Chương 4: Đi kia ngọn sơn hái táo gai

Thế tử Từ Phượng Niên ném vài nắm mồi cá, chán ngấy nhìn cảnh tượng đàn cá chép cuộn sóng, bèn vỗ tay đứng dậy. Khương Nê vốn đã chuẩn bị sẵn khăn gấm ấm để lau tay cho hắn, nhưng Phượng Niên lại không nhận. Ba năm rèn luyện, từ xa hoa trở nên tiết kiệm đã khó, nhưng từ tiết kiệm muốn trở lại xa hoa cũng cần có sự chuyển tiếp.

Hắn một mình rời khỏi Tàng Thư Lâu, nhưng cuối cùng vẫn quay lại dặn dò: "Khương Nê tỷ tỷ, đừng dại dột lẻn vào Tàng Thư Lâu hòng kiếm bí kíp võ học nhé. Ngươi biết đấy, bất kỳ nô bộc giữ các nào ở trong đó cũng không phải là thứ mà lá bùa trong tay áo ngươi có thể đối phó. Bọn lão già đó không hề biết thương hoa tiếc ngọc như ta đâu. Con gái nhà lành, giữ cho đôi tay trắng nõn thơm tho là tốt nhất rồi. Đi đây, đừng trừng mắt nhìn ta nữa, ta thấy Khương Nê tỷ tỷ lần đầu tiên đã biết đôi mắt này đẹp rồi."

Trêu ghẹo thị nữ xong, Từ Phượng Niên đi về phía chuồng ngựa riêng của hắn và nhị tỷ. Trên đường, bất cứ nữ tỳ xinh xắn nào hắn gặp, hắn đều không quên đưa tay ôm eo, sờ tay nhỏ. Nếu cô nào nhan sắc rực rỡ hơn một chút, hắn càng không quên cọ cọ bầu ngực đầy đặn của họ, gọi một tiếng "tỷ tỷ muội muội" rồi nói một câu cợt nhả: "Chà, thêm mấy lạng thịt ở đây rồi, bước đi cẩn thận kẻo mệt nhé." Điều này khiến các cô bật cười khúc khích như tiếng chuông bạc.

Từ Phượng Niên bước vào chuồng ngựa, nơi này xa hoa lộng lẫy đến mức vượt xa cả những gia tộc giàu có bình thường, nhưng tạm thời chỉ có duy nhất một con ngựa què cô độc.

Lão Hoàng, người hầu kiêm phu xe đã làm việc cho vương phủ nhiều năm, đang trò chuyện cùng con ngựa. Thấy vị thế tử đã cùng mình nương tựa ba năm trở về, lão quen thói toe toét cười ngây ngô, để lộ khoảng trống hài hước vì mất hai chiếc răng cửa. Từ Phượng Niên liếc mắt khinh thường, ngạc nhiên hỏi: "Lão Hoàng, cái hộp của ông đâu rồi? Sao không thấy mang theo nữa?"

Lão Hoàng hẳn là người Tây Thục, giọng nói đặc trưng không được ưa chuộng trong vương triều này mà lão không sao sửa được.

Tây Thục nhỏ bé, chỉ có sáu vạn quân sĩ, năm đó cũng không thoát khỏi vận mệnh bị Bắc Lương Vương diệt quốc như Tây Sở. Nhưng lão Hoàng lại đáng mến hơn Khương Nê nhiều, cực kỳ an phận thủ thường.

Ba năm du hành hàng ngàn dặm đầy thê lương vừa qua, nếu không nhờ lão Hoàng biết câu cá, trèo cây, trộm gà bắt chó, lại còn tận tay dạy Từ Phượng Niên đan giày cỏ, thì vị thế tử này đã sớm chết đói nơi đất khách quê người.

Lão bộc luôn mang trên mình một chiếc bọc hành lý gói trong mảnh vải rách, bên trong chỉ chứa một chiếc hộp dài làm bằng gỗ tử đàn, nhưng dù bị đánh chết cũng không chịu mở ra cho Từ Phượng Niên xem bí mật bên trong.

