Chương 475: Nữ hiệp cùng túi tiền

Chu Thân Hử không muốn dây dưa quá nhiều với vị công tử họ Từ này, người luôn mang một vẻ mây phủ sương giăng khắp thân. Nàng thoáng nhìn hai sợi tóc trắng xám dưới chiếc mũ da cáo đỏ của chàng, lòng đã nghĩ cách tìm cớ cáo lui. Là một nữ nhân, nàng có chút ưu tư trời sinh; người luyện võ đều hiểu, suy nghĩ quá mức sẽ hao tổn thần khí huyết, khó dưỡng cốt tủy, khiến tóc mai sớm bạc. Chu Thân Hử tự biết võ học của mình khó lọt vào mắt xanh của chàng. Giữa lúc nàng đang do dự, một du hiệp trẻ tuổi đeo bầu rượu bên hông nhanh nhẹn tiến đến, vỗ mạnh vào vai Từ Phượng Niên, cười lớn gọi tên chàng, rồi thuận thế quay sang nịnh nọt nàng: "Hoàng Mai kiếm pháp của Chu cô nương, tại hạ là Hoàng Thuyên, đệ tử không tên tuổi của Rừng Tâm Lâu, danh tiếng đã sớm lừng lẫy."

Từ Phượng Niên thấy Chu Thân Hử ánh mắt đầy nghi hoặc, liền cười giải thích: "Hoàng lão ca là bằng hữu ta quen trên đường đến Khoái Tuyết sơn trang, là một lão giang hồ rồi. Chàng tự mình tu luyện, dạy ta không ít chiêu thức, tính tình phúc hậu, đáng để kết giao."

Thực tế, Hoàng Thuyên nãy giờ vẫn đứng yên lặng quan sát tình hình. Khi thấy họ Từ bị đám hào hiệp kia trêu đùa, chàng đã hoàn toàn dẹp bỏ ý định chào hỏi, sợ rước họa vào thân. Chàng không ngờ Chu Thân Hử, người gần đây nổi danh cùng Từ Chiêm, lại chủ động bước đến bên hồ, khiến lòng chàng cũng nóng lên. Nghe họ Từ khen mình phúc hậu, Hoàng Thuyên vui vẻ nhận hết mà không chút hổ thẹn. Sau khi Từ Phượng Niên mở lời, Chu Thân Hử mới theo lễ nghi chào hỏi vị du hiệp có vẻ ngoài có chút lưu manh này.

Từ Phượng Niên kéo cương ngựa, chuẩn bị đi dọc bờ hồ tìm Lâm Hồng Viên của Long Cung—người từng cầm hốt ngà trắng giả thần giả quỷ kia. Ngoại trừ việc bia chỉ huyền không mấy quan trọng, Từ Phượng Niên còn có một bí mật thú vị mới biết được cần thăm dò Lâm Hồng Viên trực diện. Thế nhưng, chưa kịp thoát thân, Từ Chiêm và Phùng Mậu Lâm đã dẫn bạn hữu đến. Vị thứ tử của Phùng gia Liêu Đông này hiển nhiên đã nể mặt Từ Chiêm, chủ động bảo ái tử nhỏ tuổi tạ lỗi với Từ Phượng Niên. Sau đó, họ đề nghị cùng lên thuyền ngắm trận thủ lôi mới diễn ra trên hồ, do cô gái áo tím Huy Sơn trấn giữ.

Vài lôi đài được dựng cách hồ vài dặm, cần phải ngồi thuyền mới xem được. Số lượng thuyền có hạn, việc được lên thuyền không dựa vào tiền bạc, mà chỉ dựa vào địa vị giang hồ và thanh danh gia thế. Mỗi thuyền đều có danh kỹ của Tương Phiên thành hiến nghệ, Trang chủ Uất Trì Lương Phụ đã dốc hết vốn liếng và tâm tư để tạo nên thế cục này. Đại đa số quần chúng giang hồ không đủ tư cách lên thuyền, đành thuê thuyền nhỏ chen chúc giữa các thuyền lớn. Nhưng đi thuyền nhỏ so với ngồi lầu thuyền, khác biệt một trời một vực, tư vị bị xếp thấp hơn một bậc không hề dễ chịu.

