Chương 324: Thiếu binh thiếu tướng

Sự đàn áp kích động sự chống trả, nhưng Lincoln chẳng còn tinh lực để quan tâm. Nếu không có đại khai sát giới, vẫn còn đường lui. Tương lai phải trấn áp phản loạn phương nam, đồng thời nghĩ cách hòa hoãn quan hệ là tốt nhất. Ít nhất kết quả chỉ là đánh mất một chiếc phiếu bầu. Nếu thua cuộc lần này, chiến tranh bùng nổ, nước Mỹ chia đôi, chắc chắn hắn sẽ phải rút lui dù có xử lý quan hệ thế nào đi nữa.

Mới vừa trở về Washington, Tổng thống Lincoln đã nhận được một tin tức xấu: tiểu bang Delaware lại im hơi lặng tiếng, không có động tĩnh gì.

“Chuyện gì xảy ra? Tại sao tiểu bang Delaware lại chậm chạp không giải quyết?” Lincoln không khỏi nóng giận. Vốn tiểu bang Delaware là địa phương súc nô, nhưng trên thực tế chế độ nô lệ tại đây gần như đã tuyệt chủng. Toàn châu chỉ có hơn hai vạn người da đen, trong đó chưa đến 1800 tên là nô lệ. Địa phương thịnh vượng nhất ở Wilmington và vùng lân cận, kinh tế đã gắn bó chặt chẽ với tiểu bang Pennsylvania.

Diện tích tiểu bang Delaware rất nhỏ, chỉ hơn sáu ngàn cây số vuông, lực lượng trồng trọt và chăn nuôi không lớn. Ngoại trưởng phụ trách điều phối tiểu bang Delaware vừa tái mặt trình bày:

“Điều khó khăn là dù tiểu bang Maryland đã được tổng thống giải quyết xong xuôi, tưởng rằng Delaware dễ nắm được, nhưng họ lại chậm trễ chưa có kết quả.”

“Bản thân Delaware vốn trung thành với liên bang, trong tháng một cơ quan lập pháp bang đã biểu quyết, chúng ta chiếm ưu thế tuyệt đối. Thế nhưng Anh, Pháp, Áo, Tây Ban Nha bốn nước tham gia can thiệp đã khiến tình hình trở nên phức tạp. Lực lượng phương nam được họ hỗ trợ, hạ tầng chính trị phương nam sống động hẳn lên. Những người này không để Delaware quay sang ủng hộ phương nam, nhưng lại khiến công tác chuẩn bị chiến đấu của bang rơi vào đình trệ.”

“Họ ngụy trang dưới danh nghĩa phản đối nội chiến để tổ chức du hành và biểu tình thị uy, yêu cầu chính quyền tiểu bang trung lập. Không lâu trước còn tụ tập đến hai mươi ngàn người, chiếm lĩnh cơ quan lập pháp bang.”

Lincoln cau mày hỏi: “Vì sao không đàn áp? Ta nhớ thống đốc Delaware trung thành với liên bang?”

Ngoại trưởng mặt tái xanh đáp: “Bốn nước châu Âu có phóng viên xuất hiện ở Delaware, họ liên tiếp gây áp lực với chính quyền tiểu bang thông qua các tin nhắn mật thiết. Chính phủ Delaware lo sợ dùng vũ lực đàn áp sẽ dẫn đến hậu quả khó đoán, khiến cường quốc can thiệp.”

Đây không phải lần đầu nhiều nước châu Âu can thiệp nội chính nước Mỹ. Nếu không có sự nhập cuộc của các cường quốc, phương nam cũng khó lôi kéo được nhiều châu cùng nhau ly khai. Đặc biệt là tiểu bang biên giới Kentucky và Missouri, lịch sử từng bị phương bắc kéo đi, giờ lại quay sang ủng hộ phương nam.

Phải biết rằng trong số mười bốn châu phương nam, Missouri là nơi có lượng người da trắng đông nhất, Kentucky xếp thứ ba. Số người da trắng ở hai tiểu bang này còn nhiều hơn tổng số dân của ít nhất sáu châu cộng lại. Sự gia nhập của họ sẽ giúp phương nam mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Trong lịch sử, hai tiểu bang từng gia nhập phương bắc, vẫn có bốn mươi ngàn người đã gia nhập quân đội phía nam. Nhưng khi đã chuyển phe sang phương nam, thì dù chịu tổn thất khốc liệt từ phía bắc, số người phương nam vẫn không đủ nghìn người.

