Chương 105: Phần ba

Ngày hôm sau, đoàn người cuối cùng cũng lên đường. Đoàn có gần một trăm người, ngoài ba người dẫn đầu là Tử Xuyên Tú, La Giới và Bạch Xuyên thì còn có gần năm mươi vệ sĩ và hơn ba mươi người bán thú nhân. Một số là theo cùng Tử Xuyên Tú đến Vân tỉnh, số khác đi làm thương mại, đổi lương thực lấy khoáng sản.

Trong thời đại loạn lạc, cướp bóc hoành hành như thế này, nếu không có sức mạnh võ công thì chẳng ai dám ra ngoài. Dù đoàn người của Tử Xuyên Tú không đông lắm, nhưng sức chiến đấu rất mạnh. Ngoài Tử Xuyên Tú, không ai trong đội là hạng vô dụng. Ông từng đùa rằng: “Tập hợp lại, sức chiến đấu của bọn họ đủ sức ngang nửa đội quân Ma tộc.”

Đoàn đi đường rất thuận lợi. Nhờ những người bán thú nhân vốn quen đường chỉ dẫn, họ tránh đi đường lớn mà chọn lối nhỏ heo hút. Việc này giúp họ tránh được đội tuần tra của Ma tộc, nhưng đôi khi lại chạm trán những tên anh hùng khác. Thường trên đường, chợt vang lên tiếng “chen” rồi một nhóm bán thú nhân hay tộc rắn lao ra - loài bán thú nhân phương Đông rất coi trọng tự tôn, dù cướp bóc cũng ngượng ngùng không muốn thừa nhận. Có người ngượng ngùng đem ra một thùng đồ, nói là quyên góp để giúp trẻ nghèo đi học, đồng thời khẳng định tuyệt đối không tham nhũng; có người lại nói con đường này là vùng phong thủy quan trọng của nhà họ, chôn cất tổ tiên uy nghiêm, nay bọn người ngoài trục trặc đạp lên, xúc phạm tổ tiên thánh thần, làm hỏng phong thủy, cắt đứt nguồn sinh kế, là tội lớn; có người mang theo một con gián trên mặt đất vừa khóc vừa gọi: “Tiểu Cường! Ai nhẫn tâm giẫm chết ngươi!”

So với vậy, tộc rắn thanh liêm hơn nhiều, thường hét to: “Muốn sống giao tiền ra!”

Còn tộc long nhân lại thẳng thừng hơn nữa, họ chỉ đứng giữa đường, tay cầm dao súng, mặt mũi đen sì trừng mắt nhìn, không nói thêm câu nào, ngươi lập tức hiểu ý họ.

Mỗi lần gặp chuyện vậy, Tử Xuyên Tú đều cười đùa với Bạch Xuyên và Minh Vũ: “Nhìn kìa, những đồng nghiệp cũ lại đến rồi!”

Hai người mặt đỏ lên như táo, liền hạ lệnh đuổi đi.

Binh sĩ của quân Tú chữ cũng thể hiện chút sức mạnh: La Giới hét một tiếng, tay không bẻ gãy cây lớn; Bạch Xuyên một dao lóe sáng, làm gãy hết vũ khí của kẻ trộm; vài tay cung thủ nhả tên nhanh như chớp, bắn rụng khuyên tai ngay sát tai bán thú nhân khiến họ mặt xanh mét, khi nhận ra đoàn này không dễ chọc thì chạy mất dạng.

Đức Lân trong đội than thở: “Họ làm bẽ mặt bộ tộc Tả Dĩ của ta! Truyền thống chiến binh Tả Dĩ là thà chết không lui.”

“Tạm được,” Tử Xuyên Tú mỉm cười an ủi, “truyền thống chiến binh Tả Dĩ làm gì có chuyện thích cướp bóc? Chỉ trách nhân gian xấu xa, người tốt bị ép phải làm kẻ cướp.”

Lời an ủi khiến Đức Lân đỡ buồn phần nào.

Mới rời địa giới hành tỉnh Ngõa cách, trinh sát đi đầu báo cáo: Trước kia có tổ thu thuế của Ma tộc với hơn ba trăm người, sáu mươi xe lương thực - đúng là mỡ để miệng mèo. Cướp không được vì sợ Ma tộc, nhưng Tử Xuyên Tú và đoàn không hề e dè. Sau bàn bạc với vài cao thủ cầm quân, họ quyết định trộm xe lương thực. Mục đích không phải lương thực mà là thử sức lực quân lính sau nhiều ngày rèn luyện. Dù sao thì địa điểm cũng đã xa nhà, không lo Ma tộc truy đến hang ổ.

