Chương 1120: Tổn thất nặng nề

Vạn sự đều có lần đầu tiên, và đây là lần đầu tiên trong lịch sử nhân loại diễn ra không chiến đúng nghĩa. Người Anh đã phải trả một cái giá đắt để học hỏi. Chiến thuật “thêm dầu” (tức là tăng cường lực lượng một cách rời rạc) chỉ thích hợp trong những trường hợp đặc biệt. Áp dụng chiến thuật này trong không chiến rõ ràng là tự dâng mạng cho địch. Đáng tiếc, Britain chưa từng có kinh nghiệm không chiến. Khi bị tập kích, phản ứng đầu tiên của chính phủ Anh là điều động không quân chặn đánh mà không hề cân nhắc vấn đề tập hợp lực lượng. Do khoảng cách và tốc độ phản ứng khác nhau, các chiến cơ Anh cất cánh từ nhiều sân bay đã lần lượt đến tiền tuyến.

Không chiến vẫn tiếp diễn. Sau khi phải trả một cái giá thảm khốc, không quân Anh trên chiến trường cuối cùng cũng tập hợp được một lực lượng ba chữ số chiến cơ. Mặc dù vẫn ở thế yếu, nhưng trận chiến không còn là một chiều nữa. Không quân Đế quốc La Mã Thần thánh tham chiến đã thay đổi một đợt. Do thời gian bay có hạn, nhóm chiến cơ trước đó, sau khi hoàn thành nhiệm vụ, đã quay về nghỉ dưỡng sức. Khác với đợt đầu tiên chủ yếu là máy bay ném bom, hiện tại trên bầu trời, gần như tất cả chiến cơ La Mã Thần thánh đều là máy bay chiến đấu. Nếu đặt trong tương lai, mọi người sẽ hiểu ngay rằng cuộc oanh tạc đã kết thúc, và giờ đây là lúc đối đầu với chủ lực không quân Anh.

Ngược lại, nếu không thể thắng trong trận quyết chiến trực diện này, điều cần làm nhất bây giờ là bảo toàn sinh lực. Ngay cả khi thực sự muốn liều mạng, cũng phải thay đổi sang một chiến trường có lợi hơn cho mình. Phía dưới chính là Luân Đôn, mỗi lần một chiếc máy bay rơi xuống cũng giống như một quả bom cỡ lớn, với sức sát thương vượt xa bất kỳ quả bom nào trên thế giới hiện nay. Nói không chút khách khí, thiệt hại do oanh tạc gây ra cho Luân Đôn còn chưa bằng một phần mười nguy hại từ những chiếc máy bay rơi xuống trong không chiến.

Hiển nhiên, chính phủ Anh đang mắc kẹt trong tình thế đó không nghĩ được nhiều như vậy. Giờ phút này, họ chỉ có một ý tưởng duy nhất: tập hợp thêm nhiều chiến cơ, giữ chân kẻ địch và rửa sạch nỗi sỉ nhục hôm nay. Còn về những “tổn thất” do đó gây ra, các nhân vật lớn đang đầy lửa giận không thể bận tâm nhiều.

Cuộc chiến nóng bỏng khiến mọi người cảm thấy phiền não. Không chiến không ngừng nghỉ, ai nấy cũng chỉ có thể chờ đợi mãi trong hầm trú ẩn. Trật tự Luân Đôn đang mất kiểm soát. Mặc dù nội các chính phủ đã liên tục ra lệnh trấn an lòng dân, nhưng yêu cầu các quan chức chống chọi với hỏa lực địch để làm việc thì quả là quá khó. Một sự kiện lớn như vậy xảy ra, luôn cần có người phải chịu trách nhiệm. Cuộc chiến trên bầu trời còn chưa kết thúc, nhưng giới thượng tầng chính phủ Anh đã bắt đầu suy tính vấn đề giải quyết hậu quả.

Thư ký: Ngài Thủ tướng, việc lớn không tốt!

Tiếng thư ký cắt ngang suy nghĩ của mọi người. Thủ tướng Campbell cau mày, vội vàng hỏi:

Thủ tướng Campbell: Không quân của chúng ta chiến bại sao?

