Chương 98: Phần hai

Stirling thống lĩnh ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, trời đã tối mịt, vạn nhà lên đèn. Hắn kinh ngạc tự nhủ: “Hóa ra đã muộn thế này rồi!” Sắp xếp xong xấp tài liệu đã xử lý, giao cho thư ký, dặn dò: “Mai gửi đến Thống Lĩnh Xứ.”

Thư ký lĩnh mệnh rời đi. Công việc hôm nay đặc biệt nhiều, vừa sáng sớm, trước hết là thị sát doanh trại mới của Trung Ương Quân ở ngoại ô Đế Đô, sau đó lại vì chuyện trang bị và lương thảo mà giao thiệp với người phụ trách Hậu Cần Xứ, rồi lại có mấy Trung Ương Quân sĩ quan trung cấp đến báo cáo tình hình chỉnh biên của bộ đội.

Stirling lần lượt đưa ra những chỉ thị cụ thể. Sau khi trở về văn phòng, hắn liền bắt đầu xử lý chồng chất như núi văn kiện. Đến khi làm xong, không ngờ trời đã tối đen.

Stirling bước ra khỏi văn phòng, lính gác đứng ở cửa lập tức đứng nghiêm chào hắn, hô: “Đại nhân!”

Không giống những vị quân quan cấp cao khác — họ thường ngẩng đầu đi thẳng mà chẳng thèm để ý — Stirling rất lễ phép đáp lễ, nói: “Các ngươi vất vả rồi!” — Hắn nhìn thấy, trong khoảnh khắc, vẻ mặt cảm động của người lính gác.

Xe ngựa đã chờ sẵn ở cửa Quân Vụ Xứ, người đánh xe nhảy xuống, nhanh chóng tiến lại gần, cười nói: “Đại nhân quả là vất vả, làm việc đến muộn thế này, giờ đã muốn về nhà chưa ạ?”

Stirling chần chừ một chút, hắn vẫn chưa muốn về nhà. Hắn nhớ đã lâu không gặp Đế Lâm, bèn dặn người đánh xe: “Ngươi tự về đi. Ta muốn đi dạo một chút.”

“Nhưng mà, Đại nhân, phu nhân dặn dò ta, nhất định phải đưa đón ngài…”

Nghĩ đến điều này, Stirling cảm thấy chán ghét. Lý Thanh quan tâm thật quá mức chu đáo, đến nỗi Stirling có cảm giác ngột ngạt không thở nổi. Hắn phất tay nói: “Ngươi về nhà nói với phu nhân, ta đi dạo chỗ Giám Sát Tổng Trưởng một lát, bảo nàng không cần chờ ta dùng bữa.”

Nghe ra lời nói của Stirling đã mang theo một tia bực bội, người đánh xe không dám nói nhiều nữa, gật đầu khom lưng nói: “Vâng, vâng, ta sẽ về nói với phu nhân. Đại nhân, ngài không cần ta đưa đến đó sao?”

“Ừm, ngươi cứ đi đi. Ta tự đi bộ là được rồi.”

Người đánh xe nhìn hắn mặc bộ nhung trang, muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn cẩn thận nói: “Đại nhân, theo thiển ý của ta, nếu ngài muốn đi bộ đến phủ Giám Sát Trưởng thì tốt nhất nên mặc thường phục hoặc cứ để ta dùng xe ngựa đưa ngài đi thì hơn.”

Stirling nhìn bộ quân phục nỉ màu xanh đậm phẳng phiu, sạch sẽ trên người mình, lấy làm lạ hỏi: “Quân phục thì có sao chứ?”

Người hầu do dự, ấp úng nhưng không dám nói. Stirling mất kiên nhẫn: “Được rồi, được rồi, ngươi cứ về đi.” Hắn phất tay cho người đó rời đi.

Khoảng tám giờ tối, chính là lúc đời sống về đêm của đại thành thị mới bắt đầu, thời khắc náo nhiệt nhất trong ngày. Đường phố phồn hoa, dòng người đông đúc tấp nập qua lại, hai bên bày biện hàng hóa trang hoàng lộng lẫy, đủ chủng loại, đèn đường cùng đồ trang trí năm màu rực rỡ, cái khí tức sinh hoạt xa hoa, tươi mới đặc trưng của đại thành thị ập tới.