Cuộc chiến diễn ra rất thuận lợi. Đầu tiên là trận mưa tên bất ngờ khiến hàng ngũ Ma tộc loạn lên. Những mũi tên chính xác đến kinh ngạc, trúng phát nào chết phát đó, vòng này đã giết khoảng ba chục quân Ma tộc. Quân bảo vệ vội nhảy khỏi xe tìm nơi trốn, nhưng tay cung thủ chỗ mai phục là cao thủ, từ trên cao quan sát, dù Ma tộc trốn ở đâu cũng trúng tên.

Trong rừng vang lời kêu gọi hàng quân: “Đầu hàng sẽ không sát hại!” - đó là tiếng Tử Xuyên Tú dùng ngôn ngữ Ma tộc hô vang.

Nhận thấy cung thủ quá lợi hại, quân Ma tộc mất hết dũng khí xông lên, lần lượt buông vũ khí đầu hàng, hô: “Tê Mô! Cổ Thôn Đan Mộc!” (Đừng bắn tên! Chúng tôi đầu hàng!)

Mấy thủ lĩnh nhìn nhau, trước đã dự đoán thắng lợi, không ngờ dễ dàng như vậy.

Thậm chí không xảy ra chiến đấu cận chiến, chỉ cung thủ áp đảo buộc đội quân gấp 3-4 lần đầu hàng.

La Giới phấn khích kêu lên: “Hóa ra thật sự mạnh thật. Thế ra Ma tộc cũng chẳng ra gì!”

Khi đoàn nhận tù binh, Tử Xuyên Tú bỗng suy nghĩ sâu sắc. Bấy nay, hắn không hiểu được Ma tộc. Hôm nay không phải mình mạnh mà là quân Ma yếu, không chiến đấu cận chiến đã chịu hàng, chuyện này trước đây không tưởng tượng nổi. Trong trận phòng thủ Pái, hắn từng gặp loại quân Ma khác: bọn dũng mãnh, ngạo mạn, kẻ liều chết trẻ tuổi, xông pha bất chấp tử thương, vật lộn tay không cắn người; truy đuổi như chó sói bám riết không bỏ - không, nếu là loại đó, trước phát tên đầu tiên họ đã lẩn tránh nhanh như chớp, phán đoán vị trí bắn, lao về hướng đó, dù hy sinh vẫn lao tới giao chiến cận chiến, thắng hoặc chết hết, không lui một bước.

Đúng vậy, đến cả Tướng Ling cũng rất ngưỡng mộ khí phách của họ. Nếu hôm nay gặp loại quân Ma đó, hắn sẽ thắng, nhưng không thể dễ dàng thế này, thậm chí không bị thương chút nào.

Bạch Xuyên báo cáo: “Thống soái, tổng cộng 213 người đã bị trói lại hết. Xin hỏi bước tiếp theo thế nào.”

Tử Xuyên Tú đứng dậy dặn dò: “Hỏi cung khai xem họ từ đâu, là đơn vị gì.”

Bạch Xuyên do dự: “Thống soái, chuyện đó có lẽ phải do ngài trực tiếp làm. Chúng tôi không biết tiếng Ma tộc.”

Tử Xuyên Tú bật cười ngượng ngùng, trước đó suy nghĩ quá say mê quên mất chuyện đó.

Tù binh ngồi xổm chung một nhóm, tay giang ra buộc phía sau lưng, ánh mắt sợ hãi, không hiểu chuyện, tội nghiệp nhìn đoàn người mặc giáp trừu mũ đầy đủ. Họ không thể hiểu nhóm người này từ đâu đến.

Tử Xuyên Tú nhìn đội tù binh, dùng ngôn ngữ Ma tộc lớn tiếng hỏi: “Ai là đội trưởng hay sĩ quan thì đứng lên.”

Đội tù binh im lặng, không ai đứng dậy trả lời.

Ông lại nhắc lại nhưng vẫn không ai đáp. Tử Xuyên Tú cười lạnh, gật đầu: “Rất tốt.” Rồi chỉ tay về phía mấy quân Ma trên vai có lông vũ - dấu hiệu sĩ quan, nói đúng giọng Ma tộc: “Ngươi! Ngươi! Còn các người kia, ra đây!”

Mấy sĩ quan hiểu ý, đứng lên nhưng chưa bước ra. Binh sĩ xông tới như sói đói, vớt họ lên, quăng xuống đất. Tử Xuyên Tú ra hiệu, binh sĩ rút dao chém loạn mấy quân sĩ quan Ma tộc, máu bắn tung tóe, la thất thanh.

Tù binh rối loạn, có người la: “Các người thất tín! Rõ ràng bảo đầu hàng không sát hại mà!” Rất nhiều quân Ma ồn ào.

Binh sĩ Tú chữ đe dọa: “Ai la lối?” Dùng roi ngựa ra đòn, đánh mấy tù binh Ma không ngoan khóc lóc thảm thiết.

