Chương 387: Sáu vương vào kinh thành

Chiếc xe ngựa chầm chậm lăn bánh ra khỏi cửa Tây châu thành. Người đánh xe là một thiếu niên vạm vỡ, da ngăm đen, bên cạnh là cô nương áo xanh đang tận tình chỉ dạy cách điều khiển. May thay, đây là giống ngựa tốt được chọn lọc kỹ càng, nếu không hẳn đã va chạm không ít người đi đường trước khi ra khỏi cổng thành.

Trong khoang xe chỉ có đôi nam nữ trẻ tuổi. Nữ tử áo tím, khí chất âm trầm, nghiêm nghị. Còn nam tử tóc trắng lại khoác lên mình chiếc áo mãng bào, không rõ vì thân phận hay vì lẽ gì, mà khí thế luôn lấn lướt nàng một bậc. Chiếc mãng bào độc nhất vô nhị của vương triều Ly Dương này, nhìn từ xa chẳng khác nào áo bào trắng thường thấy, nhưng khi nhìn gần, hoa văn tinh xảo tuyệt luân, chín con mãng xà phun châu sống động như thật.

Từ Phượng Niên cứ thế lên đường đến Thái An Thành, chuyến đi lần này đơn giản hơn nhiều so với lần du lịch đầu tiên, nhưng lại kém xa so với lần thứ hai được trăm kỵ hộ tống. Tĩnh An Vương phi Bùi Nam Vi cuối cùng không đủ mặt mũi để công khai đi theo, nàng như con chim bị nhốt trong lồng, không thể đến kinh thành xem xét. Chắc hẳn nàng sẽ phải đâm thật nhiều bù nhìn để trút cơn giận, may mắn thay, quanh căn nhà tranh ven hồ vẫn còn đầy rẫy bụi lau sậy tĩnh mịch.

Lần đầu tiên trong đời Từ Phượng Niên vào kinh thành, chàng mang theo hai loại nghiên mực. Một trăm tám mươi thỏi đã được trao cho Trần Tích Lượng, không tính vào số này. Một loại là nghiên mực hàn thiết độc đáo của Lương Châu, được vớt từ đáy sông sâu, nổi tiếng sắc bén đến mức có thể mài cả đầu bút lông như dùi. Loại nghiên này rất hợp với phong thái bưu hãn của Bắc Lương. Quả thực, đất đai nào sinh ra con người đó, ngay cả đá cũng cứng cáp đến lạ kỳ.

Loại thứ hai là nghiên mực Huy Sơn, do Hiên Viên Thanh Phong tặng, chạm khắc hình lươn vàng đá như ý. Huy nghiên nổi tiếng cạnh tranh ngôi vị đệ nhất nghiên mực thiên hạ với Chu nghiên của Nam Đường, thường được ví von là Huy nghiên như sĩ nhân, còn Chu nghiên như mỹ phụ.

Từ Phượng Niên hiện rõ sự khôn khéo của một thương nhân, tận dụng mọi cơ hội: "Ngươi ở gần Huy Sơn, có lợi thế ‘gần thủy lâu đài’ với Huy nghiên mực, quay về nhớ gửi cho ta một ít, càng nhiều càng tốt. Các sĩ tử Bắc Lương rất chuộng loại nghiên này, Huy nghiên như sĩ nhân, họ sẵn lòng bỏ ra ngàn vàng.

"Bắc Lương ta ngoài muối sắt ra chẳng có cách nào kiếm lời. Những bí kíp võ học ngươi tặng, ta không thể mang ra chợ rao bán ‘một quyển sách mấy ngàn lượng bạc’ được. Bán nghiên mực thì đơn giản hơn nhiều, lại còn có vẻ văn nhã. Hơn nữa, sau này quan văn Bắc Lương lớn mạnh là xu hướng tất yếu, ngươi tặng nghiên mực quý, ta có thể dùng để ban thưởng. Giúp Từ Kiêu tiết kiệm được đồng nào hay đồng đó."