Vừa mới thoát khỏi một ngày làm việc nặng nhọc trong văn phòng, tản bộ trên con phố phồn hoa nhất Đế Đô, Stirling không khỏi tinh thần phấn chấn, cảm thấy một loại thư thái và vui vẻ đã lâu không có. Hắn mỉm cười nhìn khung cảnh náo nhiệt xung quanh, tận hưởng sự thư thái hiếm có này.

Bỗng nhiên, hắn cảm thấy có điều bất thường: trong không khí dường như tỏa ra một luồng ác ý ba động hướng về phía hắn. Khi hắn đi ngang qua, những người đi đường xung quanh đều liếc nhìn. — Với thân phận một tướng lĩnh cấp cao của gia tộc, việc bị người khác chú ý và dõi theo là chuyện thường tình đối với Stirling. Nhưng lần này lại hơi khác, trong ánh mắt của người qua đường, không thấy sự tôn trọng và sùng bái thường thấy ngày trước, trái lại còn lộ vẻ vô cùng chán ghét, hình như còn mang theo chút khinh thường và bất mãn.

Stirling cảm thấy rất không thoải mái, trong lòng thắc mắc: “Chuyện này là sao đây?” Nhưng lại không tiện níu người khác lại hỏi.

Khi đi ngang qua một tiệm trái cây, hắn nhớ Đế Lâm thích ăn chuối nhất, bèn vào mua một túi. Lúc trả tiền, hắn tiện miệng hỏi chủ quán.

Chủ quán vẻ mặt cười như không cười: “Người trẻ tuổi, ngươi vẫn là mau chóng cởi bộ quần áo này ra đi.”

“A!” Stirling chợt nhớ người đánh xe trước đó cũng nói lời tương tự, vội hỏi: “Vì sao vậy?” Chủ quán cười mà không đáp. Bất kể Stirling hỏi thế nào, ông ta cũng không chịu nói nữa.

Stirling buồn bã đi ra, vừa đi chưa được mấy bước, chợt nghe phía sau có người gọi: “Hề, thằng lính!”

Stirling nghe tiếng quay người lại, có thứ gì đó bay thẳng tới, hắn né tránh không kịp, thứ đó đập trúng ngực hắn, “choang” một tiếng, ngực ướt nhẹp một mảng.

Tiếp theo lại có cái thứ hai bay tới, Stirling thoáng né tránh, thứ đó không đập trúng, va vào tường, “choang” một tiếng nữa vỡ tan, chất lỏng bắn tung tóe. Stirling lúc này mới nhìn ra, thứ vừa rồi dùng để ném mình là một quả trứng gà.

Hắn ngẩng đầu lên, nhìn thấy kẻ gây rối, một tên tiểu côn đồ tóc dài, rất trẻ, cách đó chưa đầy mười mét, đang đắc ý nhìn mình. Thấy Stirling vẻ mặt tức giận, hắn quay đầu nói với mấy đồng bọn bên cạnh: “Nhìn thằng lính kìa, ngơ ngơ như con bò!” Mấy tên lưu manh nhỏ cùng nhau phá lên “haha” cười lớn.

Stirling nổi trận lôi đình, định bụng xông tới dạy dỗ bọn chúng một trận. Tên tiểu lưu manh hô to: “Thằng lính, trên đường phố Đế Đô này mà cũng không bảo vệ được tổ quốc đâu! Có thời gian đi dạo phố, chi bằng đi giành lại Viễn Đông đi!”

Dường như đột nhiên bị sét đánh trúng từ trên trời, Stirling lập tức cứng đờ. Lời lẽ của tên lưu manh, giống như một thanh dao nhọn hung hăng đâm thẳng vào tim hắn. Hắn mất đi khả năng cử động. Cơn giận ngập tràn vừa nãy giờ đã biến mất không còn dấu vết, chỉ còn lại sự hổ thẹn khó tả.

Người đi đường dừng lại, bàn tán: “Chính xác! Cái thứ quân đội gì đây chứ!”