Ngọn lửa chiến tranh đã lan đến Luân Đôn, chuyện lớn sớm đã không tốt rồi. Nếu còn có tin tức nào tệ hơn, thì đó nhất định là không quân chiến bại trong không chiến. Kẻ địch là cường quốc không quân số một thế giới, là một chính trị gia đạt chuẩn, đương nhiên phải chuẩn bị trước cho tình huống xấu nhất. Không quân chiến bại chính là kết quả xấu nhất mà mọi người dự liệu lúc này, không có cái thứ hai.

Thư ký: Không phải!

Sau khi trả lời theo thói quen, thư ký vội vàng giải thích:

Thư ký: Cuộc chiến trên bầu trời vẫn tiếp diễn, mặc dù tổn thất có chút lớn, nhưng các chiến cơ của chúng ta đang liên tục đổ về, việc xua đuổi kẻ địch chỉ là vấn đề thời gian. Tin tức mới vừa từ cảng Liverpool truyền tới, bên đó cũng gặp phải không kích của địch, quân đồn trú yêu cầu phái chiến cơ tiếp viện.

Nghe được “không chiến vẫn tiếp diễn”, tâm trạng căng thẳng của Thủ tướng Campbell hơi giãn ra, nhưng ngay sau đó lại căng thẳng trở lại. Trong bối cảnh Hải quân Hoàng gia độc quyền, không quân Britain chỉ khá hơn lục quân một chút. Chính phủ Anh chưa từng trải qua không chiến, căn bản không dự liệu được cảnh tượng hôm nay. Nếu không phải thấy Đế quốc La Mã Thần thánh dốc toàn bộ vốn liếng cho không quân, với tư tưởng “kẻ địch có, ta cũng phải có”, thì không quân đã chẳng có vai trò gì.

Vốn dĩ khởi đầu đã muộn, lại thêm ngành chế tạo trong nước bị tụt hậu trong Cách mạng Công nghiệp lần thứ hai, không quân phát triển theo kiểu “ăn theo” tự nhiên không thể sánh bằng không quân La Mã Thần thánh. Nếu không có lợi thế tác chiến trên sân nhà, không chiến đã sớm thất bại rồi. Tình hình bây giờ cũng không khá hơn bao nhiêu. Các chiến cơ tham chiến không bỏ chạy, đó là vì chúng căn bản không thể chạy thoát. Tính năng tổng hợp của máy bay không theo kịp, sau khi tiếp cận gần, căn bản không thể thoát khỏi kẻ địch, chỉ có thể nhắm mắt tử chiến. Vừa vặn quân bộ lại hạ lệnh bắt buộc, những người phía dưới căn bản không hiểu rõ tình hình trên bầu trời, chỉ cho rằng không quân đang anh dũng chiến đấu.

Những vấn đề này không ảnh hưởng đến quyết định của Campbell lúc này. Luân Đôn và Liverpool đồng thời bị tập kích, không quân Anh không đủ sức chăm sóc cả hai chiến trường, ưu tiên bên nào thì không cần nói cũng biết. Sau một chút suy tư, Thủ tướng Campbell dùng giọng điệu đầy tính nghệ thuật nói:

Thủ tướng Campbell: Hãy nói với quân đồn trú Liverpool rằng hãy tự tổ chức phòng không trước, viện quân sẽ đến trong thời gian ngắn nhất.

“Thời gian ngắn nhất” là thời gian nào, đây là một bí ẩn chưa có lời giải đáp trong lịch sử nhân loại, xưa nay trong ngoài đều chưa có ai làm rõ. Tuy nhiên, nó lại rất phù hợp với tình hình hiện tại của Britain. Nếu không cho người phía dưới đủ lòng tin, không chừng đám người đang hoảng loạn kia sẽ quên cả việc tổ chức chống cự. Mặc dù dưới hỏa lực phòng không hạn chế, việc chống cự cũng khó có hiệu quả, nhưng làm vẫn tốt hơn không làm. Ngay cả khi chỉ bắn rơi một chiếc chiến cơ địch, đó cũng là chiến tích.

Sau khi thư ký rời đi, Thủ tướng Campbell hồi tưởng lại. Thủ tướng đích thân chỉ huy các trận chiến quân sự, dường như đã đi chệch hướng. Không phải mọi đời Thủ tướng Anh đều là Ngài Churchill, nóng lòng tham gia chỉ huy quân sự. Ít nhất Campbell không có hứng thú với việc chỉ huy quân đội tác chiến.

