Chương 417: Móng ngựa Nam hạ

Kinh thành rực rỡ đèn hoa, vừa đón người mới đến, lại vừa tiễn chân các vương gia rời kinh. Ngày hôm ấy, ánh mặt trời lặn chậm rãi như thiếu nữ muốn nói lại thôi sau khi lên giường, từ tốn trút bỏ xiêm y. Một trung niên nam tử vận áo gấm lộng lẫy bước xuống xe, chầm chậm bước vào quán ăn, dẫm trên ánh tà dương.

Trong quán không có một vị khách nào dám tự xưng là sành ăn, tất cả đều bị tấm bảng "miễn tiếp khách" chặn đứng bên ngoài. Những thực khách hiếu kỳ muốn vào theo đều bị tùy tùng tay cầm chuôi đao cản lại. Khi họ liếc thấy vỏ đao bọc tơ vàng óng ánh, ai nấy đều câm như hến, vội vàng khúm núm thối lui.

Quả phụ xinh đẹp họ Hồng thản nhiên vén rèm. Nồi lẩu thịt dê đã bốc hơi nghi ngút. Nàng chỉ đặt thêm vài đĩa gia vị bí truyền lên bàn. Nam tử giơ tay trái lên, khẽ ấn một cái trong không trung, ra hiệu nàng ngồi xuống.

Hắn kẹp một đũa thịt đùi dê thả vào nồi. Chờ đợi một lúc lâu, hắn vẫn không thu đũa về. Người phụ nhân vẫn đứng đó, cố gắng nén cơn giận, bình thản nói: "Đừng làm hỏng thịt."

Nghe vậy, nam tử mới rút đũa, từ tốn chấm vào các loại gia vị tinh xảo, rồi mới đưa vào miệng. Hắn gật đầu, quả thật có hương vị khác biệt. Hắn mãi lo nhấm nháp món thịt dê nướng chính gốc kinh thành mà không mở lời. Phụ nhân vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng đứng đó.

Sau khi ăn hết miếng thịt đùi mê người trong đĩa sứ, nam tử mới đặt đũa xuống, ngước mắt nhìn lên: "Hồng Trù, nàng có từng nghĩ không, hiện nay thiên hạ, mỗi chính lệnh của triều đình Ly Dương đều có thể thực thi tại mọi nơi, mọi bách tính trong cõi này đều được ân sủng nhờ vào Tuân Bình."

"Đây là nhờ công hắn chết, nhờ trẫm năm đó thấy chết không cứu, nhờ sự hối lỗi của trẫm sau khi đăng cơ."

Nữ tử bị đương kim Thiên tử gọi thẳng tên cười lạnh: "Hồng Trù chỉ là phụ nữ kiến thức nông cạn, không lo được đại cục. Ta chỉ biết rằng không có nam nhân, thì chỉ biết oán hận những kẻ khốn nạn đã hại chết hắn. Sở dĩ hôm nay không đổ mấy cân thạch tín vào nồi chỉ là vì biết, độc không thể giết được ngươi mà thôi."

Hoàng đế thu lại ánh mắt. Trong làn hơi sương, mùi thơm không hề ngấy toả ra. Sau một ngày mệt mỏi, mấy chục đũa thịt này khiến dạ dày ấm áp dễ chịu. Hắn không bận tâm đến sự oán hận hay lời nói cay nghiệt của phụ nhân, chỉ nhẹ giọng: "Giao Đông Vương Triệu Tuy chỉ nói với hắn vài câu, trẫm liền tước bỏ tất cả quân quyền của hắn."

Nữ tử cười buồn bã: "Ngươi là đương kim Thiên tử, còn có chuyện gì ngươi không dám làm?"

Hoàng đế đột nhiên bật cười: "Nàng đánh giá cao trẫm rồi. Dưới gầm trời này có nhiều chuyện không làm được lắm chứ. Trẫm không dám động Từ Kiêu. Con trai Từ Kiêu đã đến dưới mí mắt, trẫm vẫn phải nhẫn nhịn."