“Bị Ma Tộc đánh cho tan tác, cứ thế mà chạy, ngay cả vũ khí và cờ xí cũng vứt sạch!”

“Mất Viễn Đông hai mươi ba hành tỉnh chưa đủ, còn phải bồi thường!”

“Dựa vào tiền của chúng ta, những bách tính này, mới chuộc bọn chúng về được, thật là mất mặt!”

“Ngươi không biết xấu hổ sao, còn mặt mũi nào mặc quân phục ra đường!”

Stirling sắc mặt trắng bệch, toàn thân run rẩy như bị lạnh. Hắn không nói được một lời nào, không dám, cũng không thể tranh luận gì với những người trước mặt, bèn đẩy đám đông ra mà đi, bên tai truyền đến tiếng la hét của đám đông: “Nhìn kìa, thằng lính đó muốn chạy rồi!”, “Hắn không dám cãi lại chúng ta.”, “Đồ nhát gan!”

Thế giới trước mắt bắt đầu quay cuồng, mỗi người xông tới dường như đều đang gào thét vào mặt hắn: “Đồ nhát gan!”

Trong đầu, một âm thanh khổng lồ vang vọng liên hồi: “Quân đội không làm tròn trách nhiệm của mình. Quân đội phụ bạc bách tính. Quân đội phụ bạc quốc gia. Cái loại quân đội và quân nhân như vậy, đã trở thành sỉ nhục!”

Hắn loạng choạng chạy vào một con hẻm nhỏ, nhìn xung quanh không có ai, vội vàng cởi bỏ bộ quân phục, chỉ còn mặc chiếc áo sơ mi trắng bên trong, tìm một cái túi nhét áo khoác vào. Hắn hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, chỉ cảm thấy trái tim “thình thịch thình thịch” đập dữ dội, giống như kẻ trộm vừa trốn khỏi hiện trường gây án, còn túi chuối định mua cho Đế Lâm cũng không biết đã mất từ lúc nào.

Giờ đây hắn đã hiểu, vì sao trên đường đi không hề thấy có quân nhân nào mặc quân phục ra phố. Suy nghĩ kỹ một chút, hắn thay đổi hướng đi.

Thị Vệ Quan ở cửa cung kính tiến tới: “Stirling đại nhân, mời ngài vào. Tổng Trưởng đang chờ ngài ở phòng trong.”

Stirling gật đầu, sửa sang y phục, sải bước vào văn phòng Tổng Trưởng, chỉnh tề hành một quân lễ. Tử Xuyên Tham Tinh đứng dậy từ phía sau bàn làm việc rộng lớn đón tiếp, mỉm cười nói: “Stirling, ngươi đến rồi! Mau ngồi xuống đi.”

Stirling nói lời cảm ơn rồi ngồi xuống. Tử Xuyên Tham Tinh cười tủm tỉm nói: “Ngày thường ngươi muốn gặp ta, chẳng phải cứ trực tiếp vào luôn sao, hôm nay sao lại trang trọng thế này, còn phải để họ thông báo nữa?”

Stirling khẽ cúi người: “Hạ quan ngày trước đã sơ suất lễ tiết, giờ nghĩ lại thật bất an. Huống hồ, bây giờ hạ quan thân phận đã thay đổi, tự nhiên không thể tùy tiện như ngày trước nữa.”

Tử Xuyên Tham Tinh suy nghĩ một chút, đã hiểu ý của Stirling: Khi đó Stirling giữ chức Cấm Vệ Phó Thống Lĩnh, với thân phận cận thần ấy tự nhiên có thể tùy ý một chút. Nhưng bây giờ hắn đã là trọng thần quân phương nắm giữ trọng binh, với thân phận này, nếu còn tùy tiện không báo mà vào như ngày trước, e rằng sẽ gây ra nhiều nghi kỵ và ngờ vực.

Tử Xuyên Tham Tinh thở dài: “Stirling, ngươi vẫn cẩn trọng như vậy! Ngươi cũng không cần quá để tâm đến lời lẽ của đám tiểu nhân đó. Bất kể ngươi là thân phận gì, ta tuyệt đối tin tưởng ngươi.”

