Chương 481: Đèn lồng

Hai cỗ xe ngựa, đen như mực đêm, chậm rãi tiến vào một con ngõ hẻm nhỏ bé, không mấy ai để ý. Sự xa hoa lộng lẫy của chiếc xe càng làm nổi bật sự chật hẹp, bức bối của con ngõ. Tương Phiền thành là hang ổ của Thanh đảng, nơi ranh giới giàu nghèo được phân định rõ ràng.

Những phú thương giàu ngang vương hầu như Vương Lâm Tuyền, vì không có gia thế cùng công danh sát thân, dù có tòa nhà trong thành cũng không thường xuyên ở. Trong khi đó, những huân quý như Lục gia, với vị Thượng Trụ Quốc làm trụ cột, lại ẩn mình trong con ngõ này. Phủ đệ của họ gần như sánh ngang quy cách với phủ Tông Thân hoàng tộc.

Con ngõ Dương Phòng này tập trung quyền quý, ngoài Lục gia hương hỏa cường thịnh, còn có Lại bộ thị lang Ôn Thái Ất lớn tuổi nhất trong Lục bộ, cùng Thanh Châu tướng quân Hồng Linh Xu nắm giữ quân quyền. Ba hào môn này từng kề vai sát cánh, chống đỡ Thanh đảng đối trọng với Trương Chúy tại triều đình.

Đáng tiếc, thành bại đều do ba họ. Khi mâu thuẫn nội bộ giữa ba vị lão công phụng (Lục, Ôn, Hồng) lộ rõ, Thanh đảng tan rã, quyền thế tản mát vào các thế lực khác. Các cao môn còn lại ở đây cũng tan đàn xẻ nghé, vội vàng chọn cành cao để nương tựa, lòng người ly tán.

Nếu có người có thể nhìn kỹ, sẽ thấy cánh cổng phủ đệ ở đây đều cao hơn hẳn nhà bình thường, tương xứng với phẩm trật của chủ nhân. Người đời gọi là “môn đăng hộ đối” hay “cá chép hóa rồng” cũng từ đó mà ra. Cổng Lục gia đặc biệt nổi tiếng, được đẽo từ cây cổ thụ khổng lồ, cao đến nỗi nhiều đứa trẻ phải trèo qua. Thường dân chỉ có thể đi vòng, hoàn toàn không có cách nào đến gần con ngõ này.

Dưới thềm phủ môn, một lão nhân hiền từ, lông mày trắng như tuyết, đang đứng. Ông xách chiếc lồng đèn trúc miết, ánh nến chao nghiêng soi rõ gương mặt phúc hậu của ông. Người ta bảo sáu mươi đã là thọ, nhưng ông lão này đã tuổi tám mươi.

Bên cạnh là trưởng tôn Lục Đông Cương, vị Thái Khê quận thủ đang mặc quan phục gấm vóc tứ phẩm. Cuối năm công việc bộn bề, lẽ ra đêm nay ông phải thắp đèn suốt đêm xử lý chồng văn án, nhưng lệnh triệu hồi khẩn cấp của lão tổ tông khiến Lục Đông Cương phải vội vã về ngay mà chưa kịp thay công phục.

Ông khẽ hỏi ý gia gia về việc đỡ chiếc lồng đèn, nhưng vị lão nhân từng là tâm phúc của Thanh đảng chỉ lắc đầu. Từ bé đã sợ hãi gia gia, Lục Đông Cương không dám lắm lời. Nỗi kính sợ này kéo dài cho đến khi ông ra ngoài làm quan phụ mẫu tại Thái Khê quận, mới hơi có chuyển biến tốt, không đến nỗi run rẩy mỗi khi bị chất vấn.

Lục gia đã sáu đời đồng đường, nhưng tất cả đều sống dưới sự che chở của lão nhân. Có lẽ chỉ có con gái của Lục Đông Cương là dám nói cười tự nhiên với lão tổ tông.

Vị lão nhân, dù đã trí sĩ về quê nhưng vẫn mang danh Thượng Trụ Quốc, liếc nhìn phủ đệ đối diện—nhà của lão già Ôn Thái Ất. Tính ra, một người ở triều, một người tại dã, đã gần bốn, năm năm chưa gặp mặt. Không gặp cũng tốt, ít nhất còn giữ được hòa khí bề ngoài. Không như gã Hồng Linh Xu, hai nhà cúi đầu không thấy ngẩng đầu thấy, ngày càng xa cách, đến nỗi con cháu hai bên cũng ghét bỏ nhau, trước đó không lâu còn xô xát lớn.

