Chương 482: Thư sinh khí thế, tiên sinh bóng lưng

Từ Phượng Niên không ngờ rằng vừa xuống ngựa xe đã phải đón nhận tin dữ đột ngột này. May mắn thay, vị trưởng tôn Lục gia—tức nhạc phụ tương lai của hắn—không phải hạng nho sĩ cổ hủ cứng nhắc. Hắn vội vàng cõng lão tổ tông, dẫn bọn họ bí mật vào phủ qua cửa hông. Ngưỡng cửa Lục gia quả thực cao hơn hẳn biệt phủ thường, mặt đất trong phủ cũng cao hơn con ngõ bên ngoài.

Họ vòng qua bức bình phong lưu ly tráng lệ, không đi đường chính mà chọn một trong sáu con đường phụ hướng Tây. Danh gia vọng tộc luôn có khuôn phép, con đường phụ này không chỉ có mái hiên thấp hơn vài tấc mà sân và nền đất cũng thấp hơn đường chính đến ba thước, thường chỉ dành cho tiện nô, hạ nhân qua lại. Ngay cả trưởng tử, chính tôn trong nhà có khi cả đời cũng chưa đặt chân đến đây.

Vì đêm nay tiếp đón đoàn người Bắc Lương Vương Từ Kiêu, sau khi trời tối, lệnh cấm túc đã được ban xuống cho tất cả tạp dịch, ngay cả nhiệm vụ canh gác đêm cũng được miễn. Song, trong phủ còn nhiều con cháu chi thứ và môn khách, chưa chắc đã tuân thủ nghiêm ngặt.

Tương Phiền thành nổi tiếng với những khu lầu xanh nhộn nhịp. Từ khi Lý Bạch Sư rời khỏi Thanh Châu, quần long vô chủ, các cuộc tranh giành hoa khôi diễn ra hết sức rầm rộ, khiến thành Tương Phiền hầu như đêm nào cũng vang tiếng ca múa, pháo hoa và son phấn ngập đường.

Khu vực đối diện hai đại tộc Lục, Ôn nằm ở cuối ngõ Dương Phòng. Những danh sĩ và công tử bột không ngại tai tiếng, nếu có đưa mỹ nhân về, thường đi vào từ cổng khác. Nhiều năm trước, Lão Thị Lang Ôn Thái Ất, người nắm giữ quyền thăng giáng quan lại thiên hạ, khi về thăm quê đã mắng nơi đây là "chướng khí mù mịt", khiến ngõ Dương Phòng yên tĩnh được một thời gian. Nhưng ngay khi Ôn Thị Lang trở về kinh, đứa chắt trai bất tài của ông, chưa kịp cập quan, đã dẫn đầu đưa hai vị hoa khôi thanh lâu về nhà, khiến con ngõ lập tức tái diễn cảnh cũ, không thể ngăn chặn.

Từ Phượng Niên theo sát sau Lục Đông Cương. Dù là một Quận Thủ quen sống trong nhung lụa, nhưng việc gắng gượng tỏ ra thanh cao, diễn thuyết, làm thơ, hay leo cao kết giao vốn là những việc tốn sức lực. Phủ đệ họ Lục sâu thăm thẳm. Lục Đông Cương đi vội vàng, lại đang thất thần suy sụp, bước hụt chân ngã nhào xuống đất.

Từ Phượng Niên nhặt chiếc đèn lồng lên rồi theo sau, không hề đỡ đậy. Lục Đông Cương ngã đến xây xẩm mặt mày, dán mình xuống đất thổn tức, không thể gượng dậy nổi. Sống trên đời, người ta phải có một luồng tinh thần khí để chống đỡ. Một khi hơi thở ấy đã tắt, vạn sự đều tan.

Lúc còn ở bậc thềm ngoài phủ, Thượng Trụ Quốc Lục Phí Trì đã cố nén hơi tàn, quyết không để thua kém Từ Kiêu, nhờ đó mới gắng gượng thêm được một hai mùa Xuân Thu nữa. Nhưng nay như dầu cạn đèn mờ, mọi thứ đã nhanh chóng tiêu tan.

Từ Kiêu nhìn vị văn sĩ đang gục đầu thật sự vào đất, khẽ thở dài. Từ Phượng Niên tiến lại gần, ngồi xổm xuống, đặt chiếc đèn lồng tre vào tay Lục Đông Cương, rồi tự mình cõng di thể lão nhân lên. Lục Đông Cương ngồi trên nền đất, mặt trắng bệch, lau nước mắt, đứng dậy, chần chừ rồi lặng lẽ đi trước, không nói thêm lời nào.

Lục Đông Cương khẽ khàng: "Lão tổ tông đã đi rồi."

Lục Thừa Yến đứng ở cổng biệt viện, chứng kiến cảnh này, vội che miệng lại, không dám bật khóc thành tiếng.

Trước mặt Từ Kiêu và Từ Phượng Niên, Lục Đông Cương vẫn phải cố duy trì khí độ thế gia tử. Nhưng khi bị con gái nhắc nhở trong tiếng nấc nghẹn ngào, môi ông run rẩy, một tay vịn vào tường viện. Trái lại, Lục Thừa Yến, dù mới hay tin dữ, lại là người đầu tiên nén được tiếng khóc, dịu dàng an ủi: "Cha, lão tổ tông cũng coi như thọ chung chính tẩm. Mấy hôm trước Người còn bảo với Yến nhi rằng Người tự biết thời gian không còn nhiều. Lão tổ tông trên trời có linh thiêng, nếu thấy chúng ta suy sụp, Người cũng không thể an lòng mà đi được."

Lục Đông Cương gật đầu, dùng ống tay áo lau mặt, lau mãi, mãi lâu sau vẫn không dám quay đầu lại nhìn người khác.

Từ Kiêu bình thản nói: "Đời Lục Các Lão sống không hề uất ức, có được phúc khí địa vị cực cao mà vẫn toàn thân rút lui, trong toàn bộ triều đình cũng khó tìm ra mấy người. Bản Vương vốn có nhiều lời phê bình kín đáo với đám Các Lão tiền triều. Sau khi được bái tướng phong vương, hễ gặp là Bản Vương đều châm chích đôi câu. Chỉ duy nhất với Lục Các Lão, Bản Vương không có lời oán trách nào."

