Dưới đài là bóng áo xanh. Trên đài là lão già với hai tay áo chứa kiếm khí. Hai bậc kỳ tài kiệt xuất của hai thế hệ đứng đối diện nhau.
Võ lâm luôn là sự kế thừa của những lớp sóng. Dù có thiên phú dị bẩm đến đâu, một anh tài cũng chỉ tỏa sáng rực rỡ trong mười, hai mươi năm; ba mươi năm đã là cực hạn. Trăm năm kỳ ngộ như Hoàng Long Sĩ hay Vương Tiên Chi trấn thủ Võ Đế Thành là điều hiếm thấy.
Ngoại trừ hai vị nửa tiên nửa ma này, kẻ đến sau luôn vượt lên trên. Kiếm đạo từng có giai đoạn mờ nhạt sau khi Kiếm Thần Lý Thuần Cương ẩn thế, nhưng rồi Đặng Thái A, Tề Tiên Hiệp, Ngô Lục Đỉnh, Lô Bạch Hiệt lần lượt xuất hiện, chiếm lĩnh ngôi vị dẫn đầu.
Thế hệ giang hồ cũ có lẽ vẫn còn tin phục câu nói hào khí "Lý Thuần Cương một kiếm sông lớn đi về hướng Đông." Nhưng khi họ đã già và qua đời, còn mấy người trẻ tuổi thực sự nhớ đến phong thái tiên kiếm cưỡi kiếm bay qua sông của lão Kiếm Thần? Nếu nghe câu "Trời không sinh Lý Thuần Cương, kiếm đạo vạn cổ dài như đêm," e rằng họ sẽ cho là lời tự phụ hoang đường.
Giờ phút này, Tào Trường Khanh áo xanh đối diện với thủ lĩnh kiếm đạo ngày xưa, hai tay áo chứa kiếm khí, lời lẽ ngông cuồng. Với khí khái hào hùng của Tào Trường Khanh, ông ta có lẽ không hề khinh thường Kiếm Thần thế hệ cũ, nhưng ý tứ lời nói ai cũng hiểu: ngay cả khi Lý Thuần Cương đạt đến cảnh giới Lục Địa Kiếm Tiên, Tào Trường Khanh hôm nay cũng không chút sợ hãi.
Ngay cả Thế tử điện hạ, người từng lĩnh giáo sức mạnh của "hai tay áo thanh xà," cũng lo lắng. Sợ rằng Lý lão đầu đã lớn tuổi, lại thiếu đi một cánh tay, cuối cùng không thể sánh bằng Tào Quan Tử đang ở đỉnh cao tu vi.
Cao thủ giao đấu, ngoài đấu trí, đấu dũng, đấu lực, còn phải đấu tâm. Tào Trường Khanh cả đời phóng khoáng. Nho gia vốn giỏi nuôi dưỡng chính khí. Sau khi vong quốc, ông lấy thân thất phu chống lại thiên tử chi nộ, tay không binh khí, thân không giáp trụ, một bộ thanh y ba lần ra vào hoàng cung.
Tâm trí và khí phách của ông ta cứng cỏi và rộng lớn hơn vô số võ phu bình thường. Ông được mệnh danh là "Quan Tử Vô Địch." Ngay cả khi đối đầu Vương Tiên Chi, các cao thủ khác như Đặng Thái A đều cần thời gian nghỉ ngơi, nhưng Tào Trường Khanh lại liên tiếp đại chiến hai ngày, một lần leo lên đỉnh tháp, mà vẫn khí định thần nhàn.
Từ Phượng Niên lo lắng, nếu lão Kiếm Thần để tâm vào chuyện nhỏ, cố chấp liều chết với Tào Trường Khanh, liệu ông có bị đối phương bào mòn mà bại vong hay không?
Một bên sát cơ tứ phía, bên kia Khúc Thủy Đàm, cuộc biện luận Vương Bá đã đi đến hồi kết. Vị thư sinh nghèo được Thế tử điện hạ đưa vào Báo Quốc Tự đã tranh luận kịch liệt với Viên Cương Yến (Mỹ Nhiêm Công), nhưng không hề lép vế.
Học thuyết về Nghĩa Lợi, Vương Bá của anh ta uyển chuyển, thấu đáo, khiến ba bốn trăm người dự thính hoàn toàn dẹp bỏ sự khinh thị ban đầu. Đặc biệt là khi anh ta phân tích rồi dung hợp tính hữu dụng của lòng hiếu đễ trung tín và tài biện luận, khiến nhiều danh sĩ tự nhận là Thuần Nho phải bừng tỉnh.
