Tuyết trắng tinh khôi, cây thông Giáng sinh rực rỡ sắc màu, cùng với ánh đèn lộng lẫy chiếu rọi lên các biểu ngữ chúc mừng, khiến đêm Noel này trở nên vô cùng đặc biệt. Khi tiếng chuông năm mới vang lên, Franz chìm vào hồi ức. Nhìn lại chặng đường mấy chục năm cùng nhau trải qua, giữa đó có quá nhiều câu chuyện chưa kể hết.
Lễ Giáng sinh năm nay không có bất kỳ khách khứa nào, ngoại trừ đội cận vệ bên ngoài, ngay cả người hầu cũng được Franz cho nghỉ phép. Việc chuẩn bị tiệc tùng đều do một nhóm hậu bối đảm nhiệm. Hiếm hoi lắm mới có dịp đại gia đình sum họp, tự tay làm lấy mới có ý nghĩa. Ý nghĩa thì có, nhưng khung cảnh lại hơi mất kiểm soát. Những cậu ấm cô chiêu ăn sung mặc sướng rõ ràng không quen với công việc nặng nhọc này. Nhìn món "ẩm thực hắc ám" được dọn lên bàn, Franz vô cùng nghi ngờ liệu những thứ này có ăn được hay không. Tuy nhiên, thấy mọi người ăn uống vui vẻ, Franz cũng yên tâm, dù sao ông cũng sẽ không ăn. Người đã có tuổi, không còn thích hợp ăn bữa khuya. Việc ông có thể thức đến giờ này đã là nhờ Franz bảo dưỡng tốt. Nhìn Hoàng hậu bên cạnh, bà đã ngáp cả ngày. Nếu không phải vì truyền thống, có lẽ bà đã đi ngủ từ lâu. Thôi, truyền thống chỉ là cái cớ, chủ yếu là những ngày đoàn viên như thế này không còn nhiều nữa.
Cùng với thắng lợi của Thế chiến, đợt phân đất phong hầu cuối cùng cũng sắp được triển khai. Đã chuẩn bị đường đi suốt bao nhiêu năm, giờ là lúc thu hoạch. Là người chiến thắng lớn nhất trong chiến tranh, Vương triều Habsburg cũng có phần quả ngọt chiến thắng của riêng mình. Lãnh thổ của Đế quốc La Mã Thần thánh vốn đã rộng lớn, nay lại cắt thêm hơn hai mươi triệu kilômét vuông đất đai từ tay người Anh, trừ khu vực Nam Cực không thích hợp cho con người sinh sống, số đất này xấp xỉ chiếm hai phần năm diện tích địa cầu.
Trừ phi tiếp tục áp dụng mô thức thống trị thực dân, nếu không chính phủ trung ương căn bản không thể quản lý xuể. Cùng với sự phát triển của thời đại, chi phí thống trị thực dân cũng ngày càng tăng cao, việc nó bị đào thải chỉ là vấn đề thời gian. Đặc biệt là tại các khu vực chiếm đóng của La Mã Thần thánh, phần lớn là đất rộng người thưa. Áp dụng thống trị thực dân sẽ càng không có lợi về mặt kinh tế. Ngược lại, vì La Mã Thần thánh vốn đã áp dụng chế độ bang quốc và chế độ phân đất phong hầu, thì cứ tiếp tục sử dụng là được. Đặc biệt là các khu vực xa xôi, sau khi phân phong đều cho các công thần, rồi phái một Hoàng tử hoặc Hoàng tôn đến đó, lập thành một bang quốc.
Ngoại trừ Trưởng tử và Trưởng tôn nhất định phải kế thừa ngai vàng, những người con và cháu còn lại đều được Franz sắp xếp. Bị giới hạn bởi giao thông, một chuyến đi ngược chiều sẽ mất quá nhiều thời gian, điều này định trước tương lai mọi người sẽ ít gặp mặt mà xa cách thì nhiều. Nhưng không còn cách nào khác, Gia tộc Habsburg đi đến ngày nay, muốn tiếp tục phát triển lớn mạnh thì nhất định phải phân nhánh. Cơ hội đã nằm trong tay, nếu không nắm bắt, còn nói gì đến tương lai?