Về phần vị phiên vương trẻ tuổi kia, hắn cũng rất biết cách đối nhân xử thế, không tiếc thân phận phiên vương mà bày ra tư thế chịu đòn nhận tội. Ngươi là chủ Thanh Châu đứng ngoài cuộc, không đánh mỗi bên năm mươi đại bản là xong rồi, có tội tình gì đâu?

Tuổi thất tuần còn có thể ở lại kinh thành, đêm ngày vì quân vương mưu cầu thái bình mà không hề mệt mỏi. Nhưng giờ phút này, lão nhân cảm thấy thật sự có chút rã rời rồi. Quay đầu nhìn lướt qua chiếc vòng cửa trên cửa lễ, Lục Phí Trì cười tự giễu, cả đời cẩn trọng, run sợ với mỗi bước đi, mới đổi lấy chiếc vòng sắt xanh bóng không thua kém công hầu này.

Lục Đông Cương thấy gia gia hiếm khi lộ vẻ rã rời, càng thêm thấp thỏm bất an. Ông tự hỏi mấy năm nay làm quan ở Thái Khê quận, không dám lười biếng, nhân tình qua lại cũng không hề sơ suất.

Lão nhân đột nhiên nâng lồng đèn trong tay lên, nhẹ giọng nói: “Thứ này có một đạo lý: càng công phu càng tục, nghĩa là một khi làm quá phức tạp, mất đi cái nguyên vị, thì sẽ thành ra dở. Làm người cũng vậy. Ai cũng không ghét một kẻ khéo léo tám mặt, nhưng ai cũng không thật lòng muốn kết giao tri kỷ với loại người đó, càng sẽ không cùng chung hoạn nạn.”

“Muốn hòa hợp với người, phải biết một hai chuyện xấu, một hai nhược điểm của họ mới có thể an tâm, thư thái. Ngươi ở Thái Khê quận không phải là không làm tốt, mà là làm quá tốt, đã thành cây có mọc thành rừng. Trưởng tôn tức phụ của Lục gia ta là người không tệ, dù xuất thân tiểu hộ, về đây giữ nhà có đạo.”

“Nàng không thích ngươi trăng hoa là lẽ thường tình, ngươi nguyện ý cùng nàng tương kính như tân càng là chuyện tốt. Nhưng vì thế mà từ chối những dịp xã giao phong nguyệt, không hợp với toàn bộ quan trường, ngươi có thật sự nghĩ rằng những danh dự bề mặt, vài lời tán dương của vạn dân, có thể giúp ngươi đạp lên người khác để thăng quan sao?”

“Cần biết Lục gia ta ở Thanh Châu đã không còn ‘nhất ngôn cửu đỉnh’, sau này chỉ có ngày càng suy thoái. Có gia gia ở đây một ngày, mọi việc còn dễ nói. Nhưng chờ đến khi ta nhắm mắt, cái vẻ ‘đời đều say riêng ngươi tỉnh’ của ngươi chẳng khác nào tự mình gây thù chuốc oán bốn phía.”

“Ngươi có thể tự nhận mình là quan tốt, người tốt, ngửa cúi không thẹn, nhưng cha ngươi đã đi trước, mấy thúc bá cũng không ai kém cạnh. Gia gia đã đỡ họ hơn nửa đời người cũng không vực dậy nổi, đừng nói chi xuất lực, chỉ cần không cản trở đã là may mắn.”

“Ngày sau đã do ngươi làm gia chủ, khó tránh khỏi phải giống như bức tường bình phong sau cổng lễ, một mình gánh vác, che chắn mọi ô uế cho gia tộc này. Ngươi liền không thể nghĩ mọi chuyện đương nhiên như hôm nay được nữa.”

Lão nhân hiếm khi nói dài với con cháu, giờ dừng lại nghỉ một lát, thần sắc tiêu điều. Lục Đông Cương mặt trắng bệch, giữa mùa đông mà mồ hôi chảy đầm đìa, ướt đẫm sau lưng quan phục.

Không thấy xe ngựa, đã nghe tiếng vó ngựa.

Lục Phí Trì nhẹ giọng cảm khái: “Quan lại bao che cho nhau—bốn chữ này không dễ nghe, nhưng lại nói ra chân lý làm quan. Giờ đây ba họ Thanh đảng như nước với lửa, không chỉ tự lo tương lai riêng, còn muốn quan quan tương nhẹ, làm sao có thể lâu dài được.”

