Chương 128: Hoàng hậu

Từ Kiêu chỉ dẫn theo vài tùy tùng Bắc Lương, rời khỏi dịch quán cao cấp, hành trang vô cùng đơn giản. Giữa hạ tuần, kinh thành nóng bức vô cùng, tiếng ve kêu ồn ào khiến người ta phiền lòng. Không khí trên mái nhà rung động tựa như một làn khói trắng mờ ảo, mặt đường thì nóng bỏng chân người.

Từ Kiêu mặc trang phục nhà giàu, vừa đi vừa nghỉ. Khi dừng chân, ông ghé vào một quán hàng nhỏ gọi một bát đậu hũ hạnh nhân. Bát sứ nhỏ mát lạnh, đặt trong lòng bàn tay mang lại chút sảng khoái.

Món ăn vặt kinh thành này chú trọng khẩu vị thuần khiết, phân biệt rõ ràng: mát phải lạnh buốt (thậm chí muốn dùng băng), nóng phải là nóng hổi, tuyệt đối không thể ấm ương.

Từ Kiêu lưng hơi còng, ngồi trước quán hàng, cùng những người dân kinh thành dựa vào vài đồng tiền mua chén đậu hũ lạnh để giải nhiệt. Ông hoàn toàn không đáng chú ý. Từ Kiêu dùng thìa, gắp một miếng đậu hũ nửa trong suốt, đưa vào miệng.

Về mặt mùi vị, ông mỉm cười. Món đậu hũ hạnh nhân này không phân biệt sang hèn, không phải cứ thêm nhiều nước đường hoa quế là ngon hơn, mà phải giữ được chút vị đắng thoang thoảng ẩn hiện, hợp với cổ huấn “Hạ đa khổ” (mùa hạ nên ăn nhiều vị đắng). Ông gọi hai bát, ăn sạch không sót chút nào, đứng dậy trả năm văn tiền (ba văn một bát, hai bát năm văn).

Từ Kiêu tiếp tục đi, mất trọn một canh giờ, cho đến khi nhìn thấy Đài Chiêm Tinh (nơi Khâm Thiên Giám quản lý) mới dừng bước. Hai mươi năm qua, số lần vị Vương gia khác họ duy nhất này tiến kinh chỉ đếm được trên đầu ngón tay, nhưng chưa lần nào ông đến Khâm Thiên Giám—nơi chuyên xem thiên tượng và ban hành lịch pháp cho Hoàng đế.

Cấm vệ canh giữ cửa ra vào nghiêm ngặt. Người làm tạp vụ đừng nói là vào, ngay cả đến gần cũng bị bắt giữ tra hỏi.

Từ Kiêu cùng ba tùy tùng, bao gồm sư đệ của Thương Tiên Vương Tú, tiến gần. Khí thế của ông đột nhiên tăng mạnh, khiến đám cấm vệ nhất thời không dám xông lên làm càn.

Khi Từ Kiêu chỉ còn cách cổng mười bước, một cấm vệ im lặng giương mâu. Không cần Từ Kiêu lên tiếng, Lưu Yển Binh (bậc thầy thương pháp hàng đầu đương thời) đã gầm lên: “Lớn mật!”

Cầm thương mâu trước mặt Lưu Yển Binh đã là trò cười. Cản đường Bắc Lương Vương, người có thể đeo kiếm lên điện, lại càng là chuyện nực cười.

Tuy nhiên, vì đây là phận sự của cấm vệ và là nơi thiên tử dưới chân, cấm vệ Khâm Thiên Giám đã quen với việc khách đến phải cung kính. Sau khi bị quát, họ vẫn giữ mâu đứng thẳng, thậm chí có cấm vệ rút đao từ từ. Khâm Thiên Giám là trọng địa của vương triều, ngay cả những nhân vật lớn trong hào môn, khanh tướng cũng không dám tự tiện xông vào!

Từ trong đoàn khách đến thăm với xe cộ đơn giản tương tự Từ Kiêu, một người phụ nữ trông như thiếu phụ với dung mạo bình thường bước ra, nhẹ giọng nói: “Không được vô lễ với Bắc Lương Vương.”

