hội bỏ chạy, ngược lại chỉ ngồi yên trên tảng đá lớn.

Lúc mấy con cự thử rốt cuộc ý thức được vấn đề, một con có đuôi dài vội vã quấn lấy, suýt chút nữa quật hắn ngã xuống. "Chuyện gì thế này?" Con cự thử kêu lên kinh hãi, giống như tiếng khóc của trẻ con, "Nhưng ta không hề đau đớn!"

Nhìn không giống sẽ đau. Thử so sánh mà xem, lớp da thịt trên đuôi chúng lúc này trông như những trái dưa chuột để quá lâu trong tủ lạnh: màu sắc đã đậm hơn một tầng, trở nên hơi trong suốt, nhũn mềm chẳng còn giữ được hình dạng ban đầu, cảm giác như chỉ cần ngón tay ấn nhẹ là có thể xuyên thủng lớp thớ thịt mềm nhũn.

Mà quá trình mục ruỗng chậm rãi này, mấy con cự thử hoàn toàn không hề phát giác.

"Là do tiểu tận thế này, ta nghi ngờ khu rừng mưa này có thể khiến sinh vật nhanh chóng hư thối," Ốc Nhất Liễu vội vàng kêu lên, hy vọng chúng đừng vì sợ hãi mà hóa điên: "Nó có phạm vi giới hạn, chỉ cần nhanh chóng thoát ra ngoài là được, ta biết lối ra ở đâu!"

"Đi mau," Hắn không biết mấy con cự thử có nghe thấy lời mình nói không, chúng đều cuống cuồng tay chân, chỉ điên cuồng gào thét vào nhau: "Trên người ngươi cũng có... Là ở đây, là ở đây!"

Ốc Nhất Liễu không ngờ rằng, khi chúng hoảng loạn lại suy sụp đến thế, thậm chí quên cả con mồi trước mắt, chỉ dùng sức giãy giụa, đấm đá, kêu la kinh hãi, như muốn vứt bỏ khối thịt mục ruỗng kia; khi phát hiện không những không vứt bỏ được mà sự mục ruỗng còn lan rộng hơn, cuối cùng có một con cự thử không thể nhịn nổi nữa, cúi đầu cắm thẳng vào sâu trong rừng.

Như một tín hiệu, những con cự thử khác cũng kêu la xoay người bỏ chạy — thực ra, thà nói là chạy trốn, chi bằng nói là đã mất đi lý trí khi phát hiện mình bắt đầu hư thối.

Con cự thử ban đầu ngồi cạnh Ốc Nhất Liễu, dường như là kẻ duy nhất nghe thấy lời hắn nói, nó cúi người về phía hắn, há cái miệng đầy răng lởm chởm, nước bọt hôi tanh nhất thời bắn tung tóe. "Đường nào? Lối ra ở đâu?"

Ốc Nhất Liễu lau mặt, lảo đảo đứng dậy từ tảng đá lớn, vẫn lom khom như mèo, cố gắng không chạm vào bụi cây xung quanh. Hắn chỉ tay vào trong rừng, con cự thử không thèm nghĩ ngợi vươn tay, vớt hắn lên, kẹp lấy rồi chạy đi.

Cú giật mình này của hắn không hề nhỏ — ban đầu hắn định ít nhất là dụ dỗ đám cự thử rời đi trước, không ngờ mình lại bị tóm và mang theo cùng. Kẹt giữa mùi hôi tanh nồng nặc, lớp lông thô cứng và những thớ gân guốc nhão nhoét, Ốc Nhất Liễu cố hết sức giãy dụa mấy bận, không thể thoát khỏi cánh tay của cự thử, suýt chút nữa nôn ra.

"Đường nào? Đường nào?" Con cự thử hạ thấp eo, rõ ràng mang dáng vẻ loài gặm nhấm, nhưng khi chạy lại giống hệt người, nửa thân trên nghiêng về phía trước, hai chân liên tục di chuyển, gào thét: "Sao ta không thấy lối ra —"

Lời nó chưa dứt thì đã nghẹn lại trong cổ họng.