Khi xong hỗn loạn, Tử Xuyên Tú lạnh lùng: “Thất tín? Các người có từng giữ tín? Chỉ riêng ở hành tỉnh Đắc Dã, Công tước Cát Đồn đã giết bốn vạn quân Tú Chữ hạ vũ khí! Dù gì ta đã cảnh cáo họ, họ che giấu danh tính tự tìm chết! Giờ ta nói thêm: ai là lãnh đội hay sĩ quan, đứng ra ngay!”

Quân Ma sợ, không dám đáp. Tử Xuyên Tú hiểu bản chất Ma tộc: họ tàn nhẫn với yếu đuối, kính trọng mạnh mẽ.

Về bản chất, họ là dân tộc sợ kẻ mạnh, chỉ nói lý không được, muốn họ sợ thì phải khắc nghiệt, thể hiện dám giết người có năng lực giết - về điều này, Đế Lâm rất thành công. Phương pháp tàn nhẫn đến lạnh người nhưng rất hiệu quả, quân Ma sợ Đế Lâm như sợ quỷ. Dù là một tướng giỏi của Tử Xuyên, không kém Đế Lâm về chiến công và công trạng, Ma tộc lại không sợ Sterling vì ông không tàn nhẫn bằng.

Lác đác một số quân Ma trên vai có lông vũ đứng lên, họ nhận ra người khả nghi nói tiếng Ma tộc chưa từng có thiện ý nếu không đứng lên chắc lần tới sẽ chết.

Bạch Xuyên liền ra lệnh cách ly họ với quân thường.

Tử Xuyên Tú hỏi: “Ai là đội trưởng và phó đội trưởng? Nói mau, hay ta lại giết người nữa.”

Một Ma tộc da xanh giơ tay, giọng khàn khàn: “Ta là đội trưởng. Ta có hai phó tướng, một bị bắn chết, một bị ngài giết rồi.”

Tử Xuyên Tú tới gần, không nói gì đốn đứt chân hắn.

Giữa tiếng thét đau đớn xé lòng, Tử Xuyên Tú lạnh lùng nói với những người còn lại: “Ta nói rồi, ai dám nói dối ta chỉ có chết. Hắn tự xưng đội trưởng nhưng trên áo là lông đen đậm trong khi một số người có lông xanh, đẳng cấp hơn hắn, làm sao làm thủ lĩnh được? Đừng nghĩ ta không biết chuyện. Ta hỏi lại, ai là đội trưởng?”

Thứ bậc quân đội Ma tộc được nhận biết qua màu sắc lông vai. Ai là đội trưởng, dựa vào màu lông và kiểu giáp chiến đấu, Tử Xuyên Tú cũng đoán được, chỉ cố tình làm kiếp đầu tiên để các tù binh biết sợ.

Quả nhiên, Ma tộc đứng đầu, lông trắng giơ tay: “Ta là đội trưởng.” Ông thở dài than: “Các người nhân loại đại quân, đừng giết lính thuộc hạ ta nữa. Muốn gì ta sẽ làm theo. Nếu thấy ta nói dối có thể giết ta - nhưng đừng làm khó lính thuộc hạ.”

Khí độ của vị sĩ quan già khiến Tử Xuyên Tú ngạc nhiên. Ông liếc nhìn hắn, bắt đầu hỏi tra khảo: “Tên? Chức vụ?”

“Cương Nga, trung đội trưởng.”

“Mã hiệu đơn vị?”

“Kha Lai quân khu, đoàn thứ ba trung đội thứ sáu.”

“Ai là chỉ huy?”

“Tước sĩ Sư Địa, tân đội trưởng.”

“Kha Lai quân khu có bao nhiêu quân? Bao nhiêu đoàn? Trả lời mau!”

“Hơn 1 vạn 3 nghìn người, bốn đoàn.”

“Nhiệm vụ của quân các ngươi là gì?”

“Thưa cấp trên, chúng tôi là đội quân thu lương. Vừa thu lương từ mấy làng gần đây. Lệnh là chuyển lương từ Kha Lai đến binh trấn Minh Tặc.”

“Tại sao quân Minh Tặc không tự lo lương thực? Quân đội Ma tộc các vùng vốn tự cấp…”

“Gần đây quân Minh Tặc thu gom nhiều đơn vị hạng khác, nên lương thiếu, phải huy động ngoài.”

“Quân tập trung ở Minh Tặc để làm gì?”

“Ta không biết.”

Tử Xuyên Tú hỏi một mạch, đối phương trả lời không ngừng nghỉ, sợ bị nghi lừa dối, hầu như không có thời gian suy nghĩ để nói dối.

Tướng già run rẩy, cảm nhận vận mệnh của mình và thuộc hạ. Nhóm người nhân loại bí ẩn này rõ ràng dấu vết kín đáo, không bỏ ai sống sót để che giấu hành tung.