Trên đường đến bến đò, qua lời giới thiệu ngắn gọn nhưng khéo léo của Từ Chiêm, Từ Phượng Niên biết Phùng Mậu Lâm xuất thân từ một thế gia quyền quý Liêu Đông. Hai đôi hiệp lữ khác có gia thế tương đương, một đôi đến từ đại tộc Lưỡng Hoài, một đôi thuộc sĩ tộc Nam Đường. Dù sĩ tộc và thế gia vọng tộc có khoảng cách không thể vượt qua, nhưng đối với hầu hết những người giang hồ xuất thân thảo mãng, địa vị này đã là hiếm có. Điều này giống như việc cùng là kỹ nữ phong nguyệt, quan kỹ tự nhiên được trọng vọng hơn gái điếm dã kỹ.

Hoàng Thuyên, khi đồng hành cùng Từ Phượng Niên thì cái gì cũng biết, nay lại câu nệ, rụt rè vô cùng, nói chuyện không dám lớn tiếng. Đặc biệt là lúc tự giới thiệu mình đã bị Phùng Mậu Lâm cắt lời, chuyển chủ đề. Hoàng Thuyên cũng không bận tâm, ngoan ngoãn đi theo sau lưng nhóm người chính. Khi đám chủ nhân phía trước không nhìn thấy, gã lại vênh váo tự đắc, lườm nguýt người ngoài, ra vẻ kiêu hùng.

Lúc lên thuyền, Từ Phượng Niên có chút ngượng nghịu. Chàng vốn định dắt ngựa lên, nhưng quản sự nhỏ của Khoái Tuyết sơn trang trông coi chiếc lầu thuyền này đâu có coi Phùng gia Liêu Đông là gì, làm sao chấp nhận để một kẻ vô danh trên giang hồ dắt con ngựa còm lên thuyền làm chướng mắt. Hơn nữa, y biết một chỗ ngồi bây giờ có thể bán được bao nhiêu bạc không? Chiếc thuyền Bính đẳng này đã cần bốn trăm lượng! Lại còn có tiền mà không mua được!

Từ Phượng Niên không cố đâm ngang. Chờ mọi người đã lên thuyền, chàng trao dây cương cho một tên tạp dịch của sơn trang, nhét một thỏi bạc vào tay hắn, dặn dò: "Ta là Tả Cảnh của Long Cung. Phiền tiểu ca thông báo với một nữ tử tên Lâm Hồng Viên của Long Cung, nói ta ở trên chiếc thuyền Bính này, bảo nàng có thời gian thì quay lại bến đò này đợi ta."

Tên nô bộc kia nghe đến hai chữ Long Cung, lập tức đánh giá lại vị công tử trẻ tuổi này. Đông Việt Kiếm Trì, Xuân Thiếp Thảo Đường và Ngỗng Bảo lần lượt rời đi, Long Cung lúc này đã được coi là cao môn tông lớn hàng đầu trong trang viên. Người trong đó, dù là hạng a miêu a cẩu, cũng không phải kẻ hắn có thể đắc tội. Hắn lặng lẽ thu liễm vẻ kiêu căng, cân lượng thỏi bạc, cố ý làm ra vẻ khó xử: "Tả công tử, tiểu nhân đây là khổ mệnh, nhất thời nửa khắc không đi được, chỉ sợ chậm trễ việc lớn của công tử."