Lục Thừa Yến cố gượng cười, mời mọi người vào sân nhỏ. Nghe lời ấy, Lục Đông Cương lại lén lút rơi nước mắt, cúi đầu nhìn chiếc đèn lồng, cảm thấy mơ hồ. Ông vốn cho rằng sau lời vàng ngọc chỉ dẫn của gia gia, bản thân Thái Khê Quận Thủ hôm nay đã là một người khác. Nhưng cái chết này của gia gia lập tức khiến ông đánh mất hơn nửa tinh thần.

Ngoài hai cha con họ Từ, phái đoàn Bắc Lương còn có danh tướng kỵ chiến Xuân Thu Viên Tả Tông cùng với hai tùy tùng thân cận của vị Vương gia Bắc Lương là Hàn Lao Sơn và Từ Yển Binh. Tuy nhiên, có một người khiến đồng tử Lục Thừa Yến khẽ co lại: Thiếu nữ trẻ tuổi kia, nàng nhận ra, chính là Vương Đông Sương của Mỗ Sơn Vương, con gái Vương Lâm Tuyền—người từng là gia nô của Đại Tướng Quân!

Sáng sớm ngày thứ hai, Từ Phượng Niên, người đã thức trắng đêm, lặng lẽ ra phủ qua cửa sau, dẫn Viên Tả Tông đi vào con ngõ Vĩnh Tử. Tử sĩ Dần vẫn như cũ bí mật đi theo sau.

Đi trong ngõ, Từ Phượng Niên chậm rãi cười: "Viên nhị ca, việc để Lục Thừa Yến làm Trắc Phi của Bắc Lương sau này, là để kéo Lục gia, càng có thể tạo nền tảng vững chắc cho sĩ tử đến Lương, coi như là dùng giá nghìn vàng mua con ngựa tốt chỉ đáng trăm tám, là việc lợi cả đôi đường. Cuộc hôn nhân này ta không vướng bận gì, chỉ là sợ liên lụy đến nha đầu Vương Đông Sương kia. Trừ việc tài lực Vương gia không thể xem thường, còn có ý muốn dùng việc này để ổn định lòng quân đội cũ. Chúng ta làm thế có quá tính toán không?"

Viên Tả Tông lạnh nhạt đáp: "Từ gia và Vương gia, một bên muốn đánh một bên muốn chịu đánh; Điện Hạ và cô gái họ Vương vốn đã ngưỡng mộ Điện Hạ, càng là như vậy, không thể gọi là tính toán. Hơn nữa, nếu không có sự bồi dưỡng của Lộc Cầu Nhi những năm này, Vương gia cũng không có cơ nghiệp như ngày hôm nay."

Từ Phượng Niên bước đến một đoạn tường giữa ngõ Vĩnh Tử: "Lần đầu tiên đến Tương Phiền thành, ta đã chứng kiến cảnh tượng Lục Châu Bồ Tát dẫn vạn quỷ ra khỏi thành. Sau này ở đây, ta gặp cờ sĩ mù Lục Hủ. Lần đó đi vội vàng, ta không tin vào vận may của mình, lại càng không tin tài đánh cờ và năng lực trị quốc có liên quan gì, kết quả bỏ lỡ cơ hội với vị mưu sĩ thiên tài ẩn mình này. Giờ đây ta hối hận xanh ruột. Sớm biết gã này có thể viết ra hai cuốn sách lưu danh thiên cổ, ta đã phải trói hắn về Bắc Lương."

Viên Tả Tông cười nói: "Lúc này mới xem là tính toán."

Từ Phượng Niên không nhịn được cười theo.

Từ Phượng Niên thở dài: "Lục Phí Trì vừa mất, Lục gia sẽ phải trì hoãn một thời gian. Điều đó không đáng ngại, chỉ sợ họa từ trong nhà, tự mình sinh biến."

Viên Tả Tông bình tĩnh nói: "Bởi vậy Lục Thừa Yến mới muốn bí mật không phát tang, đối nội đối ngoại đều chỉ nói lão tổ tông Lục gia bị bệnh. Cô gái này không hề đơn giản."

Từ Phượng Niên cười khổ: "Nhìn nàng ba câu hai lời đã dàn xếp xong xuôi với nha đầu họ Vương, nàng đã phảng phất có phong thái chính thất rồi. Lại thêm việc xử lý mọi chuyện suôn sẻ ở Ngô Đồng Viện ban đầu, ta đã biết cô gái này cực kỳ không đơn giản. Không biết sau này ai mới đè được nàng."

Viên Tả Tông nghiêm túc gật đầu: "Việc chọn Chính Phi quả thực nên được quyết định nhanh chóng."

Từ Phượng Niên đưa tay hà hơi ra một làn sương trắng, nheo mắt cười: "Trước khi đi Bắc Mãng, ta từng nói chuyện với Từ Kiêu một lần. Lúc đó ta còn ngây thơ nghĩ rằng dù có phải bịt mũi cưới cháu gái Yến Văn Loan kia cũng không phải là không thể. Giờ phút này cuối cùng ta thở phào nhẹ nhõm. Nàng ta có tướng mạo như đúc từ cha mình ra, còn thô kệch hơn cả tráng hán thì thôi đi, tính tình lại cực kỳ tệ hại. Nghĩ lại thôi đã thấy rùng mình."

Viên Tả Tông khẽ mỉm cười.

Từ Phượng Niên chầm chậm đi dọc theo con ngõ: "Nghe nói nghĩa tử của Trụ Quốc Cố Kiếm Đường, Viên Đình Sơn, đã dùng Phù Đao, đứng đầu Nam Hoa Đao, ngược sát một cao thủ Kim Cương Cảnh ở Bắc Địa. Thác Bạt Xuân Chuẩn của Bắc Mãng cũng dùng Kim Cương Cảnh giết một cao thủ Chỉ Huyền. Phong thủy luân chuyển, gặp phải bọn họ lúc này, chẳng phải là bị đuổi đánh mười con phố sao."