Lời trả lời cuối cùng như khóc lóc, hai tay run run đặt trên ngực cầu xin, mắt ứa lệ.

Họ giải thích không phải lính chiến mà là dân binh bị cưỡng ép, vốn là trưởng lão bộ tộc Yết Tế cùng dân bản bị lệnh thần Ma phải ra chiến trận, không tham gia thì diệt tộc ghê gớm. Họ không muốn đánh, cũng chưa từng giết người.

Vị trưởng lão khóc nức nở, người co rúm run rẩy, nói nhanh đến mức ngoại trừ Tử Xuyên Tú không hiểu rõ, chỉ biết họ khẩn cầu không phải tình nguyện ra trận, chưa từng dính máu người.

Dù không hiểu tiếng Ma, Bạch Xuyên nhìn ra ông ta sợ hãi, đang cầu xin tha mạng.

Tử Xuyên Tú tóm tắt lời vị trưởng thành cho mọi người nghe.

Phải xử lý thế nào? Tử Xuyên Tú trong lòng nặng trĩu: rõ ràng lính Ma không muốn chiến đấu, không muốn rời xa con nhỏ nơi xa xôi đến mảnh đất đầy chết chóc đẫm máu. Họ không muốn biến thành những xác lạnh lạnh giữa vũng máu. Ta hoàn toàn hiểu, nhưng vẫn phải hoàn thành trách nhiệm của mình.

Ông nói mắt không ngước: “Các người làm phiền rồi! Không thể mang theo họ di chuyển, mà thả họ thì nguy hiểm. Họ đã trông thấy chúng ta, nếu Ma tộc chỉ huy biết đoàn này tồn tại là nguy hiểm. La Giới, Bạch Xuyên, ai đi?”

Không ai chịu nhận, ai cũng chung cảm giác khác lạ, khác với lúc tung hoành trận mạc hăng say giết kẻ thù. Nếu trước họ không đầu hàng mà chiến đấu đến chết thì bị đánh bại, lòng họ không thể thế này. Vì lúc đó họ giết một kẻ thù chung trừu tượng, kẻ xâm lược độc ác, không hổ thẹn với lương tâm. Còn nay lại giết người cụ thể: người cha có ba con, dân thường không muốn chiến đấu nhưng phải đến nơi chiến trận xấu xa đầy máu.

Rất lâu sau, La Giới bồn chồn đứng lên: “Ta đi! Bạch Xuyên, ngươi và đại nhân ở lại chờ ta.”

“Không,” Bạch Xuyên cũng đứng lên: “Ta đi cùng.”

“La Giới, ngươi là nữ nhi…”

“Biết,” Bạch Xuyên kiên quyết nói: “Ta đi cùng.”

La Giới liếc nhìn cô, xúc động. Bạch Xuyên là cô gái hiểu chuyện, cùng đi để chia sẻ gánh nặng và đau thương sau nhiệm vụ.

Ông báo cáo với Tử Xuyên Tú: “Thống soái, chúng tôi đi đây.”

Tử Xuyên Tú gật đầu.

La Giới ra lệnh cho binh sĩ Tú chữ dẫn tù binh Ma vào rừng bên đường. Quân Ma bị trói tay mặt tối, mặt xanh mét, kéo chân bước đi loạng choạng, run rẩy.

Ông già trưởng lão biết trước vận mệnh, đứng lảo đảo, ánh mắt mờ đục nhìn trước. Một binh sĩ Tú chữ vung roi phía sau: “Đi!”

Lưng ông ướt đẫm mồ hôi, từng vệt ố lan rộng, loạng choạng bước vào rừng rậm.

Gió thu nhẹ nhẹ rung lá tạo âm thanh xào xạc. Tử Xuyên Tú đứng yên đợi tiếng kêu khóc thảm thiết, nhưng chẳng có tiếng gì.

Có tiếng lá cây xào xạc, ông ngẩng đầu nhìn thấy La Giới và Bạch Xuyên dẫn binh sĩ Tú chữ quay về. La Giới cúi đầu tiến tới: “Thống soái, xin phạt tôi, tôi không hoàn thành nhiệm vụ vì không xuống tay được.”

Nhìn biểu tình hai người, Tử Xuyên Tú biết chuyện gì xảy ra.

Ông hỏi: “Họ đã đi chưa?”

Bạch Xuyên vội nói: “Thống soái, là tôi ra lệnh thả họ. Xin phạt tôi, không phải lỗi La Giới.”

Tử Xuyên Tú im lặng, chỉ nhìn rừng lặng ngắt, nhìn đoàn xe lương tan hoang trên đường và xác quân Ma dưới tên cung còn chảy máu. Ông trầm ngâm lâu rồi nói: “Đi tiếp đi.”

