Chương 483: Mấy trăm cái chồn mũ

Lăng Châu không thể so sánh với U Lương, nơi binh giáp sáng ngời, kiếm kích tiêu điều. Thế thái nơi này chỉ gói gọn trong hai chữ: Thái bình. Các quan lão gia vốn là tướng quân sa trường, giờ đã không cần liều mạng, vì vậy họ rảnh rỗi và cùng nhau "hòa khí sinh tài". Kể từ khi Lý Công Đức, người nổi tiếng vắt cổ chày ra nước, nhậm chức Kinh Lược Sứ, tài năng hòa giải của ông ta đạt đến trình độ thượng thừa, mọi việc đều được dàn xếp ổn thỏa.

Lăng Châu vì thế càng thêm hòa thuận. Trừ việc Chung gia ở quận Long Tình có chút bất mãn ngấm ngầm, còn lại các gia tộc lớn nhỏ đều được hưởng lợi nhuận hậu hĩnh. Dù sao, Chung Rừng Tâm, trưởng tử của Chung lão tướng quân, vẫn đang giữ chức Quận Thủ Long Tình. Tân quý Bắc Lương là Từ Bắc Chỉ cũng chỉ được thăng ba cấp từ Binh Tào Tham Quân nhỏ bé, vẫn tiếp tục phò tá Chung đại nhân. Có thể thấy, Chung gia và Từ gia còn lâu mới đến mức xé rách mặt nhau.

Tuy nhiên, một tin tức nhanh chóng lan truyền trong quan trường Lăng Châu: hai tùy tùng của Đại tướng quân là Hàn Lao Sơn và Từ Yển Binh đều nhảy vọt trở thành Phó Tướng Lăng Châu. Và điều khó tin hơn cả là Thế tử điện hạ, người từng đại náo kinh thành rồi vinh quy về Bắc Lương, lại tự nhận chức Lăng Châu Tướng Quân.

Không ít lão tướng đã lui về sau oán thầm, sao Thế tử không dứt khoát ngồi lên ghế Đô Hộ Bắc Lương, mà lại nhúng tay vào quan trường Lăng Châu một cách không chính thống như vậy. Mọi người đều biết, sau dịp năm mới ở biên cảnh U Châu, cuộc đại duyệt võ học ba năm một lần sẽ diễn ra. Đại tướng quân Từ Kiêu đã bắt đầu bố cục cho việc ủy thác hậu sự.

Theo lời xì xào trong quan trường Lăng Châu, Thế tử Từ Phượng Niên đến Lăng Châu vào lúc này thật chẳng lấy làm vui vẻ. Thà rằng để hai vị nghĩa tử Chử Lộc Sơn và Viên Tả Tông ra biên cảnh làm thống soái, dương oai diễu võ hay long ẩn tại vực đều được. Đại gia mắt không thấy tâm không phiền, còn dễ chịu hơn là nhận lấy chức Lăng Châu Tướng Quân này, một củ khoai nóng bỏng tay.

Tại phủ đệ Kinh Lược Sứ, đèn hoa giăng mắc, cửa lễ mở rộng đón khách quý. Lý Công Đức, Đại tướng biên cương chính nhị phẩm, cười không ngậm được miệng, cung phụng Đại tướng quân Từ Kiêu như Bồ Tát. Trước đó, nhận được tin nội bộ về việc Thế tử muốn nhậm chức Lăng Châu Tướng Quân, Lý Công Đức đã hao tâm tổn trí, dùng hết lời ngon tiếng ngọt để một lão hàng xóm cũ phải nhường lại một tòa phủ đệ lộng lẫy, lập tức treo bảng trở thành Phủ Tướng Quân Lăng Châu.

Châu thành Lăng Châu có Kim Âu hồ phong cảnh tuyệt đẹp, những ngôi nhà có tư cách dẫn nước vào phủ chỉ đếm trên đầu ngón tay. Chủ cũ của mảnh đất phong thủy này là Chung Hồng Võ, một lão tướng quân từng thống lĩnh kỵ quân Bắc Lương, người có quan hệ thân thiết với các tướng trẻ dưới trướng Trần Chi Báo như Điển Hùng Súc. Lý Công Đức nắm lấy điểm yếu này, vừa ân uy vừa đe dọa, mới khiến lão tướng quân Chung phải dắt theo đông đảo thê thiếp xinh đẹp cuốn gói rời đi.

