Chương 484: Muốn quan không thành

Từ Phượng Niên độc hành đến phủ đệ Kinh Lược Sứ, nơi có quy cách chỉ kém Thanh Lương Sơn một bậc. Chàng quen thuộc Lý phủ đến mức không cần quản sự dẫn đường, liền thẳng tiến hậu hoa viên, nơi Từ Kiêu và Lý Công Đức đang dừng chân. Dưới bóng cây hòe rợp mát, Từ Kiêu đang độc ẩm Lục Nghĩ Tửu. Lý Công Đức, người cả đời quỳ trước Vương gia nhiều hơn ngồi, giờ đây làm Kinh Lược Sứ quyền khuynh một cõi, vẫn đứng bên cạnh tự tay rót rượu hầu hạ. Ở các phiên vương khác, Kinh Lược Sứ là chức quan biên cương trọng yếu, phẩm trật ngang hàng Thượng Thư Lục Bộ, tuyệt đối không ai khom lưng khuỵu gối như Lý Công Đức.

Từ Phượng Niên đi trên con đường nhỏ rợp Thục Quỳ, thấy cha mình muốn nhường chiếc giường dài bằng đàn mộc, chàng liền phớt lờ. Chàng cho gọi Viên Tả Tông và quản sự mang thêm hai chiếc ghế tựa, cùng Lý Công Đức ngồi xuống. Ánh nắng chiều ấm áp rọi lên người, vài chén Lục Nghĩ Tửu xuống bụng, xua đi nhiều hơi lạnh. Cả đời Lý Công Đức chưa từng phí tâm vào kinh sử chú cổ, mọi tinh lực đều dồn vào việc phỏng đoán lòng người. Thấy Thế tử trở lại, ông biết có chuyện, nhưng ông vẫn kiên nhẫn bồi rượu, kể vài chuyện phiếm thú vị ở Lăng Châu, không quên buông vài lời xu nịnh về chuyến đi kinh thành của Thế tử.

Từ Kiêu nghe lọt tai, cười tủm tỉm thêm vài phần ấm áp. Từ Phượng Niên nhìn vào mắt cha, trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Năm xưa, Nghiêm Kiệt Khê, cha của Nghiêm Trì Tập và Nghiêm Đông Ngô, làm Lăng Châu Thứ Sử, chức quan tương đương với Lý Công Đức bấy giờ. Nay Nghiêm Kiệt Khê đã làm rể hoàng tộc ở Thái An Thành, còn Lý Công Đức cũng đã đạt đến cực hạn của quan lại địa phương. Dù thuở nhỏ chàng thân thiết với Nghiêm bá phụ hơn, nhưng cả hai nhà đều đã cá chép hóa rồng.

Điều trớ trêu là những nữ tử của hai gia tộc này vẫn căm ghét chàng Thế tử phong lưu. Nghiêm Đông Ngô đã leo cành cao, trở thành Thái tử phi. Còn Lý Phụ Chân thì "bị ma quỷ ám ảnh", lại lấy một hàn sĩ nghèo khó. Ai nói "gần lâu đài nước trước được trăng"? Chàng chơi thân với Lý Hàn Lâm và Nghiêm Trì Tập bao năm, nhưng chưa bao giờ được các tỷ tỷ của họ ban cho sắc mặt tốt. Chàng không có ý xấu, chỉ đơn thuần thích trêu chọc sự nghiêm nghị của các tiểu thư khuê các.

Lý Công Đức đối với chàng hàn sĩ kia lại vô cùng khai sáng. Ông không những không đánh đập uyên ương, còn âm thầm trải đường bắc cầu, giúp hắn từ hàn môn nhập sĩ tộc, từ tiểu quan lại thăng lên quan viên nhập lưu. Chẳng hay lần này Lăng Châu quan trường sóng gió, liệu ông có ra tay giúp đỡ lần nữa? Từ Phượng Niên không có ý gây khó dễ cho chàng hàn sĩ. Nếu hắn thật sự có năng lực làm quan, chàng cũng không ngại ban cho hắn một chiếc mũ quan lớn hơn. Với Bắc Lương, việc là thanh quan hay không không quan trọng, quan trọng là người có tài. Hơn nữa, ai dám khẳng định Lý Phụ Chân đã nhìn lầm người?