Họ bỏ lại xe lương không chủ, dân làng sẽ đến thu dọn. Người lên ngựa, đoàn lặng lẽ tiếp tục tiến. Có người nghe thấy Tử Xuyên Tú thở dài nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

Qua Kha Lai hành tỉnh theo hướng đông nam, đến tỉnh Minh Tặc, vùng trung tâm xa Đông. Ở đây cảm nhận rõ sự đề phòng tăng lên. Trên đường xuất hiện trạm gác kiểm tra người đi lại, kỵ binh Ma cầm giáo tuần tra không ngừng ngày đêm. Tử Xuyên Tú đoàn phải đi trong bóng tối, chọn đường nhỏ. Sau bảy ngày vất vả, cuối cùng đến địa giới Vân tỉnh.

Vân tỉnh nhiều đồi núi, có rừng lớn nhất phương Đông: rừng Vi Da Tu.

Địa hình nơi đây rất giống làng Lộ Bố của tỉnh Ngõa cách, chỉ núi non nối dài rộng lớn hơn, gần như toàn hành tỉnh đều đồi núi, đường gập ghềnh khó đi. Thấy cảnh đồi núi hiểm trở, rừng rậm dày đặc, Tử Xuyên Tú hiểu vì sao khi dẹp loạn, quân sắt của Sterling mạnh mẽ dẹp yểm hầu hết xa Đông, nhưng không thắng nổi Vân tỉnh.

Ở Vân tỉnh, Ma tộc thống trị yếu hơn các tỉnh khác. Đoàn đi mấy ngày, mà chưa gặp đội tuần tra Ma nào cả. Nhưng nhiều tổ tự vệ trang bị của bản địa thì không ít, họ rất thù địch với nhóm người ngoại bang mỏng manh này. May nhờ Đức Lân là bán thú nhân trong đội giúp đỡ thương lượng, đi qua đều an ổn.

Tử Xuyên Tú quan sát thấy dân cư ở đây khá hơn nhiều so với các tỉnh khác xa Đông. Ông ngạc nhiên, bởi đi qua nhiều nơi thấy khổ cực làm người ta buộc phải đi cướp bóc, trong khi Vân tỉnh là nơi đất đai nghèo nàn nổi tiếng, dân vẫn no đủ yên ổn.

Đức Lân giải thích: “Đội thu lương Ma tộc không đến Vân tỉnh nhiều. Một là dân phong hiếu chiến, bán thú nhân có thể chết vì vài cân lúa; hai là đất nghèo nên hái ra chẳng được gì, tốn công sức không bằng đi chỗ giàu.”

Trên đường đi, họ qua chiến trường Xích Thủy Đàn. Trận đại chiến thương vong kinh hoàng đó đã hơn một năm trôi qua, chiến trường đã bị san phẳng nhưng trên đồng bằng chia cắt bởi nhiều đồi nhỏ, hoàng hôn phủ rêu cỏ, gió thổi vẫn còn cảm giác lạnh lẽo của ngày xưa, cảm nhận sự bi tráng của cuộc chiến.

Trong gió thu, họ thấy quân trung thành của nhà Tử Xuyên từng ngã xuống không ngừng, kỵ binh áo giáp sắt trung thành xông thẳng vào hàng quân phản loạn, trúng chết mà không bỏ chạy; cờ hiệu hò hét lệnh tiến cuối cùng; khi thấy mũi giáo sáng lóe của quân phản loạn Lôi Hồng xuất hiện, những chiến binh kiệt sức phát ra cảm giác tuyệt vọng sợ hãi...

Gió thu lạnh lẽo tràn qua, như tiếng oan hồn không cam lòng không khuất phục. Những người con đất nước, tên họ không vào sử sách, họ an giấc nghìn thu xa quê nhà, bất chấp nỗ lực lớn nhất vẫn không cứu được tổ quốc suy tàn.

Xích Thủy Đàn - nơi kết thúc giấc mơ đế quốc hùng mạnh.

Bán thú nhân Đức Lân từng tham chiến hẳn nhiên ngợi khen đối thủ: “Họ rất quả cảm.”

Mọi người lặng im đứng tưởng nhớ ba phút, bỏ mũ, tưởng niệm những anh hùng từng hy sinh, lần nữa thầm nguyện bản thân không gặp vận hạn như họ.

Chiều hôm sau, đoàn đến làng Cốc Đạt, nơi đặt thánh miếu. Cách làng nửa dặm, Tử Xuyên Tú lệnh mọi người xuống ngựa đi bộ thể hiện sự tôn kính thánh miếu.

Sự xuất hiện của họ gây xôn xao dân làng ngoài đồng, người đón họ đã chờ sẵn ở cửa làng. Nhìn thấy Bạch Xuyên từng đón họ trước đó, nhận ra cô ngay.