Ban đầu, Phượng Niên còn tưởng đây là Tuyền Cơ Hộp nổi tiếng giang hồ dùng để đựng thần binh lợi khí, nghĩ rằng cha mình dù sao cũng phái một cao thủ tuyệt thế đi theo. Nhưng lần đầu tiên chạm trán thổ phỉ, thấy lão bộc còn chạy trốn thảm hại hơn cả mình, trông chẳng khác gì chó nhà có tang, hắn liền hoàn toàn nguội lạnh.

Mỗi lần hắn dụ lão Hoàng mở hộp, lão phu xe chỉ lắc đầu cười ngây ngô. Từ Phượng Niên đành phải lầm bầm chửi rủa rằng: "Bộ ta muốn ông cởi quần áo vợ ông ra xem đâu!"

Có lần ở quận Thanh Hà, nhân lúc lão Hoàng đi vệ sinh, Từ Phượng Niên không chịu nổi tò mò, lén lút nghiên cứu chiếc hộp. Hắn không tìm ra điểm đặc biệt nào, chỉ thấy chiếc hộp cầm lên đã lạnh lẽo thấu xương.

Kết quả, sau khi lão Hoàng phát hiện, ánh mắt lão nhìn hắn u oán đến tội nghiệp, còn đáng thương hơn cả những thiếu nữ khuê các bị hắn trêu ghẹo ngoài phố Lăng Châu.

Sau đó không biết có phải là bị quả báo hay không, hôm sau Từ Phượng Niên liền bị nhiễm phong hàn. Lão Hoàng phải tất tả nấu thuốc, đun nước, lén nướng khoai lang, bận rộn sứt đầu mẻ trán.

Suốt nửa tháng sau đó, lão phu xe phải cõng Từ Phượng Niên đi. Ấn tượng lớn nhất của hắn là bộ xương gầy guộc của lão Hoàng cõng hắn đi mà run lẩy bẩy, cùng với vài phần cảm kích không nói nên lời.

Kể từ đó, Từ Phượng Niên không còn ý định đánh cắp chiếc hộp nữa. Chỉ là thỉnh thoảng hắn vẫn nghĩ ngợi vu vơ không biết khi nào mới có thể biết bí mật nhỏ bên trong. Dĩ nhiên đó không phải là một bí mật kinh thiên động địa gì, bởi một lão phu xe mà có bí mật lớn mới là chuyện nực cười.

Đến giờ, Phượng Niên vẫn còn nhớ rõ cảnh tượng sau khi thoát khỏi sự truy đuổi của giặc cỏ, hắn hỏi lão bộc: "Lão Hoàng, ông là cao thủ sao?" Lão Hoàng gật đầu, mang theo vẻ "ngượng ngùng" dễ thương nếu đặt trên khuôn mặt một cô gái đẹp.

Từ Phượng Niên hỏi tiếp: "Loại rất cao ấy hả?" Lão Hoàng có vẻ càng ngượng hơn, khẽ nghiêng đầu rồi lại gật.

Từ Phượng Niên nhớ lại cảnh tượng bi tráng khi vừa bị một đám người cầm mộc mâu và dao bổ củi rượt đánh, hắn cố nén ý muốn đánh người, hỏi: "Cao đến mức nào?" Lão Hoàng chớp chớp mắt, dường như đang suy nghĩ, một lúc lâu mới đưa tay khoa tay một chút, có vẻ cao ngang đầu thế tử, sau đó còn hạ thấp xuống một chút. Thế là, chút hy vọng cuối cùng trong lòng Từ Phượng Niên tan biến.

Nên nói, Từ Phượng Niên hoàn toàn có lý do để oán hận Bắc Lương Vương Từ Kiêu. Ngoài việc quên sắp xếp cao thủ đi theo, ông ta còn không nói cho hắn đạo lý cơ bản khi hành tẩu giang hồ là chớ mang ngọc quý, trái lại còn xúi giục:

"Con trai, ra ngoài điều quan trọng nhất là giữ được mạng sống. Nào, mặc bộ giáp Ô Quỳ này vào, đao thương bất nhập, lửa nước không xâm. Đeo luôn đôi găng tay dệt bằng tơ nhả ra từ máu Tằm Băng này nữa. Ở đây còn có ba bốn bản bí kíp tuyệt thế, tương tự như 'Thượng Thanh Tử Dương Quyết' trấn giáo của Võ Đang, con cứ cầm hết đi. Hàng tốt đấy, con ném bất kỳ cuốn nào ra giang hồ cũng có thể gây ra một trận gió tanh mưa máu. Con dành chút thời gian luyện, biết đâu sáng mai đã thành cao thủ rồi. Nhìn xem, cha thật lòng thương con đấy chứ. Cuộn hết ngân phiếu lại, mấy xâu ngọc bội bên hông con cũng đáng giá mấy trăm lượng hoàng kim. Hết tiền thì cứ tìm tiệm cầm đồ mà bán, ăn ngon uống sướng không thành vấn đề."

Ban đầu, Từ Phượng Niên còn thấy thật tuyệt vời, chuyến du hành này chẳng khác nào một con đường bằng phẳng. Hắn không lo tiêu tiền như nước, có thể tán tỉnh những mỹ nhân duyên dáng khắp nơi, kết giao với những hào kiệt lừng danh thiên hạ, xưng huynh gọi đệ với các đại hiệp nổi tiếng võ lâm. Nghĩ thôi đã thấy sung sướng rồi.

Nhưng sau đó hắn mới biết chết tiệt, mình căn bản là một con dê béo lớn mặc người xẻ thịt, ai gặp cũng thèm, ai gặp cũng nhào tới. Càng về sau, tác dụng duy nhất của mấy cuốn bí kíp kia là xé ra dùng để... lau chùi.

Cuối cùng, nửa cuốn còn sót lại của bộ 《Thôn Kim Bảo Lục》, nhìn ngang nhìn dọc nhìn nghiêng đều như thiên thư, lại phát huy tác dụng. Nó được dùng để trả công cho vị "mặt hồ ly trắng" mà hắn gặp giữa đường, người đẹp hơn bất cứ hoa khôi nào ở Lăng Châu. Hắn là người biết hàng, đồng ý nhận nửa bộ 《Thôn Kim Bảo Lục》 và hộ tống hắn về Lăng Châu.

Nửa năm đó, Từ Phượng Niên đã vất vả biết bao khi gặp được một cao thủ chân chính không có ý đồ xấu. Hắn đã trăm phương ngàn kế nịnh nọt, nhưng vị mặt hồ ly trắng vẫn giữ khoảng cách với hắn, ngay cả lúc đi cũng cố tình kéo dài khoảng cách lớn. Trừ khi gặp phải bọn cướp chặn đường không biết điều, còn lại hắn tuyệt đối không nói nhảm.

Từ Phượng Niên vào chuồng ngựa, lấy một nắm cỏ cho con ngựa què, thở dài: "Hồng Thố à Hồng Thố, nếu nhị tỷ thấy một con Hãn Huyết bảo mã tốt như vậy bị hành hạ thành cái đức này, khó tránh khỏi sẽ không véo tai ta đâu." Ba năm qua, một con chim ưng, một con ngựa, cộng thêm một lão bộc may mắn không bị mù mắt, chính là tất cả của hắn.

Phượng Niên cho ngựa ăn một lúc, nghĩ đến tin mật thám trong phủ báo rằng vị "mặt hồ ly trắng" kia vẫn còn ở lại trong thành, bèn chuẩn bị ra khỏi vương phủ tìm chút niềm vui đã lâu. Gã đó lúc hắn còn nghèo túng thỉnh thoảng lại châm chọc: "Ngươi mà là công tử thế gia thì ta chính là đàn bà." Từ Phượng Niên không có lý do gì lại không đi khoe khoang một chút.

Trước đây, hắn thấy việc ỷ vào lá cờ vương gia họ Từ của cha mình mà cáo mượn oai hùm là điều hiển nhiên. Giờ đây, hắn vẫn nghĩ như vậy, nhưng lại thêm vài phần trân trọng. Dù sao, trải qua hơn hai năm tháng ngày khổ sở sống không bằng chết, hắn mới biết củi gạo dầu muối trong thế đạo này không hề rẻ.

Lão Hoàng và thế tử đã có sự ăn ý, dường như biết hắn sắp ra ngoài ăn chơi trác táng, liền xoa xoa tay, làm động tác uống rượu.