Viên Tả Tông nói: "Cố Kiếm Đường nhờ đao thuật mà làm Thượng Thư Bộ Binh, nhưng cũng chính vì luyện đao mà không thể tiến xa hơn trên triều đình. Người này cốt cách quá đỗi ngạo khí, làm tướng quân cầm quân thì gần như vô địch, nhưng làm quan lại chỉ ở mức tạm được. Vấn đề là Cố Kiếm Đường dù biết mình kém nghĩa phụ ở điểm nào, nhưng tính cách không cho phép hắn thay đổi. Thay đổi, sẽ tổn hại cảnh giới tu vi."

Từ Phượng Niên quay đầu cười: "Viên nhị ca, đây là nhắc nhở ta không thể ôm cả tay gấu và vây cá sao? Muốn làm tốt Bắc Lương Vương, thì đừng quá si mê võ đạo ư?"

Viên Tả Tông trịnh trọng gật đầu.

Từ Phượng Niên im lặng, lúc sắp rẽ ra khỏi ngõ Vĩnh Tử, hắn chợt nói: "Viên nhị ca, tính nết ta ngươi đều biết, nhiều khi bướng bỉnh không thể quay đầu lại. Sau này nếu ta đi nhầm đường, không ai dám nói, ngươi nhất định phải nhớ nhắc nhở ta. Nếu nói không thông, đánh cũng phải đánh tỉnh ta."

Viên Tả Tông vẫn cẩn thận tỉ mỉ đáp: "Khó. Sau này Điện Hạ chính là Bắc Lương Vương. Viên Tả Tông dù dám dĩ hạ phạm thượng, nhưng lại sợ Điện Hạ nổi giận, không cho Viên Tả Tông cưỡi ngựa giết địch nữa. Đây quả thực là việc khiến người ta nghĩ đến đã thấy bất đắc dĩ."

"Viên nhị ca, sau này ngươi nói đùa có thể nào đừng nghiêm túc như vậy không?"

"Khó."

"Viên nhị ca, lúc đó ta liền rất bất đắc dĩ."

Hai người bước ra khỏi ngõ, tầm mắt trở nên rộng rãi sáng sủa. Nhiều gánh hàng rong đang bán thức ăn bên đường. Không lợi thì không dậy sớm, từ đế vương tướng tướng cho tới người bán hàng nhỏ, kỳ thực đều như nhau.

Từ Phượng Niên nhìn con phố dần trở nên nhộn nhịp, khẽ nói: "Kỳ thực Lục Đông Cương và Lục Thừa Yến đều rõ. Nếu không phải sự xuất hiện của vị Vương gia Bắc Lương Từ Kiêu—người từng là giáo úy phải khép nép dưới mắt các Các Lão, giờ đây quyền thế vượt xa Lục gia—đã khiến Lục tổ tông sớm dùng hết tinh khí thần còn sót lại, Người cũng sẽ không chết vội vàng như vậy. Nói Từ gia bức tử Lục Phí Trì, món nợ này tính lên đầu chúng ta, cũng không oan. Ta chỉ sợ mối oán khí này, Lục Thừa Yến có thể nhẫn nhịn không phát, nhưng Lục Đông Cương chưa chắc đã nuốt trôi được. Thanh quan khó giải quyết việc nhà, sau này vạn nhất thật sự có chuyện đại nghĩa diệt thân, phần lớn sẽ trở thành người trong ngoài không phải người."

Viên Tả Tông cười: "Sau này cái vai ác nhân này, vốn đã mang tiếng xấu là Chử Lộc Sơn đảm nhận thì không là gì. Lục gia khẳng định không phục lắm. Chi bằng cứ để Viên Tả Tông này đảm nhận, thì họ sẽ phải ngoan ngoãn tâm phục khẩu phục thôi."

Từ Phượng Niên lắc đầu.

Từ Phượng Niên xoa xoa mặt: "Hoàng Long Sĩ, Tuân Bình, sư phụ ta, Nguyên Bản Khê, Nạp Lan Hữu Từ, Trương Cự Lộc, thêm cả Lục Phí Trì vừa qua đời hôm qua... Tất cả đều từng làm rạng danh giới sĩ tử thiên hạ. Viên nhị ca đại khái không nằm trong số đó. Còn ta, Lục Hủ ở ngõ Vĩnh Tử, hàn sĩ Trần Tích Lượng, thế gia vọng tộc Từ Bắc Chỉ, những người này, bất luận có thù hay không, đều chỉ có thể trơ mắt nhìn bóng lưng các vị tiên sinh kia dần dần khuất xa. Cũng không biết sau này liệu có những sĩ tử trẻ tuổi hơn, đến để nhìn bóng lưng của chúng ta không?"

Viên Tả Tông hiếm khi biểu lộ cảm xúc buồn xuân thương thu trước mặt người khác, nhưng lúc này lại không giấu được tiếng thở dài: "Ngươi nói Chử Lộc Sơn thông minh, nhưng hắn nịnh bợ Điện Hạ, người mù dù không thấy, nghe thôi cũng thấy dính nhớp. Người như vậy thì thông minh được đến đâu? Nhưng nói Chử Lộc Sơn vụng về, hắn lại có khả năng xoay chuyển vận mệnh tám châu, thơ từ ca phú đều tự nhiên mà thành. Bàn về tài binh tướng, chỉ có Trần Chi Báo mới hơn Chử Lộc Sơn một bậc. Trước kia ta cực kỳ phản cảm Chử Lộc Sơn, cảm thấy người này không có nhân khí, giờ thì khá hơn một chút, nhưng chắc chắn đời này cũng sẽ không thành thật với hắn. Song Viên Tả Tông này cảm thấy, người như hắn cũng đáng được gọi là tiên sinh. Hắn và Trần Chi Báo, cả hai người, ta đều không thể hiểu nổi rốt cuộc họ muốn gì."

Viên Tả Tông định nói thêm, nhưng Từ Phượng Niên đã chạy nhanh đến mua một lồng bánh bao của tiểu phiến. Viên Tả Tông cười một tiếng, thế cũng tốt, bảo hắn nói lời nịnh hót quả thực không quen.

Viên Tả Tông vốn muốn nói, Điện Hạ dù không thể trở thành tiên sinh, nhưng sẽ có một ngày, bóng lưng của ngươi, chính là bộ mặt của Trung Nguyên.