Bạch Xuyên nhỏ giọng nói với Tử Xuyên Tú: “Người đó là trưởng làng Cốc Đạt tên Bộ Tôn - kẻ đáng ghét nhất! Lần trước đối xử tệ với bọn ta, dù ta xin gặp trưởng lão Bổ Đan, ông ta cấm không cho. Ta muốn đánh cho ông ta một trận mới phải!”

Tử Xuyên Tú cười nhẹ. Nhìn thấy Bộ Tôn to lớn khỏe mạnh, tứ chi rắn chắc, mắt tinh anh, rõ ràng võ công không tầm thường. Ông nghĩ Minh Vũ và Bạch Xuyên chắc từng bị hắn bắt nạt, nếu không sao dễ dàng such nhượng bỏ đi. Câu “muốn đánh ông ta” chắc chỉ là tâng bốc bản thân, đây là đất của người ta, nhìn phía sau mấy chục bán thú nhân khỏe mạnh, nếu Minh Vũ và bọn họ nói năng không đàng hoàng, hẳn bị đánh một trận may mắn rồi.

Bộ Tôn mặt không vui từ xa la: “Sao lại đến nữa? Lần trước chẳng nói rồi sao, muốn gặp trưởng lão chúng tôi thì để giám học Tử Xuyên Tú đến!”

Tử Xuyên Tú rất ngượng, may còn có Đức Lân gặp chạy ra giới thiệu: “Bộ Tôn đại nhân, đây là giám học chúng tôi.” Ông chỉ Tử Xuyên Tú.

Bạch Xuyên hỏi nhỏ: “Sao Đức Lân gọi ông ta đại nhân?”

Tử Xuyên Tú bảo: “Không ngạc nhiên. Bộ Tôn từng làm trưởng đội của Đức Lân khi thời Liên quân xa Đông, sau theo trưởng lão Bổ Đan ra khỏi lực lượng, nên vẫn gọi ông ta đại nhân.”

Bộ Tôn liếc nhìn Tử Xuyên Tú như tìm điểm để khinh thường: “Đức Lân đừng đùa, gã bệnh hoạn này là giám học lớn tiếng? Ta chỉ cần một tay nâng ba gã như này!”

Bọn tùy tùng bên sau liên tục la: “Đồ khốn, nói chuyện cẩn thận!”

“Cứ nói bậy nữa đi, ta đốt làng chó tụi bay!”

Lập tức có người múa nếu, kẻ đánh võ, cả bán thú nhân cũng cảnh giác.

Tử Xuyên Tú giơ tay, mọi người im lặng. Ông tiến bước, theo lễ nghi bán thú nhân chắp tay nói: “Ta quả thật là giám học Tử Xuyên Tú. Có việc quan trọng muốn gặp trưởng lão Bổ Đan, nhờ trưởng làng báo tin.”

Bộ Tôn hơi ngạc nhiên, vốn là tay kinh nghiệm, ông nhìn ra người thanh niên mặt xanh nhợt, bước đi yếu ớt, thân hình yếu ớt không võ công, nhưng đám tùy tùng theo sau đều là hảo thủ, đặc biệt cô gái trẻ ít nói, ánh mắt sắc bén khiến người không dám nhìn thẳng, trình độ gần thần thông, quý hiếm.

Đây chỉ là người dưới quyền tưởng chừng kém cỏi? Hóa ra người này có thế lực không nhỏ! Ông càng nhìn kỹ Tử Xuyên Tú, người cao ráo gầy gò, lưng thẳng, màu da trắng bệnh, cười hòa nhã, gương mặt xinh đẹp, lông mày thanh thoát - không hiểu sao ông ta cảm nhận một sức ép vô hình, khí chất nghiêm nghị, cảm nhận dũng khí sau nhiều lần đối mặt hiểm nguy sinh tử.

Phải chăng đây chính là “Ma tộc khắc tử” huyền thoại một mình đột phá doanh trại Ma tộc, không ai bì kịp?

Bộ Tôn không động sắc mặt: “Chờ chút.” Rồi quay lại sai mấy chàng trai bán thú nhân chạy về làng.

Ông quay lại nói: “Mọi người mời vào làng uống trà.”

Tử Xuyên Tú lễ phép gật đầu: “Mong trưởng làng giúp đỡ.” Dặn Bạch Xuyên và mọi người dâng lễ.

Họ vào một gian nhà trong làng, Bộ Tôn nói đây là nhà mình. Phòng đón khách đơn giản, có ba chiếu và một bàn nhỏ. Vì đông người, phần lớn binh sĩ Tú chữ chờ dưới bóng cây gần cửa.

Chỉ còn Tử Xuyên Tú, Bạch Xuyên, La Giới và Đức Lân trong phòng khách.

