Thế cuộc không ngừng trở nên ác liệt, đẩy Anh Quốc đến bên bờ vực. Giống như linh dương bay qua, lướt qua trời cao biển rộng, nếu không vượt qua sẽ tan xương nát thịt. Mặc dù làn sóng dư luận phản chiến ở châu Âu chưa lắng xuống, nhưng điều này không ảnh hưởng đến việc các chính phủ chọn phe. Giữa Đế quốc La Mã Thần thánh và Anh Quốc, việc ủng hộ Đế quốc La Mã Thần thánh không có bất kỳ trở ngại nào. Ngay cả khi tổ chức một cuộc trưng cầu dân ý toàn quốc, kết cục cuối cùng cũng sẽ không thay đổi. Hơn nữa, bây giờ chỉ là ủng hộ, chứ không phải lập tức tự mình xuất binh tham chiến. Chiến tranh còn chưa bùng nổ, các chính phủ vẫn còn thời gian để dẫn dắt dư luận. Để làm được điều này rất đơn giản, chỉ cần lật lại sách lịch sử, trong đó có vô vàn lý do để đánh người Anh. Huống chi, ngay cả khi chiến tranh bùng nổ, các quốc gia cũng chỉ cần tham gia cho có, không cần phải liều mạng.
Thời đại đang phát triển, khoa học kỹ thuật đang tiến bộ. Để đối phó với Anh Quốc, ngay cả khi chính phủ Vienna muốn tìm "pháo hôi", cũng không phải quốc gia bình thường có tư cách tham dự. Lục chiến, trừ người Nga có thể tham gia, các quốc gia khác dù muốn tham dự, chính phủ Vienna cũng sẽ chê họ cản trở. Hải chiến càng không cần phải nói, nếu Hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh không thắng, thì cộng thêm hạm đội các quốc gia khác cũng sẽ không thắng. Thời đại Dreadnought đã đến, hoàn toàn phân chia đẳng cấp giữa các cường quốc hải quân. Việc các chiến hạm bọc thép vài nghìn tấn tham gia, trừ việc tăng thêm thành tích cho kẻ địch, cũng không có ý nghĩa thực tế. Ngay cả khi muốn so về số lượng, ít nhất cũng phải là chiến hạm hơn mười nghìn tấn tham gia mới có ý nghĩa. Nhất là hải quân các quốc gia còn phân bố ở các khu vực khác nhau, trừ các quốc gia dọc Địa Trung Hải, hạm đội các quốc gia khác trong một sớm một chiều căn bản không thể tập hợp lại. Huống chi người Anh cũng không phải kẻ ngốc, không thể nào cho Liên minh chống Anh thời gian tập hợp lực lượng. Hãy tưởng tượng năm xưa, Hải quân Hoàng gia đã dựa vào chiến thuật "kiến nhiều cắn chết voi" để đánh bại Hạm đội Vô địch, không thể nào không rút ra kinh nghiệm.
Tất nhiên, ngay cả khi hạm đội các quốc gia không tập hợp, đó cũng là một mối đe dọa đối với người Anh. May mắn thay, nội bộ Liên minh chống Anh cũng không phải vững chắc như thép, nếu không dù Hải quân Hoàng gia có mạnh đến đâu, bây giờ cũng phải mệt mỏi. Các quốc gia thực sự có thể tham gia, đại khái chỉ là tượng trưng phái ra vài chiếc máy bay, tham gia tác chiến chống Anh. Hoặc là không may mắn, lãnh thổ hoặc thuộc địa trở thành chiến trường, bị buộc ứng chiến; hoặc là vào giai đoạn cuối chiến tranh, thực hiện đổ bộ lên ba đảo Anh, có thể "đổ đá xuống giếng".