Lý do thực tế rất đơn giản: lực lượng trồng trọt và giới chủ vườn không chịu thua thiệt lợi ích, họ chiến đấu bằng mọi giá. Dù vậy các nhà tư bản không cam chịu, bị cám dỗ đã theo về phía nam để yên tâm làm giàu cùng chính phủ liên bang. Tất cả đều vì lợi ích mà sinh ra mâu thuẫn.

Kinh tế trồng trọt phương nam gặp khó khăn làm cản trở phát triển tư bản, nhưng không có nghĩa là chặn đứng con đường làm giàu của các nhà tư bản. Họ có nguyên liệu công nghiệp rẻ, thị trường hơn mười triệu dân, trong đó có một phần tư đạt tới tầng lớp trung lưu, tạo nên một thị trường chất lượng cao đầy tiềm năng.

Thị trường này được các nhà tư bản bản địa ít chú ý, chưa thể so với sự cạnh tranh quyết liệt trong chính phủ liên bang. Nhưng sức hút của thị trường phương nam là rất lớn, càng dễ kiếm tiền càng khiến phe đối nghịch muốn chống lại phía bên kia. Trước lợi ích trực tiếp, các nhà tư bản không cảm thấy tội lỗi.

Dư luận cũng xoay chiều, chính phủ nam trắng trợn tuyên truyền rằng phương bắc muốn biến phương nam thành thuộc địa kinh tế, khiến dân chúng mù quáng đứng về phía nam.

Phương nam tăng thêm ba châu, dân số tăng ba triệu, trong khi phương bắc giảm bớt hơn ba triệu. Sự biến động này khiến cán cân sức mạnh giữa hai bên thay đổi.

Những biến động trên Lincoln chắc chắn không biết. Hắn vẫn giữ vững mười phần lòng tin sẽ thắng phương nam, tuy nhiên việc các nước châu Âu can dự khiến hắn phiền não.

Chẳng bao lâu sau sự kiện người Anh đốt Nhà Trắng, Lincoln nhìn thẳng vào thực tế. Giờ còn có Pháp, Áo, Tây Ban Nha tham chiến, làm sao có thể không sợ hãi?

Lincoln hỏi thăm: “Được rồi, tạm gác vấn đề Delaware. Người Nga nói gì, họ có muốn ủng hộ ta không?”

Đối đầu trực tiếp với Anh, Pháp, Áo, Tây bằng bốn nước, thiếu sáng suốt. Châu Âu chưa bùng nổ đại chiến tranh, nước Mỹ không thể không nhìn nhận sự liên hiệp can dự của các nước châu Âu.

Không có đại dương ngăn cách, sức mạnh Mỹ có thể dễ dàng bị dập tắt bởi bất kỳ cường quốc nào. Điều này đã được chứng minh qua chiến tranh khi người Anh chỉ với vài chục ngàn quân, khiến thủ đô nước Mỹ bị thiêu rụi. Quân đội chính phủ liên bang thực sự không thể tin tưởng.

Ngoại trưởng Saffar trả lời: “Chính phủ Sa Hoàng ủng hộ chúng ta trong cuộc chiến thống nhất, nhưng chỉ trên phương diện ngoại giao. Lực lượng của họ ở châu Mỹ có hạn, không thể giúp nhiều về mặt thực chất.”

Lời ủng hộ khẩu không có giá trị gì. Anh, Pháp, Áo, Tây không cần tự mình ra tay mà vẫn hỗ trợ rất mạnh.

Muốn nhờ chính phủ Sa Hoàng trợ giúp là hy vọng Nga có thể làm một số hoạt động để kiềm chế hai ba cường quốc kia. Hiện Pháp, Áo, Tây cũng đang cận kề với Nga để kiếm cớ kiềm chế lẫn nhau.

Với chính phủ liên bang mà nói, đây đã là thắng lợi lớn trên ngoại giao.

Lincoln không cam lòng: “Chẳng nhẽ ta chỉ đánh đổi sự mở rộng ảnh hưởng ở Viễn Đông, đổi lấy một lời ủng hộ xuông?”