"Cha mẹ yêu con, ắt phải lo kế sách lâu dài." Trong vấn đề này, vợ chồng Franz có ý kiến vô cùng nhất trí. Năm tháng thúc giục người già đi, xét theo tuổi thọ trung bình đầu người hiện nay, vợ chồng Franz đều là người trường thọ. Nhưng những dịp lễ Giáng sinh đoàn tụ gia đình như thế này rõ ràng không còn nhiều. Một khi việc phân đất phong hầu hoàn thành, có lẽ lần đoàn tụ tiếp theo sẽ phải chờ vài năm sau, ví dụ như: Lễ Bát tuần đại thọ của Franz, hoặc kỷ niệm hai mươi năm tái lập Đế quốc La Mã Thần thánh, những đại lễ mừng vui khắp chốn như vậy.
Đây cũng là nỗi phiền muộn của hạnh phúc, bởi vì có vô số người đang liều mạng vì một mảnh đất phong. Rất nhiều gia đình thậm chí phải bỏ ra nỗ lực của ba đời người mà vẫn không thể toại nguyện. Các gia đình quý tộc thì tốt hơn, họ được tiếp nhận giáo dục quân sự từ nhỏ, chỉ cần tư chất không quá kém, bản thân lại đủ cố gắng, việc vào trường quân đội không hề khó. Tốt nghiệp từ quân hiệu, khởi điểm đã là sĩ quan. Lại có mạng lưới quan hệ do đời cha để lại, ra chiến trường lập được quân công xác suất lớn hơn người bình thường. Chỉ cần thêm chút may mắn, kịp tham gia những cuộc đại chiến như thế này, thuận thế kiếm chút chiến công, hơn nữa thành công sống sót, là có thể tạo dựng được một phần cơ nghiệp.
Tầng lớp bình dân thấp kém thì thảm hơn, hoàn toàn tay trắng lập nghiệp, những người có thể vươn lên đều là con cưng của Thượng đế. Mặc dù xét về số lượng người được phong tước, quan binh xuất thân bình dân chiếm đa số, nhưng trong đó còn ẩn chứa một lượng lớn quý tộc bàng chi, giai cấp trung lưu, nhà tư bản, và con cháu quan lại. Nhìn bề ngoài những người này dường như không có căn cơ trong quân đội, nhưng nền tảng kinh tế của họ lại vững chắc! Các bậc cha mẹ ở vùng Đức nổi tiếng là chịu đầu tư vào giáo dục con cái. Thế giới thời này không yên ổn, dưới chế độ toàn dân binh dịch, kiến thức về quân sự tự nhiên không thể thiếu. Có kiến thức lý luận, về mặt đối nhân xử thế, con cái của những gia đình này cũng không hề thua kém con em quý tộc bình thường. Thậm chí nhiều người có chí hướng đi theo con đường quân công phong tước, hoặc phát triển lâu dài trong quân đội, đã hoàn thành trước hạn huấn luyện tân binh trước khi nhập ngũ.
Có những ưu thế này, xác suất được cất nhắc trong quân đội rõ ràng cao hơn so với con em bình dân thông thường. Trên thực tế, những con em bình dân có thể nổi lên từ tầng lớp thấp kém, cha mẹ họ phần lớn cũng đã có kinh nghiệm quân ngũ phong phú, có thể truyền thụ kiến thức liên quan. Bất công, điều này là khẳng định. Nhưng thế giới này vốn dĩ tàn khốc, căn bản không thay đổi theo ý chí cá nhân. Là Hoàng đế, Franz chỉ cần đảm bảo sức chiến đấu và lòng trung thành của quân đội, còn về xuất thân của cấp chỉ huy bên dưới thì không quan trọng. Muốn trách thì chỉ có thể trách Thế chiến kéo dài quá ngắn, chưa đầy một năm đã kết thúc, không để lại đủ thời gian cho người bình thường tạo dựng thành tựu.
Dĩ nhiên, điều này tuyệt đối không thể vạch trần. Xác suất nhỏ nữa, thì đó vẫn là xác suất. Số người nhảy vọt trở thành quý tộc không nhiều, nhưng số người được phân đất thì lại rất nhiều. Châu Phi thuộc Anh, Úc, Canada, New Zealand, Bán đảo Đông Dương thuộc Anh, cùng với một số hải đảo, có quá nhiều đất đai có thể đem ra phân phối. Đây mới chỉ là di sản do người Anh để lại, các nước tham chiến khác dù không màu mỡ bằng, ít nhiều cũng có chút lợi lộc, cuối cùng sẽ có thu hoạch.