Hiên Viên Thanh Phong giễu cợt: "Ngươi còn là vị thế tử điện hạ năm nào tiêu tiền như nước khi dạo thanh lâu sao? Nghe đồn, ngay cả du hiệp gặp ngươi cũng phải chạy theo đưa bạc."

Từ Phượng Niên thản nhiên cười đáp: "Không quản việc nhà không biết gạo châu củi quế đắt đỏ. Hơn nữa, khi ấy ta phải làm ra vẻ hoàn khố thế nào thì phải làm như thế. Rất nhiều chuyện không phải muốn là được, cái cảnh ‘thân bất do kỷ’ không chỉ dành cho người giang hồ các ngươi."

Hiên Viên Thanh Phong nhìn chằm chằm chàng hồi lâu.

Từ Phượng Niên mặc kệ, đã quá quen với ánh mắt này, chàng hợp tác nói tiếp: "Trong thời gian này, ngươi hãy thử nghĩ xem làm thế nào mang đến nguồn tài nguyên khác cho Bắc Lương. Dưới gầm trời này, Tỳ Hưu lớn nhất chính là quân đội. Ba mươi vạn thiết kỵ Bắc Lương, trải qua bao năm tháng vẫn giữ nguyên quân số và chiến lực, người ngoài nhìn vào đó là kỳ tích lớn lao, nhưng sự gian khổ bên trong thì ta không cần thiết phải thổ lộ cùng ngươi. Một thiên kim tiểu thư như ngươi, từ nhỏ đã cầm túi châu vàng bắn chim sẻ, nói ra cũng khó lòng thấu hiểu."

Hiên Viên Thanh Phong cười lạnh: "Ta chủ trì Huy Sơn, chẳng lẽ không biết cái khó của việc làm chủ?"

Từ Phượng Niên dùng lời lẽ chanh chua đả kích: "Ngươi chỉ chăm chăm nâng cao cảnh giới, trong lòng căn bản không màng sống chết của Hiên Viên thế gia. Cái kiểu làm chủ chỉ thấy lợi trước mắt của ngươi mà cũng gọi là làm chủ sao? Đồ phá gia chi tử, chi bằng đập vỡ nồi cho xong!"

Hiên Viên Thanh Phong thoáng hiện vẻ giận dữ. Từ Phượng Niên xua tay: "Ngươi đấu khẩu với ta chẳng có ý nghĩa gì, hãy nghĩ đến chuyện nghiêm túc. Việc phát tài, ta không hề nói đùa."

Hiên Viên Thanh Phong cười lạnh, im lặng.

Một lát sau, Từ Phượng Niên nhíu mày hỏi: "Ngươi hôi hám lắm hả?"

Sát cơ của Hiên Viên Thanh Phong bùng nổ, tràn ngập khắp khoang xe.

Từ Phượng Niên ôm bụng cười lớn: "Chỉ đùa chút thôi, thật là vui."

Hiên Viên Thanh Phong thu lại sát ý, nói một cách khó khăn: "Năm đó lẽ ra ta nên giết ngươi ngay tại chợ đèn hoa, cho xong mọi chuyện!"

Từ Phượng Niên chống cằm, nhìn chăm chú nữ tử quen thuộc này—người mà chàng không đánh không quen—nở nụ cười mê đắm.

Hiên Viên Thanh Phong quay đầu đi, tĩnh tâm nhập định. Con đường võ đạo hiếm thấy mà nàng đang đi thoạt nhìn là lối tắt, nhưng kỳ thực lại là một con đường hỗn tạp. Trí nhớ của nàng không hề kém Từ Phượng Niên, thuở nhỏ đã lén lút đọc lướt qua quần thư tại Cổ Ngưu Đại Cương, lại còn có tâm đắc chi tiết của Hiên Viên Kính Thành—người nhập thánh sớm hơn cả Tào Trường Khanh. Cơ duyên vốn là phúc phận riêng của mỗi người. Kiếm gỗ Ôn Hoa gặp Hoàng Tam Giáp là vậy, Viên Đình Sơn càng bị áp chế càng dũng mãnh cũng là vậy, và tất cả những nhân vật đỉnh cao đã thành danh từ lâu đều không ngoại lệ.

