Chương 41: Trong sách thấy

Trạng thái cấm đi lại ban đêm trong thành phố không thích hợp để ra ngoài thăm dò. Duncan cả đêm đều ở lại trong tiệm đồ cổ. Sự hưng phấn khi đặt chân lên lục địa đã thúc đẩy hắn, khiến hắn không biết mệt mỏi mà thăm dò toàn bộ tòa kiến trúc này một lần.

Chủ nhân ban đầu của thân thể này đúng là một tà giáo đồ, nhưng đồng thời hắn cũng là một người bình thường cần cuộc sống xã hội. Hắn cần sự tiện lợi mà nền văn minh hiện đại cung cấp để duy trì sự sinh tồn, cần giao tiếp với mọi người, cần các loại vật dụng hàng ngày.

Cần liên hệ với cả tòa thành phố.

Và tất cả những điều này đều để lại rất nhiều manh mối, có thể giúp Duncan, trong tình huống những mảnh vỡ ký ức mơ hồ không rõ, vẫn có thể đại khái suy đoán ra cách thức sinh tồn tại thành bang Prand, cùng với trình độ kỹ thuật, trạng thái dân sinh đại khái của thời đại này.

Hắn tìm thấy một ít tiền mặt trong hốc tối phía sau quầy tầng một, bao gồm một nắm tiền xu lẻ tẻ và mấy tờ tiền giấy màu xanh lam và màu xanh lá cây với mệnh giá khác nhau. Đây là loại tiền tệ pháp định thông dụng ở hầu hết các thành bang, do các quan chấp chính của các thành bang và thương hội Vô Ngân Hải liên hợp chứng nhận và phát hành. Đơn vị bản vị của đồng tiền được gọi là "Sora", còn có loại tiền lẻ "Peso" có giá trị tương đương một phần mười đơn vị bản vị. Số tiền mặt Duncan tìm thấy cộng lại chỉ có hơn 200 Sora. Dựa trên thông tin thu được trong ký ức, số tiền này đại khái đủ cho một gia đình ba người sinh sống ở khu hạ thành khoảng một tháng.

Xem ra cho dù việc kinh doanh của cửa hàng ảm đạm, lại đem phần lớn gia sản quyên góp cho giáo hội, chủ nhân ban đầu của thân thể này vẫn duy trì mức sống cơ bản. Điều này cho thấy cửa hàng "Tiệm đồ cổ" này vẫn có những khách hàng ổn định của riêng mình.

Toàn bộ tầng một của cửa hàng chỉ có hai bộ phận. Chiếm diện tích hai phần ba là khu cửa hàng ở phía trước cầu thang, một phần ba còn lại là "nhà kho" ở phía sau cánh cửa nhỏ bên cạnh cầu thang. Phía sau nhà kho còn có một cánh cửa, là cửa sau của toàn bộ kiến trúc, đồng thời cũng hẳn là lối ra vào dùng để nhập hàng.

Kết cấu tầng hai của cửa hàng thì phức tạp hơn một chút. Ngoài một phòng tắm, còn có hai gian phòng lớn nhỏ và một khoảng không gian ống dẫn dùng chung với kiến trúc bên cạnh. Các gian phòng lớn nhỏ lần lượt nằm ở hai bên cầu thang tầng hai, được dọn dẹp khá sạch sẽ.

Ngoài ra, tầng hai còn có một gian bếp nhỏ, nhưng xem ra lần cuối cùng sử dụng có lẽ đã cách đây ít nhất nửa tháng, mọi thứ đều phủ một lớp bụi.

Sau khi kiểm tra tất cả mọi thứ, Duncan quay trở lại phòng ngủ chính ở tầng hai. Hắn nhìn căn phòng này còn nhỏ hơn căn hộ độc thân của mình một chút, ánh mắt rơi vào chiếc tủ nhỏ cạnh giường.

Ở đó có một tấm khung ảnh, bên trong... là một bức ảnh đen trắng.

Trên tấm ảnh là một gia đình ba người, một cặp nam nữ trẻ tuổi ăn mặc giản dị, dẫn theo một bé gái nhìn qua chỉ khoảng bốn năm tuổi. Họ đứng trước khung cảnh sân vườn có dấu vết nhân tạo rõ ràng, trên mặt mang nụ cười thản nhiên, đang nhìn về phía ống kính.

Duncan đi đến trước khung ảnh, cầm lấy cẩn thận xem xét. Hắn liên tục đối chiếu với những manh mối mơ hồ lộn xộn trong ký ức.

Chủ nhân ban đầu của thân thể này... không có trong tấm ảnh.

