Âu lục bước vào giai đoạn chiến tranh cuối kỳ, chính phủ Anh nhân cơ hội đế quốc La Mã Thần Thánh bận rộn không chú ý, liền thuận thế chiếm lấy Pháp thuộc bán đảo Đông Dương. Vịnh Cam Ranh, nơi đặt đại bản doanh của hạm đội Pháp thuộc Viễn Đông, cũng đổi chủ, trở thành đại bản doanh của hải quân hoàng gia Anh. Có được vị trí này, hải cảng hàng đầu châu Á, cùng với một điểm quân sự trọng yếu khác là Singapore, vốn được hoàng gia hải quân coi trọng. Dù ngoài miệng lúc nào cũng được nói đến như vậy, nhưng thực chất nguyên nhân là vì năm đó chính phủ Anh phản ứng chậm một bước, để Hà Lan chiếm cứ đảo Sumatra, còn bán đảo Malaysia thì rơi vào tay Hannover, vốn chủ khống liên minh các quốc gia Đức. Khi đó, Anh đang mải mê với Pháp và Áo bên Âu lục, mà Hannover cùng Hà Lan cũng là các đồng minh phụ thuộc, nên chính phủ Anh đành âm thầm chấp nhận sự thật. Không ai ngờ thế cuộc quốc tế lại biến hóa nhanh đến thế.
Nhân một trận chiến tranh tại Âu lục, nước Pháp sa sút, đế quốc La Mã Thần Thánh mong muốn phục sinh dưới ngọn lửa lần nữa và hoàn thành thống nhất. Không nghi ngờ gì, bán đảo Malaysia trở thành thuộc địa của liên minh các quốc gia Đức, đồng thời chính thức gia nhập đại gia đình đế quốc La Mã Thần Thánh. Vị thế bá chủ Âu lục ra đời khiến chính trị khu vực ảnh hưởng sâu sắc; chính phủ Hà Lan cũng nhanh chóng nghiêng về phía đế quốc La Mã Thần Thánh theo lẽ đương nhiên. Từ đó, vị thế của Anh tại quân cảng chiến lược Singapore vùng Viễn Đông dần mất chỗ đứng.
Dù còn giữ eo biển Malacca nhưng hai bờ đều đã trở thành phạm vi của kẻ địch. Không ai trong các đồng minh có thể đứng ra đảm đương vai trò, Singapore chỉ là một điểm nhỏ, rõ ràng không thể gánh vác quyền lực bá chủ vùng Nam Dương tận tay nước Anh. Đến lúc này, người Anh muốn hối hận cũng đã muộn, bị đế quốc La Mã Thần Thánh siết chặt lòng bàn tay, không thể buông ra. Muốn chiếm lại Sumatra từ tay Hà Lan cũng là điều không thể. Có thần thánh La Mã đứng phía sau, bọn họ căn bản không thể buông tay.
“Họa này phúc hề,” mặc dù Anh quốc bị thách thức quyền thống trị eo biển Malacca, nhưng bù lại cũng chiếm được Pháp thuộc bán đảo Đông Dương. Điều này không chỉ giải trừ được nguy cơ uy hiếp từ Ấn Độ hướng Đông Nam, mà còn mở rộng quyền lực thực dân đế quốc, tăng thêm ảnh hưởng tại vùng Nam Dương. Rốt cuộc thua hay thắng, là vấn đề khó nói ngắn gọn. Nhưng với chính phủ thực dân mà nói, rõ ràng đây là một chiến thắng.
Dài ngày tháng gánh chịu sự bóc lột của thuộc địa giàu có bán đảo Đông Dương, đời sống viên đại quan lại thuộc địa đương nhiên sung túc hơn nhiều. Phần lớn, Viễn Đông hạm đội cũng được hưởng lợi. Là vị tư lệnh hạm đội, thượng tướng Michelle cho rằng đó là điều dễ chịu nhất trong cuộc đời mình. Hắn không ít lần tự thấy lựa chọn tới Viễn Đông là quyết định sáng suốt nhất.
Ế, ngày tháng đẹp ấy lại ngắn ngủi. Nương theo sự biến đổi chóng mặt ở châu Âu, thế cuộc vùng Nam Dương cũng rung chuyển mạnh mẽ. Điều này ban đầu không có gì lạ, khi thực lực Viễn Đông hạm đội vốn đứng trên hạm đội Nam Dương. Nếu chiến tranh bùng nổ, Michelle hoàn toàn tự tin sẽ chiến thắng. Nhưng trong hoàn cảnh châu Âu hỗn loạn, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha và Hà Lan lần lượt chuyển sang phe đế quốc La Mã Thần Thánh, tình thế bỗng thay đổi.