Giờ muốn thu mua chính phủ Sa Hoàng cũng khó, tiền bạc của chính phủ liên bang eo hẹp. Ngoại giao có thể đỡ đần, nhưng trợ giúp thực chất cho Nga thì rất hạn chế.

Người Nga đang thiếu tiền nhất. Nếu chính phủ liên bang có thể đập vào vài trăm triệu bảng Anh, giữ chân Nga và kiềm chế các quốc gia kia dễ dàng hơn nhiều.

Đáng tiếc, Mỹ chưa đủ tài lực để bỏ ra khoản lớn như vậy. Chính phủ Sa Hoàng cũng chẳng ngu mà giúp Mỹ trải thảm đỏ, họ cũng phải tính toán lợi hại.

Ngoại trưởng Saffar phân tích: “Ngài Tổng thống, đề tài này không còn ý nghĩa gì nữa. Nga đang cải cách, họ cần sự ổn định quốc tế, không thể để bản thân rơi vào lửa đạn.”

Không phải hắn không cố gắng, chỉ là tiềm lực quá hạn chế. Để đổi lấy sự ủng hộ của Nga, hắn đã suy nghĩ đến kiệt sức.

Đề tài ở đây khép lại, không có cách gì giải quyết, họ chuyển sang việc khác.

Bộ trưởng chiến tranh Simon Sémillon vội vàng bước vào, nói: “Ngài Tổng thống, có điện khẩn ở tiền tuyến.”

Lincoln giữ bình tĩnh: “Nói đi, có tin xấu sao? Ta có thể chịu đựng.”

Nhìn sắc mặt Simon Sémillon, Lincoln biết nơi nào đã thất trận, dường như từ khi chiến tranh bùng phát, quân chính phủ phía bắc vẫn chưa thắng nổi.

Bộ trưởng chiến tranh Simon Sémillon mặt u ám nói: “Ngày 1 tháng 5 năm 1861, quân phản loạn khởi động tấn công hướng Cincinnati. Quân ta chiến đấu ba ngày đêm, cuối cùng bị bại do không thể chống đỡ, tiểu bang Ohio cấp báo.”

Lincoln đứng lên, cầm lấy chiến báo, đọc kỹ.

Nội dung tóm tắt: Có 50 ngàn quân phía nam tấn công Cincinnati, chính phủ liên bang điều động một sư đoàn 12 ngàn lính bộ binh, kết hợp với 32 ngàn dân binh Ohio và 21 ngàn dân binh Indiana phòng thủ, nhưng cuối cùng thất bại.

Thực sự là quá yếu ớt. Ngoại trừ hai châu dân binh ngổn ngang, quân chính quy liên bang chỉ một sư đoàn, chỉ bằng một phần tư lực lượng kẻ địch, có thể chống cự ba ngày đã rất khó khăn.

Lincoln không quan tâm chiến tranh, hắn chỉ biết sư đoàn bộ binh còn lại chưa đến một phần ba, nhiều người chết trận hoặc bị bắt. Hai châu dân binh cũng chịu tổn thất nặng nề, con số chính xác chưa rõ.

“Tiểu bang Ohio là trung tâm của vùng Ngũ Đại Hồ, nếu để quân phản loạn chiếm được, chính phủ liên bang sẽ bị chia đôi bởi đất bằng từ phương nam. Dù chiến tranh diễn ra thế nào, cũng phải giữ được châu này. Về quân sự hoặc cánh chúng ta có thể chịu tổn thất, nhưng về chính trị tuyệt đối không được bỏ rơi châu này.”

Lincoln dựa vào hiểu biết quân sự có phần nửa vời của mình, lập tức đoán được tình thế.

Bộ trưởng chiến tranh Simon Sémillon đắng cay trả lời: “Vâng, thưa Tổng thống. Nhưng hiện tại chúng ta cần viện binh nhiều hơn, kế hoạch ban đầu không hợp thời.”

Trận đánh này khiến bộ tham mưu biết rằng đối thủ không phải đám người yếu ớt. Kế hoạch ban đầu là lập vòng vây quanh các châu bằng dân binh và 75 ngàn quân chính quy, đè nén đối phương.

