Chương 475: Nhận thua

"Nhị gia đã tìm được Trần Tích chưa?"
"Chưa ạ."
"Vậy đã bắt Bào ca, thủ hạ của Trần Tích chưa?"
"Đã bắt rồi ạ."
"Đã thẩm vấn được gì chưa?"
"Vẫn chưa ạ."

Trong Văn Đảm Đường, Trần Các Lão rũ mắt trầm tư, Trần Tự đứng cung kính một bên.

Nhiều ngày trôi qua, trong kinh thành, những kẻ có lòng đều đang chờ đợi Trần Tích xuất hiện, thế nhưng chính Trần Tích lại bặt vô âm tín, ngay cả thủ hạ là Bào ca bị bắt mà hắn cũng dường như chẳng hề hay biết.

Trần Các Lão bỗng bật cười.

Trần Tự kinh ngạc: "Gia chủ đang cười điều gì vậy ạ?"

Trần Các Lão vừa cười vừa nói: "Lão phu cười, đường đường trưởng tử đích hệ của Nhị phòng Trần gia, lại muốn lật thuyền trong mương vì một thứ tử nhỏ bé. Nhị gia quá ngạo mạn, ngạo mạn đến mức hắn cho rằng Trần Tích không thể làm gì được hắn. Thế nhưng, 'duy đức động thiên, không xa Phất Giới, đầy chiêu tổn hại, khiêm được lợi', ấy chính là Thiên Đạo."

Trần Tự cung kính nói: "Thật ra cũng là do Gia chủ nhiều năm qua đã triệt hạ cánh chim của Nhị gia, nếu không thì Trần Tích cũng chẳng có cơ hội thừa nước đục thả câu. Bất quá, việc Trần Tích không màng tính mạng của Bào ca cũng có chút ngoài dự liệu, tiểu nhân còn tưởng rằng hắn là người trọng tình trọng nghĩa chứ."

"Cần quyết đoán mà không quyết đoán, nhất định sẽ chịu loạn," Trần Các Lão ngẩng mắt nhìn ra ngoài Văn Đảm Đường: "Nếu hắn vì Bào ca mà loạn trận cước, ngược lại sẽ thấp người một bậc."

Trần Tự thấp giọng nói: "Lão gia, Mộng Khê sáng nay đã vào kinh, buổi trưa tiến cung diện thánh, đến giờ vẫn chưa ra, chắc là đã được Bệ hạ giữ lại."

"Chúng ta đang đợi, Bệ hạ cũng đang đợi," Trần Các Lão khàn khàn nói: "Hôm nay dán Hạnh Bảng, nội thành ngoại thành náo nhiệt nhất, Mộng Khê cũng đã vào kinh, Trần Tích muốn hành động, e rằng chính là hôm nay."

Trần Tự thăm dò nói: "Lão gia nói Nhị gia giữ lại không được, vì sao còn không phái tiểu nhân ra tay với Nhị gia?"

"Không cần nóng lòng nhất thời," Trần Các Lão chậm rãi nói: "Người thiếu niên dù sao cũng còn non nớt, lại quá nóng vội, Trần Tích tiểu tử này bắt ta làm đao, ta lại sao không thể bắt hắn làm đao? Chờ một chút."

Trần Tự không hiểu: "Lão gia đang chờ điều gì ạ?"

Trần Các Lão vuốt ve lan can: "Thời điểm tính toán... không sai biệt lắm rồi, đi nghênh người đi."

Trần Tự khẽ giật mình.

Lúc này, bên ngoài Văn Đảm Đường vang lên tiếng gã sai vặt: "Nhị gia, Gia chủ đang đợi ngài trong Văn Đảm Đường."

Trần Lễ Trì nhanh chân bước vào Văn Đảm Đường, tức giận nói: "Các người tùy ý để Trần Tích kia quấy rối, sẽ không cho là Nhị phòng ta gặp tai vạ, Đại phòng các người không cần chịu liên lụy sao?"

Trần Các Lão thờ ơ với ngữ khí của hắn, chỉ chỉ vào ghế, lạnh nhạt nói: "Người ngực có kinh lôi mà mặt như Bình Hồ, có thể bái Thượng tướng quân. Kính thỉnh tha thứ, làm việc phải có tĩnh khí, dù có Thiên đại sự, đều có thể ngồi xuống trước rồi nói, không có gì là không thể vượt qua mấu chốt, điểm quyết định."

Sắc mặt Trần Lễ Trì biến mấy lần, cuối cùng vẫn ngồi xuống ghế, kiên cường nói: "Đại phòng các ngươi đứng ngoài bàng quan, đừng trách ta đến lúc đó lôi kéo Trần gia cùng đi Lục Súc trường chém đầu răn chúng."