Câu nói của thư sinh nghèo: "Bản lĩnh rộng rãi, công phu đạt đến, mới làm được Thánh Hiền; có bản lĩnh không có công phu, chỉ là huyền đàm, chỉ làm được Vu Nho" được xem là một đòn giáng mạnh.
Tuy nhiên, Viên Cương Yến vẫn không hề tức giận, chỉ cười một tiếng. Ông ta rộng lượng không chấp nhặt công lao sự nghiệp mà thư sinh kia tận lực tôn sùng quân chủ. Nếu không, với địa vị của Viên Cương Yến, một lời đủ để định sinh tử.
Mặc dù công tâm mà nói, trận biện luận này vẫn là Viên Cương Yến thắng, nhưng ông ta tự nhận là không thắng không thua. Chủ trì Báo Quốc Tự là Ân Đạo Lâm cũng đồng tình. Từ đó, không ai dám có dị nghị. Con cháu hàn môn muốn vượt lên, tham gia biện luận là một con đường tắt để làm quan. Không ai nghi ngờ vị thư sinh ngồi mạt tịch này đã một tiếng hót làm kinh người, phú quý đều nằm trong tầm tay.
Trong đình, Từ Chi Hổ lạnh lùng quan sát, cười nhạt không ngừng. Sở dĩ Viên Cương Yến lại ra vẻ rộng lượng như vậy, chẳng qua là vì thư sinh kia đã mượn gió Đông của đệ đệ nàng sao?
Thư sinh này mang khẩu âm Giang Nam Đạo, rõ ràng là người hàn môn ở Ương Châu. Nếu Thế tử Bắc Lương có thể đưa ngươi vào chùa dự tọa, thì danh sĩ Ương Châu càng không bận tâm xuất thân thấp kém của ngươi, tự tay nâng cao danh tiếng của ngươi.
Từ Chi Hổ thầm nghĩ, Viên Cương Yến có thể làm thủ lĩnh giới sĩ tử Giang Tả, nhãn lực quả nhiên không tệ, mà tài năng làm người ta buồn nôn cũng đã đạt đến mức lô hỏa thuần thanh.
Từ Chi Hổ nhìn thấy thư sinh kia sau khi nổi danh lại không hề lộ ra vẻ đắc chí thỏa mãn, đột nhiên đứng dậy, nhìn quanh với vẻ tiêu điều khó hiểu. Nàng hiếm khi nhìn lầm đàn ông. Chuyện này thật kỳ quái. Thư sinh tên Trần Lượng Tích này quen biết Hứa Tuệ Phác, giỏi vẽ Long Hổ. Việc hắn ngẫu nhiên gặp đệ đệ nàng, liệu có huyền cơ nào chăng?
Hứa Tuệ Phác dù tính tình lãnh ngạo, chung quy cũng chỉ là con chim trong lồng của gia đình quyền quý; việc lớn đều thân bất do kỷ. Nàng tỳ nữ xinh đẹp bị Thế tử điện hạ trêu ghẹo nhiều lần ngây ngốc nhìn thư sinh bên cạnh.
Nàng thấy Trần Lượng Tích đứng dậy, vội vàng chuyển chén rượu đến. Hắn cười ôn hòa, nhận lấy và uống cạn để giải khát. Trong lòng nàng không tránh khỏi việc so sánh vị tuấn ngạn trước mắt này với tên công tử ăn chơi kia. Hừ, tên vô lại lỗ mãng kia tuy có vẻ ngoài anh tuấn, nhưng tiếc thay chỉ là một cái túi da rỗng tuếch!
Thư sinh nghèo Trần Lượng Tích không nhìn thấy Từ Phượng Niên, có chút tiếc nuối, vốn định nói lời cảm ơn từ tận đáy lòng. Đã không tìm được, hắn cũng không bận tâm. Quay đầu thấy cô bé gầy gò xanh xao, hắn sinh lòng thương cảm. Hắn xin tỳ nữ một chút dưa quả điểm tâm, kéo đứa bé ăn xin ngồi lại.