Những người trong tấm ảnh này dường như là người thân của thân thể này... những người rất thân thiết.

Khi nhìn chăm chú vào cặp vợ chồng trẻ tuổi, Duncan dường như có thể cảm nhận được một nỗi nhớ nhung nhàn nhạt đang trỗi dậy từ sâu trong ký ức.

Tuy nhiên, những thông tin chi tiết hơn về tấm ảnh này đều mơ hồ không rõ, dường như... những ký ức sâu sắc hơn về họ đã theo hơi thở cuối cùng của chủ nhân ban đầu thân thể này mà biến mất khỏi thế giới này.

Hắn đặt tấm ảnh xuống, suy nghĩ về cấp độ tiêu dùng của một bức ảnh đen trắng như vậy đối với những người dân thường ở khu hạ thành, suy nghĩ về giai đoạn phát triển của kỹ thuật chụp ảnh ở thế giới này, và thiết bị sử dụng dựa trên nguyên lý gì.

Cùng lúc đó, ánh mắt của hắn cũng rơi vào chiếc giường được sắp xếp ngăn nắp, trong lòng dâng lên một chút nghi ngờ.

Một tà giáo đồ đã hoàn toàn sa vào tín ngưỡng mặt trời, ngày thường sẽ có nhiều thời gian để dọn dẹp phòng gọn gàng đến vậy sao?

Mặt tiền cửa hàng ở tầng một rõ ràng bị bỏ bê quản lý, còn chiếc giường trong phòng ngủ này lại được làm đến tỉ mỉ như vậy?

Hắn lại đi ra ngoài cửa, bước vào căn phòng nhỏ hơn nằm đối diện cầu thang, nhìn chiếc giường và bàn đọc sách cũng gọn gàng sạch sẽ tương tự.

Hắn sắp xếp lại ký ức trong đầu, xác nhận rằng chủ nhân ban đầu của thân thể này đã rời khỏi cửa hàng cách đây vài ngày, đến tham gia hội nghị bí mật của các tín đồ Thần Mặt Trời. Đó là lần cuối cùng hắn rời đi. Những ký ức chi tiết đã mơ hồ, nhưng dường như không có ấn tượng nào về việc dọn dẹp phòng ốc trước khi rời đi.

Nói cách khác... còn có người khác?

Còn có người khác sống chung với "tà giáo đồ" này? Là người thân?

Duncan hơi nhíu mày, vừa tìm kiếm những manh mối tương ứng trong đầu vừa đi đến bàn sách trước phòng nhỏ. Ánh mắt hắn lướt qua những vật dụng văn phòng phẩm được sắp xếp gọn gàng, cuối cùng rơi vào một cuốn sách.

Cuốn sách đó được đặt ở vị trí dễ thấy nhất trên bàn đọc sách, bìa màu xanh đậm, trên bìa có hình bánh răng và cần nối liền. Chữ viết hoa đẹp mắt viết tên sách:

«Kỹ thuật Hơi nước và Bánh răng — Tài liệu giảng dạy thông dụng III»

Duncan nhíu mày. Hắn đã lờ mờ ý thức được căn phòng này hẳn thuộc về "một người khác", nhưng vẫn vô thức cầm lấy cuốn sách đó.

Trên Thất Hương Hào, không có bất kỳ cuốn sách nào có thể đọc. Ở phòng ngủ chính và các nơi khác trong cửa hàng cũng không tìm thấy một tờ giấy hay một chữ nào có thể đọc. Cuốn sách trước mắt này có lẽ có ích cho việc hắn tìm hiểu về thế giới này.

Sau khi mở bìa sách, trang minh họa đập vào tầm mắt hắn. Đây đúng là một cuốn "tài liệu giảng dạy" nói về công nghệ kỹ thuật và nguyên lý máy hơi nước. Hơn nữa, ở giữa các đoạn tài liệu giảng dạy còn có thể nhìn thấy rất nhiều chú giải do chủ nhân cuốn sách để lại.

Nét chữ thanh mảnh xinh đẹp dường như là của một phụ nữ trẻ tuổi.

Duncan xoa xoa trán. Chủ nhân ban đầu của thân thể này dường như không có bạn bè hay người thân nào. Hầu hết các hình ảnh, hay nói đúng hơn là "ấn tượng", trong ký ức của hắn đều mang sắc thái lạnh lẽo cô tịch. Nhưng sau vài lần sàng lọc ký ức, cuối cùng hắn cũng mơ hồ "hồi tưởng" lại một người... là một cô gái với mái tóc màu nâu đậm.

Đó dường như là hình ảnh duy nhất mà tà giáo đồ tên Ron tạm thời còn lo lắng trong đầu lúc trút hơi thở cuối cùng.