Các khu vực chiếm đóng mới cần nhân khẩu, việc phong ruộng đất theo quân công chính là cơ hội tốt nhất để chiêu mộ di dân. Không chỉ di dân được hưởng, ngay cả quân đội canh giữ những vùng đất này cũng có phần. Đôi lúc, Franz thậm chí tự hỏi liệu cách làm này có quá đáng một chút không. Tuy nhiên, thấy sự hưởng ứng đổ xô của dân chúng, ông quả quyết gạt bỏ ý tưởng nguy hiểm đó. Chế độ nông nô mới được bãi bỏ chưa lâu, đây là lúc mọi người khao khát đất đai nhất, đặc biệt là thu nhập và mức sống của chủ nông trại thời này cao hơn công nhân. Nhân vật nhỏ cũng có trí tuệ của nhân vật nhỏ, sự thật bày ra trước mắt: thu nhập cao hơn, cuộc sống tốt hơn, cộng thêm một phần cơ nghiệp có thể truyền lại cho gia đình. Nếu nói đây là sự tính toán, thì hãy để sự tính toán này đến nhiều hơn một chút, mọi người không ngại có thêm vài mảnh đất. Còn về việc lợi dụng mọi người để bảo vệ lãnh thổ, thì đó càng không phải vấn đề. Đất đai của nhà mình, bản thân không giữ, thì ai sẽ giữ?
... Có người đắc ý, ắt có người thất ý. Trong khi Franz đang cảm thấy thương cảm vì tương lai ít được đoàn tụ, thì Cung điện Buckingham lại chìm trong một màn mây đen u ám. Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý từ sớm, nhưng khi Anh Quốc thực sự đầu hàng, Edward VII vẫn không kìm được nỗi đau buồn trong lòng. Ôm tâm trạng đau buồn, lễ Giáng sinh này tự nhiên không hề dễ chịu. Ngay cả Ông già Noel năm nay cũng không còn vẻ thanh thoát như năm trước.
Việc tổng kết kinh nghiệm, tìm cách đối phó, chuẩn bị cho sự đông sơn tái khởi, tất cả đều không có bất kỳ ý nghĩa nào. Quốc đảo không cho phép thất bại. Với Anh Quốc đất hẹp người đông, tỷ lệ sai số thực sự quá thấp, chiến bại đồng nghĩa với mất đi tất cả. Đặc biệt là trong mấy trăm năm qua, Anh Quốc đã kéo sự thù hận của toàn thế giới lên mức tối đa, càng làm tăng thêm độ khó của việc đông sơn tái khởi. Cho dù thông qua giao dịch nội bộ, dựa vào việc mua chuộc Chính phủ Vienna để giữ lại ba đảo Anh, điều đó cũng không thể thay đổi thực tế suy tàn của Anh Quốc.
Edward VII nghĩ lại liền cảm thấy buồn bực, rõ ràng bản thân làm không tệ, thậm chí có thể gọi là ưu tú, vậy mà lại trở thành Kẻ hủy diệt của thời đại Victoria. May mắn thay, Anh Quốc áp dụng chế độ quân chủ lập hiến, còn có Nội các đứng ra gánh chịu tai ương, thu hút hỏa lực từ dân chúng. Mọi người đều biết, Quốc vương đã lớn tuổi, gần đây một năm sức khỏe không tốt nên không thể xử lý chính sự, không liên quan gì đến cuộc chiến tranh này.
Dĩ nhiên, nguyên nhân quan trọng nhất khiến Edward VII có thể toàn thân rút lui vẫn là ý chí của Liên minh Đại lục, hay nói cách khác là sự cố ý nhượng bộ của Chính phủ Vienna. Giao dịch giữa Vienna và Chính phủ Anh vừa đạt thành, hiện đang được tiến hành, và lúc này cần một Anh Quốc ổn định. So với việc thay Thủ tướng, rõ ràng việc thay Quốc vương có ảnh hưởng lớn hơn, không chừng Anh Quốc sẽ trực tiếp lâm vào sụp đổ. Là người chiến thắng chiến tranh, Đế quốc La Mã Thần thánh có quá nhiều lợi ích cần tiếp nhận, trong ngắn hạn căn bản không có thời gian lãng phí tinh lực vào người Anh.