Trên thực tế, ý nghĩa lớn nhất của việc các quốc gia tham gia Liên minh chống Anh không nằm ở quân sự, mà ngược lại, đóng góp lớn hơn ở khía cạnh chính trị và kinh tế. Sau khi liên minh được thành lập, Anh Quốc sẽ phải đối mặt với toàn bộ lục địa châu Âu. Khoảng cách về sức mạnh kinh tế và công nghiệp giữa hai bên trực tiếp bị kéo giãn gấp bốn, năm lần. Không nói gì khác, chỉ nhìn vào việc chế tạo chiến hạm là rất rõ ràng. Chỉ cần chính phủ Vienna cung cấp hỗ trợ kỹ thuật nhất định, các xưởng đóng tàu của Tây Ban Nha, Hà Lan, Bồ Đào Nha... cũng có thể đóng siêu cấp chiến hạm. Dù các đế quốc hải quân lão làng có suy tàn đến đâu, "thuyền nát cũng phải ba cân đinh". Ít nhất hệ thống công nghiệp đóng tàu trong nước vẫn được giữ lại, và cũng có một số nhân tài dự trữ. Tất cả những điều này đều là tài nguyên, chỉ là việc tích hợp và sử dụng có chút phức tạp. Tuy nhiên, đây đều là những vấn đề nhỏ, chỉ cần lợi ích được thỏa thuận xong xuôi, thì không có gì là không giải quyết được.
Trên thực tế, chính phủ Vienna đã bắt đầu hành động. Việc kỹ thuật có khuếch tán hay không, bây giờ đã không còn quan trọng. Chỉ cần đánh bại Hải quân Hoàng gia, ngay cả khi kỹ thuật đóng tàu "nát đường cái" cũng không sao. Ngược lại, hải quân không chỉ so về kỹ thuật, mà còn phải so về tài lực. Ví dụ như, Đế quốc Nga, đồng minh tốt của chính phủ Vienna, là một đại diện điển hình. Việc họ nhập khẩu kỹ thuật từ Đế quốc La Mã Thần thánh đã không chỉ một, hai lần, nhưng cuối cùng hoặc là bị đám quan liêu trong nước làm hỏng, hoặc là bị tài chính chính phủ tồi tệ kéo lùi. Các quốc gia khác cũng không khá hơn là bao, dù có tài sản dồi dào, nhưng vì quy mô hạn chế, số vốn có thể đầu tư vào quân bị cũng rất có hạn. Huống chi, có thật sự cho rằng phát triển hải quân chỉ cần tiền và kỹ thuật là xong? Nếu đơn giản như vậy, Trung Đông đời sau chẳng phải đã trở thành nơi tập trung các cường quốc hải quân. Hoặc giả, hải quân ở giai đoạn đầu có thể làm như vậy, nhưng đến giai đoạn sau, các loại thử thách đã đến. Không có hệ thống công nghiệp đồng bộ, ngay cả cường quốc hải quân lão làng cũng chỉ có thể ảm đạm rơi lệ.