“Bàn cờ Thanh Châu này, gia gia đã bất lực hồi thiên. Những lợi ích nên nắm đã nắm, khó lòng đoạt thêm từ túi quần Ôn Thái Ất hay Hồng Linh Xu. Gia gia còn không làm được chuyện đoạt thức ăn trước miệng cọp, các ngươi càng không thể.”

“Nhưng trước khi chết, gia gia vẫn có thể làm một việc: đưa các ngươi đến một bàn cờ khác ngồi xuống. Ở đó ít người chơi, rất nhiều chỗ trống. Không như bàn cờ cũ cắn xé lẫn nhau, tính toán chi li. Dù Lục gia không còn mạnh mẽ, nhưng con cháu Lục gia cũng không đến nỗi chết đói.”

Lục Đông Cương từng gặp mật Bắc Lương Sở Lộc Sơn cùng gia gia tại hồ Xuân Thần. Dù không tham dự cuộc nói chuyện, nhưng ông đủ sức nắm bắt điềm báo. Song, Bắc Lương nghèo khổ đã đành, mấu chốt là thế trận nơi đó như trứng chồng sắp đổ.

Lục Đông Cương sinh ra trong an nhàn, quen với cuộc sống thái bình, dù con gái có thể thành trắc phi của phiên vương, ông cũng chẳng thấy vinh quang gì. Niềm vui nhất thời đổi lấy họa tru di tam tộc, Lục Đông Cương mấy lần kinh hãi tỉnh giấc giữa đêm, nhưng lại không dám nghi ngờ chủ trương của gia gia.

Theo tiếng vó ngựa ngày càng rõ, Lục Đông Cương lấy hết dũng khí, cắn răng nói: “Gia gia, ở bàn cờ cũ, Lục gia dù nước sông ngày càng cạn, ít ra còn có thể hy vọng một vị quốc thủ xuất hiện sau này đoạt lại đất đã mất. Nhưng đổi sang bàn cờ kia—nói không chừng ngày nào sẽ lật úp—vô luận người đánh cờ là tôn nhi hay ai đi nữa, chỉ có kết cục thua cả ván. Thật sự phải đổi sao?”

Lục Phí Trì nheo mắt lại. Lục Đông Cương đầu đầy mồ hôi, không dám lau, sau khi nói ra lời gan ruột thì khí thế lập tức suy giảm, cúi đầu nhận lỗi: “Là tôn nhi sai rồi.”

Chưa từng nghĩ rằng đối với vị trưởng tôn này, lão nhân lại lần đầu tiên thoải mái cười một tiếng, vỗ vai Lục Đông Cương: “Đông Cương, gia gia chờ đợi ngày này đã rất nhiều năm.”

Lục Đông Cương đột ngột ngẩng đầu, gương mặt không thể tin được.

Lục Phí Trì nhìn về phía đầu con ngõ Dương Phòng mờ tối, vui mừng nói: “Mãi mãi sùng cổ thì không được, làm thơ hay làm người đều như vậy. Ngươi nếu đời này không có cả gan nói một chữ ‘Không’ với gia gia, khi ta nhắm mắt sẽ rất thất vọng. Gia gia coi trọng Yến nhi (Lục Thừa Yến) hơn các ngươi, chính là vì con bé thông minh thức thời, biết lúc nào nên gật đầu, lúc nào nên lắc đầu.”

“Gia gia đời này ở kinh thành gián tiếp nắm giữ ba bộ, biết bao nhiêu người đã quỳ lạy ta. Nếu là vào kinh thành, ngay cả mắt xanh nhi (người cao quý) cũng sẽ lấy lễ để tiếp đón. Ôn Thái Ất cùng Hồng Linh Xu làm sao so được với gia gia? Vả lại, ta Lục Phí Trì đánh cược vận mệnh luôn không tệ. Lần đặt cược cuối cùng này, lão Thiên gia chắc hẳn sẽ nể mặt đôi chút.”

Lục Đông Cương cảm thấy bao nhiêu uất nghẹn chất chứa trong lòng bấy lâu đều tan biến, tinh thần phấn chấn.

Lão nhân cười nói: “Chim khôn chọn cành. Chỉ sợ cây lớn không kiên cố, thay đổi môn đình, lại sợ lầu cao bị nghiêng đổ. Nhưng khí tượng Bắc Lương, chỗ nào giống như sắp suy bại, rõ ràng là cục diện gia môn ngày càng thịnh vượng.”

