Chương 408: Một kiếm thẳng qua mười tám cửa, Tây Sở xem lễ Thái An Thành

Giữa Trung Hòa Điện, nơi diễn ra lễ sắc lập Thái tử, Hoàng đế quay sang nhìn Hoàng hậu Triệu Trĩ cách đó không xa, trao cho nàng một nụ cười nhu hòa, mọi điều muốn nói đều ẩn chứa trong ánh mắt. Việc Hoàng hậu cùng họ với Thiên tử vốn không hợp lễ giáo, nhưng khi Hoàng đế còn là một hoàng tử không được coi trọng, ông đã coi Triệu Trĩ như tri kỷ, tương kính như tân. Ông từng thề rằng ngày khác đăng cơ sẽ lập con trai nàng làm Thái tử.

Việc Hoàng đế không tiếc phá bỏ tổ huấn "lập chính lớn, không lập nhỏ ấu" để thiên vị con trai út Triệu Triện cho thấy Hoàng hậu Triệu Trĩ có vị trí quan trọng thế nào trong lòng vị Thiên tử nổi tiếng anh minh thần võ này.

Sự lựa chọn này, lần đầu tiên, không vấp phải bất kỳ nghi vấn nào từ giới thanh lưu ngôn quan. Điều đó thể hiện rõ ràng: sự kiểm soát giang sơn của nhà họ Triệu đã đạt đến mức độ cường đại chưa từng có. Mấy vị nương nương sinh hạ các hoàng tử trưởng thành đều giữ vẻ mặt bình thường, không dám lộ ra bất kỳ cảm xúc dị thường nào.

Trong sáu vị hoàng tử, trừ Lục hoàng tử Triệu Thuần còn nhỏ tuổi (mười hai tuổi) được ở lại kinh thành chờ đến khi cập quan, bốn vị hoàng tử còn lại vô vọng với ngôi Thái tử, hôm nay được phong vương, ba ngày sau phải rời kinh thành đến phiên địa. Trước khi rời đi, họ bắt buộc phải từ biệt Thái tử mới, khấu đầu ba lần, làm một đại lễ để hiển lộ sự tôn sùng đối với người kế vị.

Sáu vị hoàng tử lặng chờ trong Võ Anh Điện không lộ ra dấu vết nào của sự chia rẽ, họ tự phân thành hai nhóm. Đại hoàng tử, Tứ hoàng tử và Lục hoàng tử tụ lại một bên. Triệu Vũ sắp được phong Liêu Vương, đồng thời thụ chức Trấn Bắc Tướng quân, là người duy nhất trong số các hoàng tử được độc lập nắm giữ binh quyền.

Nhị hoàng tử Triệu Văn được phong Hán Vương; mẹ chàng là Thục Phi Niếp Nguyên Trinh, xuất thân từ Giang Nam nhưng không phải hào tộc thế gia. Triệu Văn tính tình ôn lương cung kiệm, văn chương hoa mỹ, thường luận đạo cùng Tể tướng thanh từ Triệu Đan Bình, xứng danh với chữ "Văn" trong tên.

Tam hoàng tử Triệu Hùng được phong Hán Vương, sắp đến phiên địa Kế Châu nơi biên cảnh; mẹ là Đức Phi Bành Nguyên Thanh, người của Liêu Đông Bành gia. Triệu Hùng là vị hoàng tử gây nhiều lo lắng nhất cho hoàng thất, từng có tin đồn nhiều lần gây khó dễ cho hoàng tử Triệu Giai. Ngũ hoàng tử Triệu Hồng, phong Việt Vương, mẹ chỉ là một tiệp dư tên Tiết Thuyên, gia thế tầm thường.

Nghiêm Đông Ngô, Hoàng tử phi của Tứ hoàng tử Triệu Triện, luôn được chàng giữ chặt tay. Bàn tay nàng mát lạnh như sương băng, khuôn mặt thanh lệ có chút câu thúc, đối lập với lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi của Triệu Triện. Khi chàng khẽ nói chuyện với Đại ca Triệu Vũ, chàng không ngừng nghiêng đầu cười ôn nhu với nàng.

Lần đầu tiên vào kinh thành gả vào hoàng thất, Nghiêm Đông Ngô cảm thấy an tâm và thoải mái khi gả cho một vị hoàng tử không được thế nhân coi trọng, cuộc sống vợ chồng son sắt keo sơn. Nhưng khi nàng nhận ra mọi thứ không còn nhạt nhẽo như nàng tưởng, Nghiêm Đông Ngô càng cảm thấy như giẫm trên băng mỏng.