Trần Các Lão nâng chén trà lên: "Bản sự không lớn, gặp rắc rối thì lại không nhỏ. Ngươi như cảm thấy mình có thể kéo lấy Trần gia cùng nhau bị xét nhà vấn trảm, không ngại thử nhìn xem."

Trần Lễ Trì im lặng.

Trần Các Lão thấy hắn không nói lời nào, lúc này mới tiếp tục nói: "Kính thỉnh tha thứ, mọi chuyện không phải bất đắc dĩ, không cần trước hết nghĩ đến chết, càng không cần nghĩ đến kéo mọi người cùng nhau chết. Trần gia này không chỉ là Trần gia của ta, cũng là Trần gia của ngươi. Nhị phòng ngươi bây giờ còn có mười một người chờ tham gia Thi Hương, một người tham gia khoa cử lần này, mười hai người quan Thất phẩm, ba người quan Ngũ phẩm. Trần Chính Dương càng là quan đến Lỗ Châu Án sát sứ, ngươi chẳng lẽ dự định kéo cả bọn họ cũng cùng chết?"

Trần Lễ Trì lộ vẻ khó xử.

Trần Các Lão vừa cười vừa nói: "Đây không phải chuyện cá nhân của ngươi, cũng không phải một mình ngươi có thể quyết định. Nếu Nhị phòng chỉ có một mình ngươi, Đại phòng cũng sẽ không đến mức cùng Nhị phòng ngươi đấu nhiều năm như vậy."

Thần sắc Trần Lễ Trì mỏi mệt hẳn xuống, cân nhắc nửa ngày mới mở miệng nói: "Tiểu chất lần này đến đây không có ý cạnh tranh, chẳng qua là chán ghét quan trường kinh thành, dự định từ quan hồi hương, tại gia học Lỗ Châu trồng người dạy học, viết sách lập thuyết. Trong kinh chỉ lưu Vấn Đức, Trần Tự hai người. Tông tộc bô lão Nhị phòng mười năm không hỏi việc nhà, nhưng xin tùy theo Gia chủ khu sử."

Trần Các Lão thở dài, phun ra một ngụm trọc khí.

Trần gia cành lá rậm rạp như vậy, chuyện gia tộc, đã không phải giết một hai người là có thể kết thúc.

Hơn mười năm trước, sau khi Hộ bộ Thượng thư Trần gia gặp chuyện, Trần Các Lão khổ tâm kinh doanh hơn mười năm, cũng chỉ xem như được nửa giang sơn Lỗ Châu.

Mà bây giờ, Trần Lễ Trì đã nhận thua.

Trần Các Lão vuốt ve lan can, yên lặng một lát mới mở miệng nói: "Vấn Đức cũng trở về Lỗ Châu nghiên cứu học vấn đi thôi."

Trần Lễ Trì bỗng nhiên ngẩng đầu: "Gia chủ thật sự không dung cả Vấn Đức sao?"

Trần Các Lão chậm rãi nói: "Không phải là không dung được. Hắn bây giờ ở kinh thành quá táo bạo, với tài học vốn có thể tiếp chức Thượng thư, nhưng hôm nay lại chỉ dừng bước ở Lễ bộ Thị lang. Đợi hắn về Lỗ Châu tĩnh tâm tám năm rồi lại về kinh lên phục, có lẽ có thể có một phen hành động lớn hơn."

Trần Lễ Trì mặt trầm như nước, cuối cùng đáp ứng: "Được!"

Nói ra chữ "được" này, Trần Lễ Trì trên người giống như trút bỏ gánh nặng, bỗng nhiên già đi mười tuổi.

Trần Các Lão ngẩng mắt nhìn về phía hắn: "Trên người ngươi rốt cuộc có chuyện gì?"

Trần Lễ Trì đứng dậy chắp tay, hỏi một đằng, trả lời một nẻo: "Tiểu chất đây sẽ trở về soạn đơn xin từ chức, xin Gia chủ giữ lời."

Trần Các Lão nhìn theo bóng lưng Trần Lễ Trì, thuận miệng phân phó Trần Tự: "Tìm Trần Tích, nói cho hắn biết, trong vòng một năm ta sẽ cho hắn một công đạo, lần này trước tạm nhịn một chút."

Trần Tự khom người rời khỏi Văn Đảm Đường: "Vâng."

***

Giờ này khắc này, tại ngõ hẻm phía đông thành, cửa son trường thi mở rộng.

Bên ngoài đám người vây quanh nhảy cẫng hoan hô: "Yết bảng!"