Thế cuộc quốc tế biến đổi đột ngột, khiến người Anh cũng bối rối, dân chúng thì càng không kịp phản ứng. Dân thường không theo kịp nhịp độ, các chuyên gia, học giả cũng đều hoang mang, hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra. "Tay không cưỡng được đùi", kết quả việc chọn phe thì mọi người có thể hiểu. Nhưng việc chọn phe nhanh chóng và đồng loạt như vậy, cũng khiến người ta không kịp phản ứng. "Có âm mưu cấu kết"? Cách nói này dùng để lừa gạt dân thường thì tạm được, người hơi hiểu chút chính trị đều biết, việc đồng thời điều phối mười mấy quốc gia mà không để lộ phong thanh gần như là không thể nào. Không có nguyên nhân nào khác, trong các chính phủ các nước có cả phe thân Đế quốc La Mã Thần thánh, cũng tương tự có phe thân Anh. Ngay cả các quốc gia độc tài, khi đối mặt với chuyện lớn như chọn phe, cũng cần phải đưa ra thảo luận. Ngay cả khi thảo luận trong phạm vi nhỏ, mỗi quốc gia có mười mấy người tham gia, số người biết chuyện cũng lên đến hàng trăm. Bất kể là bí mật gì, chỉ cần có nhiều người biết, thì đó không còn là bí mật nữa. Ở đâu có người ở đó có giang hồ, không thể trông cậy vào tất cả những người biết chuyện đều giữ kín như bưng, nhất là khi liên quan đến lợi ích. Nhiều người biết chuyện như vậy, tổng sẽ có vài người là đại diện cho các tập đoàn lợi ích. Biết tin tức trước hạn, lại là một cơ hội kinh doanh lớn. Dù là tích trữ trước, thổi phồng giá cả, hay mua hoặc bán tháo tài sản bị ảnh hưởng bởi chiến tranh, thị trường kỳ hạn và thị trường chứng khoán cũng sẽ xuất hiện điềm báo trước. Nhưng phàm là bất kỳ nơi nào có động tĩnh lớn, đó đều là sơ hở, tự nhiên sẽ khiến người Anh cảnh giác. Rốt cuộc là làm thế nào để có thể hoàn thành một lần xâu chuỗi giữa các nước châu Âu mà không để lại bất kỳ sơ sót nào, đã trở thành vấn đề được toàn thế giới quan tâm.
...
Sự ngờ vực bên ngoài, tự nhiên sẽ không có câu trả lời. Bởi vì căn bản không có câu trả lời, từ đầu đến cuối đều không hề có chuyện cấu kết xâu chuỗi trước. "Vận động trung lập" mặc dù do người Hà Lan khởi xướng, nhưng chính phủ Vienna mới là bên đẩy phong trào này lên cao trào. Nếu không có sự ám chỉ của chính phủ Vienna, Bỉ, Sardinia, Lucca... những "quốc gia hạt đậu" nhỏ bé này, dựa vào đâu mà dám tham gia? Đừng nói là bên ngoài, ngay cả nhiều người trong cuộc, sau khi nhận được ám chỉ cũng rất bối rối. Mặc dù không biết "lão đại" đang "bán thuốc gì trong hồ lô", nhưng những việc được phân phó, vẫn phải hoàn thành. Lý do đều có sẵn, dù là vì lợi ích quốc gia, hay vì lợi ích chính trị cá nhân, tất cả mọi người đều có lý do chính đáng để phản đối chiến tranh.
Phe thân Áo biến thành phe phản chiến, tự nhiên thu hút sự chú ý của người Anh, thậm chí một số kẻ còn tuồn tin tức cho người Anh. Tầm mắt của chính phủ Anh quả thực bị thu hút, tiếc rằng họ thực sự không hiểu. Chính phủ Vienna thực hiện thao tác tương tự cũng không phải lần đầu tiên. Những vụ án cũ hàng chục năm trước, cho đến bây giờ vẫn còn chưa phân tích ra được động cơ, thậm chí có người nghi ngờ căn bản không có cái gọi là động cơ, hoàn toàn là do chính phủ Vienna "đầu óc đột nhiên vào nước". Lời giải thích này hợp lý nhất, bởi vì các chính phủ các nước đều có lúc "đầu óc vào nước". Chính phủ Anh bản thân đã là một trong những "người xuất sắc", cứ vài lần lại có một chính phủ "hại não" xuất hiện, chuyên làm những "thao tác bí ẩn" khiến người ta không hiểu.
Chính phủ Vienna "đổ thêm dầu vào lửa" cho vận động trung lập, trong mắt các quan chức Anh, đây chính là phe đối lập trong nước đang "kiếm chuyện", ý đồ ngăn cản cuộc chiến tranh này. Đây là kinh nghiệm thực tế, mỗi khi Anh Quốc muốn phát động chiến tranh ra bên ngoài, đều có một đống phe phản chiến "kiếm chuyện", khác biệt chỉ là ở mức độ gây ra động tĩnh lớn hay nhỏ. Người Anh có thể không coi trọng, nhưng các chính phủ châu Âu là người trong cuộc lại không thể không coi trọng. Trực tiếp tham gia "Vận động trung lập", mọi người mới thấm thía nhận ra điều này thật vô lý. Bất kể khẩu hiệu mọi người hô hào có vang dội đến đâu, một khi dính đến sự vật cụ thể, lập tức mọi chuyện đều "hư". Nói là ký kết "Liên minh trung lập", cùng nhau gánh chịu áp lực từ hai cường quốc bá chủ, kết quả đến phút cuối cùng vẫn không tìm được quốc gia nào sẵn lòng dẫn đầu.