Stirling cúi đầu thật sâu, bày tỏ lòng cảm tạ Tổng Trưởng điện hạ đã ưu ái. Tử Xuyên Tham Tinh trong lòng không ngừng thở dài, Stirling vốn đã đoan chính cẩn trọng, từ khi trở về từ Viễn Đông, hắn càng trở nên trầm ổn lạnh lùng, ít nói ít cười. Khoảng thời gian đau khổ đó đã khiến hắn thay đổi rất nhiều, sự trầm tĩnh và nghiêm nghị đó gần như không khác gì một lão nhân từng trải.

Tử Xuyên Tham Tinh đương nhiên biết, nguyên nhân trong đó, ngoài sự thất bại của chiến tranh Viễn Đông, e rằng còn có đoạn tình cảm dây dưa khắc cốt ghi tâm với Ma Tộc công chúa Kadan. Tử Xuyên Tham Tinh hy vọng hắn có thể sớm gỡ bỏ tâm kết này, nhưng cũng biết loại chuyện này không ai có thể khuyên giải, chỉ có thể chờ đợi dòng chảy thời gian từ từ làm phai mờ vết thương. Dù sao, hắn vẫn còn trẻ mà!

“Ừm, Stirling, vậy ngươi đến muộn thế này, có chuyện gì tìm ta sao?”

Stirling gật đầu nói: “Vâng, hạ quan có một bất tình chi thỉnh muốn xin Tổng Trưởng đại nhân phê chuẩn.”

“Ồ, chuyện gì, ngươi cứ nói đi.”

“Hạ quan biết, từ khi Ca Ưng Tinh đại nhân qua đời, chức vụ Viễn Đông Thống Lĩnh vẫn luôn bỏ trống, chưa hề bổ nhiệm người mới. Vốn dĩ bề tôi không nên đưa ra yêu cầu quá phận, nhưng, hạ quan lần này mạo muội xin Tổng Trưởng đại nhân ân chuẩn, ban chức vụ này cho hạ quan.”

Tử Xuyên Tham Tinh có chút ngạc nhiên. Hắn trầm tư một chút, hỏi: “Stirling, ngươi có biết tầm quan trọng và ý nghĩa của chức vụ Viễn Đông Thống Lĩnh không?”

“Vâng. Bởi vì từ lâu, để chống lại sự quấy nhiễu của Ma Tộc, một quân đoàn duy nhất phải đảm nhận toàn bộ phòng ngự tuyến phòng thủ phía Đông của gia tộc, Viễn Đông Quân là một trong các quân đoàn có trách nhiệm trọng đại nhất trong các quân đoàn của gia tộc. Cũng vì lý do này, từ trước đến nay Viễn Đông Quân luôn là đại quân đoàn số một được gia tộc coi trọng nhất, quản hạt địa vực rộng lớn nhất, thống suất binh lực cũng hùng mạnh nhất, vì vậy, các Viễn Đông Thống Lĩnh tiền nhiệm đều do Tổng Trưởng đích thân chỉ định tướng lĩnh thân tín nhất đảm nhiệm. Tại hạ mạo muội, khẩn khoản mong Tổng Trưởng có thể giao phó trọng trách này cho ta, ta nhất định sẽ hết lòng nỗ lực, không phụ điện hạ trọng thác.”

Tử Xuyên Tham Tinh thở dài nói: “Stirling, nếu là một năm trước, ta sẽ không chút do dự mà lập tức bổ nhiệm ngươi. Nhưng bây giờ, tình hình đã khác biệt rất nhiều, Viễn Đông hai mươi ba hành tỉnh đã hoàn toàn thất thủ, Viễn Đông Quân hiện giờ, nhiều nhất cũng chỉ có thể quản lý pháo đài Valen mà thôi. Dù xét về quyền hạn hay thực lực nắm giữ, điều này đều kém xa so với chức Trung Ương Thống Lĩnh canh giữ Đế Đô. Huống hồ, nếu nói về cấp bậc và mức độ quan trọng, ngay cả vị trí Viễn Đông Thống Lĩnh trước đây cũng không thể sánh bằng ngươi, ngươi lại hà tất bỏ trọng mà chọn nhẹ?”

