Chương 404: Là váy

Đoàn người Từ Phượng Niên lặng lẽ bước đi trong con hẻm nhỏ, dưới mái hiên băng treo thành chuỗi. Thiếu niên Mậu bẻ đôi một cành băng, vừa đi vừa nghịch đùa. Dọc đường, một căn nhà nhỏ hai gian mở hờ cửa, có lẽ lũ trẻ trong sân còn mải chơi chưa kịp chạy về dùng bữa. Thoáng nhìn vào, trên bàn bát tiên đặt một chiếc nồi đồng đỏ, than lửa dưới đáy hừng hực bốc khói. Bữa thịt dê hầm của nhà nghèo nhỏ bé, không cầu kỳ hoa mỹ như lẩu đủ vị trong phủ lớn, chỉ cần đủ để khu phong tán hàn là được. Thiếu niên Mậu nghe tiếng than nổ lách tách và nước sôi sùng sục, hít một hơi, quả nhiên thơm lừng.

Thái An Thành này chứa quá nhiều người sa cơ lỡ vận, dù đã tán gia bại sản nhưng thói kiểu cách, khắt khe vẫn còn nguyên, khiến kinh thành sinh ra vô số quy củ. Ăn uống phải thuận theo bốn mùa, không được vượt khuôn, ngay cả món ăn cũng phải cầu kỳ đến mức độ cao nhất.

Từ Phượng Niên cười nói: “Ta biết một nơi chuyên bán thịt dê ngon ở Long Tu Câu, chúng ta đến đó thử xem?”

Hiên Viên Thanh Phong chau mày: “Ta không ăn thịt dê, nghe mùi đã thấy ghê tởm.”

Từ Phượng Niên lắc đầu cười: “Đó là vì nàng chưa được thưởng thức món ngon thực sự. Thịt dê thượng hạng ở Thái An Thành đều là dê đầu đen lông trắng từ núi ngoài đưa về, chỉ dùng phần thịt sau gáy. Cả một con dê không lấy được mấy lạng thịt đó, khi ăn thì tuyệt đối không tanh, không hôi, không ngấy. Dù Huy Sơn bên nàng có tiền cũng khó mà mua được. Kém hơn chút là thịt mông dê, còn những loại thịt dê khác tục xưng Tam Xoa, dưa chuột đầu, đều không lọt vào mắt người sành ăn. Quán ta định đến chỉ chuyên làm hai loại trên, nghe nói vị sư phụ cầm dao có thể thái một cân thịt ra chín chín tám mươi mốt lát. Bởi vậy quán mới có tên là Cửu Cửu Quán. Món nào cũng chính gốc, chỉ có điều giá hơi đắt, và vào giờ cao điểm chưa chắc đã còn chỗ.”

Đoàn người đi qua chiếc cầu bắc ngang mạch nước trấn áp kinh thành, men theo bờ sông hỏi thăm. Quán ăn không nằm khuất sâu, phố xá bên ngoài rộng rãi, đậu vô số cỗ xe ngựa trông vô cùng xa hoa. Nhìn kiểu cách này, không giống một quán thịt dê bình dân mà giống một lầu xanh hạng nhất. Từ Phượng Niên ngước lên nhìn, ba chữ ‘Cửu Cửu Quán’ trên tấm biển là bút tích của Tống lão phu tử. Quán không lớn, chỉ có một tầng, ước chừng hơn chục chỗ ngồi.

Từ Phượng Niên còn đang do dự có nên vào không, thì Hiên Viên Thanh Phong, người vốn ghét thịt dê, đã cất bước đi thẳng vào. Từ Phượng Niên thầm nghĩ, đúng là một mụ đàn bà hiểm độc sợ thiên hạ không loạn, nàng ta hận không thể ta đối đầu với đám quan to hiển quý kinh thành này sao?