Không giống với bất kỳ cuộc chiến tranh nào trước đây, cuộc chiến hiện tại đòi hỏi sự hiệp đồng tác chiến liên hợp của ba quân chủng lục, hải, không. Bất cứ điều gì gặp phải lần đầu tiên đều là từ đồng nghĩa với rắc rối. Lần này cũng không ngoại lệ, ngoài việc cần cân nhắc chỉ huy quân sự, đồng thời còn phải cân nhắc sự cân bằng chính trị. Có thể nói, trừ khi Edward VII đích thân ra mặt, bất kỳ ai đảm nhiệm chức chỉ huy trưởng ba quân chủng đều sẽ gây ra chỉ trích. Vấn đề là với tư cách Quốc vương Edward VII, dù là Quốc vương có thực quyền, nhiều nhất cũng chỉ có thể treo tên, không thể đích thân điều phối ba quân chủng tác chiến liên hợp.

Nếu là một trận chiến thuận lợi, có thể lập thành tích thì không nói làm gì, có lẽ Edward VII đã nhảy ra ngoài, tiếp quản quyền chỉ huy ba quân. Đáng tiếc là chiến tranh vừa mới bắt đầu, Britain đã đón nhận một ngày tăm tối nhất, làm tổn thương sâu sắc niềm tin chiến thắng của mọi người. Trong tình huống không có nắm chắc, Edward VII tinh minh tự nhiên sẽ không ló đầu ra. Ngược lại, công việc thường ngày đều do nội các chủ trì, bây giờ xảy ra vấn đề thì cũng là trách nhiệm của nội các, loại trách nhiệm không thể chối bỏ.

Ý thức được tính nghiêm trọng của vấn đề, Thủ tướng Campbell lúc này quyết định đẩy nhanh việc xây dựng hệ thống chỉ huy. Dù sao, chiến tranh vẫn nên giao cho những người chuyên nghiệp xử lý thì tốt hơn.

***

Tại cảng Liverpool, khi lệnh của chính phủ Luân Đôn đến, cuộc oanh tạc cũng đã kết thúc. Thiếu tướng Winston xem điện báo, nội tâm tan nát. Có lẽ là do lương tâm cắn rứt, hay có lẽ là để thoái thác trách nhiệm, tin tức cảnh báo phòng không cuối cùng cũng truyền tới. Nó còn đến muộn hơn cả lệnh tổ chức chống cự của chính phủ Luân Đôn. Trừ việc thầm hỏi thăm toàn bộ thân thuộc của các quan chức liên quan trong sâu thẳm nội tâm, Thiếu tướng Winston giờ đây cũng không làm được gì. Tốc độ phản ứng của người ta đã rất nhanh rồi, theo quy trình thông thường, chỉ riêng việc tuân thủ quy trình cũng cần ít nhất một tuần lễ, chậm hơn có thể kéo dài hơn nửa năm. Làm việc theo quy trình, đây là nguyên tắc hành vi nhất quán của công chức Đại Anh, không chịu bất kỳ chỉ trích đạo đức hay pháp luật nào.

Mặc dù cuộc oanh tạc đã kết thúc, nhưng các nhân vật lớn ở cảng Liverpool vẫn chưa xuất hiện. Có lẽ vì công việc quá bận rộn, hoặc có lẽ vì quá mức đại công vô tư, các yếu nhân quân chính hai giới đều lần lượt bày tỏ ý muốn cấp dưới báo cáo cho Thiếu tướng Winston. Thiếu tướng Winston chưa kịp phản ứng, trong mơ mơ màng màng, đã bị động trở thành chỉ huy cao nhất trên danh nghĩa của Liverpool. Không chỉ phải chỉ huy quân đội, ngay cả việc khôi phục trật tự thành phố, tổ chức nhân viên tự cứu… tất cả những công việc lộn xộn đó đều thuộc về ông.

Đừng tưởng rằng đây là chuyện tốt. Nếu không có gì bất ngờ, sự phẫn nộ của thị dân, và người chịu trách nhiệm đầu tiên về cuộc không kích Liverpool lần này, cũng chính là ông, vị Thiếu tướng xui xẻo này. Đến bước này, muốn từ chối đã muộn. Từ khi lệnh tự cứu đầu tiên được ban ra, Thiếu tướng Winston đã trở thành “con dê tế thần” được mọi người cùng tiến cử. Không còn cách nào khác, Liverpool không chỉ là một cảng thương mại, mà còn là một trong những quân cảng quan trọng nhất của Britain. Là một võ quan trực tiếp, Thiếu tướng Winston bản thân đã mang trách nhiệm không thể thoái thác đối với cuộc không kích này.