Tất cả bách tính sẽ nhìn về phương Bắc.

***

Ninh Châu, huyện Uy Trạch là huyện lớn, theo luật Ly Dương được phép bổ nhiệm hai Huyện Úy. Uy Trạch nằm nơi hẻo lánh, dân phong bưu hãn, khó bề thuần hóa. Hễ thiên hạ đại thế có chút gió thổi cỏ lay, dân lưu tán lại kéo nhau vào núi gào thét trong rừng.

Triều đình Ly Dương cực kỳ coi trọng ngựa chính, thực thi nhiều năm ở Lưỡng Hoài. Đất đai Ninh Châu cằn cỗi, cỏ nuôi súc vật kém xa nơi khác, vốn không nên chăn ngựa. Thế nhưng, vì Ninh Châu từng là một trong mười ba "Lão Châu" của Ly Dương, nơi đây đã cố gắng chăn nuôi để lọt vào danh sách ngựa chính, lập được công lao hãn mã cho Triệu thất.

Quan lớn cấp Châu Mục phần lớn được thăng chức vào kinh, nhưng Ninh Châu lại để lại một cục diện rối ren, trăm lỗ thủng. Quan lại được bổ nhiệm từ kinh ngoài, cùng các tướng lĩnh biên cương gánh vác việc quân, đều có tốt có xấu, duy chỉ có Ninh Châu là nơi họ không dám nhúng tay.

Đến nay, Ninh Châu vẫn còn mấy ngàn hộ đạo tặc xuất thân từ dân chăn ngựa hoang. Năm ngoái, một vị Quận Thủ mới đến nhậm chức đã bị mấy chục tên mã tặc cắt đầu trên dốc ruột dê, nơi hiểm yếu giữa Nam Bắc, cướp đi vàng bạc châu báu, quan phục quan ấn vung vãi khắp đất. Sự việc chấn động triều chính.

Thiên tử Triệu gia giận dữ, điều động một Viên Ngoại Tán Kỵ Thị Lang có thân phận hoàng tộc dẫn tám trăm tinh binh vào cảnh diệt cướp. Quân triều đình liên chiến liên thắng, báo cáo chém đầu hơn trăm tên. Sau này bị Ngôn Quan vạch tội, triều đình mới biết đám cướp ngựa xảo quyệt, Viên Ngoại Lang kia căn bản không tìm thấy dấu vết đạo phỉ, đành phải cấu kết quan viên địa phương, dùng tử tù trong ngục thay thế, trong đó còn có mười sáu dân thường vô tội. Viên Tán Kỵ Thị Lang bị xử tử ngay tại chỗ, hai vị Giáo Úy cùng tám trăm tinh binh đều bị lưu đày Liêu Đông. "Thà làm quan nhỏ châu khác, không làm quan lớn Ninh Châu," sự khó khăn trong việc trị chính Ninh Châu có thể thấy rõ.

Văn sĩ làm quan có nhiều quy củ, nhiều cửa ải. Làm Huyện Lệnh thì còn tốt, nhưng nếu làm Huyện Úy, chuyên trách ti chức, ngục tụng, bắt vong, thì trở thành trò cười. Huống hồ là Huyện Úy huyện Võ Trạch, nơi gần dốc ruột dê kia.

Hai vị trí Huyện Úy huyện Võ Trạch vẫn luôn khuyết một. Lão Huyện Úy Nghiêm Hoa Thịnh là người vùng lân cận Võ Trạch, nghiện rượu như mạng. Ông ta giỏi nịnh bợ Huyện Lệnh và Chủ Bạc, cùng nhau say sưa hành lạc. Nhưng bảo ông ta đi diệt cướp thì chẳng khác nào muốn mạng già của ông. Nghiêm Hoa Thịnh hàng năm đánh giá đều kém, nhưng vẫn giữ vững chức Huyện Úy. Ông ta tuyên bố, ai bằng lòng đến Võ Trạch thay thế chức quan tép riu chó má này, lão tử không nói hai lời đội mũ quan lên đầu người đó, còn giơ ngón cái khen là hảo hán.

Tuy nhiên, cuối năm nay, Nghiêm Huyện Úy không bị mất chức, chỉ có một thanh niên họ Tống xa lạ đến, trở thành đồng liêu cùng phẩm, cùng trật, cùng bổng lộc với ông. Thanh niên này chỉ mang theo một con ngựa còm, một thư đồng và một rương kinh thư, cứ thế bước vào nha môn Võ Trạch.

Ba lão già quan trường nghĩ tới nghĩ lui, đều cho rằng tám chín phần mười là một tiểu tử nghèo dựa vào tài thơ văn mà lập nghiệp. Chữ viết của người họ Tống kia rất đẹp, thuộc loại "Tống Thể" quan gia thịnh hành trong triều Ly Dương. Huống hồ người đó lại sinh ra trắng trẻo, da thịt còn mịn màng hơn phụ nữ. Nghiêm Huyện Úy không tin đứa nhóc này có thể trụ vững ở Võ Trạch, nên chẳng thèm đi xa lánh.

Nhưng Nghiêm Huyện Úy nhanh chóng than khổ không ngừng. Người họ Tống này quả thực nghiện làm Huyện Úy. Vừa đến nha môn đã lôi ra một đống địa lý đồ chí bụi bặm hơn cả sách vở, lại năm thì mười họa hỏi thăm ông ta về sự phân bố của bọn cướp ngựa ở Võ Trạch.

Từ khi vào đông, nơi nhỏ cũng có cái nghèo khó của nơi nhỏ. Nghiêm Huyện Úy cùng các thân sĩ, phú hộ bản địa đều mặc áo choàng da cáo, khoác ngoài da chồn, đội mũ chồn. Việc này là bất đắc dĩ, bởi vì trừ thành Võ Trạch ra, không còn nơi nào yên ổn để sống.

Trống kêu oan ở nha huyện đã rách nát không dùng được. Các vị đại nhân dĩ nhiên không thèm loại thức ăn không lên mâm là thịt chó của đám tạp dịch. Ngược lại, vị quan trẻ tuổi có biệt hiệu "Tiểu Tống Huyện Úy" kia, có lần lần theo mùi hương tìm đến đám lính tôm tướng cua. Sau đó, hắn ngồi xuống với thần sắc bình tĩnh, không chút khách khí, cùng thuộc hạ ăn xong bữa rượu thịt, rồi để lại một túi tiền đồng, bảo rằng lần sau có thịt chó ăn, hắn sẽ trả tiền rượu.