Từ Phượng Niên đột nhiên lên tiếng: "Nếu một ngày nào đó ngươi không cẩn thận vừa ý một nam tử thích hợp, nhớ mời ta uống rượu mừng."

Hiên Viên Thanh Phong cười lạnh: "Nói thêm một câu nữa, ta sẽ nhổ thứ đồ chơi đó của ngươi, cho ngươi vào cung làm thái giám thì vừa vặn!"

Từ Phượng Niên lườm nguýt: "Cái đức hạnh này của ngươi, đời này đừng hòng gả đi đâu được nữa."

Một ngàn thiết kỵ tinh nhuệ từ biên cảnh phía Nam vương triều ồ ạt tiến về phương Bắc. Giữa đoàn kỵ binh có một chiếc xe ngựa xa hoa đến mức tấc đất tấc vàng. Trong khoang xe, khói tím từ lư hương lượn lờ bay lên. Một nam tử trung niên nho nhã, búi tóc cài trâm hoa tử đàn, đang nhẹ nhàng vỗ về luồng hương long tiên thấm vào ruột gan, ngắm nhìn làn khói quấn quanh lòng bàn tay, không hề biết mệt. Thỉnh thoảng, hắn lại vẽ vời viết chữ giữa không trung, lầm rầm tự nói.

Theo lẽ thường, với một ngàn thân kỵ của phiên vương hộ tống bên ngoài, người độc chiếm chiếc xe ngựa rộng lớn này hẳn phải là Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh.

Nghe tiếng một kỵ sĩ gõ liên tục hơn chục cái vào vách xe, nam tử tuấn mỹ như văn sĩ này mới uể oải vén rèm. Kỵ sĩ bên ngoài, một gã tráng hán cường tráng mặc đồ tiện trang, cười hỏi: "Nạp Lan, thật không ra cưỡi ngựa thử một chút sao?"

Thấy "Yến Sắc Vương" định buông rèm xuống, kỵ sĩ thô kệch đành bất lực: "Thôi thôi thôi, gọi ngươi Nạp Lan là được chứ gì? Ngươi thật nên rèn luyện xương cốt một chút, dù sao cũng không hại gì."

Văn sĩ mỉm cười: "Phép dưỡng sinh có trăm loại, từ nhẫn nhịn, dùng thuốc, giữ giờ, đến giảm dục vọng, nhưng lấy dưỡng đức là điều quan trọng bậc nhất."

Kỵ sĩ đau cả đầu: "Sợ ngươi rồi, ngươi ngồi xe ngựa của ngươi, ta cưỡi ngựa của ta, nước sông không phạm nước giếng."

Văn sĩ cười tủm tỉm: "Lên đây ngồi đi, ta vừa có hứng, sẽ đọc cho ngươi nghe cuốn ‘Âm Phù Kinh’."

Kỵ sĩ giả vờ giận dữ: "Ngươi là Yến Sắc Vương hay ta là Yến Sắc Vương?"

Văn sĩ vẫn giữ nụ cười thanh đạm: "Chuyện bất ngờ trên đời chỉ chiếm hai ba phần mười, nhưng người đời chỉ thấy những điều trước mắt không có, nên đều an tâm. Nếu ngươi muốn lên xe, ta sẽ kể cho ngươi nghe về hai ba chuyện bất ngờ trong chuyến đi kinh thành này."

Kỵ sĩ hừ lạnh một tiếng: "Lần này ta sẽ không chiều theo ý ngươi."