Bốn người bước vào Cửu Cửu Quán. Thanh Điểu và thiếu niên Mậu trông có vẻ đứng đắn, nhưng Từ Phượng Niên và Hiên Viên Thanh Phong lại vô cùng nổi bật. Đặc biệt là vị sơn chủ Huy Sơn trong bộ áo tím kia, ngay cả Từ Kiêu cũng phải thừa nhận nàng có vài phần phong thái của chính cung nương nương trong cung cấm. Nàng vừa vào, dù chỉ là động tác nhìn quanh, nhưng người ta vẫn cảm nhận rõ ràng sự ngạo nghễ, không coi ai ra gì. Hiên Viên Thanh Phong nhắm thẳng một chiếc bàn trống trong góc, không thèm để ý đến chiếc quạt xương ngà voi đặt trên bàn, liền ngồi phịch xuống, vung tay áo hất chiếc quạt nhã nhặn có giá trị không nhỏ đó rơi xuống đất.

Thiếu niên Mậu định ngồi cạnh Hiên Viên Thanh Phong, để Thanh Điểu có thể ngồi cùng công tử trên chiếc ghế dài, nhưng bị nàng lạnh lùng liếc mắt một cái. Cậu đành ngoan ngoãn ngồi đối diện. Ngày trước, cậu thiếu niên thị vệ không sợ trời không sợ đất này đã từng phải chịu không ít khổ sở khi cùng nàng và Bạch Hồ Nhi vây đánh con điêu.

Từ Phượng Niên vốn định chen chúc ngồi chung ghế với Mậu và Thanh Điểu, nhưng Thanh Điểu lại nhếch môi, cố ý không chừa chỗ. Từ Phượng Niên đành phải gượng gạo bảo Hiên Viên Thanh Phong dịch vào sát tường một chút. Nàng ta, vốn đã quen với sự kiêu căng của Hiên Viên Kính Thành, chỉ còn giữ chút e dè kính sợ với Từ Kiêu, còn đối với Từ Phượng Niên thì chưa bao giờ có sắc mặt tốt. Nàng ta vẫn ngồi nguyên ở giữa ghế, không nhúc nhích.

Từ Phượng Niên nghiêng người ngồi xuống. Quán nhỏ này quả là nơi tàng long ngọa hổ, khách ra vào không phải hạng thường dân. Có những lão quan chức lục phẩm trở lên, dẫn theo môn sinh túng quẫn đến cải thiện bữa ăn; lại có những công tử con nhà quyền quý gần như dán bốn chữ ‘Hoàng thân quốc thích’ lên trán, bên cạnh là những mỹ nữ vòng đầy yến gầy, trang sức tùy tiện trên người họ cũng đủ nuôi sống một gia đình nhỏ vài năm. Lại có cả những tráng hán đậm chất giang hồ thảo mãng, hô bằng gọi hữu.

Trước sự vô lý của Hiên Viên Thanh Phong, Từ Phượng Niên đành phải nhặt chiếc quạt ngà voi dưới đất lên, trước khi tiểu nhị trong quán kịp nổi giận. Cậu mới phát hiện, trên cán quạt có một quả cầu ngà voi điêu khắc rỗng ruột, bên trong chứa cầu, lắc nhẹ một cái, hóa ra có tới mười chín quả cầu nhỏ. Tâm tư và tay nghề này quả là tuyệt đỉnh, ngay cả Từ Phượng Niên kiến thức rộng rãi cũng phải trầm ngâm.

Tiểu nhị trong quán là một cậu trai trẻ tuổi, khí huyết vượng, lại thêm Cửu Cửu Quán thường xuyên tiếp xúc với nhân vật lớn kinh thành nên khó tránh khỏi mắt cao hơn đầu. Dù biết đôi nam nữ trước mặt không phải người phàm tục, nhưng không thể để mất uy phong trên địa bàn của mình. Cậu ta mở lời với vài phần hỏa khí: “Ta nói mấy vị, các người làm gì vậy? Có biết đến trước đến sau không? Ta không cần biết các người là ai, muốn ăn thịt dê nướng của quán chúng tôi thì phải ra ngoài đứng chờ đàng hoàng!”

