Hạm đội Viễn Đông của Anh đang trong tình trạng thê thảm, tất cả là do thất bại trong trận hải chiến Malacca. Hải quân Nhật Bản đương nhiên cũng không khá hơn là bao. Tài sản hải quân tích lũy suốt ba mươi năm Duy Tân Minh Trị đã bị chôn vùi hơn phân nửa. Cường quốc hải quân số một Đông Á bỗng chốc trở thành trò cười. Đối với chủ nghĩa dân tộc Nhật Bản vừa mới quật khởi, thất bại trong trận hải chiến Malacca hiển nhiên là không thể chấp nhận. Kèm theo tin tức chiến bại lan truyền, trong một thời gian, khẩu hiệu "Trời tru quốc tặc" vang dội khắp quần đảo Nhật Bản. Hải quân từng được ca ngợi là "hy vọng của dân tộc" chỉ sau một đêm đã biến thành tội nhân quốc gia bị mọi người phỉ nhổ. Sự cực đoan của quốc đảo thể hiện rõ nét ở đây.
Tại Hoàng cung, kể từ khi tin tức thất bại trong trận hải chiến Malacca truyền đến, Thiên hoàng Minh Trị đã liên tiếp tổ chức các cuộc Ngự Tiền hội nghị. Không thể không lo lắng, đầu cơ thất bại phải trả giá rất lớn. Thất bại trong trận hải chiến Malacca đã đẩy Nhật Bản vào cảnh hiểm nguy.
Thủ tướng Katsura Tarō tâu:“Các tàu cứu hộ đã lần lượt trở về, nhưng vì chạm trán hải quân Tây Ban Nha, chúng ta còn tổn thất thêm hai chiếc tàu cứu hộ, số chiến hạm còn lại e rằng không thể quay về. Kết hợp với chiến báo do Áo công bố, về cơ bản có thể xác định Đại tướng Itō Sukeyuki đã 'sát nhân thành nhân'. Căn cứ tình báo từ vịnh Cam Ranh, hạm đội Viễn Đông của Anh cũng chịu tổn thất nặng nề, trong cảng đã không còn bóng dáng chiến hạm chủ lực trên vạn tấn. Tình hình Đông Á đã hoàn toàn mục nát, trong một thời gian rất dài sắp tới, chúng ta sẽ phải đối mặt với mối đe dọa trên biển từ kẻ địch.”
Dù Itō Sukeyuki có tử trận hay không, đều nhất định phải là "sát nhân thành nhân", nếu không sẽ không có cách nào giải thích với dân chúng trong nước. Dân thường không quan tâm vì sao chiến bại, ngược lại, đã bại trên chiến trường thì đó chính là vô năng, phế vật, quốc tặc. Chỉ có tử trận sa trường mới có thể phần nào xoa dịu oán khí của mọi người, nhưng danh tiếng "phế vật" vẫn không thể tránh khỏi.
So với việc Itō Sukeyuki có tử trận hay không, đó chỉ là một vấn đề nhỏ. Vấn đề lớn nhất hiện nay vẫn là tình hình Đông Á mục nát. Là một quốc đảo, mất đi quyền làm chủ trên biển, không nghi ngờ gì là tự sát. Nhất là khi cuộc chiến tranh Nga-Nhật đang diễn ra ác liệt. Một khi hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh tiến về phía Đông, không chỉ quân Nhật ở tiền tuyến sẽ gặp nguy, mà ngay cả quần đảo Nhật Bản cũng lâm nguy.
Ito Hirobumi tâu:“Kết quả trận hải chiến Malacca đã chứng minh sự chênh lệch thực lực giữa chúng ta và các cường quốc hàng đầu. Muốn bù đắp những chênh lệch này, không có vài chục năm nỗ lực là không thể làm được. Thế nhưng, điều chúng ta thiếu nhất hiện nay chính là thời gian. Tình hình châu Âu cũng căng thẳng tương tự, Đế quốc La Mã Thần thánh hiện đang chiến đấu trên bốn mặt trận, người Anh đã mệt mỏi. Hải quân Hoàng gia cũng không phải vạn năng, trong thời gian ngắn, người Anh e rằng không có khả năng rút đủ chiến hạm tăng viện Viễn Đông. Về phần các đồng minh khác trong liên minh, mọi người đều rõ, chỉ có Hợp chúng quốc có chút thực lực, còn lại ngay cả chúng ta cũng không bằng. Chính phủ Washington dù cũng xuất binh, nhưng khả năng ràng buộc các châu của họ rất hạn chế, lại thêm hiện nay các châu miền Tây đang chống chiến tranh. Hy vọng họ phái binh tiếp viện chúng ta, trong chốc lát e rằng không thực tế, hiện nay chúng ta vẫn chỉ có thể dựa vào chính mình. Hải quân Đế quốc đã nguyên khí trọng thương, kẻ địch có thể phong tỏa biển Nhật Bản bất cứ lúc nào, về mặt quân sự căn bản không thể đánh, chỉ có thể tìm kiếm đột phá trên mặt ngoại giao.”