Nàng cười lạnh: "Kẻ ngồi trên long ỷ mà phải đấu tâm đấu sức với một đứa trẻ, thật không biết xấu hổ."

Hoàng đế đưa tay quơ quơ làn hơi nóng phả vào mặt, nghiêng đầu nói: "Khi trẫm còn là một đứa trẻ, vẫn phải sống trong nơm nớp lo sợ, kẹp đuôi làm người. Những người tao nhã ở Thái An Thành đều than thở kinh thành khó sống, trẫm lại thấy buồn cười. Bởi vì duy chỉ có hoàng cung là nơi khó sống nhất thiên hạ. Các thần tử nghĩ làm sao để sống tốt, còn trong hoàng cung, là nghĩ có thể sống sót hay không."

"Trước khi đăng cơ, trẫm tự nhủ rằng tất cả con cái của mình sau này không cần phải sống như phụ hoàng chúng. Nhưng khi làm Hoàng đế rồi, mới biết sức người có hạn. Thiên tử, Thiên tử, rốt cuộc vẫn là phàm phu tục tử, không thể tránh khỏi. Nhà nào cũng có kinh khó đọc. Trẫm là chủ một nhà, Từ Kiêu là chủ một nhà, nàng Hồng Trù cũng coi như nửa cái, gánh vác quán ăn này hẳn cũng có nhiều uất ức."

"Ví như nàng cẩn thận mua thịt dê tốt nhất, nước lẩu ngon nhất, gia vị đắt tiền, tự nhận giá cả phải chăng, nhưng khách ăn xong vẫn thấy thịt dê nướng nhà nàng chỉ có vậy, sau lưng còn chửi bà chủ này lòng dạ thật đen. Hoặc khi dịch trạm Thái An Thành có vấn đề, nàng thiếu hàng buộc phải đóng cửa, khách lại càng mắng nàng không phúc hậu, tại sao quán khác vẫn mở, chỉ Cửu Cửu Quán tự cho mình là ông trời?"

"Khó tránh khỏi việc họ buông lời khó chịu. Suy bụng ta ra bụng người là Phật tâm, đạo lý là như thế. Nhưng sở dĩ nó là đại đạo lý đáng ngưỡng mộ, chẳng phải vì nó dễ nói khó làm sao? Vả lại, dưới gầm trời này, những đạo lý kể ra dễ đâm người nhất. Rất nhiều người không muốn nghe, bởi vì ngươi nói, người khác làm không được, liền càng cào tâm cào phổi."

"Trẫm cũng vậy, sau khi làm Hoàng đế, phê duyệt không biết bao nhiêu tấu chương khuyên răn tích tụ qua nhiều năm, còn nhiều hơn trận tuyết lớn ngày lập đông, mới biết rõ tư vị trong đó."

Hoàng đế không quay đầu nhìn sắc mặt nữ tử, nói tiếp: "Triệu Trĩ không phải là người nhiều lời với nữ tử, nhưng biết nàng không thích hành sự năm đó của nàng ta. Lần này trẫm tới, không có ý gì khác, chỉ muốn thay nàng ta báo với nàng một tiếng. Nàng ta làm vậy là không đúng, nhưng nếu quay đầu lại thêm một lần, nàng ta vẫn sẽ chọn như thế. Nhưng tận đáy lòng, nàng ta vẫn khó chịu, giống như trẫm biết sai mà làm vậy."

"Người không phải cỏ cây, đều sẽ có lòng trắc ẩn. Trẫm nói những điều này, không phải để nàng tha thứ Triệu Trĩ, trở lại như lúc ban đầu. Những năm này trong cung, nàng ta dùng gương đồng, vẫn là chiếc mà năm đó nàng tặng, nàng ta nhớ rõ ràng, tám phần bạc."

Vị Hoàng đế nổi tiếng vì sự cần kiệm chính sự đứng dậy, cười một tiếng khi bước đến cửa, rồi dừng lại.