Khi hộp đồ ăn được mang tới, đứa bé không dám động tay. Hắn bốc những chiếc bánh tinh xảo đưa cho cô bé. Đứa bé cúi đầu ăn uống thấp thỏm, hắn thỉnh thoảng mỉm cười giúp cô bé lau đi vụn bánh dính ở khóe miệng. Nàng tỳ nữ nhìn thấy cảnh tượng dịu dàng mà không thể tưởng tượng nổi trong các thế gia hào môn này, trong lòng lại mềm đi một chút. Vị công tử này, quả thật là người tốt.
Ngoài đình, Từ Phượng Niên chỉ có thể đảm bảo không lùi thêm bước nào, muốn tiến lên một bước đã khó như lên trời. Tào Trường Khanh, người từ trước đến nay không mang binh khí, vẫn nghênh ngang tiến bước, dù đối diện với truyền kỳ giang hồ Lý Thuần Cương, ông ta vẫn phớt lờ kiếm ý hùng hậu đang tăng lên của lão Kiếm Thần.
Lão già mặc áo da dê còn chưa kịp giơ tay, mặt đất giữa hai người đã lập tức xuất hiện hàng chục vết nứt giao thoa ngang dọc. Kiếm khí lăn long tường!
Lý Thuần Cương từng giao chiến với Kiếm Thánh Tây Thục trong hoàng cung, kiếm khí đi đến đâu, bức tường rồng tồn tại mấy trăm năm cũng vỡ vụn. Đó là thời điểm đỉnh cao kiếm đạo của Lý Thuần Cương, gần như vô địch thiên hạ.
Những vết nứt lan ra, trông kinh hãi, nhưng khi lan đến trước người Tào Trường Khanh thì dường như bị một lực vô hình ngăn lại, cứng rắn dừng hẳn. Tào Trường Khanh bình tĩnh nói: "Tiền bối đâu chỉ nổi tiếng với ‘hai tay áo thanh xà’? Thế nhân chỉ biết điều đó, lại không biết đến sự lợi hại của kiếm khí mở cổng trời."
Vị nho sĩ trung niên này càng bước tới, vết nứt càng trở nên thô rộng hơn. Hai người chỉ cách nhau mười bước.
Lão già mặc áo da dê vẫn giữ vẻ thảnh thơi bình thản, mặc kệ Tào Quan Tử tiến lên, chỉ nheo mắt cười nói: "Nói quá nhiều lời vô ích." Tào Trường Khanh khẽ cười một tiếng.
Trong đình, Khương Nê cuối cùng cũng đủ can đảm nhìn chằm chằm Tào Trường Khanh, nhẹ giọng bán tín bán nghi hỏi: "Cờ chiếu Thúc Thúc?"
Tào Trường Khanh đột ngột dừng lại, gật đầu thật mạnh, lòng tràn ngập trăm mối cảm xúc ngổn ngang.
Khương Nê đột nhiên đỏ hoe mắt, muốn đứng dậy nhưng vô thức liếc nhìn Thế tử điện hạ. Thấy hắn mặt không biểu cảm, nàng lại quay đầu cẩn thận nhìn sang Từ Chi Hổ. Tào Trường Khanh thấy cảnh này, chua xót đến tột cùng.
Không cần kiếm khí của lão Kiếm Thần khuấy động, mặt đất trước đình đã ầm ầm sụt xuống. Khương Nê thấy Từ Chi Hổ mỉm cười bĩu môi, lúc này mới đứng dậy rụt rè nói: "Cờ chiếu Thúc Thúc, có thể đừng động thủ không?"
Giữa đám bụi đất tung lên từng tầng như sóng nước, Tào Quan Tử ôn nhu nói: "Tào Trường Khanh xin nghe theo công chúa phân phó."
Ngay cả Từ Chi Hổ cũng không khỏi kinh ngạc há hốc mồm. Quả nhiên đã ứng với kết luận mà Trần Lượng Tích đưa ra trong cuộc biện luận Vương Bá: Thuần Nho gần mục nát. Thật không thể nói lý.
Lão Kiếm Thần hừ lạnh một tiếng, cuối cùng cũng thu hồi kiếm khí.
Tào Trường Khanh bước lên bậc thềm, nhưng không vào đình, lại một lần nữa quỳ xuống. Lần quỳ này, là vì Tây Sở tuổi xuân đang độ năm xưa mà quỳ.
Từ Phượng Niên thần sắc phức tạp nhìn bức tượng đất nhỏ bé đang đứng, và Tào Quan Tử đang quỳ. Ông ta muốn rời đi rồi sao?