Không phải Ito Hirobumi sợ hãi, mà là hiện tại thực sự không thể đánh. Hải quân không chịu nổi, Nhật Bản sẽ trở thành một hòn đảo cô lập. Một khi vận tải biển bị cắt đứt, quân Nhật ở tiền tuyến sẽ nhanh chóng chiến bại vì mất đi tiếp tế hậu cần, đến lúc đó hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh chỉ cần đưa quân Nga ở Viễn Đông lên đảo. Hiện tại điều duy nhất có thể hy vọng là: Hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh cũng nguyên khí trọng thương trong trận hải chiến Malacca, trong thời gian ngắn không có khả năng tiến về phía Đông. Chẳng qua xác suất này quá nhỏ, căn cứ tình báo truyền về, kẻ địch căn bản không giao chiến trực diện với họ, mà chỉ treo họ, để không quân làm chủ lực tấn công.
Ngoại trưởng Inoue Kaoru tâu:“Ito quân, mong muốn đột phá trên mặt ngoại giao cũng là vô cùng khó khăn, thậm chí có thể nói là không thể. Mối quan hệ giữa Đế quốc và chính phủ Vienna từ trước đến nay chưa bao giờ tốt đẹp. Mặc dù chúng ta vẫn luôn cố gắng hàn gắn, nhưng Hoàng đế Franz có thành kiến quá nặng với Đế quốc. Dù chúng ta cố gắng thế nào, cũng là vô ích. Trong những năm tháng đã qua, người Áo không chỉ một lần gây phiền phức cho Đế quốc. Nếu không phải chúng ta ứng phó thích đáng, e rằng xung đột đã sớm bùng nổ. Ngoài ra, mối thù giữa chúng ta với Tây Ban Nha và Nga cũng là một trở ngại lớn. Họ đều là những thành viên quan trọng của Liên minh Lục địa, hiện tại còn đang thừa cơ giáng đòn, căn bản không thể để chúng ta toàn thân trở lui.”
Co được giãn được là yếu tố quan trọng trong sự quật khởi của Nhật Bản, nhưng gặp chính trị gia cường quyền, chiêu này không linh nghiệm. Dù có hạ mình làm nhỏ, bày tỏ thiện ý thế nào, Hoàng đế Franz vẫn làm bộ như không nhìn thấy. Hễ gặp cơ hội, liền gây khó dễ cho Nhật Bản. Theo một ý nghĩa nào đó, việc hải quân Nhật Bản dứt khoát tiến xuống phía Nam cũng là bị ép buộc. Trong Liên minh Lục địa có một đống kẻ thù, không đi theo người Anh thì người Nhật biết theo ai? Đáng tiếc, cường quốc Anh suy tàn quá nhanh, không kịp chờ Nhật Bản thực sự trỗi dậy, đã như mặt trời lặn.
Bị ảnh hưởng bởi tư tưởng hẹp hòi của quốc đảo núi lửa, người Nhật đặc biệt dễ đi đến cực đoan, ngay cả các quan chức cấp cao của chính phủ cũng không ngoại lệ. Một trận hải chiến Malacca thất bại đã khiến chính phủ Nhật Bản mất niềm tin vào việc Liên minh Đại dương sẽ thắng cuộc chiến. Cần biết rằng, nhiều thành viên khác của Liên minh Đại dương không bi quan đến thế. Trong mắt các thành viên khác, dù Liên minh Đại dương không thể thắng cuộc chiến, việc kết thúc chiến tranh một cách thể diện vẫn không quá khó khăn. Mọi người đều không phải kẻ ngốc, nếu thực sự chắc chắn thua, ai sẽ còn tiếp tục cùng người Anh chơi? Chính trị là thực tế nhất, các chính khách trước tiên nghĩ đến lợi ích, một khi phát hiện chuyện không thể làm, minh ước chỉ là một tờ giấy lộn.