Nợ nhiều không ép thân, dù sao sự nghiệp cũng đã xong đời, gánh tội thay mọi người cũng chẳng có gì. Về bản chất mà nói, mọi người đều là những kẻ xui xẻo. Không quân La Mã Thần thánh không đi tấn công nhiều thành phố khác của Britain, lại cứ chọn trúng Liverpool, biết đi đâu mà phân trần đây? May mắn là có Luân Đôn làm bạn, Luân Đôn tập trung nhiều binh lực cũng chịu tổn thất nặng nề, Liverpool với binh lực yếu kém bị thương nặng, về mặt lý lẽ cũng có thể chấp nhận được. Nếu thực sự truy cứu trách nhiệm, người đứng mũi chịu sào cũng là chính phủ Anh. Trong bối cảnh này, kết quả cuối cùng nhiều khả năng là “giơ cao đánh khẽ”.

Thiếu tướng Winston tận chức tận trách hỏi:

Thiếu tướng Winston: Số liệu tổn thất đã được thống kê chưa?

Chỉ huy phụ trách tổng hợp trả lời:

Chỉ huy: Bây giờ chỉ mới là thống kê sơ bộ về nhân sự, quân hạm, xưởng tàu, và các công trình kiến trúc cảng. Các tổn thất khác vẫn đang trong quá trình thống kê. Nếu mọi việc thuận lợi, công tác thống kê sẽ hoàn thành trong hai ngày tới. Số liệu tổn thất cụ thể như sau: Tổng số người tử vong là 1287 người, trong đó bao gồm 49 sĩ quan chỉ huy và 757 binh lính của quân đội ta; tổng số người bị thương là 5176 người, trong đó bao gồm 276 sĩ quan chỉ huy và 1186 binh lính. Tổn thất của quân binh chủ yếu tập trung ở hải quân, chủ yếu vì quân hạm là trọng tâm tấn công của kẻ địch. Mặc dù chúng ta đã kịp thời xuất cảng, nhưng những tổn thương do cuộc tập kích ban đầu gây ra vẫn là cực lớn. Các quân hạm bị chìm bao gồm 2 tàu tuần dương, 3 tàu khu trục, 4 tàu phóng lôi, cùng với 7 tàu phụ trợ; số tàu bị thương còn nhiều hơn, bao gồm hai chiếc Dreadnought, hơn một nửa số quân hạm đều chịu tổn thất ở các mức độ khác nhau. Xưởng đóng tàu chịu tổn thất lớn hơn, nhiều ụ tàu bị hư hại nặng, ba chiếc Dreadnought đang được thi công trong ụ tàu bị phá hủy hoàn toàn, các loại cơ sở hạ tầng khác bị tổn thất vô số kể. Thương vong của dân thường phần lớn xảy ra ở xưởng đóng tàu. Khi cuộc oanh tạc bùng phát, xưởng tàu vừa lúc đang thi công, rất nhiều người còn chưa kịp phản ứng đã bị các nhà xưởng đổ sập chôn vùi.

May mắn là đã có sự chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng khi nghe được con số tổn thất cụ thể, Thiếu tướng Winston vẫn trầm mặc. Tổn thất của Hải quân Hoàng gia đã ngang bằng với một chiến dịch quy mô lớn. Đừng xem số quân hạm bị chìm không nhiều, nhưng số quân hạm bị thương lại rất lớn! Việc sửa chữa quân hạm cần thời gian, đặc biệt trong bối cảnh xưởng đóng tàu bị hư hại nghiêm trọng, muốn sửa chữa cũng phải đi đến các khu vực khác. Bằng chuyên môn của mình, Thiếu tướng Winston phán đoán rằng hạm đội Hải quân Hoàng gia đang neo đậu ở Liverpool này, muốn khôi phục ít nhất cũng cần nửa năm. Xưởng tàu thì càng không cần phải nói, quân hạm còn có thể chạy thoát, còn chúng thì phải đứng yên chịu sự tàn phá của kẻ địch, riêng việc dọn dẹp đống đổ nát e rằng cũng mất vài tháng. So sánh ra, các cơ sở hạ tầng khác bị tổn thất ngược lại không lớn. Có thể thấy, kẻ địch đã có sự chuẩn bị từ sớm, ngay cả mục tiêu tấn công cũng đã được chọn lựa kỹ càng.