Từ Phượng Niên cười ha hả hiểu ý: "Yên tâm, sẽ không quên mời ông uống loại rượu Hoa Điêu ngon nhất, đắt nhất đâu! Đi thôi!"

Vừa cùng lão phu xe ra khỏi chuồng ngựa, hắn đã thấy vị lão đạo sĩ mà người ta tin là thần tiên kia. Không cần đoán, chắc chắn lão lừa đảo này đến để cầu xin hắn thuyết phục đệ đệ đi Long Hổ Sơn học nghệ.

Mười hai năm trước, chính Từ Phượng Niên đã thả chó cắn lão đạo này. Vì mẫu thân lúc sinh thời tin Phật nên vị thế tử không tin vào trò thiên mệnh này vẫn khá tôn kính tăng lữ, nhưng cứ thấy thuật sĩ đoán mệnh trên đường là hắn nhất định đập phá sạp hàng. Lão đạo sĩ Long Hổ Sơn này xem như xui xẻo.

Năm đó, vị lão đạo sĩ không chú trọng ăn mặc, mình đầy rận, đã vượt qua cửa ải đầu tiên, nhưng suýt nữa không giữ được thân đồng tử. Lần gặp gỡ đó mở đầu rất khó chịu, nhưng kết thúc thì tạm ổn.

Trước khi chia tay, Từ Phượng Niên lúc còn nhỏ không quên lời lẽ thấm thía dạy dỗ vị tổ tông Long Hổ Sơn: "Lão già, muốn lừa người lừa tiền, ông cũng phải chịu khó bỏ vốn làm một bộ quần áo đàng hoàng chứ. Mấy vị thiên sư Đạo giáo trên sách chí quái thần tiên, họ đều mặc đạo bào mão vàng, chỉ cần ợ một cái là lập tức vũ hóa thành tiên. Sao ông không học tập chút nào? Lần sau mà ông còn đến vương phủ thế này, ta vẫn sẽ thả chó cắn ông!"

Xem ra lão đạo sĩ họ Triệu đã có kinh nghiệm. Quả nhiên, lần này ông ta đã thay một bộ đạo bào mới tinh vừa vặn, đội mão vàng hướng trời, còn thêm một thanh kiếm gỗ đào cổ kính. Đi đến đâu, ông ta cũng nhận được ánh mắt tôn kính mà nửa đời trước hành tẩu giang hồ chưa từng được hưởng. Điều này khiến vị lão đạo sĩ, người thường ngày trên núi đối diện với mấy chục năm không đổi những khuôn mặt cứng nhắc, cảm thấy vô cùng thỏa mãn.

Từ Phượng Niên không hề câu nệ, khoác vai lão đạo sĩ, thì thầm một cách tinh ranh: "Lão đạo Mũi Trâu, đệ đệ ta đi Long Hổ Sơn là chuyện tốt, nhưng Long Hổ Sơn các ngươi kết mối thiện duyên lớn lao này với cha ta, ông không có chút biểu thị nào sao? Nếu không, đệ ta đi Võ Đang Sơn học nghệ cũng đâu khác gì. Lý do gì phải đi đường vòng đến cái nơi khỉ ho cò gáy của các ông? Phong cảnh Võ Đang Sơn lại rất đẹp, ta còn có thể thỉnh thoảng ghé thăm nữa chứ."

Lão đạo sĩ tỏ vẻ khó xử, nhìn quanh thấy không có ai, lúc này mới lén lút thò tay vào ngực, móc ra một cuốn cổ tịch ố vàng, tiếc nuối nói: "Bản 《Thừa Long Kiếm Phổ》 này..."

Không ngờ Từ Phượng Niên lập tức trở mặt, mắt còn không thèm liếc nhìn cuốn kiếm phổ, đưa tay chỉ về hướng Tàng Thư Lâu, khinh miệt nói: "Thẳng thừng ra mặt, Triệu Mũi Trâu, ông cũng quá không biết điều rồi. Muốn bí kíp, bất kể là luyện nội công hay dùng binh khí, ta cần phải đi chỗ khác sao? Ông cũng không ngại mất mặt xấu hổ."