Thở dài một tiếng, Ito Hirobumi chậm rãi nói:“Không nghiêm trọng đến thế, chính phủ Vienna trước tiên phải cân nhắc lợi ích. Đừng xem hiện tại Nga và Áo vẫn là đồng minh, chỉ cần Đế quốc La Mã Thần thánh giành chiến thắng, tình hình sẽ thay đổi về mặt căn bản. Không có kẻ thù chung, giữa Nga và Áo chỉ còn lại lợi ích và xung đột. Giữa cường quốc số một và số hai thế giới tồn tại mâu thuẫn chiến lược tự nhiên, nhất là khi họ còn có đường biên giới dài dằng dặc, mâu thuẫn tiềm ẩn càng nhiều. Với sự tham lam của chính phủ Sa hoàng, họ xưa nay sẽ không từ bỏ bất kỳ cơ hội bành trướng nào. Cá nhân tôi suy đoán, sau cuộc chiến Ấn Độ sẽ trở thành tiêu điểm mâu thuẫn giữa Nga và Áo. Nếu người Nga chiếm lấy nửa Ấn Độ, liệu Đế quốc La Mã Thần thánh vẫn có thể khoan dung họ chiếm lấy Viễn Đông sao? Hoặc là tự mình ra tay đánh một trận, hoặc là nâng đỡ người đại diện. Nhưng phàm là chính phủ Vienna cố kỵ tướng ăn, thì không thể nào vừa đánh bại người Anh, liền đối phó với minh hữu của mình. Đế quốc ở Viễn Đông không đáng tin cậy, căn bản không thể đỡ nổi. Trong bối cảnh này, Đế quốc là lựa chọn duy nhất của họ. Dĩ nhiên, không giống với người Anh, Đế quốc La Mã Thần thánh tự thân là cường quốc lục quân số một thế giới, nhu cầu đối với Đế quốc không lớn đến thế, chúng ta dự trù cần thấp hơn một ít.”
Có thể thấy, trong lòng Ito Hirobumi cũng bất an. Suy đoán dù sao vẫn chỉ là suy đoán, mô thức tư duy Đông Tây khác nhau, cũng không ai biết chính phủ Vienna tính toán thế nào. Giả làm tay chân không khó, đưa lên cửa làm đả thủ không dùng thì phí. Vấn đề là đả thủ cũng chia hai loại: một loại là nuôi lâu dài, một loại là pháo hôi dùng một lần. Nhật Bản cần trở thành loại thứ nhất, có thể được nâng đỡ lâu dài; chứ không phải trở thành loại thứ hai, trở thành giấy vệ sinh dùng xong rồi vứt bỏ.
***
Kèm theo tiếng nổ dữ dội, bên dưới bùng lên ngọn lửa hừng hực, ngọn lửa tỏa ra hơi ấm vô tận, sưởi ấm mùa đông giá rét này. Chỉ có điều đối với dân chúng Luân Đôn bên dưới, họ thà không có loại hơi ấm đặc biệt này. Dù cho mùa đông này, lạnh đến lạ thường.
Sau nhiều ngày chiến đấu liên tục, không quân Anh đã đoán được mục đích thực sự của không quân Đế quốc La Mã Thần thánh, không còn mù quáng cất cánh chặn đánh. Để bảo toàn sinh lực, không quân Anh đã tiến hành di chuyển chiến lược trước, rút lui về vùng Scotland mà không quân Đế quốc La Mã Thần thánh không thể bao phủ. Không có không quân bảo vệ, bầu trời Luân Đôn hoàn toàn trở thành thiên hạ của không quân Đế quốc La Mã Thần thánh, mô thức oanh tạc cũng dần dần thay đổi.
Loại "bom Napalm" có thể tạo ra một lớp lửa bắn tung tóe ra bốn phía sau khi nổ, phát ra nhiệt độ cao khoảng 1000°C, và cũng có thể bám vào các vật thể khác để cháy trong thời gian dài, nhanh chóng nổi bật trong số vô vàn loại bom, trở thành loại bom yêu thích nhất của không quân Đế quốc La Mã Thần thánh. Nhất là ở những nơi sương mù nghiêm trọng như Luân Đôn, ngọn lửa sinh ra sau khi "bom Napalm" nổ còn có tác dụng chỉ dẫn mục tiêu. Tiếc nuối duy nhất là khói từ các công trình kiến trúc cháy quá lớn, cũng sẽ ảnh hưởng đến tầm nhìn của phi công. Tuy nhiên, đây đều là vấn đề nhỏ, những nơi có khói không cần quan tâm, cứ theo những nơi không có khói mà ném bom, cũng coi như là một kiểu ném bom rải thảm khác.