Sau khi bình tĩnh lại, Thiếu tướng Winston lạnh lùng nói:

Thiếu tướng Winston: Hãy nhanh chóng tổng hợp tổn thất và gửi cho chính phủ Luân Đôn. Tiện thể hỏi xem, chúng ta rốt cuộc có hay không hệ thống cảnh báo phòng không?

Gánh tội thì gánh tội, nhưng những việc có thể giảm bớt trách nhiệm của bản thân thì vẫn phải làm. Gặp phải không kích của kẻ địch mà trước đó không nhận được cảnh báo, đó chính là cái cớ tốt nhất để thoái thác trách nhiệm. Mặc dù có nhận được cảnh báo cũng không thay đổi được kết quả cuối cùng, nhưng điều đó không ngăn cản Thiếu tướng Winston đưa ra để nói.

***

Sau cuộc chiến, Liverpool chìm trong sự hoang tàn. Những tổn thương do chiến tranh gây ra hoàn toàn không phải là vài con số lạnh lẽo trên giấy có thể dễ dàng khái quát. Huống chi các quan chức xưa nay đều có truyền thống “nghệ thuật gia công”, cuộc oanh tạc kết thúc chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, làm sao có thể thống kê chính xác toàn bộ tổn thất?

Ngoài những quân hạm và xưởng tàu được chú ý đặc biệt, các nhà ga, cầu vượt, đài quan sát, đường sắt đều bị nổ tan tành, trên mặt đất đầy rẫy những thi thể cháy đen không còn nguyên vẹn.

Trên bến tàu, Tom may mắn thoát chết, dùng ống tay áo lau mồ hôi lạnh trên trán, ngẩng đầu nhìn mặt trời đỏ rực chiếu sáng cả vùng đất đỏ, chói đến không mở mắt nổi. Chiến tranh để lại là máu tươi, là sự hoang tàn, là quê hương bị hủy hoại trong chốc lát, và càng là nỗi đau vĩnh viễn không thể bù đắp. Những người tạp vụ vừa nãy còn đang nói chuyện phiếm, giờ đây chỉ còn lại những bức tường đổ nát và tàn tích, thỉnh thoảng vẫn có tiếng rên rỉ đau đớn vọng lại. Tom không để ý tới, không phải vì không có lòng trắc ẩn, mà thật sự là năng lực có hạn, căn bản không giúp được gì.

Không thể không thừa nhận, con người thực sự có năm bảy loại phân chia. Các nhân vật lớn thì quý giá, dù chỉ trầy xước một chút cũng có cả một đội ngũ y tế chăm sóc; còn dân chúng tầng lớp dưới thì mệnh như cỏ rác, dù trọng thương sắp chết cũng không ai hỏi han. Đừng hỏi vì sao, câu trả lời luôn là: “Chúng tôi đã cố gắng hết sức, tài nguyên y tế không đủ, không bột đố gột nên hồ.”

Sau khi xác định an toàn, Tom từ dưới đất bò dậy, nghe tiếng kêu đau đớn, không ngờ đó lại là John, người vừa nãy còn cùng nhau trò chuyện. Giờ phút này, John đã không còn phong thái như trước, bị hàng hóa đổ sập đè nặng lên nửa thân dưới, máu thịt be bét trên mặt đất. Do dự một chút, Tom vẫn thu lại bước chân đã định bước tới, quay về nhà. Không phải Tom lạnh lùng vô tình, mà thật sự là nhà mình còn không lo nổi, đâu có vốn liếng để xen vào chuyện người khác.

Đừng xem John chỉ bị thương ở chân, chỉ cần kịp thời cứu ra và đưa đi chữa trị, giữ được mạng sống dường như không khó. Nhưng đối với công nhân bến tàu tầng lớp dưới, một trận cảm mạo sốt thông thường cũng có thể khiến cuộc sống lâm vào khốn đốn, huống chi là thân thể bị trọng thương. Chi phí chữa bệnh đắt đỏ đủ để đè bẹp một gia đình bình thường. John không trả nổi, Tom cũng vậy. Nếu thực sự cứu được người, đối với gia đình John mà nói cũng chưa chắc là một chuyện tốt. Hoặc là tan cửa nát nhà, hoặc là chứng kiến sự tồi tệ của cuộc sống. Đối với dân chúng tầng lớp dưới, gặp phải chuyện như vậy, thà rằng chết một cách dứt khoát còn hơn.