Cũng là lão già sống sáu bảy mươi năm, nhưng lão Hoàng lại rất có nhãn lực và sự tinh ý, theo thế tử bĩu môi cười cùng.

Lão đạo sĩ lúc này mới sực nhớ ra vương phủ có một Tàng Thư Lâu được mệnh danh là "Kho vũ khí", giật mình, vẻ mặt xấu hổ, rụt tay về, ngượng nghịu hỏi: "Vậy phải làm sao đây?"

Từ Phượng Niên hạ giọng: "Long Hổ Sơn có đạo cô trẻ đẹp nào không? Lớn tuổi một chút cũng không sao, nhưng đừng quá ba mươi lăm. Lớn hơn nữa là thành bà già rồi, dù bảo dưỡng tốt đến mấy, chắc chắn cũng không có phong tình vị già dặn của Từ nương."

Lão đạo kinh ngạc "A" một tiếng.

Từ Phượng Niên nhướng mày, chất vấn: "Sao, là không có, hay là không muốn?"

Lão đạo sĩ nhìn như đang trải qua trận chiến giữa trời và người, nhưng kỳ thực chỉ trong mấy cái chớp mắt, liền hạ giọng nói: "Có thì có, đều là đồ tử đồ tôn của sư huynh đệ ta. Bần đạo ta trước nay thu đồ đệ luôn thà thiếu không ẩu, nên đệ tử mạch này rất ít. Bất quá, đã thế tử có hứng thú nghiên cứu đạo học, bần đạo đương nhiên không ngại giới thiệu một hai vị nữ đệ tử hậu bối."

Lão đạo sĩ bắt đầu thầm niệm 《Tam Ngũ Đô Công Lục》 để sám hối, lẩm bẩm trong lòng: "Tổ sư gia chớ trách tội, bần đạo đây cũng là vì đại kế ngàn năm của Long Hổ Sơn mà thôi."

Ngay lập tức, vị lão đạo sĩ được tôn là một trong tam đại thiên sư của Long Hổ Sơn lo lắng nói: "Thu đồ đệ phải chọn ngày lành tháng tốt. Nếu hôm nay không lên đường ngay đến Long Hổ Sơn, e rằng sẽ bỏ lỡ, điều đó không ổn cho tiểu vương gia."

Từ Phượng Niên nhíu mày: "Phải đi ngay lập tức sao?"

Thiên sư Triệu với vẻ mặt vô cùng sốt ruột, gật đầu mạnh mẽ: "Lập tức!"

Từ Phượng Niên, người vốn định dành chút thời gian dẫn đệ đệ đi săn một chuyến, hít sâu một hơi, căn dặn lão Hoàng ra ngoài phủ chờ sẵn trên đường. Hắn dẫn theo vị lão đạo Mũi Trâu, người trông thế nào cũng không giống thiên sư, đi tìm đệ đệ yêu quý Từ Long Tượng.

Rời chuồng ngựa được trăm bước, lão đạo sĩ vô tình hay cố ý quay đầu liếc nhìn lão phu xe đang cười ngây ngô bên cạnh chuồng ngựa, bước chân nặng nề trước đó rốt cuộc nhẹ nhàng đi vài phần.

Từ Phượng Niên đi đến sân nhỏ của đệ đệ, vừa bực mình vừa buồn cười khi thấy thằng bé lại đang ngồi xổm dưới đất xem kiến. Hắn bước tới vỗ đầu, dứt khoát nói: "Đừng nhìn nữa, kiến ở Long Hổ Sơn còn to hơn đấy, ra đó mà xem. Mau học nghệ rồi xuống núi, nhớ mang về cho ca một bọc táo gai rừng nhé, nghe rõ chưa?"

Tiểu vương gia cao quý nhưng ngốc nghếch ấy đứng dậy, gật đầu lia lịa, lại cười, đương nhiên không quên chảy nước miếng.

Lão đạo sĩ há hốc mồm kinh ngạc, việc khó như trời này lại được hoàn thành nhẹ nhàng như vậy sao? Ngày trước, Bắc Lương Vương Từ Kiêu, người từng một tay khuấy đảo giang hồ đến long trời lở đất, đã dốc hết sức mình cũng không thuyết phục được đứa con trai này.