Đức Lân và Bộ Tôn nói chuyện sôi nổi về cuộc chiến nổi dậy năm xưa, kể chuyện đánh đuổi “bọn quỷ nhà Tử Xuyên” khó khăn. La Giới và Bạch Xuyên ít hiểu ngôn ngữ bán thú nhân, nghe rất ngại ngùng, còn lén nhìn Tử Xuyên Tú, thấy ông như không nghe, mải nhìn chén trà.

May mắn không lâu sau, khi Tử Xuyên Tú chưa uống hết chén trà thứ hai, mấy chàng thanh niên bán thú nhân chạy lại báo: “Trưởng làng, trưởng lão muốn gặp giám học xa phương Tử Xuyên Tú. Ông ấy đang thánh miếu đợi.”

“Tốt quá!”

La Giới đứng lên phấn khích: “Đi thôi!”

Một người nhăn mặt: “Xin lỗi, trưởng lão chỉ muốn gặp mình giám học Tử Xuyên Tú. Người khác không cần theo.”

“Cái gì?” La Giới và Bạch Xuyên đồng thanh kêu lên.

“Không được!” Bạch Xuyên kiên quyết: “Ta có trách nhiệm bảo vệ đại nhân, không thể để đại nhân không có vệ sĩ một mình.”

“Đúng!” La Giới cũng nói: “Không chỉ chuyện an toàn còn là thể diện. Đức Lân, nói giúp tao, Tử Xuyên Tú trong đoàn quan trọng, mới đến nơi kỳ lạ vậy không có vệ binh thì mất mặt.”

Đức Lân phiên dịch, vài người bán thú nhân bàn tán, cuối cùng Bộ Tôn nói: “Xin lỗi, lệnh trưởng lão không thể trái: chỉ gặp một mình giám học Tử Xuyên Tú. Nếu lo an toàn - thực ra không cần - chúng tôi cho phép ông mang vũ khí theo. Nếu không chịu thì mời về.”

Bạch Xuyên, La Giới méo mặt. Họ rõ tình trạng Tử Xuyên Tú, nội thương nghiêm trọng làm sức khỏe yếu ớt, so người lính bình thường còn kém, có vũ khí cũng vô dụng, nếu đối phương có ác ý, ông không chống được.

Họ chuẩn bị từ chối, thấy Tử Xuyên Tú đã đứng dậy, vỗ tay nhẹ, cười nói: “Trà rất ngon, cảm ơn. Thánh miếu ở đâu? Ai dẫn ta đến?”

Bạch Xuyên lo lắng nói: “Thống soái!”

“Yên tâm,” Tử Xuyên Tú mỉm cười nói, giọng điềm tĩnh: “Yên tâm, sẽ không sao đâu.”

Phải nói không phải lời ông mà là sự tự tin trong mắt làm Bạch Xuyên phục. Cô cúi đầu nói: “Hiểu rồi, đại nhân. Chúng tôi đợi ông - đợi đến khi ông trở về!” Đến lúc nói câu cuối, cô siết chặt chuôi mã đao như đe dọa Bộ Tôn: “Nếu Tử Xuyên Tú không an toàn trở về, ngươi sẽ gặp ngày tận thế!”

Bộ Tôn không để ý, đứng dậy nói cùng Tử Xuyên Tú: “Quý khách, tôi dẫn đường.”

Qua con đường chính trong làng, Bộ Tôn dẫn đầu, Tử Xuyên Tú theo sau, bước chân thong thả. Trời chiều tà, trong làng nhà tranh đã có khói bếp, trẻ con bán thú nhân chơi ngoài đường mắt sáng ngời nhìn vị khách kỳ quái, không dám đến gần. Tử Xuyên Tú nhận thấy ngoài mấy thanh niên ở cửa làng, những người già, trẻ con và phụ nữ nhiều, số nam lực tráng thiếu vắng.

Hai bên nhà thưa dần, rồi biến mất, thay bằng bụi rậm và bạch dương, chiều tà kéo bóng dài, đường hoang vu đầy cỏ dại, thêm phần lạnh lẽo.

Trong tưởng tượng, thánh miếu xa Đông do người đời kính sùng phải là công trình nguy nga lộng lẫy, trang nghiêm, khác hẳn nơi vắng vẻ hoang sơ này.

Ông hỏi Bộ Tôn: “Thánh miếu không ở trong làng sao?” Nói ra mới nhận ra suốt đường đi không nói chuyện chút nào.

Bộ Tôn không quay đầu, trả lời: “Ở phía trước.”

Tử Xuyên Tú im lặng theo sau. Qua rừng, thấy đường hai bên có nhiều bia đá lớn, ẩn hiện trong cỏ dại, chạy dài như hàng ngũ lính trung thành canh giữ đường hoang.

Ông tò mò hỏi Bộ Tôn: “Cái này là gì? Có thể xem không?”

Bộ Tôn không nói, ông hiểu là đồng ý.