Ban đầu mọi người gửi gắm kỳ vọng vào Đế quốc Nga, nhưng chính phủ Sa Hoàng tuyên bố: "Chúng ta có 《Liên minh Nga-Áo》. Hầu hết các điều khoản trong Liên minh trung lập đều mâu thuẫn với nội dung của Liên minh Nga-Áo, không thể tham gia ký kết." Nếu điều này vẫn chưa đủ để mọi người tỉnh táo, thì biểu hiện tiếp theo của các quốc gia thực sự khiến người ta tuyệt vọng. Sau Đế quốc Nga, quốc gia có tư cách tổ chức mọi người ký kết "Liên minh trung lập" là Tây Ban Nha. Đáng tiếc, chính phủ Tây Ban Nha cũng xảo quyệt, đưa ra 《Hiệp định Cảng Áo-Tây》 cổ xưa. Nội dung cụ thể không được công khai ra bên ngoài, để mọi người tham khảo biểu hiện của chính phủ Vienna trong Chiến tranh Philippines, ngược lại, việc phát động vận động trung lập thì được, thậm chí còn có thể giúp cung cấp địa điểm họp, nhưng việc chủ trì ký kết minh ước thì không được.
Các cường quốc có trọng lượng, vì có các điều ước riêng, không thể tổ chức ký kết, vậy thì chỉ có thể đến lượt các nước nhỏ. Với ý tưởng "thử một lần", mọi người lại đẩy Hà Lan ra. Mặc dù thực lực bản thân không tốt, nhưng là người khởi xướng vận động trung lập, việc họ tổ chức cũng nghe có lý. Thật đáng tiếc, chính phủ Hà Lan cũng không ngốc. Tây Ban Nha và Nga, hai cường quốc lớn còn không muốn làm "chim đầu đàn", họ là nước nhỏ, có tư cách gì để dẫn đầu? Thật sự cho rằng làm "đại ca" dễ dàng, điều này sẽ kéo theo thù hận, sau đó nhất định phải chịu sự trả thù của Đế quốc La Mã Thần thánh. Giống như mười tám lộ chư hầu thảo phạt Đổng Trác, Viên Thiệu trở thành minh chủ, nhưng cuối cùng gia tộc Viên hùng mạnh lại là người đầu tiên bị thanh toán.
Ý thức được trung lập không đáng tin cậy, vậy thì chỉ có thể chọn phe. Đằng nào cũng phải chọn phe, tại sao không "bán mình" với giá cao? Bây giờ đàm phán điều kiện không có ý nghĩa, cam kết nhiều đến mấy cũng chỉ là "chi phiếu khống", cuối cùng có thực hiện được hay không, thực hiện được bao nhiêu vẫn phải xem chính phủ Vienna. Dựa trên kinh nghiệm Chiến tranh chống Pháp, mọi người đều hiểu quy tắc phân chia chiến lợi phẩm của chính phủ Vienna. Tóm lại là: "Cống hiến nhiều thì nhận nhiều, chọn phe trước thì nhận thêm."