Trong thời không nguyên bản, "bom Napalm" không tỏa sáng rực rỡ trong Thế chiến thứ nhất, nguyên nhân chủ yếu nhất là nguyên liệu không đủ, cần sử dụng một lượng lớn cao su thiên nhiên. Thế nhưng, cao su thiên nhiên là tài nguyên chiến lược có sản lượng hạn chế, hơn nữa còn là loại cây lâu năm, căn bản không thể tăng sản lượng trong thời gian ngắn. Sản lượng không đủ, nơi cần sử dụng lại nhiều, đương nhiên không thể lấy ra quá nhiều cao su thiên nhiên để chế tạo bom.
Bây giờ thì khác, dưới sự thúc đẩy của hiệu ứng cánh bướm, ngành công nghiệp ô tô và điện lực bùng nổ sớm, thị trường cao su thiên nhiên đã sớm được mở ra. Chỉ riêng Đế quốc La Mã Thần thánh mỗi năm cũng tiêu thụ hàng triệu tấn cao su thiên nhiên. Có thị trường thì có sản xuất, sản lượng cao su thiên nhiên cũng bùng nổ. Sau khi chiến tranh bùng nổ, kinh tế đi vào mô thức thời chiến. Vắt ra mấy chục nghìn tấn cao su thiên nhiên để chế tạo bom đối với Đế quốc La Mã Thần thánh mà nói, cũng không phải vấn đề khó khăn gì. Sau đó, thì có ngọn lửa hừng hực như hiện tại.
Không giống với những cuộc oanh tạc trước đây chỉ vang lên một tiếng nổ rồi thôi, ngọn lửa hừng hực hiện tại mang đến tác động thị giác lớn hơn nhiều. Ngày càng nhiều dân chúng Anh không ưa cuộc chiến này. Ngay cả khi Edward VII đích thân phát biểu trên đài phát thanh, kêu gọi mọi người cầm vũ khí bảo vệ quốc gia, cũng không ngăn được tiếng nói chống chiến tranh ngày càng cao. Nhất là sau khi không quân từ bỏ phòng không, càng bị mọi tầng lớp xã hội chỉ trích dữ dội, trong một thời gian nội các Campbell dường như trở thành tội nhân của Britain.
Campbell dù sao cũng không phải Churchill, tiết tháo cá nhân cao hơn nhiều, không thể làm ngơ trước dư luận. Nuốt một ngụm khói xì gà, Thủ tướng Campbell hỏi:“Không quân khi nào có thể xuất chiến trở lại?”
“Xin lỗi, thưa ngài Thủ tướng. Trong các trận chiến trước, không quân đã bị tổn thương nguyên khí. Trong thời gian ngắn, chúng ta không có khả năng xuất chiến trở lại.”
Có thể thấy, dự tính trong lòng Thủ tướng Campbell đã giảm xuống rất nhiều, không còn yêu cầu không quân có thể đánh bại kẻ địch, mà chỉ yêu cầu "xuất chiến". Đáng tiếc thực tế thì tàn khốc, chỉ với yêu cầu nhỏ nhoi ấy, vẫn bị Bộ trưởng Không quân Attilio từ chối. Không có cách nào, bây giờ thực sự không thể đánh. Trong một tháng qua, không quân Anh đã tổn thất hơn một nghìn chiếc chiến cơ, hơn tám trăm phi công tử trận. Ngành công nghiệp hàng không của Britain dù đứng sau Đế quốc La Mã Thần thánh, nhưng muốn bổ sung hơn một nghìn chiếc chiến cơ trong vòng một tháng, vẫn là điều không thể hoàn thành. Nhất là các nhà máy trong nước còn bị kẻ địch oanh tạc trọng điểm, càng làm chậm tiến độ. Máy bay bổ sung chậm, tốc độ bổ sung phi công càng chậm hơn. Chẳng lẽ không thể huấn luyện mười ngày nửa tháng rồi đưa lên chiến trường sao?
