Chương 389: Sáu trăm tiếng cung tiễn

Cách thành Lương Châu ba mươi dặm, có một đình gọi là Quay Đầu Đình (Đình Ngoảnh Lại), ngụ ý tiễn người đến đây là phải quay về. Từ sáng sớm, những bậc lão niên đã rủ nhau tìm đến, tới trưa thì sương trắng đã phủ kín đình. Đến gần hoàng hôn, trong ngoài đình đã tụ tập năm sáu trăm người, đủ mọi tầng lớp.

Họ không chỉ là dân trong thành, mà còn có những người già từ vài trăm dặm xa xôi chuyên tâm tìm đến. Có người là bạn cũ lâu ngày gặp lại, trăm mối cảm xúc ngổn ngang, không tránh được việc thổn thức chuyện thế sự. Lại càng có nhiều người vốn không quen biết, vì nỗi cô độc dồn nén mà chủ động bắt chuyện, mới hay đều là những lão binh từng trải.

Cảnh tượng ở Quay Đầu Đình vô cùng kỳ lạ: có lão giả áo gấm lạy bái lão nông nghèo khó chất phác; có người mang rượu ngon nhưng vẫn uống thứ rượu lúa xanh giá rẻ kia; có hai phe tranh cãi đến đỏ mặt tía tai về một trận chiến nào đó trong thời Xuân Thu; cũng có những lão nhân chống gậy cô độc ngồi riêng một mình.

Trên đường dịch trạm, kẻ qua người lại tấp nập, không thiếu những đoàn kỵ đội ngựa tốt áo hoa, xe cộ sang trọng. Những người trẻ tuổi không hiểu chuyện xưa, thấy đám lão nhân này tụ tập thì lấy làm lạ, không biết họ có phải đã uống nhầm thuốc hay không.

Đến buổi chiều, một lão nhân cụt tay ngồi xe bò vừa xuống xe, định dắt trâu đi khỏi đường dịch để tránh cản trở khách thương. Chẳng may, ông vẫn chắn ngang đường một chiếc xe ngựa. Người đánh xe là một hán tử vạm vỡ, quen thói cáo mượn oai hùm, gã lớn tiếng quát tháo.

Con trâu lại mắc chứng ương ngạnh. Gã mã phu vốn xuất thân từ gia tộc quyền quý, nhảy xuống xe, buông lời nguyền rủa kẻ "chó ngoan không chặn đường", rồi vung roi định quất thẳng vào đầu lão nhân cụt tay. Sống chết ra sao, gã chẳng buồn bận tâm.

Nhưng roi ngựa vừa vung ra, đã bị lão nhân dắt trâu nhẹ nhàng linh hoạt nắm gọn. Sau khi tạ lỗi vài tiếng, ông buông roi ngựa ra, tiếp tục "giảng đạo lý" với con trâu già sống nương tựa. Điều này khiến gã mã phu đang tuổi tráng niên cảm thấy mất hết thể diện, nổi trận lôi đình, xông lên định đạp ngã lão bất tử này xuống đất.

Gã sợ chủ nhân trong xe nhìn thấy cảnh này sẽ chê trách mình xử lý chậm chạp. Chỉ là gã không ngờ, cú đá hung hãn ấy lại bị lão nhân lảo đảo như say rượu tránh thoát. Bàn tay cụt nhẹ nhàng đẩy vào ngực gã mã phu, khiến hắn ta bay ngược ra xa ba bốn trượng, nhưng lại không hề ngã lăn. Gã mã phu đứng sững tại chỗ, trong lòng kinh hãi, hóa ra mình đã gặp phải cao nhân chân nhân bất lộ tướng?

Các lão nhân hai bên đường dịch và trong Quay Đầu Đình thấy cảnh này, lập tức ầm vang vỗ tay, không ngừng khen hay.

Mã phu gặp khó, năm sáu gia đinh hộ vệ đi theo phía sau, vốn đã quen thói vinh nhục cùng chủ, thấy vậy liền không chịu nổi, toan triển khai công kích.

Bên ngoài đình, một lão nhân mặc cẩm bào Tứ Xuyên lộng lẫy quát to một tiếng. Cùng lúc đó, không dưới mười tiếng ngăn cản cũng đồng thời vang lên. Những lão nhân ăn mặc đối lập nhau đi qua đám đông, nhìn nhau cười một tiếng, rồi ôm quyền hành một lễ gặp mặt đơn giản. Lão nhân cẩm bào Tứ Xuyên quay sang đám kỵ sĩ giận dữ nói: "Kẻ nào dám xông lên thử xem?"