“Điện hạ, những tình huống này ta đều rất rõ. Chỉ là pháo đài Valen hiện tại đã trở thành tiền tuyến giao chiến giữa Tử Xuyên gia ta và Ma Tộc, là pháo đài then chốt nhất liên quan đến sự tồn vong của gia tộc ta, thế mà lại chỉ có Lâm Băng Phó Thống Lĩnh trấn giữ. Điện hạ, một nhược chất nữ lưu, lại phải gánh vác trọng trách lớn đến thế, tại hạ lo lắng, liệu điều này có quá nặng nề đối với Lâm Băng Các hạ không? Nếu có bất kỳ sơ suất hay sai lầm nào, Ma Tộc đại quân sẽ trường khu trực nhập rồi…” Stirling cố ý dừng lời.

Tử Xuyên Tham Tinh nhất thời giật mình: Lời Stirling nói có lý, giao vận mệnh cả nước cho một nữ giới, liệu có quá mạo hiểm không? Nhưng hắn lập tức tỉnh táo lại: Rõ ràng, Stirling đang cố ý nguy ngôn tủng thính. Mục đích của hắn không khó đoán: Ở Parry Thành bị Ma Tộc vây khốn, cuối cùng chỉ có thể dựa vào gia tộc cắt đất bồi thường mới có thể cứu hắn về, hắn coi đó là sỉ nhục lớn nhất, đang vội vàng tái chiến với Ma Tộc để rửa sạch nỗi nhục trước. Nếu để hắn qua đó, e rằng nhậm chức chưa đầy ba ngày hắn sẽ hạ lệnh dốc toàn thành ra quyết chiến một mất một còn với Ma Tộc, đó mới gọi là nguy hiểm thực sự! So với đó, vẫn là Lâm Băng, người giàu kinh nghiệm và giỏi chịu đựng, phụ trách sẽ an toàn hơn nhiều.

Tử Xuyên Tham Tinh đánh một tiếng ha ha: “Ha ha, Stirling à, ngươi đúng là quá xem thường Lâm Băng rồi! Nàng ta chính là học trò do Ca Ưng Tinh một tay dẫn dắt, lại cả đời nhung mã, kinh nghiệm phong phú. Ngươi cứ yên tâm đi, tình huống ngươi nói sẽ không xuất hiện đâu — hay nói cách khác, ngươi cho rằng mình mạnh hơn nàng ta rất nhiều, khinh thường nàng ta sao?”

Stirling vô thức khiêm tốn đáp: “Hạ quan đương nhiên không phải ý đó…”

“Ừm, vậy thì được rồi!” Tử Xuyên Tham Tinh nhanh chóng cắt ngang lời Stirling: “Thủ quân Valen Thành đều là cựu bộ của Viễn Đông Quân, vẫn luôn do Lâm Băng dẫn dắt, nàng ta là người quen thuộc tình hình nhất. Đổi một người mới qua đó, có lẽ không được tốt lắm phải không? Hơn nữa, nơi đây chúng ta cũng không thể thiếu ngươi! Việc tổ chức Tân Quân và chỉnh biên Trung Ương Quân, còn nhiều chuyện lắm, làm sao ngươi có thể rời đi?”

“Cái này…”

“Stirling, ta nhớ ra rồi: Ngươi bây giờ hẳn vẫn đang trong kỳ tân hôn đúng không? Sao lại không ở nhà chăm sóc Lý Thanh cho tốt? Ngươi làm như vậy không hay đâu! Kết hôn chưa được mấy ngày mà ngươi đã đến đây rồi, Lý Thanh nha đầu đó sẽ sau lưng mắng ta lão già khắc nghiệt đó… Hahaha, nhớ kỹ nhé, sau khi tuần trăng mật một tháng kết thúc mới được quay lại làm việc, không được sớm hơn, đây là mệnh lệnh… Hahaha…”

Trong tiếng cười sảng khoái “hahaha” của Tử Xuyên Tham Tinh, Stirling chật vật rời khỏi văn phòng. Hắn thất vọng thở dài, nhìn đồng hồ, vẫn còn sớm.