"Trẫm muốn thừa nhận một điều. Trẫm rất ghen tỵ việc Từ Kiêu năm xưa có thể cùng Tiên Đế tay trong tay vui vẻ. Thậm chí trước khi mất, Tiên Đế vẫn không quên để lại di chúc: Từ Kiêu nhất định phải giết sớm. Thứ nhất là lợi cho triều đình yên ổn. Thứ hai là để hắn sớm xuống âm phủ gặp Từ Kiêu."

"Nếu thật có âm minh Phong Đô, cũng tiện cùng nhau tiếp tục chinh phạt. Có Từ Kiêu phò tá, ắt sẽ chọc cười Diêm La không ra Diêm La. Nhưng nếu con trai Từ Kiêu lớn lên trưởng thành, nhất định phải hậu đãi. Đáng tiếc, hai điều dặn dò lúc lâm chung của lão đầu tử, trẫm, kẻ làm con trai này, đều không thể làm được."

Bước ra khỏi quán ăn, Hoàng đế không vội vã lên xe ngựa mà đi dạo bên bờ sông băng giá, nơi gió lạnh thấu xương thổi qua. Trên mặt sông, nhiều đứa trẻ cứng đầu bất chấp lời cha mẹ dặn dò, đang đục băng bắt cá. Tùy tùng đại nội không dám đến gần, chỉ đi theo từ xa, duy chỉ có Liễu Hao Sư đi cách Thiên tử năm bước.

Hoàng đế thuận miệng nói: "Liễu Sư, một đám con cháu họ Liễu có hy vọng thành tài đều đã được đưa về kinh thành, không cần lo lắng."

Đã được tôn xưng là Sư, vị cao thủ Thiên Tượng cảnh lớn tuổi cũng không làm rầm rộ để tạ ơn, chỉ nặng nề ừ một tiếng.

Hoàng đế dừng chân đứng bên bờ sông, đưa tay hà hơi, lẩm bẩm: "Từ Kiêu, nếu con trai ngươi chết trước mặt ngươi, trẫm liền ban cho ngươi một cái mỹ hiệu chính cống. Nhưng nếu nó chết không phải vì giết chóc vô tội, trẫm liền tặng cho ngươi một cái ác hiệu hoàn toàn không hổ thẹn."

***

Cỏ khô mắt ưng nhanh nhạy, tuyết tàn móng ngựa nhẹ nhàng. Trên dịch lộ, hai cỗ xe ngựa phi tốc xuôi về phương Nam. Trên bầu trời, một con Thanh Bạch Loan thần dị xuyên qua mây xanh.

Từ Phượng Niên một lòng muốn biến Ngô Đồng Viện thành một Quảng Lăng Xuân Tuyết Lâu thứ hai. Dù thiếu vắng nàng không đến nỗi không vận hành được, nhưng tự mình làm chủ mới biết nỗi khổ dầu muối gạo tiền. Hơn nữa, Từ Phượng Niên không muốn nữ tử thích ôm mèo trắng kia bị người ở Thượng Âm học cung coi thường.

Lúc này, Từ Phượng Niên và Thanh Điểu đang ngồi tựa lưng vào nhau, suốt đường thưởng ngoạn phong cảnh ven đường. Thiếu niên tử sĩ Mậu tính tình hoạt bát, thúc ngựa phi nhanh. Hai cỗ xe ngựa song hành trên dịch lộ rộng lớn.

Thanh Điểu vốn luôn tỏ ra lạnh nhạt, nhưng một khi đã chấp nhận ai, nàng lại cực kỳ khéo hiểu lòng người. Nàng làm thủ thế với thiếu niên. Mậu cười nhếch mép, cả hai nhảy sang đổi xe cho nhau. Từ Phượng Niên hơi xê dịch vị trí, nghiêng người ngồi sau lưng thiếu niên.

Thiếu niên Mậu có vẻ muốn nói lại thôi, quất roi cũng không còn thuận tay nữa. Từ Phượng Niên cười hỏi: "Có lời cứ nói."