Bộ trưởng Nội vụ Azevedo nói:“Áp lực chính trị vô cùng lớn, dân chúng đã vô cùng không ưa việc không quân không hành động, nếu thực sự không làm gì đó…”
“Thưa tước sĩ, chúng ta đã hành động. Nửa tháng trước, chúng ta không kích Paris; tuần trước, chúng ta lại không kích Madrid; hôm qua chúng ta thậm chí còn không kích Norden. Không quân Đế quốc đã dùng lực lượng lớn nhất, phát động phản công kẻ địch, nhưng điều này vẫn không thay đổi được sự chênh lệch thực lực giữa hai bên. Chúng ta cần nhiều phi công hơn, chiến cơ tiên tiến hơn, những điều này đều cần thời gian. Trước khi giải quyết những vấn đề này, không quân không thích hợp quyết chiến với kẻ địch. Không ai có thể đảm bảo, kẻ địch sẽ không cưỡng ép phát động đổ bộ, không quân nhất định phải giữ lại một lực lượng nhất định, vào thời khắc mấu chốt giáng cho kẻ địch một đòn chí mạng.”
Mặc dù không muốn chấp nhận, nhưng mọi người không thể không thừa nhận lời Attilio nói rất có lý, Hải quân Hoàng gia đã không thể đảm bảo an toàn eo biển Anh. Trận hải chiến Malacca đã chứng minh: trong tác chiến gần bờ, không quân có thể tàn sát hải quân. Nếu không có một lực lượng không quân, một khi kẻ địch phát động đổ bộ cưỡng ép, Britain muốn chặn lại cũng không làm được. Một khi để địch nhân đổ bộ thành công, vậy thì không cần nói gì nữa, trận chiến phía sau căn bản không thể đánh. Trông cậy vào binh lính tôm tép bảo vệ ba đảo England, thực sự khiến người ta khó có thể đặt niềm tin.
Bộ trưởng Ngoại giao Adam nói:“Vấn đề phi công, không cần lo lắng quá mức. Bộ Ngoại giao đã đạt được hiệp nghị với các đồng minh. Trong vòng nửa năm tới, sẽ lần lượt tuyển mộ một nghìn phi công từ các quốc gia, tuần sau sẽ có ba trăm phi công đến. Ngoài ra chúng ta mua hai trăm khung máy bay chiến đấu từ Hợp chúng quốc, cũng sẽ đến vào tuần sau. Nếu tính năng có thể thỏa mãn yêu cầu, tương lai còn có chiến cơ liên tục không ngừng vận chuyển từ châu Mỹ đến. Những điều này mặc dù không thể hoàn toàn giải quyết khốn cảnh của không quân, nhưng hóa giải một chút áp lực vẫn có thể.”
Khó khăn lắm mới có một tin tức tốt, những nếp nhăn trên trán mọi người cuối cùng cũng có một tia dấu hiệu tan biến. Duy chỉ có sắc mặt của Bộ trưởng Tài chính Asquith vẫn âm trầm đáng sợ.
“Không đơn giản như vậy, không biết mọi người đã chú ý chưa, giá nguyên liệu công nghiệp gần đây lại tăng vọt. Các nhà máy nhận đơn đặt hàng đã cử đại diện đến Bộ Hậu cần yêu cầu đàm phán lại giá cả, báo cáo đã gửi đến Bộ Tài chính. Tôi đã cử người đi điều tra, kể từ khi chiến tranh bùng nổ, vật giá trong nước cũng tăng phổ biến. Nhất là các nguyên liệu công nghiệp liên quan đến vật liệu chiến lược, biên độ tăng càng nhanh chóng, một số nguyên liệu thậm chí đã hết hàng. Vì chiến tranh, tuyến đường biển Viễn Đông đã hoàn toàn cắt đứt; tuyến đường biển Ấn Độ Dương cũng bị kéo dài hơn mười nghìn hải lý; tuyến đường biển châu Mỹ mặc dù ảnh hưởng không lớn, nhưng tần suất thương thuyền gặp nạn rõ ràng gia tăng. Đây chỉ là một khởi đầu, tiếp theo chúng ta sẽ phải đối mặt với nhiều vấn đề khó khăn hơn, Hải quân Hoàng gia cần hộ tống thương thuyền…”
Đề xuất Tiên Hiệp: Ta Không Phải Hí Thần