Lúc này, Từ Phượng Niên, đang là võ tướng chính tứ phẩm, thong thả tản bộ trong Phủ Tướng Quân. Chàng đã ghé qua Lý phủ một lát, chỉ lộ mặt rồi cáo lui, thực sự không chịu nổi sự săn đón nhiệt tình của Kinh Lược Sứ. Chàng để lại Từ Kiêu cùng Viên Tả Tông và Hàn Lao Sơn ở đó làm nền, rồi dẫn theo Từ Yển Binh, một trong những Phó Tướng danh nghĩa của Lăng Châu, dạo qua các hành lang và tòa nhà.

Hàn Lao Sơn còn am hiểu binh pháp, còn Từ Yển Binh si mê võ đạo này thì chỉ tạm được. So với Hàn Lao Sơn muốn cắm rễ Lăng Châu, thận trọng từng bước, Từ Yển Binh chẳng qua chỉ là được dùng để ứng phó các tình huống ngoài ý muốn, mà chí hướng của bản thân Từ Yển Binh cũng không nằm ở nơi này.

Trước khi rời Lý phủ, Từ Kiêu đã nhìn chàng với ánh mắt thâm trầm, nói rằng ở căn nhà này có một chút "bất ngờ" đang chờ. Từ Phượng Niên không ôm hy vọng gì. Chàng đã gặp không ít kỳ nhân giang hồ, lại lười biếng trên con đường võ đạo; bí kíp không cần nói, Tàng Thư Các cũng có thể mang ra bán cân bán ký; thần binh lợi khí cũng không mấy để tâm. Về phần nữ tử, hai vị Trắc phi tương lai đều đã theo chàng về Bắc Lương, Từ Phượng Niên cũng không muốn trêu chọc thêm nợ tình.

Thế nhưng, khi Từ Phượng Niên đột nhiên nhìn thấy thiếu nữ kia, người mặc trang phục của thảo nguyên Bắc Mãng, chàng vẫn không khỏi kinh ngạc và mừng rỡ. Nàng chính là Hô Duyên Quan Âm, tiểu cô nương có liên hệ lớn với hoàng thất Bắc Mãng. Năm xưa, vì muốn cứu bộ lạc của nàng, chàng đã chặn đàn trâu rừng ở hẻm núi, rồi triển khai trận tử đấu săn bắn sinh tử với thiên chi kiêu tử Thác Bạt Xuân Chuẩn, người chiếm giữ thiên thời địa lợi nhân hòa. Lần đó, Từ Phượng Niên suýt chút nữa đã giao nộp mạng nhỏ dưới ngọn Mâu Hồi Hồi Lôi của Đoan Bột Nhĩ.

Từ Yển Binh rất thức thời, chuyển sang ngắm cảnh nơi khác, để lại Từ Phượng Niên và cô gái ở riêng. Từ Phượng Niên suy nghĩ một chút liền hiểu ra. Sau khi chàng trở về từ Bắc Mãng, đã kể lại sơ qua chuyến đi hiểm nguy đó, thuận miệng nhắc đến Khương Địch Hô Duyên Quan Âm. Chắc hẳn Từ Kiêu đã dò hỏi cội nguồn và đưa nàng từ Bắc Mãng đến Lăng Châu.

Từ Phượng Niên và nàng ngồi trong đình hóng mát, chàng dùng tiếng thảo nguyên hỏi: “Đệ đệ A Bảo Cơ của ngươi không đến Bắc Lương sao?”

Thiếu nữ dung mạo xinh đẹp tuyệt vời, rõ ràng không ưu sầu đa cảm như nữ tử Trung Nguyên, nàng lắc đầu, cười khoáng đạt: “Đệ đệ ta là ưng non trên thảo nguyên, thảo nguyên chính là nhà nó. Đệ đệ nói nó nhất định phải trở thành Đại Hãn lớn nhất thảo nguyên, có được đồng cỏ phì nhiêu rộng lớn nhất, sau này sẽ cùng ân nhân phi ngựa rong ruổi, vì ân nhân cướp về nữ tử đẹp nhất, chiến mã mạnh nhất, rượu ngon thuần khiết nhất.”