Khi cấm vệ nhìn rõ khuôn mặt thiếu phụ này, họ không dám nhìn lâu, lập tức quỳ rạp xuống đất. Vừa định hô lớn, người phụ nữ kia đã khẽ nói: “Miễn đi.”

Từ Kiêu quay đầu nhìn, hơi kinh ngạc. Lưng ông vốn đã còng, nên không rõ ông có cúi người chào hay không, chỉ nhàn nhạt nói: “Từ Kiêu cung đón Hoàng hậu.”

Ông không hề nhìn người phụ nữ có thân phận tôn quý nhất vương triều này, mà lại nghiêng mắt nhìn một cô gái trẻ tuổi đứng cạnh, trên chóp mũi có vài nốt tàn nhang đáng yêu. Ông tươi cười nói: “Công chúa Tùy Châu sao thoắt cái đã biến thành đại cô nương rồi? Lần trước gặp, ta nhớ vẫn là cô bé buộc bím tóc cơ mà.”

Vị công chúa này dường như rất thân thuộc với Từ Kiêu, làm một khuôn mặt quỷ hoạt bát, bước tới nắm lấy tay ông, nhẹ giọng nói: “Từ bá bá, người còn nhớ lần trước người dẫn Tiểu Nhã đi ăn đậu hũ hạnh nhân không? Ta về cung bảo Ngự Thiện Phòng làm, nhưng không có mùi vị đó. Muốn xuất cung tìm lại, tiếc là không có Từ bá bá dẫn đường nên không tìm được, lúc đó ta đã khóc rất thảm!”

Từ Kiêu cười ha hả, cố ý thở ra một hơi, “Ngửi xem, ta vừa nếm hai bát, có phải toàn mùi đậu hũ hạnh nhân không?”

Công chúa Tùy Châu bóp mũi, hừ hừ nói: “Không thơm, Từ bá bá lừa người!”

Thái độ của Từ Kiêu đối với vị nữ nhân nổi danh nhất vương triều này có thể nói là thản nhiên và đường đột, nhưng đối với tiểu công chúa ngang bướng trước mắt lại vô cùng thân mật. Với địa vị của Từ Kiêu, thích là thích, không thích thì mắng chửi cũng là chuyện thường, không cần phải giả vờ.

Cả đời Từ Kiêu, ông từng mắng ân sư của thủ phụ Trương Cự Lộc (Lão thủ phụ), mắng đại tướng quân Cố Kiếm Đường, mắng Hoài Nam Vương, thậm chí đánh Tĩnh An Vương. Về phần vị quan viên bị ông dùng vỏ đao đánh gần chết khi vào kinh lần này, tuy đến nay vẫn nằm liệt nửa sống nửa chết, nhưng danh tiếng lại lên như diều gặp gió trong triều, được ca ngợi là trung thần cánh tay đắc lực của đất nước.

Trước đây, người này còn bị giới thanh lưu kinh sư và ba vạn học tử Thái Học chỉ trích tác phong bất chính, nhưng giờ lại trăm miệng một lời khen ngợi. Có thể thấy, ai bị Bắc Lương Vương Từ Kiêu đánh mắng một trận, chỉ cần không chết, không những không thiệt hại mà còn kiếm được lợi lớn.

Từ Kiêu để Hoàng hậu đi trước vào Khâm Thiên Giám, còn ông kéo Tùy Châu công chúa đi sau. Ông ngẩng đầu lướt nhìn tấm biển ngự tứ “Thông Hư Giai Cảnh” (Cảnh đẹp thông suốt hư không), cười nhạo: “Thông cái rắm!”

Hoàng hậu đi phía trước hơi nhíu mày, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười.

Công chúa Tùy Châu nắm cánh tay Từ Kiêu, dùng sức gật đầu phụ họa: “Cảnh rắm tốt!”

Từ Kiêu cười tủm tỉm nói: “Vẫn là Tiểu Nhã hợp khẩu vị với bá bá. Mấy ngày nay ngày nào cũng phải đối diện với một đám chướng mắt, hại bá bá không biết nên đặt mắt vào đâu.”