Ốc Nhất Liễu chỉ cho nó hướng ngược lại vị trí của Kiểm Chứng Quan. Phạm vi "tiểu tận thế" mà Kẻ Tiến Hóa phóng thích không quá lớn, với tốc độ của con cự thử này, thực ra không mất nhiều thời gian là có thể thoát ra ngoài — đương nhiên, điều kiện tiên quyết là Kẻ Tiến Hóa phóng thích phó bản đó không bám riết không buông, và bản thân sinh vật cũng không chịu ảnh hưởng không thể đảo ngược trước khi chạy thoát.

Một người một chuột lúc này đã đến được rìa của "Khu Rừng Hoang Dã", chỉ cần ngẩng đầu là có thể nhìn thấy công trình kiến trúc xa xa qua tầng tầng lớp lớp tán lá xanh mướt. Đường ranh giới giữa rừng mưa và thế giới bình thường vừa đột ngột vừa thẳng tắp, một bên là thảm cỏ trong rừng, một bên là mặt đất xi măng, cứ như được vẽ bằng thước, đến một chiếc lá cũng chưa từng vươn ra khỏi đường ranh giới.

"Đây, bên này!" Con cự thử vui mừng trở lại, hét lên với những đồng bạn ở xa, nhấc chân chạy về phía đường ranh giới đó.

Ốc Nhất Liễu co rụt người. Động tác này vốn dĩ đã đủ ghê tởm, khi co rụt người trong cánh tay của cự thử, quả thật chẳng khác nào chui vào lồng ngực nó; chưa kể, lớp lông dài thô cứng và mảng da trần trụi giữa đám lông còn tạo thành một cảm giác ác mộng.

May mắn thay, hắn không cần chịu đựng quá lâu. Quả nhiên chỉ trong mấy nhịp thở, con cự thử "đông" một tiếng bị đâm ngã xuống đất, chổng vó lăn ra, cái đuôi dài vạch một đường cong trong không trung. Ốc Nhất Liễu lập tức nhân cơ hội này, dùng sức luồn ra khỏi cánh tay nó, vừa chạm đất, hắn đã không dám quay đầu lại, co cẳng lao thẳng về phía đường ranh giới.

Mỗi "tiểu tận thế" do Kẻ Tiến Hóa tạo ra đều có phạm vi giới hạn. Hiện tại Phi Thảo và Kiểm Chứng Quan đang chạm mặt, vị trí của họ cơ bản là một, vậy nên phạm vi phó bản của họ cũng hẳn là trùng khớp. Khi đường ranh giới của "Khu Rừng Hoang Dã" xuất hiện trước mắt, điều đó cho thấy giới hạn phạm vi hoạt động của phó bản cũng ngay tại đó.

Ngay cả Ốc Nhất Liễu cũng không dám tin, lần này hắn lại thuận lợi đến thế, nhảy vọt qua đường ranh giới. Không bị con cự thử bắt lại, phạm vi phó bản không mở rộng, không có bất ngờ nào đột nhiên xuất hiện, vận may của hắn dường như một lần nữa cứu rỗi hắn, giúp hắn thuận lợi thoát vào thế giới bình thường, chưa bị "tiểu tận thế" bao trùm.

Ốc Nhất Liễu ngoảnh đầu nhìn lướt qua, chỉ thấy con cự thử gần như điên cuồng, liên tục lao hết lần này đến lần khác về phía ngoài đường ranh giới; tiếng gào thét, tiếng va đập, đôi mắt đỏ ngầu của đối phương, trở thành bức tranh cuối cùng đọng lại trong tầm mắt và ký ức của hắn. Sau đó, hắn không quay đầu lại nữa.

Trên đường khập khiễng chạy về trung tâm phòng điều khiển, Ốc Nhất Liễu mới dần dần hiểu thêm một điều. Nếu A tạo ra một "tiểu tận thế", rồi tiếp xúc với B, thì B cũng sẽ tiếp tục tạo ra một "tiểu tận thế" của riêng mình. Nếu A và B tách ra, các tiểu tận thế cũng tách ra, thì không sao; nhưng nếu giống như Kiểm Chứng Quan và Phi Thảo không tách ra, hai "tiểu tận thế" gần như trùng khớp hoàn toàn, vậy điều gì sẽ xảy ra?