Ánh mắt Duncan rơi vào trang sách. Hắn không hao tâm tốn sức xem những câu chữ và bản vẽ liên quan đến kỹ thuật cụ thể, mà chỉ chọn xem những phần như lời giới thiệu của người biên tập, phần thảo luận về khái niệm.

Một đoạn văn bản cứ thế đột ngột hiện ra trước mắt hắn:

"... Ngọn lửa, hoặc nói nghiêm ngặt hơn, ngọn lửa đặc biệt được giải phóng thông qua việc đốt dầu trơn sâu dưới biển gần các tinh thể khoáng vật biển, là nền tảng chống đỡ hoạt động của xã hội hiện đại và bảo vệ nền văn minh của chúng ta...

"Sự phồn vinh và trật tự của nền văn minh hiện đại được xây dựng trên cơ sở ngọn lửa và hơi nước... Điện lực sạch sẽ tiện lợi không thể thay thế hiệu quả xua ma của lửa, cũng không thể khiến các cỗ máy lớn vận hành ổn định lâu dài... Thực nghiệm chứng minh, hơi nước là dạng động lực ổn định nhất khi chịu ảnh hưởng của không gian sâu...

"Chương này chúng ta sẽ thảo luận về ba cơ cấu điển hình cốt lõi của hơi nước, và trình bày nguyên lý cơ khí cùng tư tưởng thiết kế của chúng..."

Ánh mắt Duncan hơi ngưng trệ.

Hắn nhớ lại những chiếc đèn gas, bó đuốc, ngọn đèn ở khắp nơi trong cống thoát nước trước đó, còn có đèn ngói Cell trên đường phố thành phố, và cũng nhớ lại sự nghi ngờ nảy sinh trong lòng khi nhìn thấy chiếc đèn điện trong cửa hàng.

Hóa ra... đằng sau những tình huống tưởng chừng "quái dị" này lại là nguyên nhân như vậy?

Dù chấp nhận rủi ro tương đối cũng muốn sử dụng ngọn lửa trần trong cống thoát nước, dù điện lực đã phát triển đến trình độ nhất định cũng muốn dùng đèn gas chiếu sáng ngoài đường phố. Nguyên nhân lại là do "lửa" có thể ở mức độ nào đó ngăn chặn sự lan tràn của một số điều "nguy hiểm quái đản"?

Trong lòng Duncan dâng lên một cảm xúc khó tả. Ánh mắt hắn tiếp tục nhìn xuống, nhìn thấy những bản vẽ phức tạp, những chú thích chi chít và những ghi chú cẩn thận của chủ nhân cuốn sách.

Đó là những cỗ máy mà hắn hoàn toàn không hiểu.

Và tuyệt đối không phải "máy hơi nước" mà hắn biết ở kiếp trước.

Những bánh răng tinh vi đó, những xi lanh cực kỳ phức tạp đó, cùng với các ống nối và van giữa các bộ phận, đều vượt xa khái niệm máy hơi nước. Nó càng giống như một loại thiết bị nào đó từ cuốn sách minh họa hệ thống fantasy, khắp nơi toát lên một vẻ đẹp mâu thuẫn nhưng quái đản.

Đây chính là "trái tim" thúc đẩy nền văn minh hiện tại của thế giới này tiến lên.

Trong lúc trầm tư, Duncan từ từ đặt cuốn sách trở lại vị trí ban đầu.

Bởi vì hắn hoàn toàn không hiểu.

Là một người Trái Đất, dù hắn từng làm giáo viên, cũng không thể hiểu những bộ phận động lực hơi nước phát triển đến cực hạn trạng thái trong cuốn sách này là cái quái gì.

Nhưng dù vậy, một sự khai sáng mơ hồ vẫn dâng lên trong lòng hắn:

Sự phát triển của nền văn minh thế giới này dường như đang đi trên một con đường hoàn toàn khác so với những gì hắn biết.

Để tồn tại trên thế giới bị bao vây bởi nguy cơ, các quốc gia phàm nhân cũng theo đó thể hiện những hình thái muôn màu muôn vẻ. Nhưng cho dù thế giới có kỳ quái đến đâu, chỉ cần còn có thể gọi là "văn minh", nó nhất định có những lý do và logic phát triển của riêng mình.

Những chiếc đèn gas cháy trong cống thoát nước, chiếc đèn điện thắp sáng trong cửa hàng, những cơ quan hơi nước được miêu tả trong sách, được đúc kết từ trí tuệ của biết bao người, đều âm thầm bộc lộ một loại... tính bền vững.