Đặc biệt là nửa năm trước, trong một lần xuất cung thăm hỏi, nàng nhìn thấy khuôn mặt kích động và tang thương của phụ thân, thấy cha vui đến phát khóc mà không nói nên lời. Nàng bắt đầu ý thức được mọi việc đang như con ngựa hoang thoát cương.

Sau khi hồi cung, nàng càng thêm trầm mặc ít nói, cẩn thận lời ăn tiếng nói. Mỗi lần cùng phu quân đến vấn an Hoàng hậu, đều giống như một trận chiến không thấy khói lửa. Điều này khiến nàng mơ hồ, duy chỉ có việc không hề có chút vui mừng nào khi sắp trở thành Thái tử phi. Điều này lọt vào mắt Hoàng hậu Triệu Trĩ — người được công nhận là vô địch cung đấu— càng khiến Triệu Trĩ hài lòng.

Triệu Trĩ đi đến trước mặt hai con trai, tỉ mỉ sửa sang lại cổ áo và ống tay áo cho Triệu Vũ và Triệu Triện. Đại hoàng tử Triệu Vũ nhếch miệng cười, còn Triệu Triện, người sắp được tuyên cáo là Thái tử, vẫn giữ tính nết vô lại bất cần đời. Chàng nắm tay mẫu hậu áp vào mặt mình, khiến Lục hoàng tử Triệu Thuần cười khúc khích, thấy Tứ hoàng huynh còn trẻ con hơn mình.

Triệu Trĩ rút tay về, gõ nhẹ lên trán Triệu Triện, giả vờ giận dữ: "Lớn đến chừng này rồi, còn mặt dày không biết xấu hổ." Triệu Vũ ôm vai đệ đệ, bênh vực: "Dù lớn thế nào, cả đời này vẫn là con của Mẫu hậu thôi."

Triệu Triện khe khẽ nói: "Mẫu hậu, hay là để Đại ca chậm chút hãy rời kinh?" Triệu Trĩ trợn mắt: "Nói càn!"

Triệu Triện mặt dày mày dạn, lè lưỡi, vò rối tóc Triệu Thuần: "May mà còn có Tiểu Thuần nhi ở lại kinh thành chơi với ta." Hoàng tử nhỏ Triệu Thuần giữ chặt tay áo Triệu Triện, mặt đầy mong đợi: "Tứ ca, Tứ ca, bao giờ cho ta con Tướng quân Bách Thắng kia đây?"

Nghiêm Đông Ngô nhéo nhẹ Triệu Triện—người đã lừa nàng không còn con dế nào—rồi ôn nhu cười với Triệu Thuần: "Tiểu Thuần, lát nữa chị dâu sẽ đưa hết cho đệ. Tứ ca đệ mà dám giấu một con, đệ cứ việc mách với ta." Hoàng tử nhỏ Triệu Thuần nở một nụ cười rực rỡ đầy tinh quái với Tứ ca đang méo mặt, sau đó làm bộ làm tịch quay người vái thật sâu vị Khâm định Thái tử phi: "Thuần nhi cảm tạ đại ân của chị dâu." Triệu Trĩ trên mày lộ rõ ý cười.

Chẳng biết từ lúc nào, Hoàng đế bệ hạ đã mặc chính hoàng long bào, đi đến bên cạnh họ. Nhìn thấy khung cảnh ấm áp, hòa thuận này, Hoàng đế cũng vui mừng khôn xiết. Người quay sang Nghiêm Đông Ngô, với vẻ uy nghiêm nhưng không mất đi sự hiền từ của bậc trưởng bối: "Đông Ngô, sau này con cứ quản thúc Triện nhi thế nào thì quản, nó mà dám làm con phật ý, Trẫm sẽ chống lưng cho con, thay con trừng trị nó! Triện nhi chính là một tên đường phố bại hoại, đánh một gậy mới đi một bước, nhưng có một điều nó không sai: theo Trẫm làm cha, nó có thể khiến vợ mệt, nhưng tuyệt đối sẽ không để vợ chịu ấm ức."

Nghiêm Đông Ngô đang định cung kính tạ ơn, Triệu Trĩ đã nắm chặt hai tay nàng: "Đều là người trong nhà, chỉ cần khách khí trước mặt người ngoài là được rồi."