Từ Phượng Niên nhớ đến đứa trẻ khỏe mạnh ngày nào, thích lăn lộn trong chuồng cừu, có cử chỉ tùy tiện vung vẩy dê con rất phóng khoáng, chàng cười nói: “So với ta, nó có chí hướng hơn nhiều.”

Cô gái trẻ tuổi, mang phong tình xen lẫn giữa thiếu nữ và thiếu phụ, tò mò hỏi, giọng cười dịu dàng: “Ân nhân trước kia luôn nói mình là thư sinh Cô Tắc Châu, sao lại trở thành công tử của vọng tộc thế gia Bắc Lương, kẻ tử địch của Bắc Mãng rồi?”

Từ Phượng Niên tựa vào cột hành lang, nhìn về phía hồ nhỏ trong phủ, cảm khái: “Đại khái chính là cái gọi là thế sự khó lường vậy.”

Hô Duyên Quan Âm khẽ nói: “Có một lão nhân uy nghiêm hơn cả Đại Hãn thảo nguyên, đã phân phó ta sau này làm tỳ nữ của ân nhân, hầu hạ ân nhân cơm áo ngủ nghỉ.”

Từ Phượng Niên nhẹ giọng nói: “Sau này ngươi không cần nghe lời ông ấy. Nữ tử Bắc Lương chúng ta từ trước đến nay thích đeo đao cưỡi ngựa giương cung, không ai có thể câu thúc ngươi. Dù cho ngươi cảm thấy nơi này vô vị, muốn về thảo nguyên gặp đệ đệ, ta cũng có thể sai người đưa ngươi về phương Bắc.”

Cô gái kiều diễm vô song, bên hông đeo chiếc Khương sáo bằng ống trúc tím đặt song song, lại bất ngờ im lặng, vẻ mặt ảm đạm.

Tử sĩ Dần đột ngột xuất hiện bên ngoài đình hóng mát, cất giọng cung kính: “Bẩm điện hạ, Từ Bắc Chỉ ở quận Long Tình cùng Mậu Tướng Uông Thực đến bái phỏng.”

Phủ Tướng Quân Lăng Châu tạm thời chỉ có vẻ ngoài tráng lệ, dùng từ "bề ngoài tô vàng nạm ngọc, ruột bông rách nát" để hình dung cũng không quá đáng. Bởi vì chức Tướng Quân Lăng Châu này bản thân không có thực quyền. Từ Phượng Niên cười gật đầu: “Sau này hai người họ tới đây không cần thông báo nữa.”

Đám nô bộc lanh lợi trong phủ dẫn đường cho hai người. Từ Phượng Niên bước ra khỏi đình để đón khách. Phụ thân của Uông Thực là Uông Thạch Cừ, vừa là cựu bộ hạ của Bắc Lương, vừa là Thủ Tướng Kiếm Môn, là một quân cờ ẩn mà Lý Nghĩa Sơn đã sắp đặt ở Quỳ Môn nhiều năm. Hai cha con họ cuối cùng đã phát huy tác dụng to lớn trong trận chiến Thiết Môn Quan.

Uông Thực quả thực là một kiêu tướng không phụ kỳ vọng. Dù đối đầu với người Mèo (Hàn Điêu Tự) cũng dám dốc sức tử chiến một trận. Để chặn đứng địch nhân, ba ngàn tinh kỵ đã hy sinh một ngàn. Sau khi quy phục Bắc Lương, hai ngàn thân binh của hắn chỉ còn lại một nửa. Lần trước ở quận Long Tình, biểu hiện của hắn cũng vô cùng đáng chú ý. Từ Phượng Niên có ấn tượng rất tốt về người này.

Từ Bắc Chỉ nhập gia tùy tục rất nhanh, ăn vận như một văn sĩ áo xanh, còn phong độ hơn cả danh sĩ Giang Nam. Uông Thực đi theo bên cạnh hộ vệ, một văn một võ, hợp nhau lại càng tăng thêm sức mạnh. Hô Duyên Quan Âm cô độc, rụt rè đứng trong lương đình, trông lạc lõng.

Từ Phượng Niên ôm lấy vai Từ Bắc Chỉ, cười nói với Uông Thực: “Lần này không để Uông tướng quân, đại công thần như ngươi, làm Phó Tướng Lăng Châu, trong bụng có oán khí không? Nếu có thì cứ việc nói ra, nhưng Phó Tướng thì vẫn chưa thể giao cho ngươi được đâu.”