Nam tử ôn nhã được gọi là Nạp Lan Hữu Từ cười rồi buông rèm. Kỵ sĩ thở dài nặng nề, ngoan ngoãn xuống ngựa rồi bước vào xe.

Kỵ sĩ, chính là Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh! Còn văn sĩ, chính là mưu sĩ thanh danh cường thịnh vô song của vương triều, Nạp Lan Hữu Từ.

Quảng Lăng Vương Triệu Nghị dẫn theo tám trăm thiết kỵ cõng khôi tiến vào kinh thành từ phía Bắc. Trước khi đi, ông ta đặc biệt đến chào tạm biệt Kinh Lược Sứ Tôn Hi Tể, kết quả bị từ chối thẳng thừng.

Đoàn kỵ binh này có hơn chục chiếc xe ngựa, hai chiếc lớn nhất không nghi ngờ gì là dành cho cha con vị phiên vương và thế tử Triệu Phiêu, những người cộng gộp lại nặng tới bảy trăm cân thịt.

Lòng đường đã được dọn sạch, xe ngựa song hành. Thế tử Triệu Phiêu béo tốt như heo kéo rèm ra hét lớn: "Cha, lão già Tôn kia không phải quá ương ngạnh rồi sao? Ngay cả mặt mũi của người cũng không cho? Hắn muốn tạo phản à?"

Trong khoang xe, Quảng Lăng Vương Triệu Nghị như một ngọn núi nhỏ, hai nàng hầu diễm lệ đành phải ngồi trên đùi ông ta. Triệu Nghị liếc mắt ra hiệu cho một trong hai mỹ nhân, nàng cười híp mắt vén rèm xe. Triệu Nghị mới uể oải nói: "Phiêu nhi, nhờ lời vàng ý ngọc của con. Lão Thái Sư tạo phản càng tốt."

Mưu sĩ ghế đầu của Xuân Tuyết Lâu, người có khuôn mặt đầu trâu mặt ngựa, tròng mắt quay tròn. Bên cạnh hắn là danh tướng Lô Thăng Tượng, cưỡi một con ngựa đỏ, khí thế hùng tráng oai phong. Hai người tạo thành sự đối lập rõ rệt.

Vị mưu sĩ râu dê xoa cái mông đau nhức, thúc ngựa tiến gần Lô Thăng Tượng—người sắp là vị Đại tướng quân thứ chín sau khi vào kinh—và khẽ hỏi: "Vạn nhất Tôn Hi Tể thật sự cấu kết với Tào Trường Khanh, quyết tâm phục quốc, lúc đó Bắc Mãng lại nội ứng ngoại hợp, chưa kể Cố Đại tướng quân ở tuyến Bắc chắc chắn không rảnh bận tâm. Quân đồn trú kinh kỳ cũng không dám tùy tiện chi viện xuống phía Nam, còn Yến Sắc Vương ở phương Nam chúng ta sẽ vui vẻ ngồi xem hổ đấu. Dân chúng Tây Sở vẫn còn lòng mưu phản, đây chẳng khác nào lửa đồng đốt không hết, gió xuân thổi lại mọc. Quảng Lăng Đường chúng ta mất đi Lô tướng quân, thật đúng là nhà dột lại gặp mưa đêm vậy."

Ly Dương vương triều có tổng cộng tám vị Đại tướng quân được phong võ tướng. Bắc Lương có Từ Kiêu và Đô hộ Trần Chi Báo; triều đình có Binh bộ Thượng thư Cố Kiếm Đường cùng lão tướng quân Công Tôn Vĩnh Nhạc—người cả đời trấn giữ hiểm quan Lưỡng Liêu. Bốn vị còn lại đều là lão tướng sáu mươi tuổi với chiến công hiển hách thời Xuân Thu, nhưng hầu hết đã cởi giáp về quê, chỉ còn một người gián tiếp chuyển sang làm việc tại Hộ bộ.