Từ trong chiếc xe ngựa xa hoa bước xuống một kẻ tai to mặt lớn, bụng phệ. Hắn vừa thấy lão nhân cẩm bào Tứ Xuyên, liền sợ hãi đến vỡ mật. Hắn vội đuổi gã mã phu, giáng cho hắn một bạt tai thật mạnh, rồi run rẩy quỳ xuống đất thưa: "Hạ quan Tống Long bái kiến U Châu tướng quân."

Lão giả cẩm bào Tứ Xuyên mặt không chút biểu cảm, lạnh lùng nói: "Ngươi nhận ra lão tử, lão tử không biết ngươi. Thứ gì, cút xa một chút!"

Tống Long thân là quan văn lục phẩm tại Lương Châu. Dù Chu lão đã vừa mới rút khỏi vị trí U Châu tướng quân lẫy lừng, nhưng môn sinh của ông vô số. Ngay cả những đại tướng quân như Chung Hồng Vũ hay Yến Văn Loan gặp ông cũng phải khách khí.

Vị trí ba châu Lương Châu, U Châu, Lăng Châu trong Bắc Lương vốn nắm giữ quyền lực rất lớn. U Châu lại giáp Bắc Mãng, uy thế vượt xa Lăng Châu tướng quân. Danh hiệu của ba vị tướng quân này là thực quyền, không phải loại tướng quân hữu danh vô thực. Cho Tống Long mười lá gan hổ cũng không dám khiêu khích Chu lão.

Cùng lúc với cựu U Châu tướng quân Chu Khang, một lão nhân cao lớn, có vẻ trẻ trung và khỏe khoắn hơn vài phần bước ra. Ông chăm chú nhìn lão nhân cụt tay ngồi trên xe bò, nước mắt lập tức lưng tròng, rồi quỳ rạp xuống đường dịch, khóc không thành tiếng: "Lão tốt Liên Tử doanh Viên Nam Đình tham kiến Lâm tướng quân!"

Tống Long đang nghĩ cách xoa dịu cơn giận của Chu lão tướng quân, nghe thấy lời ấy thì hồn vía lên mây. Viên Nam Đình! Vị tướng quân chính tứ phẩm, người nắm giữ hai phần ba Bạch Vũ Kỵ, một trong Tứ Nha Bắc Lương.

Điều đó còn chưa đủ, nhưng vị Lâm tướng quân nào lại có thể khiến Viên Nam Đình phải quỳ rạp xuống đất không dám đứng dậy? Một tai họa tày trời giáng xuống đầu Tống Long, khiến hắn chỉ muốn tự sát cho xong! Lúc này, hắn không dám bận tâm đến "quân lệnh" bảo hắn cút của Chu lão tướng quân nữa, cũng vội vàng quỳ xuống, dập đầu liên tục.

Chu Khang từng giữ chức U Châu tướng quân hơn mười năm, lập tức nhận ra lão nhân cụt tay lớn hơn mình mười mấy tuổi này là ai: Lâm Đấu Phòng!

Ông là đương gia đời đầu của Liên Tử doanh thuộc Thập Bát Lão Doanh. Vì cứu Đại Tướng Quân, ông đã bị người ta chém đứt một cánh tay. Đại Tướng Quân từng đích thân nói: "Nếu Đấu Phòng lão ca có con gái hay cháu gái, sau này chính là con dâu của ta Từ Kiêu!" Chỉ là sau khi Đại Tướng Quân được phong Vương, Lâm lão tướng quân bặt vô âm tín.

May mắn gặp lại người này, ngay cả Chu Khang vốn kiêu căng tự phụ cũng phải cam tâm tình nguyện ôm quyền cung kính nói: "Chu Khang bái kiến Lâm lão tướng quân!"

Lão nhân cụt tay dắt trâu xuống khỏi đường dịch, trở về bên đường. Sau khi gật đầu với Chu Khang, ông bước đến đỡ Tống Long dậy, bình tĩnh nói: "Đại Tướng Quân đã vất vả biết bao để luyện được một đội tinh binh xưng hùng thiên hạ, không phải để các ngươi dùng mà đùa giỡn uy phong với bách tính. Thôi, Tống đại nhân, đừng quỳ nữa, cứ lo việc của ngươi đi. Chuyện hôm nay không cần để tâm tới ta, hãy để tâm tới bách tính nhiều hơn."

Tống Long ngay cả mồ hôi trên trán cũng không dám lau, vội vàng gật đầu dạ vâng, sợ chướng mắt, rồi chật vật chạy trốn.

Đám lão nhân căn bản không coi tên Tống Long tép riu kia ra gì. Chu Khang cười hỏi: "Lâm lão tướng quân vì sao cũng tới đây?"

Lâm Đấu Phòng không phải loại quan cao cố làm huyền bí. Ông đã ẩn danh làm dân thường gần hai mươi năm. Ông nhìn ra đường dịch, khẽ cảm thán: "Các ngươi còn chưa chờ Thế tử vào kinh sao?"