Không ngờ tên nô bộc trẻ tuổi kia cũng là nhân vật đầu óc linh hoạt, hắn đẩy lại thỏi bạc thứ hai, đột nhiên cười nói: "Tiểu nhân đã nhận mười lượng bạc của Tả công tử. Không đi vì không yên tâm tiền bạc là một chuyện, càng là muốn nhân cơ hội dính chút tiên khí. Nếu còn đòi thêm, chính là lòng tham không đáy, ham tiền quá mức rồi. Quy củ Khoái Tuyết sơn trang chúng ta sâm nghiêm, vạn nhất bị quản sự biết được, chẳng phải đánh gãy tay chân tiểu nhân sao? Tuyệt đối không dám đòi thêm nữa. Tả công tử cứ yên tâm, tiểu nhân sẽ đi báo tin ngay. Ngựa quý của công tử, tiểu nhân cũng tiện đường đưa đến phòng ngựa cho ăn no bụng luôn."

Đây chính là nội tình của danh gia vọng tộc. Một hạ nhân, qua sự mưa dầm thấm đất, cách đối nhân xử thế cũng ít nhiều lộ ra mùi vị giọt nước không lọt. Trước thời Xuân Thu, dù người ngồi long ỷ thay đổi liên tục, mười đại hào phiệt vẫn sừng sững đứng vững mặc cho triều dâng sóng cuộn. Điều đó dựa vào đích tôn thiên phòng cùng sự tích lũy ngày qua tháng lại của các môn hộ phía sau.

Từ Phượng Niên nhìn tên tạp dịch trẻ tuổi dắt ngựa rời đi, chợt nảy ra một ý nghĩ: Liệu một kẻ tinh thông luồn cúi như thế, xuất thân từ bần hàn, một ngày nào đó có thể cùng một khuê tú đại gia như Uất Trì Độc Tuyền nảy sinh chút phong hoa tuyết nguyệt chăng? Từ Phượng Niên lắc đầu, quay người lên thuyền.

Chiếc lầu thuyền hai tầng thu lại tấm ván, xé rách mặt hồ xanh biếc, chậm rãi hướng về phía lôi đài. Xa xa bảy tám chiếc thuyền du lịch, có hai chiếc ba tầng lầu, hẳn là thuyền Ất đẳng. Từ Phượng Niên đứng ở đuôi thuyền, hai tay đút vào ống tay áo, im lặng chống chọi luồng gió lạnh thấu xương tạt vào mặt hồ.

Hoàng Thuyên, da mặt dày dạn, nịnh nọt không xong mấy đôi vợ chồng khó gần kia, liền đi chơi đùa với ba đứa trẻ. Đứa bé từng đá Từ Phượng Niên nói muốn cưỡi ngựa, Hoàng Thuyên liền bò xuống đất làm trâu làm ngựa, bị đứa trẻ cưỡi trên lưng, gương mặt tươi cười rạng rỡ. Hệt như một con chó. Từ Phượng Niên trước đây thường chế giễu Hoàng Thuyên vụng về khoe khoang, nhưng lần này lại không cười nổi.

Chu Thân Hử không chịu nổi những lời cười nói yến yến tràn ngập lợi ích của nhóm Từ Chiêm, bèn bước ra hóng gió, đứng cạnh lan can gần Từ Phượng Niên. Từ Phượng Niên cười hỏi: "Chu cô nương đã tạo được danh hiệu Hoàng Mai kiếm rồi sao?"

Thoạt đầu Chu Thân Hử tưởng chàng đang cười nhạo, nhưng thấy vẻ mặt chàng tươi cười thản nhiên, nàng không biết đáp lại thế nào nên không tiếp lời. Nàng tuy hiểu đạo lý đối nhân xử thế, nhưng lại không muốn làm trái lương tâm, nói lời trái ý, nên khiến người ta cảm thấy tính tình lạnh nhạt xa lánh. Thực ra, việc nàng có thể hộ tống Hoàng Thường vào kinh thành đã cho thấy nàng là một nữ tử chân thực, nhiệt tình và thiện tâm.