Uông Thực không hề luống cuống sợ hãi, thoải mái cười lớn: “Điện hạ, những kẻ quê mùa như chúng ta đều biết rõ không công không nhận lộc. Tạm thời chưa lập được quân công nào ra hồn, thì không có gì để oán khí. Nếu sau này lập đại công, đừng nói Phó Tướng tòng tứ phẩm, mà ngay cả chức Lăng Châu Tướng Quân của Điện hạ, ta cũng dám tranh đoạt một phen, tuyệt không mơ hồ.”

Từ Phượng Niên cười gật đầu, đưa tay chỉ vào Từ Yển Binh đang lặng lẽ quay người ra ngoài đình, giới thiệu: “Đây là Phó Tướng Lăng Châu mới toanh Từ Yển Binh. Uông Thực ngươi sau này nên giao thiệp với hắn nhiều hơn. Từ tướng quân còn là cao thủ võ đạo số một số hai của Bắc Lương chúng ta, hữu dụng hơn nhiều so với việc lượn lờ trước mặt ta, một Lăng Châu Tướng Quân không có thực quyền.”

Uông Thực lập tức sáng mắt. Bốn chữ “số một số hai” có trọng lượng hơn nhiều so với chức Phó Tướng Lăng Châu. Viên Tả Tông là cao thủ đứng thứ ba trong quân đội Ly Dương, chỉ sau Cố Kiếm Đường và Trần Chi Báo. Từ Yển Binh nếu là võ phu số một số hai, e rằng ngang hàng với Viên Bạch Hùng, người vô địch kỵ chiến. Uông Thực sao dám xem thường, lập tức ôm quyền thật chặt với vị Phó Tướng này. Từ Yển Binh chỉ nhẹ nhàng gật đầu đáp lễ.

Từ Phượng Niên nhìn về phía Từ Bắc Chỉ, cười hỏi: “Quất Tử, chung đụng với Chung đại công tử có vui vẻ không? Ta nghe nói mấy phòng mỹ thiếp của hắn đều rất bội phục tài trí hơn người của ngươi, thay phiên tự tiến cử gối chăn, còn suýt chút nữa tranh giành tình nhân với hoa khôi Lăng Châu. Lúc này, khắp Bắc Lương đều đang đồn đại có một công tử thế gia tên Từ Bắc Chỉ, đêm đêm ca hát nhảy múa, tiêu dao hơn cả thần tiên.”

Từ Bắc Chỉ cười nhạt: “So với dưới thì có thừa, so với trên thì xa xa không đủ. Có châu ngọc của Điện hạ đi trước, chút phong lưu vận sự này tính là hành động vĩ đại gì.”

Uông Thực thầm tặc lưỡi. Lời đồn về việc Từ Bắc Chỉ, người làm quan rất không có phong cốt, lại có quan hệ tâm đầu ý hợp, vô cùng sâu sắc với Thế tử điện hạ, quả nhiên không sai. Đổi lại là người khác, đã sớm sợ đến mồ hôi đầm đìa. Uông Thực không dám xem vị Thế tử Bắc Lương này, người dám tự mình chặn giết hoàng tử Tây Vực, là một công tử hoàn khố.

Thông thường, Thế tử đối với những công huân nguyên lão cùng thế hệ với phụ thân như Chung Hồng Võ, nịnh nọt còn không kịp. Từ Phượng Niên và Từ Bắc Chỉ ngồi vào đình hóng mát, Uông Thực tự nhiên đi theo Từ Yển Binh đứng ngoài đình bảo vệ.

Từ Phượng Niên liếc nhìn bóng lưng vạm vỡ của Uông Thực, thu tầm mắt lại, cười nói: “Lần này, hàng trăm người của Lục gia Thanh Châu và Học Cung Thượng Âm đều đang đói khát. Quan trường Lăng Châu cồng kềnh, mỡ thịt nhiều nhất. Kinh Lược Sứ đại nhân làm người hòa hợp ở Bắc Lương, tự xưng thứ hai không ai dám xưng thứ nhất, khẳng định không làm được ác nhân. Trần Tích Lượng lại đang bận rộn chỉnh đốn muối sắt. Chi bằng ngươi đứng ra đảm nhiệm? Vừa vặn nhân cơ hội tinh giản chức quan võ tướng, loại trừ số lớn tướng quân tạp hào chơi bời lêu lổng. Chúng ta cũng học Bắc Mãng, để Giáo úy, Đô úy sau này càng thêm danh xứng với thực.”