Ngoài ra, còn một nguyên nhân quan trọng nữa là nhằm bảo tồn hệ thống quan liêu mục nát của Anh Quốc. Bất kỳ đế quốc lâu đời nào cũng có đủ loại vấn đề, độ khó của việc cải cách thường lớn hơn việc phá bỏ và xây dựng lại. Đặc biệt khi thời đại thực dân kết thúc, không thể chuyển mâu thuẫn ra bên ngoài, độ khó cải cách càng lớn hơn. Đây là một dương mưu, chỉ là Edward VII và Chính phủ Anh đều không thể từ chối, là một thành viên của tập đoàn lợi ích, bản thân ông cũng không thể tự tay cắt đứt vận mệnh của mình!
Thủ tướng đương nhiệm Campbell, chính là lãnh tụ phe cải cách, trong nhiệm kỳ đã vá víu không ít cho Đế quốc Anh, có thể nói là thành tích xuất sắc. Nếu không phải vướng vào cuộc chiến tranh này, đánh giá lịch sử về ông tuyệt đối sẽ không thấp, thậm chí có thể trở thành Thủ tướng vĩ đại nhất của Anh Quốc. Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ Campbell quá có năng lực. Nếu thay bằng một Thủ tướng tầm thường vô vi, có lẽ Thế chiến đã không bùng nổ nhanh như vậy. Lịch sử luôn tràn đầy màu sắc hài kịch, nếu quay thành phim điện ảnh e rằng mọi người đều khó tin, hoàn toàn khác biệt so với nhận thức thông thường.
Một Quốc vương có năng lực cộng với một Thủ tướng có năng lực, đã kéo Đế quốc Anh đang suy sụp dần trở lại từ giữa chừng, vậy mà lại từ một con đường khác trực tiếp rơi vào vực sâu vạn trượng. Nghĩ lại thật không thể tin nổi, nhưng nó lại xảy ra trên thực tế. Nếu không phải Campbell phát động cải cách, Anh Quốc sẽ vẫn còn mò cá trong hệ thống mậu dịch tự do, căn bản sẽ không chú ý đến thị trường của mình đang bị người khác gặm nhấm. Có thể dùng phương thức "nước ấm luộc ếch" để thay thế Đế quốc Anh, Chính phủ Vienna tự nhiên sẽ không dùng đến vũ lực. Dù sao, chiến tranh cũng cần phải tốn tiền.
Chắc chắn đây là một đêm Giáng sinh khó ngủ. Edward VII đã không dễ chịu, Chính phủ Anh càng bi kịch hơn, căn bản không có ai chuẩn bị ăn mừng lễ, trong dinh thự Thủ tướng thậm chí còn không có cây thông Giáng sinh. Là bi kịch của thời đại, Chính phủ Campbell giờ đây chỉ còn lại sứ mệnh cuối cùng: ký tên vào văn kiện đầu hàng, gánh vác trách nhiệm chiến bại. Sau đó, thì không còn sau đó nữa. Mọi chuyện đã an bài xong xuôi, giờ là lúc Chính phủ mới lên nắm quyền, cụ thể thực hiện điều ước.
Lắng nghe tiếng chuông năm mới, Campbell bất đắc dĩ nói:"Lễ Giáng sinh đã qua, Hội nghị Hòa bình Vienna cũng sắp khai mạc. Bộ Ngoại giao hãy mau chóng phái người đi tham dự đi!"
Không nghỉ ngơi trong lễ Giáng sinh, ngược lại phải thảo luận chính sự, nghĩ lại cũng thật nực cười. Nhưng là một quốc gia bại trận, Chính phủ Campbell không có lựa chọn nào khác. Chiến tranh vừa kết thúc, đủ loại phiền phức đã tìm đến tận cửa. Hàng đống chuyện rối rắm, căn bản không có thời gian nghỉ phép.
Ngay cả những hoạt động quốc tế mà lẽ ra mọi người tranh nhau tham gia, giờ đây cũng không có ai chủ động đăng ký, buộc Bộ Ngoại giao phải chọn ra một người xui xẻo. Về mặt này, Chính phủ Vienna vẫn rất dễ nói chuyện, bất kể phái ai đến, bất kể cấp bậc đại biểu cao thấp, chỉ cần là cá nhân có thể đại diện cho Đế quốc Anh ký tên là được. Đối với Chính phủ Campbell mà nói, điều này cực kỳ quan trọng. Mặc dù đã mang tiếng xấu, nhưng thiếu một nét bút dù sao cũng tốt hơn là thêm một khoản.