Việc này khiến đám tạp dịch mở mày mở mặt, vị Tiểu Tống Huyện Úy này biết điều! Không cần biết có phải thanh quan hay không, nhưng tuyệt đối là một vị quan tốt dễ giao tiếp!

Huyện Lệnh và Chủ Bạc, những người sống ở hậu đường nha huyện, thực ra vẫn luôn lạnh lùng quan sát. Chờ đợi một tuần, Huyện Úy mới này căn bản không có ý định động chạm đến thuế ruộng, cũng không có ý định đốt ba ngọn lửa của quan mới. Hai vị quan phụ mẫu mới yên tâm, bắt đầu có chút thân cận.

Hậu đường nha huyện vốn có chỗ ở của Huyện Úy, nhưng đã bị em vợ Huyện Lệnh chiếm đóng. Huyện Lệnh thấy Tiểu Tống Huyện Úy lại im lặng, không nửa lời oán trách nào lọt vào tai, điều này khiến Huyện Lệnh rất yên lòng, lần đầu tiên thấy áy náy. Ông ta chủ động làm mối, thuê cho Tiểu Tống Huyện Úy một căn nhà ở vị trí gần nha huyện, náo nhiệt mà vẫn giữ được sự tĩnh lặng.

Hậu sinh kia cũng không từ chối, lại còn giữ lễ hậu bối, long trọng leo cửa bái phỏng. Hắn gọi phu nhân Huyện Lệnh, người đã ngoài bốn mươi tuổi và nổi tiếng cay nghiệt, bằng tiếng "Đại tẩu" từng miếng từng miếng, khiến bà ta cảm thấy xương cốt nhẹ đi mấy lạng, giữ chặt tay áo chàng hậu sinh anh tuấn hỏi han ân cần.

Huyện Lệnh quen nhìn phong nguyệt cũng không quá để ý. Đáng tiếc, Liễu Huyện Lệnh lân cận dù dùng mỹ nhân hối lộ, cuối cùng cũng không thành công. Nhưng lại được đánh giá chính tích thượng đẳng, kèm theo tám chữ tô điểm: "Phong cốt tranh tranh, thanh liêm tự thủ".

Quan lại huyện Võ Trạch đã quen với chuyện thường ngày này, chỉ cảm thấy tiểu tử đến từ xứ khác này có chút thú vị, cách đối nhân xử thế lão luyện đến mức hoàn toàn không giống chim non quan trường ở tuổi này.

Tiểu Tống Đô Úy cũng không quá chuyên cần chính sự, thường xuyên cùng thư đồng thanh tú cưỡi ngựa ra khỏi thành ngắm tuyết, sáng đi chiều về muộn. Giữa chừng, họ thường xin cơm ăn ở các thôn trang tiều phu thợ săn, chấp nhận đối phó qua loa. Binh dịch Sáu Phòng nha huyện đều nói Tiểu Tống lão gia dù là thư sinh, nhưng không có vẻ yếu ớt của thư sinh.

Sau khi sống chung một tháng, mấy lão binh côn đồ không có cửa tiến thân bàn bạc, mang theo rượu ngon thịt ngon, cùng mấy chiếc áo khoác lông chồn mới, đến thăm nhà ở của Tân Đô Úy.

Không lâu sau, mấy vị này bắt đầu dẫn theo mười mấy huynh đệ tâm phúc, quang minh chính đại sờ soạng quấy rối hộ viện của lầu xanh lớn nhất nội thành. Bọn vô lại vốn chiếm tổ chim khách bị chọc giận, hai bên ẩu đả trên đường.

Nếu là trước kia, xử lý tranh chấp kiểu này, chỉ là để đại nhân trong nha huyện dàn xếp ổn thỏa, sau đó tìm chỗ dựa, nói tình cảm. Kẻ nào có chỗ dựa nói chuyện có trọng lượng, kẻ đó xem như thắng. Nhưng Tiểu Tống Đô Úy dễ nói chuyện thì không sai, hành động lại khá bao che khuyết điểm. Hắn phất tay một cái, lệnh huynh đệ Hình Phòng mang thương mâu, khoác áo giáp đi chi viện Binh Phòng. Hắn không nói hai lời lấy bổng lộc mới nhận còn chưa kịp ấm túi, chia hết cho Hình Phòng.

Cứ thế, đám côn đồ kia bị đánh cho kêu cha gọi mẹ, náo loạn trên đường phố. Tuy nhiều bách tính vẫn cho rằng vị Đô Úy mới này cũng cùng một giuộc với đám quan lão gia trước đây, có chút oán thầm cười lạnh, nhưng dù sao cả thành đều đã biết uy danh của Tiểu Tống Đô Úy.

Sau đó, thủ lĩnh côn đồ có thân phận đệ tử của một bang phái lớn ở Ninh Châu đích thân ra mặt, dùng vải bố bọc một thanh đao, rêu rao khắp nơi. Hắn có biệt hiệu Lục Lang, nổi tiếng liều mạng ở huyện Võ Trạch. Sau khi vào nhà, một lúc lâu sau trở ra miệng đầy hơi rượu, ngậm một cọng tăm tre xỉa thịt băm. Ba ngày sau mọi người mới bàng hoàng tỉnh ngộ: hóa ra là quan phỉ chuột rắn cùng một ổ rồi. Lục Lang được vị Đô Úy kia chiêu an vào Hình Phòng làm tiểu đầu mục.

Hắn không chen vào vị trí ai, mà là Huyện Úy đại nhân vung bút lớn thêm một danh ngạch. Cứ thế, huyện Võ Trạch không chỉ biết đến vị quan trẻ tuổi họ Tống, mà còn biết gã này có tướng ăn rất khó coi!