Lô Thăng Tượng sắp sửa rời khỏi Quảng Lăng, thăng nhiệm Binh bộ Thị lang, sánh ngang với Đường Khê kiếm tiên của Lô gia Giang Nam Đạo. Trong cuộc chiến diệt tám nước thời Xuân Thu, đã xuất hiện nhiều trận chiến đặc sắc như tử chiến tại Phi Tử Mộ, khổ chiến ở Tây Lũy Tường, cuộc công thủ thành Tương Phiên kéo dài mười năm, và việc Cố Kiếm Đường từng bước xâm chiếm Hùng Châu. Nhưng hai trận tập kích bất ngờ được các binh gia ca tụng là linh động nhất, là Trử Lộc Sơn mở Thục và trận Lô Thăng Tượng dùng ngàn kỵ phá Đông Việt trong đêm tuyết. Lô Thăng Tượng là một trong số danh tướng đương thời đếm trên đầu ngón tay, việc ông vào kinh thành, kế nhiệm Cố Kiếm Đường dần rút khỏi Binh bộ, là điều hiển nhiên hơn nhiều so với Lô Bạch Hiệt, người không có chút công lao nào.

Lô Thăng Tượng cười lạnh: "Tôn Hi Tể dám làm phản, ta liền dám tự tay giết."

Mưu sĩ râu dê, người được vinh danh là Lâu chủ Xuân Tuyết Lâu, phát ra tiếng cười chậc chậc.

Giao Đông Vương Triệu Tuy dẫn năm trăm hộ kỵ nam hạ. Ông là phiên vương duy nhất phải "nam hạ" để diện thánh.

Triệu Tuy gương mặt khô khan, lo lắng ngồi trong chiếc xe ngựa đơn sơ. Thế tử Triệu Dực lẫn vào đội kỵ binh, trông hệt như một kỵ binh bình thường.

Vì trước đây giao hảo với Từ Kiêu, Triệu Tuy đã chịu nhiều hệ lụy suốt bao năm. Năm đó, ông ta rơi vào bẫy mưu hại tinh vi ở kinh thành, hơn ba mươi người tinh nhuệ dưới trướng bị biếm quan, sung quân, khiến lòng người dao động, nguyên khí tổn thương nặng nề, đến nay vẫn chưa hồi phục.

Triệu Tuy đặt cuốn binh thư xuống, cười khổ: "Từ Kiêu chắc chắn không vui lòng đến. Không biết vị chất tử tai tiếng kia có đủ can đảm hay không."

Ba trăm kỵ binh xuất phát từ Tương Phiền Thành. Tương tự như Yến Sắc Vương và Nạp Lan Hữu Từ, người ngồi trong xe ngựa không phải Tĩnh An Vương Triệu Tuần, mà là vị mưu sĩ mù lòa kia.

Triệu Tuần cảm thấy tinh thần sảng khoái. Nhờ mưu kế của Lục Hủ, gia tộc họ Tống—vốn muốn xưng bá văn đàn ba đời—quả nhiên bị đẩy một cái nhẹ nhàng, sụp đổ ầm vang như hổ giấy già nua. Tống lão phu tử thậm chí còn thổ huyết mà chết ngay trên giường bệnh.

Hoài Nam Vương Triệu Anh, người được vương triều công nhận là yếu hèn nhất, chỉ dẫn theo vài chục kỵ binh lác đác đi về phía kinh thành phía Đông.

Trong xe, ông ta say mềm, nhìn quanh chân toàn là bình rượu. Chuyến đi này e rằng lúc say khướt còn nhiều hơn lúc tỉnh táo.

Khi ông ta đang ngủ say, không ai hay biết có một kỵ sĩ đơn độc, áo trắng Tây Thục, Mai Tử Tửu, lướt qua đoàn kỵ binh đáng thương của ông ta.