Dù đã làm tới tướng quân, Viên Nam Đình vẫn cung kính trước vị cấp trên cũ này, ôm quyền thưa: "Khởi bẩm Lâm tướng quân, Viên Nam Đình đã cùng các lão huynh đệ chờ trọn một ngày, vẫn chưa thấy xe ngựa được thiết kỵ hộ vệ đi ngang qua Quay Đầu Đình."

Lâm Đấu Phòng gật đầu, cười nói: "Trên đường, ta cũng nghe nói chuyện hắn vào Bắc Mãng lấy được hai cái thủ cấp. Các ngươi tin không?"

Chu Khang trầm giọng đáp: "Chuyện về Bắc Viện Đại Vương Từ Hoài Nam và Đệ Ngũ Hạc trên Đề Binh Sơn đã truyền khắp Bắc Mãng, không thể giấu được. Việc họ bị người ta cắt đầu lâu là sự thật không thể chối cãi. Nếu chỉ có Từ Hoài Nam chết, Chu mỗ còn có thể coi đó là thủ đoạn ‘thỏ khôn chết chó săn nấu’ của Nữ Đế Bắc Mãng. Nhưng Đệ Ngũ Hạc cũng chết bất đắc kỳ tử, thì tuyệt đối không thể giải thích bằng nội chiến Bắc Mãng."

"Hiện tại, rải rác có tin tức truyền đến, cái chết của Đào Tiềm Trĩ ở Lưu Hạ thành cũng do tay Thế tử. Hơn nữa, ma đầu Tạ Linh ở Bắc Mãng cũng bị chém giết. Sau đó, Thế tử còn gặp phải ấu tử của Thác Bạt Bồ Tát là Thác Bạt Xuân Chuẩn, cùng hai đại ma đầu có tiếng trong bảng. Quả thực, Thế tử đã độc thân nghênh chiến và đánh bại họ. Chu Khang đã bí mật vẽ ra lộ tuyến hành trình Bắc Mãng của Thế tử, hoàn toàn khớp với thời gian tử vong của những nhân vật hung hãn này. Xác nhận là thật không sai. Những năm này, đám lão già chúng ta quả thực đã lầm lẫn rồi."

Lâm Đấu Phòng cười một tiếng, thản nhiên nói: "Những lời đồn đáng sợ kia, tạm thời không nói thật giả, ta ngược lại không quá để tâm. Lần này ta chạy đến Quay Đầu Đình khi còn chưa chết, chỉ vì nghe chuyện về Hứa Dũng Quan của Ngư Long doanh."

"Sau khi bị người ta đánh gãy một chân, trước khi chết, Hứa Dũng Quan từng được một người trẻ tuổi thường xuyên mua rượu cho uống, còn hứa sau khi ông mất sẽ nâng quan tài tiễn đưa. Nếu không phải lúc đó Điện hạ xuất hành du lịch, phải nhờ Đại Tướng Quân thay thế nâng quan tài, e rằng Hứa Dũng Quan cả đời cũng không biết người trẻ tuổi kia là ai. Ta đây, tính tình bướng bỉnh, dù sao cũng nhận chuyện này."

"Ta cảm thấy, chúng ta theo Đại Tướng Quân chinh chiến trên lưng ngựa mấy chục năm, sau đó lại có một người trẻ tuổi như vậy tiếp nhận Bắc Lương. Không uổng công chúng ta đã chịu đựng những lời cay nghiệt. Ngày trước, ta giận dỗi Đại Tướng Quân nên bỏ đi làm ruộng. Mấy năm trước, nghe nói về hành vi hoang đường của người trẻ tuổi này, ta còn cách xa xôi mắng thầm Đại Tướng Quân: Ngươi nuôi ra cái thằng ranh con như vậy à? Cũng may ta Lâm Đấu Phòng không có con gái, cháu gái, nếu không ta còn không phải hối hận xanh ruột sao?"

Chu Khang, Viên Nam Đình và vòng người xung quanh đều hiểu ý, bật cười ha hả.

Lâm Đấu Phòng cũng vui lây, cười nói: "Kết quả bây giờ lại càng hối hận hơn. Sớm biết năm đó nên cưới nàng công chúa Nam Đường kia làm vợ. Dáng vẻ nàng ta xinh đẹp không tưởng nổi. Đáng tiếc lúc đó tâm khí cao, do dự một chút liền bỏ lỡ. Nếu không giờ này đã có cả một ổ cháu chắt rồi!"

Viên Nam Đình, người vốn có tiếng nói chuyện hài hước trong quân, lúc này hệt như một đứa trẻ bướng bỉnh, cười híp mắt nói: "Lâm tướng quân, ngài còn có chuyện tình đẹp đẽ này với công chúa Nam Đường sao? Kể cho bọn ta nghe với?"