Lúc nói chuyện, ánh mắt của tiểu nhị không ngừng liếc trộm lên người nữ tử áo tím, hòng thu hút sự chú ý của nàng.

Hiên Viên Thanh Phong quay đầu lại, giơ hai ngón tay hướng thẳng vào mắt tiểu nhị. Từ Phượng Niên bất động thanh sắc đè tay nàng xuống, cười gượng gạo với tiểu nhị: “Việc chiếm chỗ trước là lỗi của chúng tôi. Chờ chủ nhân chiếc quạt đến, tôi sẽ tự mình nói rõ với họ. Nếu họ không muốn nhượng bộ, chúng tôi sẽ ra ngoài đứng chờ tử tế. Giờ trời lạnh, xin cho chúng tôi mượn quý địa sưởi ấm thân thể một chút. Muội tử tôi tính tình nóng nảy, xin cậu đừng chấp nhặt.”

Thiếu niên Mậu quay đầu đi, cố nhịn cười. Thật là vất vả, công tử nhà mình đi đến đâu cũng không chịu thiệt. Chẳng phải lời này đã biến Hiên Viên Thanh Phong thành nữ chủ nhân của phủ Cổ Ngưu Đại Cương rồi sao?

Tiểu nhị suýt bị Hiên Viên Thanh Phong móc mắt vẫn không hay biết mình vừa thoát chết. Tuy nhiên, trong lòng hắn đương nhiên hy vọng vị nữ tử tuyệt mỹ lạnh lùng kia có thể ngồi lại trong quán cho đẹp mắt. Thấy công tử đầu tóc trắng kia nói chuyện khéo léo chu đáo, hắn cũng vui vẻ thuận nước đẩy thuyền. Ở Cửu Cửu Quán, việc giành chỗ, đánh nhau xảy ra như cơm bữa. Chính nhờ sự ồn ào này mà quán mới nổi tiếng. Đầu năm tháng Giêng, cháu trai của Lại bộ Thượng thư Triệu Hữu Linh từng đánh nhau với một công tử lạ mặt ngay ngoài quán, nhiều gia đinh còn bị rơi xuống nước. Ngày hôm sau, Cửu Cửu Quán liền xếp hàng dài nửa dặm. Ông chủ quán từng nói: Đánh nhau kệ họ, bán hàng là việc của ta, nước sông không phạm nước giếng, hòa khí sinh tài.

Bầu không khí trong Cửu Cửu Quán bỗng chốc ngưng đọng. Bốn, năm vị công tử quần áo rực rỡ bước vào. Chuyện bên trong quán đã được mật báo. Người đi đầu có dung mạo xấu xí trái ngược hẳn với bộ xiêm y lộng lẫy. Sau khi thấy bóng lưng Hiên Viên Thanh Phong, mắt hắn sáng rực. Hắn đi đến bên cạnh Từ Phượng Niên, co hai ngón tay gõ gõ lên mặt bàn, ánh mắt thâm trầm lén lút, nhưng trên mặt lại cười tủm tỉm nói: “Này này, ngươi làm rơi quạt của ta, lại còn chiếm chỗ ngồi của ta, thế này là không giảng đạo lý rồi.”

Từ Phượng Niên ngẩng đầu, cười đáp: “Quạt xếp tuy quý, nhưng còn có thể thương lượng giá cả. Còn quả cầu ngà voi điêu khắc rỗng ruột này thì đúng là vô giá rồi. Muội tử tôi làm rơi, gây ra vài vết nứt, là lỗi của chúng tôi. Vị công tử đây bụng tể tướng có thể chống thuyền, xin hãy ra một cái giá. Dù có đập nồi bán sắt, chúng tôi cũng cố gắng bồi thường cho công tử.”