Thấy rượu đã ngà ngà say, Từ Phượng Niên nửa tỉnh nửa mê cười nhìn Lý Công Đức: "Lý thúc thúc, người có biết ở quận Long Tình có một người trẻ tuổi tên Từ Bắc Chỉ không?"

Lý Công Đức, người vừa uống rượu liền trở nên nhạy bén, không cần suy nghĩ đã cười đáp: "Đương nhiên rồi, đương nhiên. Từ Bắc Chỉ tuy chức quan không cao, chỉ là Tòng Sự phụ thuộc Chủ Bạc Long Tình, nhưng Lý thúc thúc biết rõ ngay cả Thái Thú Long Tình Chung Rừng Tâm cũng phải cung kính hắn. Người này học phú ngũ xa, càng khó là học để dùng, rất thạo trị chính, không phải loại mọt sách tự xưng thanh cao. Nếu không phải Điện hạ nhắc đến, Lý thúc thúc đã định sau Tết Nguyên Đán sẽ cất nhắc Từ Bắc Chỉ làm Khuyến Học Tòng Sự Lăng Châu, đảm nhiệm học quan một châu, để nhân tài được trọng dụng."

Từ Phượng Niên nhếch mép, gật đầu, quay sang nhìn người cha vẫn cười tủm tỉm không xen vào: "Từ Kiêu, Khuyến Học Tòng Sự với Điển Học Tòng Sự, chức nào lớn hơn?"

Từ Kiêu nhất quyết làm người buông tay, nâng chén chỉ vào Lý Công Đức: "Đừng hỏi kẻ mù đường, cha cũng là ngoại đạo, phải hỏi Lý thúc thúc của con."

Lý Công Đức vội vàng cười: "Phẩm trật tương đương, nhưng Điển Học Tòng Sự tổng lĩnh học chính một châu, bổng lộc cao hơn Khuyến Học Tòng Sự một chút."

Lý Công Đức vỗ trán một cái, tiếng "ba" nghe thật giòn, ra vẻ bừng tỉnh: "Ôi cái trí nhớ này của Lý thúc thúc! Dương Thiên Lý, Điển Học Tòng Sự Lăng Châu, tuổi tác đã cao, vừa rồi còn than phiền thể lực kém, có ý cáo lão hồi hương an dưỡng. Vừa vặn, vừa vặn! Lý thúc thúc thấy Từ Bắc Chỉ dứt khoát đừng làm Khuyến Học Tòng Sự nữa. Chức Điển Học Tòng Sự rất tốt, học chính Lăng Châu đúng là chỉ có giao cho Từ Bắc Chỉ chủ trì, Lý thúc thúc mới yên tâm."

Từ Phượng Niên rót đầy chén rượu cho cả hai, uống cạn một hơi, mắt say lờ đờ nói: "Lý thúc thúc không biết đó thôi, khi ta lừa gạt Từ Bắc Chỉ đến Bắc Lương, ta đã hứa sẽ cho hắn làm quan lớn ở địa phương. Nhưng lớn đến đâu mới tính là quan lớn thì lại chưa có định số. Cháu đối với quân lữ còn hiểu sơ sơ, đến quan trường liền mù tịt. Khuyến Học Tòng Sự hay Điển Học Tòng Sự, ta đoán cũng chỉ sáu bảy phẩm, chẳng phải chỉ ngang cấp Biệt Giá Hạ Châu hay Huyện Lệnh thượng đẳng? Dù Từ Bắc Chỉ không chê quan nhỏ, nhưng cháu đã lỡ khoe khoang, sợ thất tín với người. Huống hồ, ta đã dày mặt xin Từ Kiêu cho cái chức Lăng Châu Tướng Quân để làm oai. Nếu Từ Bắc Chỉ làm Điển Học Tòng Sự, suốt ngày cúi đầu không thấy ngẩng đầu thấy, cũng bất tiện cùng hắn uống rượu hoa. Lý thúc thúc thấy có phải lý này không?"