Triệu Triện ủy khuất: "Phụ hoàng, Mẫu hậu, con vất vả lắm mới tìm được một người vợ giúp con nói lời hay, hai người đừng dạy hư mất nàng chứ! Đến lúc đó xem con có ngày ngày đến trước mặt hai người mà kể lể không!"

Thiên tử nhà họ Triệu cười mà không nói, Hoàng hậu Triệu Trĩ đưa tay làm bộ muốn đánh: "Đừng được tiện nghi còn khoe mẽ." Đại hoàng tử Triệu Vũ cười trên nỗi đau của em: "Tứ đệ, đệ thảm thật rồi, sau này ta cũng không có cơ hội cùng đệ uống rượu giải sầu nữa. Đệ tìm Lục đệ đi." Lục hoàng tử Triệu Thuần vội vàng xua tay: "Đừng, đừng, đừng, đệ vừa nghe mùi rượu đã say rồi."

Hoàng đế cười sảng khoái, sau đó trầm giọng nói với tất cả hoàng tử: "Lần này các ngươi được phong đất làm vương, là muốn các ngươi phân trấn các nơi, phò tá hoàng thất. Ngày khác rời kinh đến phiên, không cho phép có chút lười biếng nào!" Trừ Triệu Triện ra, tất cả hoàng tử đều khom người lĩnh mệnh một cách cẩn thận, tỉ mỉ.

Hai vị hoàng phi và một vị tiệp dư hầu như đồng thời đều nhìn về phía Thái tử điện hạ. Bấy lâu nay, chàng luôn hòa nhã với mọi người trong cung, thậm chí cung kính có thừa với cả các nàng, khiến những cung nữ tâm phúc bên cạnh họ cũng sinh lòng thân cận. Nguyên bản, ai cũng cho rằng đây là một danh sĩ phong lưu không có chí lớn, định chết già ở phiên địa.

Giờ đây, họ nhìn lại, Tứ hoàng tử Triệu Triện ánh mắt trong suốt, khẽ gật đầu, vẫn không hề có dáng vẻ đắc chí mà càn rỡ. Điều này khiến ba vị hậu cung nương nương, có người vẫn còn chút không chịu thua, có người lại cảm thấy vô lại. Đối thủ như vậy, quả thực khiến người ta không thể căm hận, không thể trút giận lên con ruột của mình vì sự kém cỏi.

Hôm nay, Hoàng đế Ly Dương, có lẽ là tự đắc với gần hai mươi năm văn trị võ công, đã ban ân đặc biệt cho các đại học sĩ và quan văn trụ quốc có thể vượt khuôn phép. Mấy vị đại tướng quân mang tước vị Tứ Trấn Tứ Chinh đều được phép đeo kiếm vào triều.

Trong giới võ tướng, Cố Kiếm Đường đeo chuôi Nam Hoa đao hiếm khi lộ mặt, Trần Chi Báo lại nổi bật hơn, tay cầm một bầu Mai Tử Tửu. Bắc Lương thế tử Từ Phượng Niên như cũ, bên hông đeo chuôi Bắc Lương đao ngắn cũn.

Hôm nay, văn võ bá quan không được nóng lòng vào điện, mà phải đợi Hoàng đế, Hoàng hậu và các hoàng tử đăng điện trước. Gần ngàn người kiên nhẫn chờ đợi tại quảng trường bạch ngọc ngoài cửa đại điện. Khác với Thái tử mới phong vương còn ba ngày lưu lại Thái An Thành, năm vị phiên vương hoàng tộc sẽ lập tức rời kinh đi phiên địa ngay sau triều hội. Nếu lúc này Hoàng đế Ly Dương cao ngự long ỷ, phóng tầm mắt nhìn xuống, quần anh hội tụ, thật có một loại khí thế "thiên hạ anh hùng hào kiệt vào hết nhà ta vò".

Giao Đông Vương Triệu Tuy dịch bước lại gần Từ Phượng Niên, cùng nhìn về phía cổng thành phía Nam, nơi có mười tám tòa môn nguy nga dựng đứng, trải dài gần mười tám dặm đường. Triệu Tuy không giống như đang nói chuyện với người khác, chỉ như tự cảm thán: "Thoáng cái đã ba mươi năm. Những người trẻ tuổi cùng nhau uống rượu nói lời thô tục năm nào, đều đã già rồi."

Từ Phượng Niên bình tĩnh nói: "Từ Kiêu vẫn luôn nói rằng vô cùng áy náy với Triệu bá bá."