Bây giờ vòng vây bị phá, nếu Ohio thất thủ, tiểu bang Pennsylvania sẽ trở thành chiến trường. Thành phố công nghiệp Pittsburgh, trung tâm sức mạnh sắt thép Mỹ, sẽ bị đẩy vào tầm bão binh phía nam.

Dù phương nam thực lực có lượng hạn chế, họ cũng không thể chiếm lâu dài nơi này, nhưng chỉ cần phá hủy một lần sẽ đánh mất hơn phân nửa ưu thế công nghiệp phương bắc.

Không còn lựa chọn, Ngũ Đại Hồ trở thành chiến trường, tổn thất rất lớn.

Lincoln không do dự: “Ta sẽ một lần nữa tuyên bố khẩn chiêu quân trên toàn quốc, triệu tập 300 ngàn dân binh từ các châu đến phục vụ. Nhưng điều này cần thời gian, các ngươi phải tự tìm biện pháp tạm thời.”

Chính phủ chưa chuẩn bị xong, hậu quả bắt đầu bộc lộ. Mỗi khi một chiến tuyến thất thủ, chính phủ liên bang không đủ lực lượng bù đắp. Dân số và công nghiệp vượt trội chỉ là tiềm lực, không thể chuyển hóa thành sức mạnh quân sự thực sự.

Bộ trưởng chiến tranh Simon Sémillon tham lam đề nghị: “Quân đội chính phủ số lượng có hạn, muốn phòng thủ địa phương nhiều, chỉ có thể gần triệu tập dân binh tăng viện. Xem xét kẻ địch có thể bao vây bốn phía, kéo rối binh lực ta, cần ít nhất 700 ngàn quân cơ động mới dẹp được phản loạn.”

Ban đầu kế hoạch chỉ cần 100 ngàn quân là đủ dẹp loạn, vậy mà sau một thời gian, Simon Sémillon đã trở nên bảo thủ.

Lincoln ngạc nhiên hỏi: “Cần nhiều quân đến vậy sao?”

Bộ trưởng chiến tranh giải thích: “Theo đánh giá lực lượng đối phương, trong thời gian không lâu, Maryland, Pennsylvania, Indiana và Iowa sẽ trở thành chiến trường. Mỹ không thể để một châu thất thủ, sẽ gây hệ lụy chính trị nặng nề. Thiếu quân không thể toàn diện phòng thủ, phá thế phản công.”

Nước Mỹ khác với nhiều quốc gia khác, chính phủ liên bang không thể buông bỏ bất kỳ một châu nào, nếu làm vậy họ không chịu nổi hậu quả. Nhiều chính quyền tiểu bang có thể trực tiếp đầu hàng phương nam.

Lincoln đành nói: “Được rồi, chuyện này thuộc chuyên môn của ngươi. Có việc gì nữa thì nói.”

Simon Sémillon lúng túng: “Chúng ta dự trữ chỉ huy thiếu hụt, phải triệu hồi các chỉ huy đã giải ngũ quay lại phục vụ. Ta biết đã từng chiêu mộ rồi, nhưng vẫn chưa đủ. Ý ta là chiêu mộ những chỉ huy già đến 55 tuổi, để phục vụ chỉ huy cơ sở.”

Đúng là lão binh già cả, đa phần lính Mỹ dưới 55 tuổi không có nhiều, Simon Sémillon cũng bị ép buộc không có cách nào khác.

Cao tầng chỉ huy có thể tìm người trẻ thay thế không nhiều, nhưng cần rất nhiều chỉ huy mới. Quân đội Mỹ nhỏ, chỉ huy ở tầng bảy trở lên đa phần đến từ phương nam. Nội chiến nổ ra họ rời bỏ hết.

Hiện tại tăng cường quân bị đến mười mấy lần, chỉ mong tận dụng hết những chỉ huy già còn lại.

Simon Sémillon vẫn thấy thiếu, đành phải tìm cách khác, triệu hồi chỉ huy quá tuổi đi chiến trường.

Lincoln đề nghị: “Tình thế nghiêm trọng đến vậy sao? Có thể cho học viên trường quân đội chưa tốt nghiệp nhập ngũ phục vụ.”

Simon Sémillon nhắc nhở: “Thưa Tổng thống, học viên từ năm nhất trở lên đã được huy động. Với người năm nhất mới nhập học, họ còn chưa học gì.”