Điều ngoài ý muốn là Tống Đô Úy làm việc quá giới hạn như vậy, cả Huyện Lệnh lẫn lão Huyện Úy đều không lên tiếng. Chỉ những thân thích gần gũi với hai nhà này mới biết vị Huyện Lệnh yêu thích phong nhã đã treo thêm một bức thư họa mới trong nhà. Còn con trai của lão Nghiêm gia, người học thức tầm thường chuyên phụ trách văn thư cho huyện, không hiểu sao lại diệu bút sinh hoa, giúp Chủ Bạc viết được một bài ứng đối khiến Quận Thủ phải vỗ bàn khen hay.

Đây chính là cảnh tượng tân hôn yến ngươi hiếm thấy trên quan trường! Huyện Võ Trạch không thể không bắt đầu coi trọng vị Tiểu Tống Đô Úy này. Gần cuối năm, phú hộ đến nhà tặng lễ liên tục, người họ Tống cũng không chống cự, chỉ nhận lễ, gần như mỗi ngày thu được cả đấu vàng. Tuy nhiên, ai cũng biết trong lòng, những lễ vật này không phải nhận không, ân tình có vay có trả.

Nhưng cục diện keo sơn như vậy nhanh chóng bị phá vỡ, nhanh đến mức có thể gọi là sét đánh không kịp bưng tai. Vị Chủ Bạc luôn luôn không tranh quyền thế bắt đầu dẫn đầu gây khó dễ cho Tân Đô Úy. Không chỉ gây khó khăn trăm đường trong công việc nha môn, mà còn dứt khoát ném đám người Binh Phòng từng nhúng chàm lầu xanh ra khỏi hàng ngũ, khiến người ta kinh ngạc.

Mấy người đàn bà có chồng vốn làm ở Binh Phòng lúc kiếm được tiền thì mặt mày hớn hở, nhưng sau khi chồng bị mất chức quan, họ lập tức trở nên chua ngoa chửi bới, một mụ mạnh bạo còn vác phân tới tạt trước cửa, nói là muốn cho người họ Tống năm sau xúi quẩy cả năm.

Sáu Phòng nha huyện cũng vội vàng mượn gió bẻ măng, đối với Tiểu Tống Đô Úy thì kính mà xa lánh. Nhà thuê cũng bị chủ nhân mặt nặng mày nhẹ thu hồi, nói là trả giá cao hơn cũng không thuê nữa.

Vị Tân Đô Úy bị người ta xô đổ tường thành cũng không thấy tức giận. Hắn tự mình dọn dẹp một gian phòng phụ ở hậu đường nha huyện, gần chuồng ngựa. Kết quả là phân ngựa chất cao mấy thước, không ai dọn dẹp. Hắn đành cùng thư đồng quét tước. Hai vị đại nhân Huyện Lệnh và Chủ Bạc ở xa nheo mắt xem kịch, thấy Tống Kính Lễ toàn thân mùi hôi thối, vẫn thản nhiên ở, ngược lại là thư đồng không ngừng rơi lệ. Hai vị lão gia nhìn nhau cười một tiếng.

Phu nhân Huyện Lệnh lúc đầu còn chút thương hại, nhưng bị Huyện Lệnh mắng một trận, cho biết nội tình, mới biết nặng nhẹ. Hóa ra, Tiểu Tống ca kia quả thực là con cháu của đại tộc trong kinh thành, bối cảnh cụ thể cũng không rõ ràng. Chỉ là tọa sư của Chủ Bạc đại nhân lên tiếng: Ở Ninh Châu chúng ta có một vị đại nhân không thể chọc, Chính Tứ Phẩm! Vị này sớm đã không vừa mắt gia tộc Tiểu Tống Đô Úy, phải trừng trị dọn dẹp tiểu tử nghèo kiết hủ lậu, gia cảnh sa sút này. Cứ làm sao bỉ ổi thì làm.

Trong phòng ngựa hôi thối, Tống Kính Lễ mỉm cười giúp thư đồng lau nước mắt. Thư đồng mới mười bốn mười lăm tuổi, muốn nói lại thôi, chỉ biết khóc, uất ức như trời sập.

Cảnh tượng người đến như trẩy hội thoáng chốc biến thành trước cửa có thể giăng lưới bắt chim. Tiểu Tống Đô Úy vẫn muốn ngắm tuyết thì ra khỏi thành, không rảnh rỗi thì đóng cửa đọc sách. Ngược lại, tên côn đồ đầu mục bị liên lụy cũng đến nha huyện thăm viếng một lần.

Một ngày trước Giao Thừa, nha huyện trừ mấy nhà quan lão gia thân quyến bận rộn bất thường, Sáu Phòng đã không còn việc gì. Trong buổi sáng vui vẻ này, một đội kỵ sĩ vào thành lúc rạng đông. Trên lưng ngựa treo mười mấy bao vải lớn.

Mười mấy người quản sự thật sự của Binh Phòng, Hình Phòng được Tân Đô Úy sai người gọi đến lao ngục nha huyện, rồi từng người đều ngây ra như phỗng.

Trong lao ngục, Hình Bắt đang treo cổ mười tên đại hán thân hình vạm vỡ. Ba bốn người trong số đó là những hung đồ có bảng treo thưởng leo qua đầu thành, đang bị người ngoài danh sách Hình Phòng tra tấn bằng những hình phạt tàn khốc. Trong ngục có một chậu than lớn, lửa than hừng hực. Tiểu Tống Đô Úy ngồi trên ghế đẩu, mặt không chút biểu cảm, hai tay đưa ra sưởi ấm.

Thỉnh thoảng hắn dùng chiếc kẹp đốt than gảy nhẹ than lửa, thờ ơ trước tiếng kêu rên xé lòng. Mười mấy huynh đệ Binh Phòng Hình Phòng chạy đến chứng kiến cảnh tượng kinh khủng này đều nhìn nhau, có mấy người nôn mửa ở góc tường.

Mấy tên cướp ngựa trẻ tuổi, không chịu nổi cực hình thê thảm, lần lượt khai ra mấy chỗ hang ổ của đồng bọn. Tên côn đồ đầu mục, đang đứng ở trung tâm hành hình, quay đầu lại nhếch miệng cười với Tiểu Tống Đô Úy, răng trắng dày đặc. Tiểu Tống Đô Úy dường như vẫn chưa vừa lòng, nhẹ nhàng phun ra hai chữ "Tiếp tục", rồi không nói gì thêm.