Triệu Tuy đột nhiên bật cười: "Áy náy cái gì, cũng chỉ là thiếu mấy trận rượu thôi. Chờ các ngươi đều thành gia lập nghiệp, thêm vài năm nữa, khi những lão già chúng ta nhắm mắt rồi, vẫn có rất nhiều cơ hội cùng nhau uống rượu ở dưới suối vàng." Từ Phượng Niên gật đầu.

Triệu Tuy quay lại dặn dò: "Sau này có cơ hội ghé Lưỡng Liêu thăm, nhớ tìm Triệu Dực. Thằng bé này hai năm nay không còn ngưỡng mộ những cao thủ giang hồ bay qua bay lại nữa, nó chỉ ngưỡng mộ ngươi thôi. Nó đối với ngươi, chỉ có hai chữ: chịu phục." Từ Phượng Niên mù mịt không hiểu.

Triệu Tuy mỉm cười: "Là lời thật lòng, không phải khách sáo. Mấy năm trước nghe nói ngươi đại náo Thiên Sư Phủ Long Hổ Sơn trên bãi tuyết, thằng bé này ngày nào cũng nói trước mặt ta, bây giờ thành câu cửa miệng rồi. Chỉ cần ai nhắc đến chuyện trả tiền, nó liền nói: 'Trả cái rắm!'" Từ Phượng Niên lộ vẻ xấu hổ.

Cách đó không xa, Giao Đông Vương thế tử Triệu Dực cũng đoán ra cuộc nói chuyện, mỉm cười hàm súc với ánh mắt Từ Phượng Niên đang phóng tới.

Giao Đông Vương Triệu Tuy nhìn về phương Nam: "Lần sắc lập Thái tử và phong đất làm vương này, nhất định phải đề phòng Tây Sở Tào Trường Khanh đến kinh thành gây sự. Chỉ là không biết vị Thiên hạ Đệ Nhị của Võ Đế Thành kia liệu có tọa trấn một trong mười tám cửa thành hay không."

Biết vị lão kiếm khách họ Tùy kia đang hướng về biển Đông Võ Đế Thành, Từ Phượng Niên lắc đầu: "Hẳn là sẽ không."

Triệu Tuy không hỏi lý do, tin tưởng không chút nghi ngờ. Chàng chỉ cười nhẹ: "Nhưng nghe nói lão tổ tông nhà họ Ngô, 'Tố Vương', sẽ mang tám trăm chuôi kiếm trấn thủ một cửa. Các cửa thành còn lại cũng có nhiều cao thủ trấn giữ, không biết liệu có thể ngăn được Nho thánh Tào Quan Tử hay không."

Một trận xôn xao nổ vang trời. Từ Phượng Niên theo tiếng ngẩng đầu nhìn lên. Chàng cắn môi, một vệt máu khó nhận ra thấm ra.

Tại một tòa cửa thành trên trục ngự đạo, gần ngàn phi kiếm đột ngột mọc lên. Một người áo xanh dùng tay áo phá tan kiếm trận, tiêu sái lướt qua cửa thành, chẳng màng đến những phi kiếm truy sát phía sau. Thái An Thành, toàn thành chấn động.

Tào Trường Khanh lấy thế như chẻ tre, dài lướt đến. Càng kinh động hơn, một thiếu nữ có phong thái có thể nói là vô song trên đời đang ngự kiếm, thẳng tiến qua mười tám cửa thành.

Một thanh kiếm lơ lửng trên đỉnh đầu đám đông. Nàng đứng trên chuôi kiếm Đại Lương Long Tước—thanh kiếm từng vào cung làm nên danh tiếng hai mươi ba năm trước.

Tùy Châu công chúa đang buồn chán nhảy nhót trên bậc thang Võ Anh Điện, trừng to mắt, suýt rớt cằm. Nữ tử tuyệt mỹ kia, chẳng phải là nha hoàn keo kiệt ở Võ Đang Sơn, người coi mảnh vườn rau rách rưới là báu vật sao?

Chỉ là nàng thôi ư? Lại có thể thi triển thần thông kiếm tiên ngự kiếm ba vạn dặm?

Tào Trường Khanh lướt đến ngoài cửa thành, nhảy lên thành lầu, đứng bên cạnh nữ tử ngự kiếm, cất cao giọng: "Tây Sở Tào Trường Khanh, theo Công chúa Khương Tự đến xem lễ Thái An Thành!"