Tất nhiên, chọn phe là chọn phe, mọi người vẫn phải cân nhắc phản ứng của người Anh. Hoàng gia Anh vẫn rất mạnh mẽ, không ai dám đảm bảo lần này nhất định có thể "kéo Anh Quốc xuống ngựa". Trong bối cảnh này, quốc gia đầu tiên chọn phe nhất định là người bị ghi hận nhiều nhất, tương lai nhất định phải chịu sự trả thù mãnh liệt nhất. Dù có Đế quốc La Mã Thần thánh che chở, cũng không phải mỗi quốc gia đều có khả năng chịu đựng sự phản công. May mắn thay, người Nga "da dày chịu đòn" không sợ sự trả thù của người Anh, chính phủ Sa Hoàng dẫn đầu nhảy ra chọn phe, giúp mọi người giải quyết phiền não này. Cái đầu tiên các quốc gia không dám tranh, cái thứ hai thì mọi người cùng nhau tranh. Các quốc gia chọn phe vừa là ngẫu nhiên, vừa là tất yếu, vô tình lại tạo ra một bí ẩn chưa có lời giải đáp trên thế giới. Giải thích là không thể nào giải thích, bị hiểu lầm thì cứ để hiểu lầm. Để người Anh cứ mãi trong sự bối rối, cũng là một lựa chọn tốt. Không chừng vài chục năm sau, điều này còn sẽ trở thành bằng chứng cho việc Đại đế Franz là "Thiên tuyển chi tử", "Thiên mệnh sở quy", "Thượng đế lựa chọn"... có sức thuyết phục.
Trên thực tế, cách nói tương tự đã sớm được đề cập. Nhất là giới tôn giáo, từ rất sớm đã xác định Franz là "người được Thượng đế chiếu cố". Lý do vô cùng đơn giản, việc thu phục thánh địa từ tay dị giáo đồ, được Thượng đế chiếu cố. Việc Đế quốc La Mã Thần thánh có thể phục hưng, cũng được họ giải thích là kết quả của sự chiếu cố của Thượng đế. Bao gồm cả sự suy tàn của Pháp, giới tôn giáo cũng đưa ra lời giải thích có sức thuyết phục: cấu kết với dị giáo đồ, bị Thượng đế trừng phạt. Nếu bộ lý luận này ứng nghiệm, tiếp theo sẽ đến lượt Anh Quốc gặp xui xẻo. Nhưng nghĩ ngược lại, một khi Anh Quốc sụp đổ, lại một lần nữa chứng minh bộ lý luận này. Nếu người Anh chịu đựng được đợt tấn công này, có lẽ họ lại sẽ nói đây là một thử thách của Thượng đế. Chỉ cần có thể kiên định tín ngưỡng, lần sau nhất định có thể thắng lợi.
Không có gì sai, dù nền tảng của Đế quốc Anh có vững chắc đến đâu, cũng không thay đổi được bản chất lạc hậu hiện tại. Có thể chống đỡ được một lần thử thách đã là rất giỏi rồi; đến lần thứ hai, Anh Quốc nhất định không chịu nổi. Không thể không thừa nhận, "thần côn" vẫn có trình độ. Bất kể thế cuộc phát triển thế nào, họ đều có một lời giải thích hợp lý.
...
Buông tờ báo trong tay xuống, nhìn những bông tuyết bay lất phất ngoài cửa sổ, Franz quay lưng về phía con trai hỏi:
"Người Anh còn chưa tuyên chiến sao?"
Mặc dù chiến tranh bùng nổ càng muộn, càng có lợi cho Đế quốc La Mã Thần thánh. Nhưng Liên minh chống Anh cũng sắp tập hợp hoàn chỉnh, mà "trùm phản diện" người Anh vẫn chậm chạp không chịu xuất hiện, điều này làm sao chịu nổi. Nếu không phải vì muốn đổ trách nhiệm gây chiến cho người Anh, Franz cũng muốn giành trước tuyên chiến với người Anh, tránh khỏi việc chờ đợi mà lòng hoảng loạn.
"Vẫn chưa."