Hắn nhặt một chuỗi chuông đồng thau được đúc tinh xảo từ mép chậu than. Cướp ngựa Ninh Châu có hai tiếng, ngựa chiến là chuông đồng, trước khi xông trận giết người ắt có một tiếng rít gió thị uy. Vị thư sinh văn nhã này, cúi đầu nheo mắt, hai ngón tay xoay chuông đồng.

Động tĩnh nơi này thực sự quá lớn. Mấy nhà lân cận đều bị tiếng sói tru quỷ khóc từ trong lao ngục quấy rầy đến tột độ. Lão Huyện Úy Nghiêm Hoa Thịnh hùng hổ đến hỏi tội, kết quả vừa thấy khuôn mặt lạnh lùng của Tiểu Tống Đô Úy, ông ta nhất thời không thốt nên lời.

Tiểu Tống Đô Úy không để ý đến Nghiêm Hoa Thịnh, đặt chuỗi chuông đồng xuống, dùng chiếc kẹp than kẹp một cục than lửa cực nóng, chậm rãi đứng dậy, đi về phía một tên mã tặc cường tráng, tên tuổi lừng lẫy. Hán tử đã toàn thân đẫm máu, ánh mắt vẫn lạnh lùng sắc bén, hung ác đối mặt với Tiểu Tống Đô Úy.

Tiểu Tống Đô Úy cười khẽ: "Năm cùng tháng tận, nợ năm nay phải trả trong năm nay. Nạn ăn Tết của người thiếu nợ khó như vượt ải, nên mới có thuyết 'Cửa ải cuối năm'. Các ngươi không đọc sách, có lẽ không hiểu đạo lý này. Điều này không trách các ngươi, nhưng giết người thì đền mạng, thiên kinh địa nghĩa, dù ở đâu, triều đại nào cũng nói thông. Ta cho ngươi cơ hội cuối cùng, chỉ cần ngươi nói ra bất cứ hang ổ nào của mười bốn tên cướp ngựa lớn ở Ninh Châu, ta sẽ để ngươi chết dễ chịu hơn."

Lão Đô Úy nuốt nước bọt. Tên cướp ngựa kia quả nhiên cứng rắn, phun một ngụm máu vào mặt Tiểu Tống Đô Úy.

Tiểu Tống Đô Úy khoát tay, chỉ lạnh nhạt nói: "Cạy miệng hắn ra."

Tên cướp ngựa bị hai người cạy miệng. Tiểu Tống Đô Úy cầm chiếc kẹp than đang cháy, chầm chậm nhét viên than lửa vào miệng tên cướp. Trong lao ngục vang lên tiếng xèo xèo chói tai của thịt bị thiêu đốt. Ngay cả lão Đô Úy Nghiêm Hoa Thịnh cũng phải sợ hãi buồn nôn.

Không đợi tên cướp ngựa kia chết hẳn, Tiểu Tống Đô Úy lại xoay người đi kẹp than lửa, đi về phía tên mã tặc kế tiếp: "Lúc nãy ta quên nói, sau khi mở miệng mật báo, ta—Tống Kính Lễ, Đô Úy huyện Võ Trạch—đảm bảo sau khi ngươi chết, nếu có gia quyến, sẽ che chở cả nhà già trẻ của các ngươi bình yên vô sự."

Tên cướp ngựa mặt lộ vẻ do dự. Nhưng Tiểu Tống Đô Úy lại trực tiếp dùng chiếc kẹp than đâm nát miệng tên mã tặc trung niên. Hắn muốn nói cũng không còn cơ hội.

Rút chiếc kẹp than ra, Tiểu Tống Đô Úy lại quay người kẹp lửa than. Tên mã tặc thứ ba, bị tên sát nhân còn độc ác hơn cả cướp ngựa này đến gần, hồn xiêu phách lạc, lập tức run giọng nói: "Ta nói, ta nói hết!"

Tống Kính Lễ nhíu mày, rồi khẽ nói: "Ta đột nhiên không muốn nghe nữa. Những hang ổ đó, ta bỏ chút thời gian và tâm tư, rốt cuộc cũng sẽ tìm ra. Thực ra các ngươi đáng chết. Oán cái thế đạo này và cái quan trường này, bản thân các ngươi không là gì."

Tên hán tử lúc trước chịu mấy đợt cực hình còn có thể cười khặc khặc, giờ khóc lóc nói: "Vị gia này, tiểu nhân cầu xin ngươi, chỉ cần ngươi bảo trụ gia thất tiểu nhân, tiểu nhân biết được hai nơi cướp ngựa lớn, đều nói cho ngươi nghe! Cầu xin ngươi..."

Tống Kính Lễ vứt chiếc kẹp than. Thư đồng yếu đuối từng rơi lệ trong chuồng ngựa, vẫn luôn lặng lẽ cầm bút ghi chép, lúc này chạy nhanh tới, cầm bút và giấy, ngồi xổm trước mặt tên cướp ngựa. Trải phẳng giấy tuyên trên đầu gối, ánh mắt thiếu niên ngẩng lên lạnh lùng, không còn chút sợ hãi nào.

Tống Kính Lễ ngồi trở lại ghế đẩu cạnh chậu than, chỉ vào tên côn đồ đầu mục từng quát tháo ở huyện Võ Trạch: "Nghiêm Đô Úy, vừa khéo ta cùng huynh đệ Thạch Hổ ra khỏi thành ngắm tuyết, đụng phải đám cướp ngựa nhỏ này, nên trói về nha huyện. Không muốn phiền phức huynh đệ Hình Phòng quá mức, nhưng lại sợ mang tiếng vọng động tư hình, nên mời đại giá các vị đến xem cho rõ.

Sáng mai thi thể những tên mã tặc này vẫn phải treo lên tường thành, vẫn phải làm phiền Hình Phòng. Hơn nữa, ta đoán chừng không ít cướp ngựa đang ở ngay trong nội thành, nói không chừng còn có chút dây dưa với các lão gia có đức cao vọng trọng. Chốc lát nữa, sau khi có tờ danh sách chi tiết, có một số gương mặt không quen, e rằng vẫn cần Nghiêm Đô Úy giúp đỡ truyền lời một tiếng. Cứ nói Tống Kính Lễ mới đến Võ Trạch, hổ thẹn vì trong túi trống rỗng, chỉ có thể đốt đi phần danh sách này, tạm thời coi là món quà mỏng cho các vị hương thân thấy tận mắt. Hòa khí sinh tài, mọi người đều có thể qua cái Tết tốt. Nghiêm Đô Úy, có làm phiền ngươi không?"