Công chúa Tùy Châu sợ thiên hạ không loạn, cười hắc hắc, làm một động tác cắt cổ quái đản, không biết học từ ai, khẽ nói: “Từ bá bá chặt hết bọn họ đi mới hả dạ.”

Từ Kiêu thở dài: “Đáng tiếc, giá mà có con dâu như con thì tốt. Về nhà, bá bá nhất định phải treo ngược Phượng Niên lên đánh roi để hả giận cho Tiểu Nhã. Thằng nhóc này không có phúc khí không nói, còn dám chọc giận Tiểu Nhã trên Võ Đang Sơn, đáng đánh!”

Công chúa ừ một tiếng: “Đã bá bá nói vậy, mặc kệ đánh thật hay đánh giả, Tiểu Nhã sẽ không chấp nhặt với tên đó nữa.”

Từ Kiêu nói đầy tâm ý: “Tiểu Nhã, đừng chấp nhặt với tên Phượng Niên đó là được. Lần sau đến Bắc Lương chơi, ngàn vạn lần đừng không ghé qua vương phủ nha, đâu có thiếu mấy bước chân đó. Thuận tiện để Phượng Niên dẫn con xem cảnh Vạn Cá Chép lật mình, đẹp lắm. Tiểu Nhã à, tên Phượng Niên có chữ ‘Phượng’, tên con có chữ ‘Phong’ (Gió), duyên phận này không nhỏ đâu.”

Công chúa Tùy Châu Triệu Phong Nhã khúc khích cười.

Hoàng hậu không dẫn Từ Kiêu đến Thông Thiên Đài, nơi các quan viên Khâm Thiên Giám tụ tập, mà đi đến Xã Tắc Đàn (Đàn Xã Tắc). Nơi đây được trải năm loại đất màu: Đông xanh, Nam đỏ, Tây trắng, Bắc đen, Trung vàng.

Hiện tại, số đất cống quý giá này đều xuất xứ từ nơi Nghiễm Lăng Vương quản lý. Nghiễm Lăng Vương bị triều đình trên dưới bài xích vì lòng tham không đáy, là một Thao Thiết sống, nhưng duy chỉ có số đất này thì ông ta không dám tư lợi dù chỉ nửa tấc.

Hoàng hậu nhẹ giọng gọi: “Nhã Nhi.”

Công chúa Tùy Châu, ở độ tuổi này dám đòi Hoàng đế bệ hạ quỳ xuống cõng mình như trâu ngựa, nhưng đến bên mẫu hậu ruột thịt lại lộ vẻ ngoan ngoãn. Nàng lập tức buông tay Đại Trụ Quốc ra, nhẹ nhàng rời đi, miệng nói muốn đến Thông Thiên Đài thỉnh giáo học vấn cùng Nam Hoài Giám Chính.

Hoàng hậu nhìn về Đàn Xã Tắc không quá cao, ngữ khí nhẹ nhàng nói: “Những năm này Nhã Nhi luôn ghi nhớ lời dặn của Đại tướng quân. Trong phòng con bé thích đi chân trần, cũng thường ăn thô lương, mấy năm gần đây thân thể quả thực đã tốt hơn nhiều.”

Từ Kiêu khoanh tay ra sau, bình tĩnh nói: “Cái gọi là địa khí hạ xuống, đại địa hạo khí thu hết, đều là lời ma quỷ của đám Nho sinh vô dụng ở Khâm Thiên Giám. Từ Kiêu chỉ biết rõ đi chân trần thì không sợ mang giày. Con cái nhà ta từ nhỏ đều nuôi như vậy, mới có thể đến nay còn nhảy nhót tưng bừng.”

Hoàng hậu không để tâm, không biết có thực sự không hiểu hàm ý trong lời nói này không, chỉ chuyển chủ đề, nhẹ giọng nói: “Chuyện Giang Nam Đạo, ta có nghe. Người viết « Nữ Giới » kia, đã bị Bệ hạ đưa đến Trường Xuân Cung rồi.”

Từ Kiêu không lên tiếng. Trường Xuân Cung, nói là trường xuân, thực chất là lãnh cung của triều đại này. Đối với phi tần trong cung, đó là nhà tù đáng sợ nhất dưới gầm trời.