Từ vẻ mặt bất đắc dĩ của Friedrich cũng có thể thấy, đây không phải lần đầu tiên Franz hỏi. Có lẽ vì tuổi tác đã cao, tính tình của Franz trở nên ngày càng khó nắm bắt. Dừng lại một chút, Friedrich tiếp tục giải thích:
"Theo tình báo chúng ta nhận được, Quốc hội Anh vẫn đang ồn ào. Trong cuộc họp sáng hôm qua, thậm chí vì tranh chấp giữa hai nghị viên mà leo thang thành một vụ ẩu đả lớn, tổng cộng có ba nghị viên phải nhập viện vì bị thương nặng. Nghe nói Quốc vương Edward VII, sau khi nghe tin đã đến hiện trường và nổi trận lôi đình tại Quốc hội, còn cảnh cáo rằng nếu tái diễn các vụ đánh nhau, ẩu đả, sẽ tước bỏ tư cách nghị viên. Chắc là bị phản ứng của các nước châu Âu làm cho sợ, thanh thế của phe chủ chiến Anh Quốc gần đây đã giảm sút đáng kể."
Không giống như các nghị viên đời sau dám cướp quyền trượng của nữ vương, những năm đầu thế kỷ này, Quốc vương Anh vẫn có thực quyền. Việc bãi nhiệm nghị viên, điều mà Quốc vương đời sau không dám nghĩ tới, ở thời này vẫn có thể xảy ra. Tất nhiên, cũng chỉ là "có thể". Nếu thực sự làm như vậy, có lẽ sẽ bị Quốc hội nhắm vào. Chủ yếu vẫn là Anh Quốc có quá ít điều khoản luật pháp hạn chế hành vi của các nghị viên, theo chế độ quy tắc thông thường, rất khó để ràng buộc họ. Không có cách nào, luật pháp cũng cần được họ phê chuẩn mới có thể thông qua. Một đạo luật quy phạm, hạn chế hành vi của chính mình, tự nhiên không thể nào được thông qua.
So sánh, Đế quốc La Mã Thần thánh thì tốt hơn rất nhiều. Franz đã sớm hành động, ban hành một loạt luật pháp hạn chế hành vi của nghị viên. Ngay cả việc chỉnh lý và bãi bỏ các luật pháp liên quan, các nghị viên cũng phải tránh né, căn bản không có quyền tham gia. Nếu điều này xảy ra ở Đế quốc La Mã Thần thánh, những nghị viên tham gia đánh nhau này, bây giờ không chỉ mất tư cách nghị viên, mà còn phải vào tù để kiểm điểm. Cố ý gây rối, tụ tập đánh lộn, làm loạn trật tự Quốc hội, đều không nằm trong phạm vi miễn trừ của luật pháp.
Tuy nhiên, những vấn đề nhỏ này bây giờ không thuộc phạm vi chú ý trọng điểm của Franz, điều khiến ông quan tâm là thanh thế của phe chủ chiến Anh Quốc giảm sút. Đế quốc Anh thời Victoria không phải là "tôm chân mềm" gì. Việc đối kháng với lục địa châu Âu cũng không phải chưa từng xảy ra, việc "bị dọa" mà dừng tay, rõ ràng không có sức thuyết phục. Mặc dù quân chính quy của Đế quốc La Mã Thần thánh không hề động, nhưng trên chiến trường châu Phi thực sự đã xảy ra giao tranh. "Xung đột vũ trang dân sự", lời này cũng chỉ có chính phủ Vienna dám nói. Bất kể là vũ khí trang bị, hay chất lượng quân sự của nhân viên tham gia, cùng với quy mô xung đột, đều không phải là "xung đột vũ trang dân sự" nên có. Huống chi, đây vẫn chỉ là mới bắt đầu. Theo thời gian trôi đi, số người tham gia xung đột vẫn đang tăng lên.
Trầm tư một lát, Franz quay người lại, lạnh lùng nói:
"Nếu người Anh không động, vậy thì lại kích thích họ một chút. Mời các chính phủ châu Âu, tháng sau tổ chức hội nghị chống Anh tại Vienna, để thương nghị..."
Đề xuất Voz: Hai chữ: bạn thân