Nghiêm Hoa Thịnh lắc đầu như trống bỏi: "Không phiền phức, không phiền phức."

Tiểu Tống Đô Úy lại trở về thành người đọc sách ôn tồn lễ độ với mọi người, ôn hòa nói: "Vẫn phải báo cho Nghiêm Đô Úy một tiếng, Tống Kính Lễ sẽ không ăn Tết trong nha huyện nữa. Ta đã mời huynh đệ Thạch Hổ thuê một căn nhà nhỏ ở khu phố vui vẻ."

Nghiêm Hoa Thịnh nhẹ nhõm hẳn, lúc này nặn ra nụ cười nói: "Không sao, không sao. Lát nữa ta sẽ đến chúc Tết Tống Đô Úy. Nếu cơm tất niên chưa chuẩn bị xong, ta có quen một đầu bếp, tay nghề khá lắm, ở huyện Võ Trạch này cũng thuộc hạng nhất. Ngày mai ta sẽ bảo hắn cầm muôi đến phủ Tống Đô Úy."

Nhờ tên mã tặc kia mở đầu tốt, lao ngục cuối cùng cũng trở nên thanh tịnh. Thư đồng đặt bút nhanh chóng, rất nhanh đã ghi chép xong. Không cần chủ nhân dặn dò, cậu lại rút ra một tờ giấy tuyên khác, viết thêm một bản danh sách tóm tắt đối chiếu. Viết xong, cậu nhẹ nhàng thổi khô mực, đưa cho lão Đô Úy với vẻ mặt phức tạp.

Tiểu Tống Đô Úy chậm rãi đứng dậy, đám người Hình Phòng Binh Phòng đều đồng loạt sợ hãi lùi lại mấy bước.

Tiểu Tống Đô Úy ôn nhu nói: "Chuyện hôm nay, tạm thời coi là một cơ mật quan trọng của hai phòng Binh Hình nha huyện. Các vị huynh đệ chỉ cần thấy trong mắt là được rồi."

Cả đám người dùng sức gật đầu.

Tiểu Tống Đô Úy lúc này mới nhìn về phía Nghiêm Hoa Thịnh: "Tiễn Nghiêm Đô Úy."

Nghiêm Hoa Thịnh vội vàng nói: "Không cần rồi."

Nhưng Tống Kính Lễ vẫn tiễn ra tận cửa lao ngục. Sau khi quay lại, chỉ còn lại mấy huynh đệ tâm phúc của Thạch Hổ và thiếu niên thư đồng.

Thạch Hổ nhìn Tống Kính Lễ bằng ánh mắt dò hỏi, Tống Kính Lễ gật đầu.

Trong lao ngục truyền ra tiếng rên rỉ không cam lòng, sau đó triệt để yên tĩnh. Đứng trong căn phòng treo đầy thi thể tanh hôi, Tống Kính Lễ nói một mình: "Nhiều chuyện phiền phức cần phải trị tận gốc rễ, càng phải tuân theo hai chữ 'tích lũy dần'. Việc làm rất khó, nhưng luôn cần có người làm. Làm tốt rồi, không nói gì khác, ít nhất Ninh Châu các ngươi sau này sẽ không còn ai muốn làm cướp ngựa nữa. Các ngươi chết là không thể tránh khỏi. Việc phải có người làm, người cũng phải có người chết."

Thư đồng khẽ hỏi: "Thiếu gia, với thân thủ của Người, đối phó mười mấy tên mã tặc này cần gì đến gã thảo mãng Thạch Hổ? Dù có đi vào hang ổ cướp ngựa, Người cũng có thể giết vào giết ra mấy bận."

Tống Kính Lễ cười ôn nhu: "Hai chữ 'quy củ' là nặng nhất. Nếu ngươi làm việc gì cũng không theo quy củ, nghĩ đến việc đi đường tắt, thế nào cũng sẽ gây ra đối thủ còn không tuân theo quy củ hơn ngươi. Tục ngữ nói 'thường đi bờ sông khó tránh ướt giày' chính là đạo lý này. Cao thủ Tam Phẩm bị Tiểu Tông Sư Nhị Phẩm giết, Tiểu Tông Sư bị Nhất Phẩm giết, Kim Cương bị Chỉ Huyền giết, Chỉ Huyền bị Thiên Tượng giết, vỏ quýt dày có móng tay nhọn, không ai trốn thoát được.

Đã làm quan, thì tương đương với ngồi thuyền nhìn giang hồ. Khó là khó ở chỗ không được ôm lòng may mắn, khó ở chỗ không được xuống thuyền đi bộ trên bờ sông dù chỉ một lần. Giống như Chủ Bạc Lương Luân nhắm vào ta, đó đều là thủ đoạn quan trường, cũng không làm hỏng quy củ. Vậy thì Tống Kính Lễ ta đón nhận. Nếu không tiếp nổi là do đạo hạnh tu hành của ta chưa đủ, chỉ có thể chịu đựng. Tiếp được, chẳng khác nào ở Võ Trạch huyện đứng vững chân, có thể từ từ kinh doanh, từng bước đi lên. Giết mã tặc là chuyện thuộc bổn phận của Đô Úy. Vì ta không làm hỏng quy củ, con đường thăng tiến quan trường sẽ không ngày càng hẹp lại."

Thư đồng vểnh môi, thở dài: "Thiếu gia, nhưng lúc này Người mới chỉ là tòng cửu phẩm thôi. Phải mất bao nhiêu năm mới có thể làm đến Tòng Tam Phẩm trọng thần triều đình như Lão Gia?"

Tống Kính Lễ gõ đầu thiếu niên, ánh mắt ấm áp, mở lời răn dạy: "Mới vừa nói với ngươi hai chữ 'tích lũy dần' đã quên rồi sao?"