Viễn Đông hạm đội mất đi ưu thế vốn có, trở nên hỗn loạn. Một chiến đối bốn, dù có hoàng gia hải quân hộ tống, cũng là quyền lực đơn độc khó trụ nổi trước bốn thế lực đồng loạt công kích. Phần an ủi duy nhất của Michelle là Anh vẫn còn đồng minh, cộng với lực lượng hải quân Nhật Bản, hắn vẫn tin sẽ nắm chắc chiến thắng.
Ấy thế mà một tối nọ, một bức điện tín từ Luân Đôn làm phá vỡ ảo tưởng của thượng tướng Michelle. Chính phủ Luân Đôn yêu cầu hắn nhân cơ hội đánh lén hạm đội Nam Dương, tiêu diệt chủ lực địch. Từ đại cục trước mắt, mệnh lệnh này không hề sai trái.
Chiến tranh không tuyên chiến này đi ngược tinh thần kỵ sĩ, nhưng Michelle vốn không phải kỵ sĩ, cũng không mấy quan tâm đến đạo đức. Nhưng hạm đội Nam Dương không thể không có phòng bị, thức thời đối địch, việc đánh lén càng khó khăn, tiêu diệt lại càng khó hơn. Trong lòng thượng tướng Michelle không ít lần trách móc chính phủ, tại sao không sớm ra lệnh đánh lén thay vì đợi đến khi thế cuộc đã mất kiểm soát, coi bọn hắn là kẻ ngu ranh.
May mắn thay, Michelle không biết rằng kế hoạch ban đầu của Luân Đôn chính là cho Viễn Đông hạm đội và hạm đội Thái Bình Dương đồng loạt tấn công, tiêu diệt hạm đội Nam Dương thần thánh La Mã lẫn hạm đội Trung Mỹ. Nếu không, có lẽ phẫn nộ sẽ không còn đúng từ ngữ để diễn tả, mà là tuyệt vọng, bởi đánh lén cần thời cơ và vị trí thích hợp mới có thể thành công.
Nếu vận khí không tốt, thời gian hành động ước định gặp sương mù dày đặc, hay giông bão cuồng phong, hoặc kẻ địch không có mặt đúng nơi, đều sẽ khiến nhiệm vụ thất bại. May sao, trong hải quân vẫn còn nhiều nhân vật chuyên nghiệp, kịp thời ngăn chặn tai họa. Cuối cùng, Viễn Đông hạm đội cùng hạm đội Thái Bình Dương được lệnh tiến hành đánh lén tiêu diệt chủ lực địch. Dù khó khăn vẫn chưa giảm, ít nhất có cơ hội hoàn thành nhiệm vụ.
Chỉ cần một bên thắng hoặc sơ suất, chiến tranh toàn diện sẽ bùng nổ không thể ngăn cản. Yêu thích liều lĩnh, thượng tướng Michelle càng muốn thử thách mình. Nếu đánh lén thành công, hắn sẽ trở thành công thần lớn lao nhất của nước Anh.
Không có cách nào khác, nếu không tiêu diệt được hai hạm đội hải ngoại của đế quốc La Mã Thần Thánh, hoàng gia hải quân không thể tập trung binh lực toàn diện để đối phó chủ lực hạm đội thần thánh La Mã trong chiến tranh.
Địa Trung Hải là một bồn tắm lớn với hai cửa ngõ xuất khẩu. Mong muốn bắt được hải quân thần thánh La Mã ra chiến trường quyết định, phải tiến hành đồng thời ở hai hướng. Dù hoàng gia hải quân có mạnh, nhưng khi phải chia quân hai đường, việc áp chế đối thủ không hẳn đơn giản, thậm chí có thể tự rơi vào thế bị giở trò.
Biện pháp duy nhất là trước hết kéo được cánh chim hải quân thần thánh La Mã ra, tiêu diệt hạm đội hải ngoại, rồi tập trung lực lượng áp chế hạm đội chính. Đây là phán đoán của thượng tướng Michelle.
Trên thực tế, còn rất nhiều phương pháp khác, ví dụ như bế tắc kênh đào Suez, ngăn chặn hải quân thần thánh La Mã tiến vào Ấn Độ Dương. Ngước nhìn trên bản đồ địa khu, Michelle trầm tư, thỉnh thoảng dùng tay chỉ trỏ, dường như đang tìm cách phá vỡ thế “Địa”.
Kênh đào Suez, kể từ khi mở đến nay, gánh trọng trách kinh tế của châu Á, châu Âu và châu Phi như một mạng mạch quan trọng. Hàng năm hàng chục nghìn tàu thuyền đi qua, phí qua kênh mang về hàng chục triệu chiêu cự, đó là con đường thủy mệnh giá ngàn vàng.
Dù thế cuộc Âu lục có khẩn trương đến đâu, ngày ngày tàu thuyền vẫn không vắng bóng qua kênh đào Suez, tạo cảm giác như ngoài thế giới còn có chốn sơn lâm thanh tĩnh. Thực ra sự “thanh tĩnh” đó chỉ là giả tưởng. Quan sát kỹ, dù là thương gia ven bờ hay thương khách đi lại, ai nấy gương mặt ủ dột, đều biết chiến tranh sắp bùng nổ.