Tiểu lại trường thi cầm đao lui đám người: "Nhanh chóng tránh lui! Ai còn dám xông lên phía trước, sẽ bị trị tội xông phạm trường thi, xét nhà lưu vong!"

Có tiểu lại xách thang, mang theo một hũ bột nhão. Bọn hắn quét bột nhão lên tường trường thi, sau đó dán tấm Hạnh Bảng to lớn lên. Chưa kịp Hạnh Bảng dán xong, đã có hán tử mắt sắc nhìn rõ tên Hội Nguyên, quay người chạy về phía bên ngoài ngõ hẻm.

Bên ngoài ngõ có đồng bọn của hắn dắt ngựa chờ đợi, thấy hắn chạy ra, lập tức đưa dây cương: "Thấy chưa?"

"Thấy Hội Nguyên rồi, ngăn người phía sau lại cho ta!" Hán tử tiếp nhận dây cương, lật mình lên ngựa, nhanh chóng đuổi theo: "Trần công tử Trần Vấn Tông của Trần gia Phủ Hữu Nhai cao trung Hội Nguyên!"

Đầu ngõ hẻm, đồng bọn của hắn mắt thấy lại có người từ trong ngõ lao ra, lập tức giả vờ lơ đãng đụng hắn ngã xuống đất.

Người bị đụng đột nhiên giận dữ: "Đánh hắn cho Lão Tử!"

Hán tử cản đường ôm đầu nằm trên mặt đất, dù đang bị đánh nhưng khóe miệng vẫn cười: Báo tin vui cho Hội Nguyên, lại là Hội Nguyên của Trần gia Phủ Hữu Nhai, riêng tiền thưởng đã có thể lĩnh đến tám trăm lượng, đủ cho mấy miệng ăn trong nhà tiêu xài mấy năm.

Phải biết, Thi Hội không giống Thi Đình phân ra Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, Thám Hoa, cũng không giống Thi Hương phân ra Giải Nguyên, Á Nguyên, Kinh Khôi. Thi Hội chỉ có danh tiếng của một mình Hội Nguyên mà thôi, cũng chỉ có Hội Nguyên được thưởng bạc nặng nhất.

Càng ngày càng nhiều người lao ra ngõ hẻm, cưỡi lên khoái mã mà đồng bọn đã chuẩn bị, chạy nhanh đi báo tin vui: "Thẩm Dã công tử của Hổ Khâu Thi Xã cao trung!"

Thi đậu Thi Hội, xưng Cống Sĩ.

Mặc dù còn chưa tham gia Thi Đình, cũng chưa phải Tiến sĩ, nhưng Thi Đình từ trước đến nay chưa từng đào thải ai, cho nên trúng Cống Sĩ cũng đã là Tiến sĩ, đây là niềm vui lớn.

Hán tử thúc ngựa đi vào Phủ Hữu Nhai, cao giọng la lên: "Chúc mừng Trần công tử Trần Vấn Tông của Trần gia Phủ Hữu Nhai cao trung Hội Nguyên!"

Cửa chính Trần gia mở rộng, Trần Tự một thân đạo bào màu đen nhanh chân bước ra, hắn phất tay bảo gia nhân dâng tám trăm lượng bạc ròng lên, nhưng tâm tư của hắn lại không nằm ở chuyện khoa cử, cũng không vội vã quay về báo tin vui.

Trần Tự nhìn về phía đối diện Phủ Hữu Nhai, đã thấy một người thủ ở dưới mái hiên đối diện chờ phân công. Hắn ra hiệu cho đối phương, người kia quay người đi về phía thành nam.

Trần Tự đứng lặng trước cửa Trần phủ, hai tay khép trong tay áo lặng lẽ chờ đợi.

Mắt thấy hoàng hôn lặn về tây, các trang viên ven đường dồn dập thắp lồng đèn, người đi trên đường lát đá xanh cũng dần thưa thớt, thế nhưng Trần Tự vẫn chưa chờ được tin tức mong muốn.

Giờ Dậu một khắc, một tiểu thương gánh trọng trách đi qua trước cửa Trần phủ, nhẹ nhàng lắc đầu với Trần Tự.

Giờ Dậu ba khắc, lại một sĩ tốt tuần thành thuộc Năm thành Binh Mã Ti thúc ngựa đi qua, nhẹ nhàng lắc đầu với Trần Tự.

Trần Tự đợi trước cửa Trần phủ đến nửa đêm giờ Tý, gia nhân Trần gia toàn bộ đã tản ra, tổng cộng mười hai người trở về bẩm báo, mười hai đạo nhân mã ấy đều không tìm thấy Trần Tích.