Dân chúng là những người mau quên, thời gian có thể làm phai nhạt tất cả. Đặc biệt đối với các thành viên Nội các khác mà nói, chỉ cần giảm bớt sự hiện diện, vượt qua ba đến năm năm rất có thể sẽ bị dân chúng lãng quên. Những người được mọi người nhớ rõ chỉ có Thủ tướng và người ký tên, đặc biệt là đại biểu ký vào văn kiện đầu hàng, chiếc mũ "Giặc bán nước" gần như đã đội sẵn. Đây cũng là sự hồi báo cho việc Chính phủ Anh đã thức thời. Giống như Thế chiến thứ nhất, vì người Đức chủ động đầu hàng, các nước Hiệp ước cũng từ bỏ việc truy cứu tội phạm chiến tranh. Nếu Chính phủ Anh lựa chọn ăn thua đủ, đó sẽ là đãi ngộ của Thế chiến thứ hai. Là người đứng đầu chính phủ của quốc gia bại trận, mỗi người đều không tránh khỏi việc phải ra Tòa án Quân sự một lần.
Ngoại giao đại thần Adam bình tĩnh nói:"Được rồi, thưa Thủ tướng. Tôi sẽ sắp xếp ngay, sẽ không chậm trễ công việc."
Dù sao, các điều kiện ngừng chiến đã được thỏa thuận kín từ rất sớm, Hội nghị Hòa bình Vienna cũng chỉ là để điều chỉnh một vài chi tiết. Là quốc gia bại trận, Anh Quốc đã không còn quyền phát biểu tại Hội nghị Hòa bình Vienna, phái ai đi cũng như nhau.
Chính phủ cấp cao không dễ chịu, tầng lớp dân chúng thấp kém cũng không có một lễ Giáng sinh tốt đẹp. Chiến tranh đã kết thúc, nhưng lệnh phong tỏa mậu dịch của các quốc gia vẫn chưa được giải trừ. Dự trữ vật liệu của ba đảo Anh đã sớm tiêu hao hết bảy tám phần, những nhu yếu phẩm thường ngày như kẹo, cà phê, trà, thuốc lá, rượu giờ đây đều trở thành xa xỉ phẩm. Ngay cả khi Chính phủ Anh tăng lượng cung ứng vật liệu để ăn mừng lễ Giáng sinh, mỗi người cũng chỉ được thêm một lít sữa bò, một ổ bánh mì ba trăm gram, một con cá khô, còn lại vẫn là các loại hoa màu như khoai tây, ngô, đậu nành.
Không chỉ số lượng vật liệu cung ứng không đủ, chất lượng còn "cảm động" hơn, ăn vào có cảm giác như thức ăn chăn nuôi. Kết hợp với pháp án buộc giết gia súc và cấm chưng cất rượu của chính phủ hơn nửa năm trước, số lương thực cứu tế được phát ra hiện nay rất có thể chính là khẩu phần ăn của gia súc. Có cái để ăn đã là tốt rồi, trong thời chiến không có vốn liếng để kén chọn. Chỉ cần kẻ địch chưa dỡ bỏ phong tỏa, việc cung ứng vật liệu cho ba đảo Anh sẽ không thể khôi phục bình thường.
... Trong một con hẻm sâu, tại một căn nhà nhỏ bình thường, gia đình James đang trải qua một lễ Giáng sinh đặc biệt. Nhìn những món ăn trên bàn, James cố gượng cười vui vẻ, nhưng nội tâm lúc này đang sụp đổ. Để có một lễ Giáng sinh trọn vẹn, anh đã liên tục chạy ba khu chợ đen, tiếc rằng vì ví tiền trống rỗng, cuối cùng vẫn phải dừng bước vì giá cả quá cao. Không có kẹo, không có bánh ngọt, càng không có gà tây, chỉ có vài ổ bánh mì, một hộp sữa tươi, cộng thêm mỗi người một củ khoai tây nướng. Tiêu chuẩn như vậy chính là hiện trạng sinh hoạt của tầng lớp dân chúng thấp nhất trước chiến tranh. Với gia cảnh khá hơn một chút như James, mức sống hàng ngày vốn cao hơn không ít, ít nhất mỗi bữa đều không thiếu tương liệu. Nhìn đứa con trai vốn kén ăn của mình, giờ phút này lại ăn uống rất vui vẻ, James chỉ cảm thấy lòng chua xót.
Đề xuất Voz: Phượng Hoàng Trung Đô