Một khi chiến tranh nổ ra, cảnh nhộn nhịp tại kênh đào Suez chắc chắn lắng xuống. Lực lượng kiểm tra an ninh khu vực cửa kênh đã xếp hàng dài chờ đợi. Do thế cuộc căng thẳng, công tác kiểm soát an ninh càng ngày càng tăng cường.
Owen, một thương khách, đối với quy trình kiểm tra rắc rối này oán ghét sâu sắc nhưng cũng đành chịu. Để qua kênh đào Suez, xét duyệt là việc không thể tránh khỏi. Nhìn thấy công nhân không ngừng lục tung hàng hóa, tháo dỡ lại đặt vào thuyền, Owen không khỏi nhăn mặt than thở:
“Chẳng lẽ những thứ này đều là ép khoang đá, cần phải từng bước tháo ra kiểm tra sao?”
Đợt này là chuyến vận tải từ phương Đông, đồ sứ, tơ lụa đều là hàng nhẹ nhàng, cần đảm bảo thuyền an toàn, nên ép khoang đá tất nhiên cần thiết. Giờ lại còn muốn kiểm tra đến đá, Owen cảm thấy vô cùng phiền phức.
Công nhân viên quay lại, nghiêm túc nói: “Xin lỗi, Owen tiên sinh. Đây là thời kỳ đặc biệt, mong ngài hợp tác. Cũng không chỉ vì an toàn kênh đào mà thôi, mà còn để bảo vệ tính mạng tài sản của ngài. Phải biết rằng gián điệp không được phép xâm nhập. Nếu để lọt sơ hở đâu đó, bọn họ sẽ nhân cơ hội lợi dụng.”
Nghe thấy từ “gián điệp”, Owen quyết định im lặng, một bên chờ đợi kết quả. Là thương nhân, Owen sợ nhất là bị liên lụy đến gián điệp. Nếu dính vào, dù có ngàn miệng nói thì cũng không minh bạch được sự thật. Giả sử gián điệp chịu làm chứng, tin tưởng cũng là chuyện xa vời. Cho dù chứng cứ chưa đủ để kết tội, những mối quan hệ cùng mạng lưới trong suốt đời người cũng dễ dàng sụp đổ trong chớp mắt.
Qua hơn hai giờ, cuối cùng họ kiểm tra xong các điểm khả nghi trên thuyền. Owen chưa kịp thở phào thì nghe có tiếng gọi: “Bắt gián điệp, đừng để bọn chúng chạy!”
Không khí vốn trật tự liền hỗn loạn. Lúc cảnh sát kênh đào hành động, hai chiếc tàu dầu bất ngờ nổ máy, lao nhanh về phía miệng sông cửa. Chuyện xảy ra quá đột ngột, dù lực lượng quản lý kênh nhanh chóng phản ứng, khai hỏa bờ pháo chặn tàu, nhưng chỉ chặn được một chiếc, chiếc còn lại lao thẳng vào âu thuyền, tạo nên một tiếng nổ lớn vang dội.
Quân hạm bắt đầu từ từ chìm xuống nước. Mặt sông lập tức bao phủ dày đặc dầu thô, mùi hắc khó chịu nồng nặc xộc vào mũi. Trước cảnh tượng hỗn loạn, Owen há miệng kinh ngạc không biết nói gì.
Ý nghĩ như “Trúng kế”, “Tử sĩ”, “Chết thảm” liên tiếp hiện lên trong đầu hắn. Cảm xúc kích động không chỉ riêng Owen, mà cả thủy thủ đoàn và thuyền trưởng lúc này đều mặt tái như tro. Mặc dù tận mắt chứng kiến thiệt hại nghiêm trọng, nhưng mức độ tổn thương thực tế của kênh đào vẫn chưa rõ ràng. Ít nhất là chỉ xây xước nhẹ, nhưng phải mất thời gian khẩn cấp dọn dẹp các xác tàu mới có thể thông luồng lại.
Nếu không, các tàu buộc phải đi đường vòng qua mũi Hảo Vọng. Trong thời buổi này, những người đi thuyền đều là những doanh nhân thông minh, tự nhiên biết phải lựa chọn thế nào.
Nhìn thấy quyền lực bá chủ chiến tranh đang chờ bùng nổ, lại thêm khu vực Nam Phi đã có giao tranh, sắp tới chắc chắn không có gì tốt đẹp xảy ra. Các khách thương đều ủ rũ, nhân viên quản lý kênh đào đều mặt đầy ưu tư, ai nấy đều lo ngại.
Trong bầu không khí nghiêm ngặt đề phòng này, tuyệt đối không thể để kẻ thù lợi dụng sơ hở trộm gà, bất cứ sự việc gì xảy ra đều phải có người chịu trách nhiệm...
Đề xuất Tiên Hiệp: Món Nợ Bất Tận