Vị công tử tướng mạo thô kệch cười ha hả: “Bụng tể tướng có thể chống thuyền?”

Đám bằng hữu hùa theo cũng cười vang. Một người trong số đó châm chọc: “Vương đại công tử, những người được xưng là tể tướng của triều Ly Dương ta chẳng qua là Thượng thư lệnh ba tỉnh và các Đại học sĩ ba điện ba các. Trước đây không đủ, nay đã bổ sung được bảy, tám phần. Tiểu tử này mắt tinh thật đấy, lại biết cha ngươi có khả năng sắp trở thành một trong các tể tướng sao?”

Vương công tử xua tay, có vẻ không thích đồng bọn lôi danh cha hắn ra “ỷ thế hiếp người”. Hắn vẫn tiếp tục giảng đạo lý với tên công tử đầu tóc trắng có vẻ “đáng ghét” kia: “Nói tiền thì tục quá, bản công tử không thiếu chút tiền ấy. Nhưng chiếc quạt này cùng với vật lăn điêu khắc nhỏ kia là lễ vật bản công tử định tặng cho danh kỹ đệ nhất thiên hạ Lý Bạch Sư. Bên trong chứa đựng tình ý lớn lao, ngươi bồi thường nổi không? Bản công tử từ trước đến nay thiện chí giúp người, vốn không định chấp nhặt với ngươi, nhưng đã ngươi nói phải bồi thường, vậy chúng ta ngồi xuống tính toán từ từ? Ngươi đứng dậy đi, ta ngồi xuống, ta cùng muội tử ngươi từ từ tính.”

Từ Phượng Niên cười nói: “Ngươi thật sự không tính với ta, mà muốn tính với muội tử ta sao?”

Một tên bằng hữu khác cười xấu xa: “Không chừng tính toán xong lại thành Đại Cữu Tử với Muội Phu, đôi bên đều vui vẻ. Tên đầu trắng kia, ngươi gặp may quá rồi. Còn may hơn cả việc chọn trúng thỏi vàng ròng. Hẳn hôm qua ngươi đã đốt mấy trăm nén nhang ở Ngọc Hoàng Quan? Ngươi có biết vị công tử này là ai không, Tam công tử của Hộ bộ Thượng thư Vương!”

Từ Phượng Niên miệng nói ‘hạnh ngộ’ đang định đứng dậy thì bị Hiên Viên Thanh Phong hung hăng giẫm lên mu bàn chân, không thể nhúc nhích. Từ Phượng Niên không biết rõ tên công tử con nhà hoàn khố vô lại này gọi là gì, nhưng cái tên Hộ bộ Thượng thư Vương Hùng Quý thì quả là như sấm bên tai.

Như Lưu Văn Báo đã từng nói trên thuyền, giai đoạn từ đầu năm Vĩnh Huy đến Vĩnh Huy năm thứ tư được mệnh danh là ‘Khoa cử chi Xuân’. Những người đỗ tiến sĩ trong bốn năm đó phần lớn đều thăng tiến như rồng bay. Người đứng đầu Tam Giáp là Ân Mậu Xuân, nay đã là người chủ sự tại Hàn Lâm Viện, đứng đầu triều đình ngoài hoàng tộc. Bên cạnh đó còn có Triệu Hữu Linh một bước lên mây, lần lượt được bổ nhiệm đến chức Lại bộ Thượng thư nắm quyền lực lớn, chỉ sau Tể phụ Trương Cự Lộc và Binh bộ Thượng thư Cố Kiếm Đường. Rồi đến học giả hàn tộc Vương Hùng Quý, Nguyên Quắc, Hàn Lâm lần lượt nhập chủ các bộ. Điều này đã thay đổi hoàn toàn cục diện triều đình, vốn đang suy tàn khi sĩ tử Phương Nam không nắm thực quyền. Vương Hùng Quý là người trẻ tuổi nhất trong ‘Vĩnh Huy chi Xuân’, năm đó được Trương Cự Lộc làm tọa chủ, thi ‘Lễ Ký’. Phòng sư là Hoàn Ôn, người từng duyệt bài thi ‘Lễ Ký’ và là Tả Tế Tửu của Quốc Tử Giám. Sự thăng tiến nhanh chóng của Vương Hùng Quý là điều dễ hiểu. Tuy nhiên, phần lớn hậu duệ của mười mấy con cá chép hóa rồng này lại không được khí hậu, dường như đã dùng hết phúc ấm tổ tông tích góp qua nhiều đời, khó mà làm nên trò trống gì.