Từ Bắc Chỉ im lặng, dáng vẻ không nhỏ. Uông Thực dựng tai nghe lén, có chút lo lắng. Gần vua như gần hổ. Bắc Lương trời cao hoàng đế xa, nếu không Đại tướng quân cũng sẽ không bị triều đình ngầm gọi là hai vị hoàng đế. Thế tử điện hạ kỳ thực không khác gì Thái tử một nước. Uông Thực đừng thấy trước mặt Từ Phượng Niên hắn có vẻ tùy tiện, đó cũng là thô trong có mảnh, nắm bắt tiêu chuẩn rất kỹ lưỡng.

Những võ tướng nhìn như thô kệch, khờ khạo trong tiểu thuyết diễn nghĩa, ai mà chẳng phải là hạng nhân tinh thận trọng như tơ tóc trong chính sử. Muốn ở bên cạnh quân chủ mà không bị tổn hao phúc trạch, con cháu được nhờ, cần học vấn cực sâu, gần như là một vực sâu không đáy. Trước kia Uông Thực cùng Từ Bắc Chỉ uống rượu, lúc ấy Thế tử điện hạ không quỳ thiên tử ở Thái An Thành. Từ Bắc Chỉ uống say sưa, vui vẻ bộc lộ góc nhỏ tàng kinh luận của mình, nói đến việc mưu lợi cho bách tính, chỉ riêng việc phân chia loại hình quan viên thần tử, Từ Bắc Chỉ đã đưa ra mười chín loại, bao gồm cô thần, trị thần, năng thần, cóc quan, mèo quan, thi quan... phức tạp hơn nhiều so với cửu phẩm cảnh giới của võ phu. Khiến Uông Thực vừa há hốc mồm lại vừa thu được lợi ích không nhỏ, thầm nghĩ vị Từ công tử này thật sự đã tu luyện thành tiên trong cửa công môn, khiến Uông Thực, người có tầm mắt cực cao, cũng phải bái phục sát đất.

Từ Phượng Niên tiếp tục hỏi: “Tập tục ban thưởng mũ lông chồn ở quan trường Bắc Lương đã có từ nhiều năm. Khoảng thời gian cuối đông đến đầu xuân này, mấy trăm chiếc mũ lông chồn mới lớn nhỏ ở Lăng Châu, đều do tay ngươi Từ Bắc Chỉ phân phát ra ngoài, thế nào?”

Từ Bắc Chỉ hỏi ngược lại: “Chức Lăng Châu Tướng Quân này của ngươi không quản, Kinh Lược Sứ đại nhân cũng có thể không hỏi đến một chữ nào sao?”

Từ Phượng Niên gật đầu: “Nếu không ta làm chức Tướng Quân này để làm gì? Chẳng phải là quyết tâm giúp ngươi ngăn cản mọi chỉ trích sao? Ta cam đoan với ngươi, mặc kệ lời gì, người nào, tất cả đến chỗ ta đều sẽ dừng bước, ngươi không cần nhìn cũng không cần nghe.”

Từ Bắc Chỉ điềm tĩnh nói: “Thứ Sử chủ quản Lăng Châu, hiện tại vẫn đang bị Kinh Lược Sứ Lý đại nhân kiêm nhiệm. Chiếc mũ này, Điện hạ có thể cấp cho ta trước không?”

Uông Thực âm thầm kinh ngạc. Từ đại công tử Từ Bắc Chỉ này thật sự quá mạnh bạo, vừa mở miệng đã muốn chiếc mũ quan lớn tứ phẩm, lại muốn một cách đường đường chính chính như vậy. Tin này truyền ra ngoài chẳng phải sẽ làm những quan viên Ly Dương kẹt ở ngưỡng cửa này cả đời tức đến chết sao.

Hô Duyên Quan Âm, người đã học được chút tiếng Ly Dương trong phủ đệ này, nghe lọt hết không sót một chữ, đại khái hiểu được hàm nghĩa của cuộc đối thoại. Nàng hơi há to miệng, nhìn về phía nam tử tóc hoa râm kia, ánh mắt có chút mê ly bàng hoàng.

Từ Phượng Niên đứng dậy cười nói: “Ta đi lấy cho ngươi đây.”