Từ Phượng Niên vừa lau nước miếng vừa cười mắng: "Thằng khờ ngốc. Này, thấy chưa, vị này sau này là sư phụ ngươi. Đến Long Hổ Sơn, đánh ai cũng được, chỉ trừ lão già này ra thôi. Nếu ai dám bắt nạt ngươi, mắng ngươi là kẻ ngốc, ngươi cứ đánh chết hắn đi. Đánh không lại thì bảo sư phụ viết thư về, ca sẽ mang Bắc Lương thiết kỵ chạy hai ngàn dặm đến Long Hổ Sơn mà giết, mẹ kiếp cái Đạo môn chính thống! Nhớ kỹ, đừng để ai bắt nạt! Trên đời này, chỉ có anh em ta và hai người tỷ tỷ được quyền bắt nạt người khác thôi!"

Từ Long Tượng đại khái là hiểu được chút ít, gật gật đầu. Lão đạo sĩ thì nghe mà hồn vía lên mây.

Có Từ Phượng Niên ra mặt, Từ Long Tượng không hề kháng cự. Vương phủ cũng không hề rề rà, do nghĩa tử Tề Đương Quốc dẫn đầu, bốn mươi kỵ binh tinh nhuệ hộ tống. Trong tối còn có vài vị kỳ nhân dị sĩ do Bắc Lương Vương phủ nuôi dưỡng theo dõi. Thêm một vị Thiên Sư Long Hổ Sơn nữa, nghĩ rằng cũng không ai dám động thổ trên đầu Thái Tuế.

Lúc sắp chia ly, thế tử Từ Phượng Niên đứng trước mặt đệ đệ, nhẹ giọng nói: "Thằng khờ ngốc, sau này ca không còn lau nước miếng cho ngươi được nữa rồi. Nhưng ca hứa với ngươi, ca sẽ tiếp tục tìm thiên hạ đệ nhất mỹ nữ làm vợ cho ngươi. Nàng không chịu, ca cũng trói vào động phòng."

Thiếu niên ngốc nghếch được trời phú cho Long Tượng chi lực này tuy trí óc không minh mẫn, nhưng không có nghĩa là không có tình cảm. Ngược lại, về phương diện nào đó, tình cảm của hắn lại đặc biệt mãnh liệt, ví như sự ỷ lại sâu sắc dành cho người anh trai, người thứ hai sau mẹ hắn sẽ lau nước miếng cho hắn.

Năm mười bốn tuổi, Từ Phượng Niên gây ra họa lớn. Bắc Lương Vương Từ Kiêu, người xưa nay chưa từng đánh mắng con cái, đã suýt chút nữa vung roi sắt quất lên người con trai mà ông thương yêu nhất. Không một ai dám khuyên, dám cản. Chính thằng khờ ngốc ấy đã chắn trước người anh trai, không chịu nhường một bước.

Mắt Từ Phượng Niên đỏ hoe, hắn quay đầu lại, nhìn thẳng vào lão đạo sĩ, nói từng chữ: "Triệu Mũi Trâu, ta đã nói rồi, đừng để ai bắt nạt thằng khờ ngốc. Ta Từ Phượng Niên tuy là một tên công tử bột vô lương, tay trói gà không chặt, nhưng hậu quả thế nào, ông hẳn phải rõ."

Lão đạo sĩ cười ngượng, gật đầu khổ sở.

Đội ngũ dần đi xa, Từ Phượng Niên và phụ thân Từ Kiêu đều không tiễn ra khỏi thành.

Từ Phượng Niên tìm thấy lão Hoàng đang đứng cạnh tượng sư tử bằng ngọc thạch, cười khẽ: "Hôm nay không có tâm trạng uống rượu rồi. Để chậm chút nhé?"

Lão bộc cười rất thuần phác, rạng rỡ. Khuôn mặt nhăn nheo của lão giống như một mảng cỏ lau rộng lớn mà người ta chỉ thấy khi ra khỏi nhà đến vùng hoang vu. Có lẽ không thể nói là kiều diễm hay hùng vĩ, nhưng nó lại mang tình cảm riêng của mình. Giống như một vò rượu cũ bị phủ bụi thật nhiều năm.