Hắn trầm mặt trở lại Văn Đảm Đường, chỉ thấy Trần Các Lão đã ngồi trên ghế bành ngủ thiếp đi.

Trần Tự nhẹ giọng gọi: "Gia chủ."

Trần Các Lão chậm rãi mở mắt: "Không tìm được sao?"

Trần Tự hổ thẹn: "Không tìm được ạ."

"Không trách ngươi, có thể khiến ngươi cũng tìm không thấy, đó là bản lĩnh của hắn," Trần Các Lão nhìn về phía bóng đêm ngoài đường, nhẹ giọng cảm khái: "Xem ra hắn đã quyết tâm muốn Nhị gia chết rồi."

Trần Tự nghi hoặc: "Nói thế nào ạ?"

Trần Các Lão như có điều suy nghĩ: "Hôm nay đã là cơ hội tốt vô cùng, vốn không cần phải đợi thêm. Nhưng hắn hôm nay không xuất hiện, vậy cũng chỉ có thể đợi thêm ba ngày nữa."

"Ngày Thi Đình, Trạng Nguyên du phố?"

Trần Các Lão gật đầu: "Trạng Nguyên du phố thường có Vũ Lâm quân sung làm nghi trượng, trong sự yểm hộ của Vũ Lâm quân đưa Vương Quý tiến cung, có thể bảo vệ không sơ hở nào. Khi đó vạn chúng chú mục, không ai có lá gan xông phạm Ngự tiền cấm quân nghi trượng. Lý Huyền chính là Tầm Đạo cảnh Hành Quan, cũng không có mấy người có bản lĩnh giết người dưới mí mắt hắn."

Trần Tự trong lòng giật mình: "Hắn thật sự muốn đưa Vương Quý tiến cung ư?"

Trần Các Lão hiếm thấy nghi hoặc: "Lão phu nguyên lai tưởng rằng hắn chỉ đang hư trương thanh thế, bây giờ lại cũng có chút nhìn không thấu. Chẳng lẽ, hắn không có ý định mượn tay lão phu, mà là chắc chắn chỉ dựa vào Vương Quý liền có thể định tội Nhị phòng? Vương Quý rốt cuộc biết được điều gì?"

Trần Tự thấp giọng nói: "Tiểu nhân có thể an bài nhân thủ..."

Trần Các Lão cười cười: "Chúng ta ra tay, vậy là làm hỏng quy củ, Bệ hạ chỉ sợ đang chờ Trần gia ta bí quá hóa liều đây."

Hắn chống lan can chậm rãi đứng dậy đi ra Văn Đảm Đường, ngẩng đầu nhìn tấm biển trên đầu. Sau đó lại nhìn về phía câu đối tả hữu Văn Đảm Đường. Vế trên viết "Nghèo đã thấu xương, còn có một phần kiếp sống, chết đói không bằng đọc sách", vế dưới viết "Học chưa mãn nguyện, đang râu đủ kiểu ma luyện, Văn thông tức là vận thông".

Trần Các Lão sờ lên chữ vàng trên câu đối: "Lão rồi, lão phu trước kia mỗi bữa có thể ăn ba bát cơm lớn, bước đi mang theo gió, lúc Lỗ Châu chẩn tai ba ngày ba đêm không chợp mắt, lúc ấy, lão phu nhưng từ không nghĩ tới chính mình sẽ về già. Bây giờ, lại có chút nhìn không thấu ý nghĩ của người tuổi trẻ."

Trần Tự vội vàng nói: "Gia chủ càng già càng dẻo dai, nhất định có thể sống lâu trăm tuổi."

Trần Các Lão cười ha ha: "Lão phu không phải Bệ hạ, từ trước tới giờ không dùng việc này lừa gạt mình, lão thì chính là già rồi."

"Lão phu vào sĩ bốn mươi bảy năm, tại triều đình huy hoàng này gặp được rất nhiều đối thủ, nhưng phần lớn dáng vẻ nặng nề, lẫn nhau hạ cờ, đổi quân chỉ cầu vững chắc, hào không huyết khí. Bây giờ Trương Chuyết tráng niên vào các, lại có tử đệ Trần gia ta quấy đến kinh kỳ chỗ không yên ổn, ngược lại có chút có chí tiến thủ... Trần Tự, không thể để Trần Tích nắm việc này làm thành."

Trần Tự thần sắc hơi động: "Lão gia muốn bảo đảm Nhị gia?"

Trần Các Lão cười cười: "Cũng không phải, lão phu chẳng qua là đột nhiên nảy sinh tâm tư hiếu thắng, muốn gọi tiểu tử kia biết, hạc tuổi xế chiều, cũng có thể thắng Nhũ Hổ."