Hoặc là Phi Thảo sẽ mục nát trước trong rừng mưa, hoặc là Kiểm Chứng Quan bị phó bản xử lý trước, và "tiểu tận thế" còn lại chắc chắn sẽ là cái nguy hiểm hơn.

Ốc Nhất Liễu không khỏi rùng mình một cái. "Tiểu tận thế" trước mắt còn chưa lây lan trên diện rộng, đợi đến khi nó nấm mốc phát triển dựa vào sự lây truyền giữa người với người, tất nhiên sẽ xảy ra sự chồng chập giữa các tận thế — nhìn như vậy, suy đoán lúc nãy của hắn chưa hoàn toàn đúng. Ngay từ đầu, "cá nhân tức phó bản" quả thật sẽ chồng chập, giao thoa, hỗn loạn như pháo hoa nổ tung; nhưng theo thời gian, khi những kẻ tạo ra tận thế yếu thế hơn lần lượt bị tiêu diệt, cuối cùng tất yếu chỉ còn lại một số ít — một nhóm các thế giới tận thế nguy hiểm và chí mạng nhất.

Giống như cổ vương được sàng lọc ra.

Không lâu trước đây, nơi mà hắn và Giáo sư Kiều còn phải hao hết tâm lực chạy trốn, giờ lại đến cả cổng lớn cũng không đóng. Không đến một canh giờ sau, dường như tất cả mọi người đã nhận ra chuyện chẳng lành, lúc này bước vào đại sảnh nhìn một cái, khắp nơi trống rỗng, không còn một bóng người.

"Giáo sư Kiều!" Ốc Nhất Liễu lớn tiếng kêu, giọng hắn ẩn hiện vang vọng dưới trần nhà. "Ngươi ở đâu?" Hắn đi qua mỗi gian phòng đều thò đầu vào xem; những Kẻ Biến Hình quả nhiên đã đi hết, trước khi đi vẫn không quên ôm máy tính, lật tung ngăn kéo người khác, mỗi gian phòng đều trở thành một mớ hỗn độn.

Hắn rất nhanh tìm thấy phòng quan sát, bên trong cũng trống rỗng. Một phần màn hình giám sát bị đen, một phần bị đập hỏng, một phần đơn giản là không còn đó, chỉ còn vài cái miễn cưỡng hoạt động; Ốc Nhất Liễu nhìn một chút, phát hiện mấy Kẻ Tiến Hóa lúc này đều đang chạy về trung tâm khu phó bản — nói cách khác, rất nhanh mỗi một người trong số họ sẽ biến thành một "tiểu tận thế"; thời gian còn lại cho hắn và Giáo sư Kiều không nhiều.

Giáo sư Kiều đi đâu? Theo lý mà nói, lúc này hẳn không có Kẻ Tiến Hóa nào rảnh tay đối phó với nàng mới đúng... Ngay cả Hoan Tử cũng bị kẹt ở lối ra.

Trong lòng Ốc Nhất Liễu lo lắng ngày càng nặng, hắn tìm khắp tòa nhà một vòng, rồi phát hiện một lối cầu thang nhỏ phía sau căn phòng chứa vật phẩm đặc biệt trước đó — leo theo cầu thang lên, hắn thấy mình đang ở trên sân thượng của tòa nhà thấp tầng này. Mặc dù là tòa nhà thấp tầng, kiến trúc này lại cao hơn một nửa so với các công trình khác trong khu phó bản. Nếu đứng ở rìa sân thượng, vì bốn phía đều là một khoảng rộng rãi bằng phẳng, có thể thu gần hết khu phó bản vào tầm mắt; lúc này từ xa, vẫn có thể nhìn thấy "Khu Rừng Hoang Dã" mà Kiểm Chứng Quan đã phóng thích.

Vô số cây xanh dày đặc chen chúc một chỗ, cao ngất vươn lên giữa một khu công trình kiến trúc, tựa như một bụi cỏ nhô ra từ kẽ đá, đột ngột đứng vững dưới bầu trời mây nặng nề trĩu thấp.

Ốc Nhất Liễu đi đến một bên sân thượng, dừng lại cách bà lão vài bước phía sau. Hắn gọi một tiếng: "Giáo sư Kiều..."