“Dĩ vãng là cành mạnh khô yếu, quả thực không nên leo, nhưng hôm nay trụ cột đang dần lớn mạnh. Năm đó, khi ta cáo lão về quê, từng đàm đạo đại thế thiên hạ với một người họ Hoàng. Ông ấy nói, chỉ cần Vị Vương gia chống đỡ được hai lần hành trình liên tiếp đến kinh thành, thì đáng để người ngoài dốc toàn bộ thân gia vào. Gia gia rất tán thành điều này, mới có cuộc gặp đêm nay, cùng với việc Lục gia sắp ly biệt quê hương.”

“Con cháu Lục thị phẩm chất không đồng đều, tương lai chắc chắn sẽ có người sau khi đến Bắc Lương đâm rễ, vì thân phận Yến nhi mà ỷ sủng sinh kiêu. Ngươi làm gia chủ, không cần quá mức ước thúc. Hãy chọn vài kẻ không chịu nổi trọng trách trong Lục gia, xem như con rơi, chủ động giúp Tân Lương Vương giết gà dọa khỉ. Bắc Lương tám chín phần mười sẽ ghi nhớ phần tình cũ này.”

“Cây cảnh trong vườn, muốn đẹp thì phải cắt tỉa, không buông bỏ không được. Dưới gầm trời này, không có chuyện gì là chỉ toàn tốt mà không cần buông bỏ.”

Lục Đông Cương vừa kinh hãi vừa chấn động: “Tôn nhi chắc chắn sẽ khắc ghi trong tâm khảm.”

Vị lão nhân vẫn xách lồng đèn, nheo mắt cố nhìn về phía chiếc xe ngựa đang dần tiến đến, giọng nói nhẹ nhõm vô hình trung lại thúc giục vài phần: “Gia gia rất hy vọng sau này, khi triều chính lại một lần nữa thay đổi, Lục gia có thể có một lão bất tử như ta, cùng con cháu gạt đi sương mù mà tùy cơ ứng biến. Đây cũng là tâm nguyện lớn nhất của gia gia.”

Lục Đông Cương đột ngột biến sắc, buồn bã nói: “Gia gia, người không đi Bắc Lương cùng chúng con sao?”

Lão nhân thở dài một hơi, cuối cùng từ từ đưa chiếc lồng đèn trong tay cho vị trưởng tôn, mỉm cười: “Lục gia đổi chủ mới, nhưng rốt cuộc cũng phải có người giao phó lại với chủ cũ một lời, đến nơi đến chốn. Đây cũng là một sự buông bỏ. Hơn nữa, những ngày thanh minh, trước mộ phần trống vắng, không thích hợp.”

Lục Đông Cương tiếp nhận chiếc lồng đèn thực ra rất nhẹ, nhưng lại nặng như vạn quân.

Sau khi trao lồng đèn, lão nhân dường như vừa mất mát vừa được giải thoát. Ông không quay đầu, chỉ đưa tay chỉ vào đầu mái hiên phía sau phủ đệ, trầm giọng nói: “Nhớ kỹ một điểm, người ở dưới mái hiên, cúi đầu làm việc cho người ta là bổn phận, nhưng cũng đừng quên ngẩng đầu làm người, bởi vì đó là bổn phận chúng ta không thể vứt bỏ từ khi lọt lòng.”

Lão nhân lặng lẽ ưỡn thẳng sống lưng, nhìn về phía chiếc xe ngựa kia đang có Bắc Lương Vương bước xuống.

Năm đó, vị tướng lĩnh trẻ tuổi kia sau khi đánh sạch vốn liếng vẫn không chịu nhận thua, vì việc Đông Sơn tái khởi mà xin các lão thần quyền cao chức trọng bố thí binh mã. Chàng đã đứng dưới mưa to gió lớn, từ sáng sớm đến tận lúc mặt trời lặn.

Và ông, Lục Phí Trì, chính là một trong số các lão thần năm đó.

Vị lão nhân tay đã không còn lồng đèn, khóe miệng mang theo ý cười, từ từ nhắm mắt lại.

Lục Đông Cương cực kỳ kinh hãi, vội vàng tiến lên đỡ lấy lão tổ tông Lục gia đang ngã ngửa. Ông bật khóc không thành tiếng.

Chiếc lồng đèn trong tay rơi nặng xuống đất.

Người chết, đèn tắt.