Từ Phượng Niên hai tay giấu trong ống tay áo, nhẹ nhàng tựa vào lan can, nheo mắt cười nói: "Thuở bé ta suốt ngày nghĩ muốn làm đại hiệp dương danh thiên hạ, chính là loại đi đến đâu cũng có nữ tử vì ta cảm mến. Cho nên ta thường xuyên thảo luận với hai tỷ tỷ về việc sau này xông xáo giang hồ nên lấy biệt hiệu gì. Ban đầu ta viết chi chít mười mấy cái trên giấy, nhưng đều thấy không thỏa mãn, hoặc là không đủ uy nghiêm đáng sợ, hoặc là quá hàm súc khó hiểu.

"Ta cũng muốn tìm được một nữ hiệp xinh đẹp làm vợ thật tốt, nhưng về sau mới biết làm nữ hiệp quá khó khăn. Lâu dài tập võ, rất khó giữ được da thịt mịn màng. Không nói gì khác, riêng chuyện cưỡi ngựa nhìn thì oai phong lẫm liệt, nhưng mông cánh đều chai sần rồi. Vẫn phải phiền lòng những kẻ theo đuôi quỳ gối dưới váy. Vạn nhất gặp phải trộm hoa tặc bản lĩnh cao cường, hoặc hạng công tử hoàn khố địa đầu xà chuyên hảo nữ hiệp này, càng đau đầu hơn.

"Ta nhớ lần đầu tiên đi giang hồ, gặp một người có chút danh tiếng, phấn son đậm đà đến mức cách vài dặm đã nghe thấy. Toàn thân nàng từ cây trâm trên đầu, phấn son trên mặt, vòng tay trên tay, xiêm y trên người đến giày dưới chân, đều là hàng có lai lịch. Sau đó ta mới biết những cửa tiệm này hàng năm ít nhất đều phải trả cho nàng một hai trăm lạng bạc ròng. Dần dà, ta cũng không tin vào cái gì gọi là nữ hiệp nữa, cảm thấy hô một nữ tử là nữ hiệp, giống như đang mắng nàng vậy."

Chu Thân Hử bật cười duyên dáng.

Từ Phượng Niên cảm khái: "Giang hồ thực ra rất giống Tây Thục cũ, thiên hạ chưa loạn Thục loạn trước, thiên hạ đại định Thục chưa định. Xuân giang thủy noãn áp tiên tri. Trung tâm triều đình rung chuyển, không thể tránh khỏi sẽ tác động đến địa phương, thậm chí trước khi mọi chuyện ở trung tâm kết thúc, giang hồ đã tiếng gió hạc kêu.

"Những bang phái lớn nhỏ trong võ lâm, sớm tìm nhà chồng sớm hưởng phúc. Kẻ gả muộn hoặc không gả, thường không có phần gia sản chống đỡ, phần lớn phải chịu ấm ức. Nhỏ thì Ngư Long bang cá tép, lớn thì thế gia đúc kiếm U Yến sơn trang, không một ai may mắn thoát khỏi. Nghe nói Tĩnh An Vương trẻ tuổi trong thành Tương Phiên có ý định nạp phi, cũng không biết Khoái Tuyết sơn trang có thể kiên trì được bao lâu."

Chu Thân Hử đột nhiên đi thẳng vào vấn đề: "Từ công tử, mạo muội hỏi một câu, việc Đông Việt Kiếm Trì, Xuân Thiếp Thảo Đường và Ngỗng Bảo cùng rời khỏi sơn trang có liên quan đến chàng không?"

Từ Phượng Niên hỏi ngược lại: "Chu cô nương nhìn ta cao như vậy sao? Sao cô không dứt khoát hỏi có phải ta đã mời Chân Võ đại đế xuống trần không?"

Chu Thân Hử đang định mở miệng, Từ Phượng Niên cười nói: "Đúng rồi, tạm thời ta là tiểu lâu la Tả Cảnh của Long Cung Nam Đường cũ. Nếu sau này có kẻ lắm chuyện hỏi thăm, Chu cô nương cứ trả lời như vậy."