Tử Xuyên Tú bước đến gần một bia đá, nhẹ nhàng xua cỏ che mặt. Bia đá trắng cao khoảng người làm bằng đá cẩm thạch quý. Ông thầm thở dài: nếu toàn bộ bia cũng là loại đá này thì đây là công trình đồ sộ.

Bia đá khắc chữ bán thú nhân, nhờ ánh chiều tà, Tử Xuyên Tú đọc chậm từng câu:

“Năm 1312, để chống quân xâm lược nhân loại, đội tự vệ thứ Hai mươi mốt tộc Tả Dĩ hy sinh toàn bộ tại đây.”

Ông hít nhẹ, biết lịch phương Đông khác lịch Đế quốc Ánh Sáng. Theo truyền thuyết, lịch phương Đông có thời đế quốc thịnh trị hùng mạnh nhưng nay thất truyền; năm 1312 quy đổi sang lịch Đế quốc là năm thứ 207 công nguyên.

Dù lịch sử không giỏi nhưng Tử Xuyên Tú ít nhất biết năm 207 đế quốc đang hưng thịnh mạnh nhất, hoàng đế đời đời như sư tử.

Thời thịnh trị, đế quốc để thể hiện quyền lực từng nhiều lần đánh xa Đông. Ông nhớ mỗi lần hoàng đế lên ngôi đều đánh trận xa Đông, vô nghĩa dù chiếm đất nhưng vì Ma tộc đáng sợ bên cạnh không giữ được, mục đích làm họa điểm truyền thuyết hoàng đế, ghi vào sử sách:

“Đế quốc lịch 207, hoàng đế thần võ, phát động quân chinh phạt phương Đông man di, bốn phương man di rùng sợ. Quân ta chém đầu tám vạn, khải hoàn trở về, thanh thế thần triều vang khắp tứ phương.”

Ông nhìn Bộ Tôn, thấy bán thú nhân quay lại dõi theo mình. Tử Xuyên Tú cúi người trước bia đá, rồi xem bia kế bên:

“Năm 1682, quân kỵ long Ma tộc xâm nhập thánh miếu, tự vệ Cốc Đạt đánh lui, 1891 người hy sinh.”

“Năm 1789, anh hùng tộc Tả Dĩ Đắc Ninh hy sinh chiến đấu cản nhà Tử Xuyên, dân chúng muôn đời tưởng nhớ.”

“Năm 1636, để bảo vệ thánh miếu, tộc Tả Dĩ trung đoàn một hy sinh toàn bộ. Ma tộc không vào thánh miếu được.”

Từng bia đá chi chít, ghi chép các chiến sĩ, dân làng tộc Tả Dĩ hy sinh để bảo vệ thánh miếu xa Đông.

Mặt Tử Xuyên Tú ngày càng nghiêm trọng, hiểu mình không chỉ thấy tên người sự việc mà ghi chép nỗi đau và chiến đấu của dân tộc lâu đời. Đây là dân tộc gian khó, hơn nghìn năm bị cả Ma tộc lẫn nhân loại xâm hại, cũng là dân tộc cứng đầu, ý chí kiên cường không chịu khuất phục kẻ thù. Giữa hàng bia và cỏ rậm, ông vẫn cảm nhận nỗi uất hận, bất lực của chiến sĩ nhìn tổ ấm bị giày xéo, họ không có lựa chọn nào khác ngoại trừ cầm vũ khí, chết cũng quyết không chịu thua.

Lạ kỳ, đứng giữa nghĩa địa bia đá, Tử Xuyên Tú chợt nhớ chiếc cờ chiến của nhà Tử Xuyên rách tả tơi trên chiến trường Xích Thủy Đàn, và những kỵ binh quả cảm từng ngã xuống thành xương cốt trên đồng hoang.

Một dân tộc chiến đấu vì sinh tồn và tự do; một dân tộc quyết giữ cai trị và quyền lực bằng mọi giá. Ai là chính nghĩa có lẽ lịch sử sẽ định đoạt. Ông có nhiều suy nghĩ nhưng không thể thốt ra.

Gió thu lặng lẽ, nắng chiều tắt, bóng ông kéo dài trên cánh đồng cỏ lay động như sóng.

Qua nghĩa địa bia đá và một ngọn đồi nhỏ, ông nhìn thấy thánh miếu nằm sừng sững sườn núi giữa trưa. Tuy không lộng lẫy uy nghi như ông tưởng tượng, nhưng tòa nhà vuông vức chồng đá to dài hai mét rộng nửa mét vẫn khiến ông xúc động.

Ông khó ngờ bán thú nhân kỹ thuật thô sơ sao có thể khai thác đá nặng tấn từ sâu trong rừng, vận chuyển qua đường hẹp rồi xếp lên sườn núi thành công trình này.