Lâm Đấu Phòng trừng mắt, Viên Nam Đình lập tức mắt nhìn mũi quan tâm. Lâm Đấu Phòng vỗ một bàn tay lên trán người thuộc hạ cũ này, giáo huấn: "Hồi ngươi còn là tiểu binh thì ra dáng người chó lắm, làm tướng quân rồi sao còn vô lại hơn? Cảnh cáo trước, nghe nói ngươi mới được đề bạt trông coi hơn nửa đội Bạch Vũ Vệ. Đừng để mỡ heo béo lòng mà chỉ chăm chăm kiếm tiền. Sau này lỡ ta nghe được, coi chừng ta đánh gãy ba cái chân của ngươi! Nếu ta không có cơ hội đó, vẫn phải nhờ Chu tướng quân ra tay thay rồi. Đến lúc đó, tiểu tử này dám hoàn thủ, Chu tướng quân cứ cùng Đại Tướng Quân nói rõ lý lẽ!"

Chu Khang cười lớn sảng khoái: "Có câu này, Chu Khang coi như đã ghi nhớ. Viên tướng quân, mấy năm nay mấy lần chạm mặt, ngươi toàn lườm nguýt ta, giờ ta có lời 'thánh chỉ' này của Lâm lão tướng quân rồi, về sau ngươi còn không năm thì mười mang gà vịt thịt cá đến phủ ta làm thân sao?"

Viên Nam Đình gọn gàng dứt khoát: "Trước kia không vừa mắt Chu tướng quân, đó là chuyện bất khả kháng, quân biên cảnh và quân U Châu vốn dĩ khó tránh khỏi va chạm. Chứ không phải Viên mỗ có ý kiến gì về ngài. Thật lòng, hôm nay đã có thể gặp nhau ở đây, Viên Nam Đình tôi xác định ngài là huynh đệ rồi. Chu Khang ngài không làm U Châu tướng quân nữa thì thật đáng tiếc! Quay đầu tôi sẽ nói với Đại Tướng Quân, không làm U Châu tướng quân thì không thể làm Lương Châu tướng quân sao?!"

Chu Khang lắc đầu cười: "Không được như Viên lão đệ sinh long hoạt hổ, ta đây, gân cốt đã không ổn rồi, không dám mặt dày tranh cơm với người trẻ tuổi. Bất quá, nếu thật có ngày cần ta cưỡi ngựa ra trận, Chu Khang ta dù có phải uống thêm mấy chén rượu lớn, ăn thêm mấy cân thịt bò, cũng thông suốt đi đổi lấy cái mạng này, giết mười mấy tên Bắc Man Tử thì chẳng nói làm gì!"

Lâm Đấu Phòng đột nhiên nói: "Ta thấy lần này hắn đi kinh thành căn bản không mang theo kỵ binh, nói không chừng chúng ta đã bỏ lỡ rồi."

Chu Khang ngẩn người, Viên Nam Đình cười lớn: "Như vậy mới đúng! Trưởng tử của Đại Tướng Quân, Bắc Lương Vương tương lai của chúng ta, nên có phần ngạo khí này!"

Đám lão nhân xung quanh đều cười gật đầu, tuy nói không thể gặp mặt Thế tử Điện hạ, đã chờ uổng một ngày, nhưng cũng không hối hận.

Một cỗ xe ngựa đơn sơ chầm chậm chạy qua, đi khỏi Quay Đầu Đình, dường như có chút do dự, rồi dừng lại.

Một nam tử tóc trắng, áo trắng bước ra khỏi xe ngựa.

Dưới cái nhìn chăm chú của vạn người, nam tử cúi chào thật sâu.

Bái các lão tốt.

Lâm Đấu Phòng nhìn người nọ, nước mắt quả thực đã lưng tròng. Ông vỗ vỗ ống tay áo thô kệch của mình, quỳ xuống đất, cất cao giọng nói: "Liên Tử doanh Lâm Đấu Phòng, cung tiễn Thế tử Điện hạ vào kinh thành!"

Chu Khang theo sát phía sau, quỳ xuống đất, trầm giọng nói: "U Châu Chu Khang, cung tiễn Thế tử Điện hạ vào kinh thành!"

"Mạt tướng Viên Nam Đình, cung tiễn Thế tử Điện hạ vào kinh thành!"

"Thập Bát Lão Doanh, Đăng Thành doanh Cù An, cung tiễn Thế tử Điện hạ vào kinh thành!"

"Lão tốt Kỵ quân Hạ Thôi Nhân, cung tiễn Thế tử Điện hạ vào kinh thành!"

Sáu trăm lão tốt, đối diện với nam tử trẻ tuổi đang cúi người thật lâu không đứng thẳng dậy kia.

Liên tục không ngừng, vang vọng sáu trăm tiếng cung tiễn!