Chu Thân Hử gật đầu. Từ Phượng Niên xoay người, nhìn thấy Hoàng Thuyên đang bò ở hành lang xa bên ngoài lầu thuyền, thần sắc bình tĩnh. Chu Thân Hử kinh ngạc khi không thấy một chút dao động nào trong đôi mắt Đào Hoa đẹp đến cực điểm kia—đừng nói là sự khinh thường mỉa mai hợp tình hợp lý, thậm chí ngay cả lòng thương hại hay đồng tình cũng không có.

Chu Thân Hử cáo từ một tiếng, đi vào buồng nhỏ trên tàu ấm áp như mùa xuân. Từ Phượng Niên một lần nữa tựa vào lan can, buồn bực vô vị, bèn khẽ ngâm nga một điệu hát dân gian vô danh lưu chuyển rộng khắp Bắc Lương: *Quân không thấy Bắc Minh có cá phù diêu mấy vạn dặm, quân không thấy đỉnh Côn Lôn tiên nhân qua cổng trời. Quân không thấy nam nhi khinh kỵ ra mát khỏa thi còn, quân không thấy nữ tử hồng trang dựa cửa đến đầu bạc...*

Đã có tử sĩ hộ giá trong bóng tối, Từ Phượng Niên liền không cố ý kiềm chế sự mệt mỏi buồn ngủ lặng lẽ dâng lên. Cằm chàng tựa vào ống tay áo được đôi tay che ấm, nhắm mắt lại.

Một chiếc thuyền ô bồng nhỏ cấp tốc xé toạc mặt hồ tĩnh lặng. Một nữ tử thân mang áo xanh đậm, tay cầm hốt trắng nhảy lên lầu thuyền, đứng xa ở một bên đuôi thuyền. Ánh mắt nàng phức tạp, khẽ gọi: "Tả công tử."

Từ Phượng Niên mở mắt, quay đầu nhưng không quay người: "Lâm tiểu cung chủ đại giá quang lâm, xin thứ lỗi cho tại hạ không ra đón."

Cô gái trẻ vốn dĩ luôn né tránh dùng thân phận Lâm Hồng Viên hiện thế ở Khoái Tuyết sơn trang, giờ đây ánh mắt so với lúc ban đầu gặp mặt, ngoài thù hận do liên tiếp chịu thiệt, còn nhiều thêm một phần kính sợ phát ra từ phế phủ. Trong lòng Lâm Hồng Viên, một kỳ tài ngút trời như Triệu Ngưng Thần, người được xem là tổ sư gia Long Hổ Sơn chuyển thế, sau này sẽ trở thành đệ nhất nhân đạo thống thiên hạ, áo lông khanh tướng gia thân, vốn dĩ phải có trọng lượng hơn hẳn so với cái gọi là Thế tử điện hạ nơi phương Bắc lạnh lẽo nào đó.

Lâm Hồng Viên là một nữ tử không ghi nhớ, không nhớ đánh, nhưng nếu bị đánh đau thật, nàng vẫn sẽ nhớ lâu hơn một chút. Lúc trước ở chung với tên vương bát đản họ Từ kia, mọi cơ quan tính toán đều bị nhìn thấu, mà gia hỏa đó lại càng không biết thương hoa tiếc ngọc. Giờ đây Lâm Hồng Viên cũng không biết là mình hận hắn nhiều hơn hay sợ hắn nhiều hơn.

Lâm Hồng Viên đã đổi một lớp da mặt nữ quan Long Cung, vừa định dịch bước, Từ Phượng Niên liền một lời nói toạc ra thiên cơ: "Ta nhận được mật báo, trưởng tử của Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh đang ẩn mình trong chuyến xuất hành lần này của Long Cung, hẳn không phải là tên Cầu Nhiêm Khách kia. Cho nên ngươi thật sự có giá đỡ lớn đến trời, để đường đường Thế tử gánh kiệu cho ngươi."