Giáo sư Kiều tựa khuỷu tay vào lan can, khẽ thở dài. Vừa lúc một làn gió thổi bay mái tóc của bà, xua tan tiếng thở dài ấy; mái tóc xoăn màu bạc thưa thớt của bà lại rũ xuống, như thể cũng đã mệt mỏi đến mức yếu ớt.

"Ta biết ngay, ngươi nhất định có thể thoát hiểm." Nàng nhìn khu rừng mưa rậm rạp cao ngất lên từ giữa khu kiến trúc xa xa, khẽ cười, nói: "Đó là do ngươi gây ra sao?"

Ốc Nhất Liễu bỗng nhiên hơi ngượng ngùng, khẽ nói: "Ta... Ta đã lợi dụng một lần 【Phó Bản Lấy Cảnh】 của bọn họ." Sau khi hắn thuật lại vắn tắt trải nghiệm của mình, Giáo sư Kiều chậm rãi gật đầu, ánh mắt vẫn lưu luyến không rời khỏi khu rừng phía xa.

Ốc Nhất Liễu đi đến bên cạnh nàng, cũng đưa mắt nhìn ra ngoài: Lúc này đã có nhiều Kẻ Tiến Hóa hơn chạy đến gần "Khu Rừng Hoang Dã", theo một tiếng nổ lớn, gần khu rừng mưa đó đột nhiên lại bùng nổ một vệt sáng trắng, nhưng không biết là phó bản có nội dung gì.

"Giáo sư Kiều," hắn quay đầu nhìn bà lão một chút, khẽ nói: "Chúng ta nên đi thôi, nếu không đi, ta e rằng những 'tiểu tận thế' đó sẽ lan rộng hơn nữa, chúng ta sẽ không thoát được..."

Giáo sư Kiều không trả lời hắn, ngược lại vẫn như bị mê hoặc, không chớp mắt nhìn phương xa. Giữa thiên địa, từng phó bản tận thế như pháo hoa dần nở rộ. Những cảnh quan không thuộc về thế giới bình thường này, những màn sương mù đen đặc khổng lồ, những cơn lốc sét cuồng phong, những tòa nhà chọc trời đột ngột mọc lên... Phảng phất như đã chờ đợi khoảnh khắc này từ rất lâu, giờ đây rốt cuộc đã phá vỡ xiềng xích của "bình thường", xông vào thế giới này, giống như kẻ thoát khỏi lồng giam cất tiếng cười lớn ngạo mạn.

"Hóa ra là như vậy a," Giáo sư Kiều khẽ nói, giọng thấp đến mức gần như không nghe thấy. "Thế giới tận thế... hóa ra là như vậy a. Cuối cùng, ta cũng được thấy nó... Cảm thấy thật vui."

Ốc Nhất Liễu vừa định giải thích thêm vài câu về tình thế cấp bách, vừa lúc cúi đầu, ánh mắt rơi xuống bãi cỏ dưới sân thượng, sát tòa nhà. Một con chim đang ngửa bụng nằm trên mặt đất, đuôi dài nhọn vẫn còn vương chút đen. Hai chân nó chới với trong không khí, thỉnh thoảng khẽ run lên. Nó dường như vừa không cam lòng, lại vừa đầy hoang mang với số phận sắp đến, vẫn giãy giụa không chịu từ bỏ, cánh liên tục vỗ mấy lần, nhưng mãi chẳng thể nâng mình khỏi mặt đất.

***

Ta gần đây giờ giấc sinh hoạt lại một lần nữa vụn vỡ, tan tành, mỗi ngày không biết khi nào nhắm mắt khi nào mở mắt, hoàn toàn không bị khống chế. Ta có thể thức ba mươi tiếng không ngủ được, rồi sau đó chỉ ngủ hai tiếng liền tự động tỉnh dậy, tâm trạng u ám khó chịu đến mức muốn phát điên. Không, thực ra bây giờ ta căn bản không biết "mỗi ngày" là khái niệm gì nữa, bởi vì thời gian dùng ngày đêm đã không thể tách rời... Các phương diện đều vì thế mà chịu ảnh hưởng nặng nề...

(Hết chương)