Tiểu tử Vương Hùng Quý thấy sắc mặt nữ tử kia lạnh như sương băng, không những không giận mà lại càng thêm thích thú. Hắn đã chán ngấy những nữ tử nhu mì cam chịu, vô vị như ăn thịt cừu non nuôi trong nhà. Vị nữ tử kiệt ngạo như ngựa hoang này, quá trình thuần phục nàng chắc chắn sẽ vô cùng kịch tính. Dưới chân Thiên Tử, nhờ gia thế, hắn cũng biết rõ nặng nhẹ. Việc trắng trợn cướp đoạt dân nữ thì nên hạn chế. Dù có muốn làm, cũng phải thăm dò rõ ràng gia sản và tổ tông mười tám đời của đối phương. Vạn nhất đụng phải tảng đá ngầm không lộ núi lộ nước, câu ra cả con rùa già dưới đáy đầm sâu, dù hắn là con trai út của Hộ bộ Thượng thư cũng không thể một tay che trời. Vòng tròn kinh thành lớn nhỏ, trái phải, dây dưa với nhau cực kỳ phức tạp. Hơn nữa, thời gian này cha và hai người anh làm quan ở Lục Bộ đều dặn dò hắn không được gây chuyện thị phi, nhắc nhở hắn tình thế đang nhạy cảm. Hắn thậm chí còn phải hoãn cả việc đi thanh lâu gặp Lý Bạch Sư. Nghĩ đến đây, hắn lại bực bội.

Nhưng hôm nay ngẫu nhiên gặp được nữ tử áo tím này ở Cửu Cửu Quán, cơn bực dọc đã nguôi đi hơn nửa. Tái ông mất ngựa, sao biết chẳng phải phúc? Hắn cảm thấy toàn thân thư thái. Một nữ tử tính tình lạnh lùng như thế, khi ôm vào lòng, thốt ra tiếng rên rỉ uyển chuyển trên giường, tư vị chắc chắn vô cùng. Đến mùa hè oi bức sắp tới, chỉ cần nhìn hoặc sờ nàng một cái thôi, chẳng phải có thể khiến trời nóng cũng lạnh thấu tim sao?

Từ Phượng Niên vừa rồi đã ngăn cản hành động móc mắt của Hiên Viên Thanh Phong, giờ lại bị nàng ta giẫm lên mu bàn chân và vặn mạnh một cái ác hiểm chí mạng, cũng thấy đau điếng. Đừng quên người đàn bà độc ác, mang họa thủy bên cạnh này thật sự là cao thủ Chỉ Huyền cảnh. Từ Phượng Niên thấy nàng không có ý định rút chân, đành xoay người vỗ vỗ nhưng vẫn không thấy động tĩnh. Vô tình, cậu nhìn thấy vạt váy áo tím của nàng đã dính rất nhiều bùn lầy.

Cuộc sống hiện tại của Từ Phượng Niên vô cùng cần kiệm, không thể để nàng lãng phí tiền bạc. Cậu liền giúp nàng thắt vạt váy thành một nếp nhỏ gọn gàng, vừa không cản trở việc đi lại, lại vừa tránh dính bùn đất khi bước trên đường tuyết. Miệng vẫn không quên lẩm bẩm: “Đúng là đồ đàn bà bại gia không hiểu cuộc sống.”