Sắc mặt Lâm Hồng Viên đột nhiên tái nhợt.

Từ Phượng Niên nhìn về phía chiếc thuyền ô bồng nhỏ đang theo đuôi lầu thuyền. Hao Sư là một hán tử cường tráng bình thường, Từ Phượng Niên vẫy tay với hắn.

Hán tử tuổi không lớn kia chần chừ một chút, nhảy lên đuôi thuyền. Sau khi không còn che lấp, khí thế hắn lập tức thoát ra vẻ anh khí lẫm liệt. Hắn phất tay với Lâm Hồng Viên, khiến nữ tử muốn nói lại thôi kia phải câm như hến.

Cả một Nam Cương rộng lớn, Nạp Lan Hữu Từ có thể đối với Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh vung tay gọi đến vung tay đuổi đi, nhưng duy chỉ đối với vị Thế tử điện hạ này lại ưu ái tăng theo cấp số cộng, xem như bạn bè đồng trang lứa. Bình luận về các hoàng tử dưới gối đế vương và thế tử của mấy đại phiên vương, luận về danh tiếng, vị Thế tử điện hạ tên Triệu Chú này còn vượt trội hơn cả Đại hoàng tử Triệu Vũ. Nếu là vài năm trước, nếu ai đem Triệu Chú và Từ Phượng Niên Bắc Lương đặt ngang hàng, chẳng khác nào vũ nhục Thế tử điện hạ của Yến Sắc Vương.

Từng có mật ngữ lưu truyền trong phạm vi nhỏ ở Nam Cương, nói rằng sở dĩ Nạp Lan tiên sinh nguyện ý ở lại Yến Sắc Vương phủ là vì nhìn trúng chí hướng Bắc tiến của Triệu Chú. Triệu Chú mười hai tuổi tòng quân. Kể từ khi phụ vương vì hắn làm nổi bật quân công, giúp hắn xây lên nấm mồ nhỏ đầu tiên bằng vài thủ cấp, Triệu Chú đã giết người như ngóe, thu thập xác địch, đắp cao mộ đất như lầu. Những năm này, hắn đã xây hai mươi mốt tòa kinh quan. Mọi man di Nam Cương đều phải thần phục.

Việc Triệu Chú thích làm nhất xưa nay không phải học đòi văn vẻ, mà là dẫn theo mấy chục tùy tùng, lén lút Nam hạ, thường xuyên đi về mất vài tháng, nhổ tận gốc từng trại địch đối đầu ẩn giấu sâu, không để lại người sống. Mỗi khi cần Thế tử điện hạ có mặt tại tiệc lễ trọng yếu mà hắn lại vắng mặt, tất cả mọi người lập tức hiểu rõ: Thế tử chúng ta lại lén chuồn ra ngoài giết người rồi.

Nhưng lúc này đối diện Từ Phượng Niên, Triệu Chú chẳng hiểu sao lại ôn lương cung kiệm đến rối tinh rối mù, nhấc đầu lên đau thương nói: "Tiểu Niên, ngươi không còn là huynh đệ tốt năm đó cởi quần xuống so lớn nhỏ với ta ở Đan Đồng Quan nữa rồi."

Từ Phượng Niên mắng: "Có huynh đệ nào nợ tiền hơn mười năm không trả không?"

Triệu Chú lập tức vui vẻ hẳn lên, ném qua cho Từ Phượng Niên một túi đồng tiền: "Trả lại ngươi đây. Lúc ấy hai ta ly biệt, ngươi nói ngươi muốn làm đại hiệp, còn lời lẽ thấm thía dặn ta ngàn vạn lần đừng từ tiểu ăn mày biến thành lão ăn mày, ta vẫn luôn ghi nhớ trong lòng. Túi đồng tiền này, ta một hạt bụi cũng không nỡ tiêu."

Từ Phượng Niên tiếp được chiếc túi vải may vá chằng chịt kia, không nói nên lời.