Thiếu niên thậm chí còn chưa có tên nhẹ giọng hỏi: "Công tử, ta không ưa cái bà chằn áo tím trong xe kia, ghét từ trong tâm can luôn ấy."

Từ Phượng Niên tò mò: "Vì sao?"

Mậu vốn là người lanh lợi, đã mở miệng thì tuôn như trúc đổ. Hắn than phiền: "Bà ta là ai chứ, chẳng qua chỉ là nữ thổ phỉ trên một ngọn núi bé tẹo. Dựa vào đâu mà dám trợn mắt làm kiêu trước mặt công tử? Nếu là ta, sớm đã đạp xuống xe ngựa rồi. Chẳng được tích sự gì, cho dù bà ta có giao dịch với công tử, đó cũng là bà ta được lợi lớn, sao đến chỗ ngài lại thành ra nhân vật to lớn, khiến bà ta cứ như Hoàng hậu nương nương vậy?"

"Công tử à, không phải ta nói ngài, đối với phụ nữ không thể chiều chuộng như thế. Hơn nữa, bà ta có gì đẹp đâu, ta nhìn mấy lần cũng không thấy mông cong hay ngực lớn gì. Chỉ có khuôn mặt là tạm được thôi. Nhưng công tử ngài là ai chứ? Đỉnh thiên lập địa, dưới gầm trời này, ngoại trừ ngài ra, ai dám đi giết con trai của Hoàng đế lão già? Công tử, ngài nói có đúng không?"

Từ Phượng Niên cười ha hả: "Cái tài nịnh hót này ngươi học được từ ai vậy, lộn xộn hết cả lên."

Thiếu niên Mậu quay đầu lại, vẻ mặt đầy oán niệm: "Công tử, ta nói nghiêm túc đấy!"

Từ Phượng Niên thu lại phần lớn ý cười, nheo mắt nhìn về phía xa. Đáng tiếc không có tuyết rơi, không còn cảnh tuyết lớn như cánh tay nữa. Hắn khẽ cười nói: "Thật ra không chỉ mình ngươi, cũng không ai thích cái nương tử như nàng ta đâu."

Thiếu niên Mậu vung roi ngựa: "Đúng thế, vậy tại sao công tử lại chiều chuộng nàng ta khắp nơi? Sẽ không phải là ngài thật sự thích nàng ta rồi đấy chứ? Nếu vậy thì ta phải nói thật lòng, công tử ngài lúc này đã bị lầm mắt rồi, không đáng đâu!"

Từ Phượng Niên không sợ nữ tử trong buồng xe có giận hay không, tựa đầu vào vách xe: "Trước năm ngoái, cả thiên hạ cũng chẳng có mấy người thích ta. Cái này gọi là đồng bệnh tương liên."

Thiếu niên Mậu lộ vẻ khó hiểu, rõ ràng là công tử đang nói một đạo lý, nhưng hắn không hiểu. Hắn chỉ ồ một tiếng, miễn cưỡng chấp nhận.

Từ Phượng Niên đùa cợt: "Rất nhiều người và chuyện, cũng giống như phụ nữ mang thai mười tháng vậy, phải từ từ chờ, không thể vội được."

Thiếu niên Mậu cười hắc hắc: "Công tử nếu để cô nương kia mang bụng, sau đó phủi mông bỏ đi, xem như trút được giận."

Từ Phượng Niên dùng vỏ đao Bắc Lương gõ nhẹ vào đầu thiếu niên: "Không biết sống chết. Nàng ta là nữ ma đầu cảnh giới Chỉ Huyền đấy."

Từ Phượng Niên có chút băn khoăn, lần đầu tiên chủ nhân núi Huy Sơn trong buồng xe lại không hề tức giận, thậm chí không đáp lại một lời nào. Trong xe, nữ tử áo tím lặng lẽ nhìn vào gương tự soi mình. Như có tiếng nước băng tan nuốt chửng.