Người phụ nữ nắm giữ nửa tòa hoàng cung này vẫn giữ vẻ lạnh nhạt, không để lộ chút hỉ nộ nào. Bách tính vương triều chỉ biết bà hiền lành thục đức, nhưng chỉ có hào môn thế gia mới biết được sự lợi hại của bà.

Từ Kiêu quay đầu nhìn về Thông Thiên Đài, hừ lạnh một tiếng: “Để Tiểu Nhã đến đó, là sợ ta động thủ với Nam Hoài Du, kẻ năm đó chỉ là Giám Chính tòng bát phẩm nhỏ nhoi sao? Hôm nay Từ Kiêu không mang đao, Hoàng hậu đã quá lo lắng.”

Hoàng hậu lặng yên không nói, dường như ngầm thừa nhận.

Từ Kiêu quay người, đi thẳng về phía Thông Thiên Đài.

Bà không quay người, vẫn nhìn về nơi cao của Đàn Xã Tắc, nhưng lời nói cuối cùng đã có thêm một chút hơi người, trầm giọng: “Đại tướng quân!”

Từ Kiêu không dừng bước, cười lạnh nói: “Triệu Trĩ, chẳng lẽ nàng đã quên năm đó nàng đối xử với người đó thế nào, và năm đó người đó đối xử với nàng ra sao?”

Bị gọi thẳng tên, Hoàng hậu lạnh giọng nói: “Đủ rồi! Từ Kiêu, hái đi một chức Đại Trụ Quốc không hàm thì đã sao, ném đi Lưỡng Liêu thì đã sao? Ngươi đã có được thế tập võng thế (quyền lực truyền đời) không hợp với tổ chế của ta!”

Từ Kiêu lưng còng chân què, lạnh nhạt nói: “Triều đình muốn Lưỡng Liêu, Trương Cự Lộc muốn cải cách, hắn muốn làm trụ cột trung lưu? Nói thẳng, Từ Kiêu cho, tuyệt không dài dòng. Giao chức Đại Trụ Quốc này vào tay hắn thì có làm sao? Nhưng Cố Kiếm Đường là cái thá gì, mà dám nghĩ có thể cưỡi lên đầu ta đi ị đi tiểu? Còn Triệu Hành tên điên kia, không có ai chống lưng, dám vô liêm sỉ ra tay với một hậu bối?”

Hoàng hậu giữ thái độ thanh tịnh bình hòa, nói: “Lời này, chỉ có một mình ta nghe được.”

Từ Kiêu tiếp tục tiến lên.

Bà không ngăn cản, mà bước lên Đàn Xã Tắc. Giọng nói lạnh lẽo chậm rãi truyền đến: “Lần đầu Từ Phượng Niên ra ngoài du lịch, Yến Sắc Vương đã phái chín tên thích khách Ngọc Câu. Là ta tự mình dùng mười tám mạng người ngăn lại, bởi vì lúc đó ta còn cảm thấy Từ Phượng Niên và Nhã Nhi vẫn còn hy vọng có một đoạn nhân duyên.”

Từ Kiêu dừng bước, vừa lúc bắt gặp công chúa Tùy Châu hoạt bát đứng ở hành lang lầu gác, tựa vào lan can vẫy tay.

Từ Kiêu cười một tiếng. Cứ thế rời khỏi Khâm Thiên Giám.

Hoàng hậu Triệu Trĩ thở dài sâu kín, đứng ở đoạn giữa Đàn Xã Tắc, quay đầu nhìn về bóng lưng rốt cuộc đã già nua kia, ngạc nhiên thất thần. Bà nhớ rõ năm đó tận mắt nhìn thấy vị tướng quân nóng tính còn trẻ tuổi kia, mặt mày ngây ngô cười, quỳ nửa người trên đất, tự tay mang cho Ngô tỷ tỷ phong thái vô song một đôi giày vải đế nghìn lớp mà chính tay ông đã may. Và người phụ nữ áo trắng có kiếm thuật siêu phàm kia, chỉ vì một đôi giày vải thô ráp, đã cười đến vô cùng hạnh phúc.