Quan chức Đại Ly, từ tam phẩm trở xuống, phẩm trật không chỉ phân Chính/Tòng mà còn phân Thượng/Hạ hai cấp. Cùng là Tứ phẩm, thực tế có bốn đẳng cấp khác nhau, từ quan kinh thành đến quan địa phương, từ chính chức đến phó chức, từ nha môn béo bở đến nha môn thanh liêm, đều ẩn chứa cơ duyên trùng điệp. Làm quan, việc nhập lưu phẩm là long môn thứ nhất, tiếp đến Tứ phẩm là long môn thứ hai cao ngất khó vượt. Cái gọi là phong hầu bái tướng, phần lớn đều từ Tứ phẩm trở lên. Vì vậy, đừng thấy Lý Công Đức ôn hòa khiêm tốn trước Từ Kiêu, mà coi thường. Ở Lăng Châu, ông hắt hơi một cái cũng đủ khiến các quận thủ rùng mình.

Lúc này, Lý Công Đức không còn chút khí phách nào của quan Chính Nhị Phẩm. Ông gật đầu lia lịa: "Đúng đúng đúng, phải lý này! Điện hạ lời hứa ngàn vàng, sao có thể nuốt lời. Lỗi là do Lý thúc thúc suy xét chưa chu đáo. Lúc đó còn có hai vị trí là Thái Thú Hoàng Nam quận và Huyện Lệnh Phong Dụ huyện, đều thích hợp với Từ Bắc Chỉ, Điện hạ thấy sao? Trong đó Phong Dụ huyện là huyện lớn nhất của Bắc Lương, phẩm trật đặc biệt, tương đương với Thái Thú một quận, lại không xa Lăng Châu thành..."

Từ Phượng Niên đột nhiên "a" một tiếng, đặt chén rượu xuống, đứng dậy với vẻ mặt bại hoại nói: "Thái Thú Hoàng Nam quận Tống Nham đang tuổi tráng niên, danh tiếng cũng không tệ. Còn Huyện Lệnh thì dù là huyện lớn nhất Bắc Lương, nghe vẫn không dễ lọt tai. Thôi, sắp ăn Tết rồi, chuyện này Lý thúc thúc đừng nên gấp. Cháu chỉ là một Lăng Châu Tướng Quân vô tích sự, nếu cứ can thiệp vào chính vụ Lăng Châu, e rằng lần sau đến gõ cửa, Lý thúc thúc sẽ không cho tá túc mất."

Lý Công Đức vỗ đùi thật mạnh. Từ Kiêu và Từ Phượng Niên đã đứng dậy, ông nào dám ngồi yên, vội vàng đứng lên thì thầm: "Điện hạ, nếu Từ Bắc Chỉ từng làm Binh Tào Tham Quân Long Tình quận, hay là để hắn làm Lăng Châu Biệt Giá?"

Từ Phượng Niên cười đáp: "Nói sau, nói sau."

Biệt Giá là phó quan trọng yếu của một châu thủ lĩnh, khi Thứ Sử tuần sát hạt cảnh, Biệt Giá có thể tự mang xe ngựa tùy tùng, danh xưng Biệt Giá cũng từ đó mà ra, được coi là danh xứng với thực. Quan viên nào đảm nhiệm chức Biệt Giá, nếu không phạm sai lầm lớn, một nửa đều có thể thuận lợi thăng tiến thành Thứ Sử. Việc Từ Bắc Chỉ từ một Tòng Sự của quận nhảy vọt lên làm Biệt Giá một châu, tương đương với vượt qua long môn thứ hai trong quan trường một cách dễ dàng. Cả Bắc Lương đạo chắc chắn sẽ kinh ngạc vì điều này.

Nhưng điều khiến Lý Công Đức bất an là Thế tử vẫn giữ thái độ lơ đãng, tưởng chừng dễ nói chuyện nhưng lại khiến Lý Công Đức, người luôn nắm bắt được mấu chốt, mất cả phương hướng. Từ Kiêu không cho Lý Công Đức tiễn, vị Kinh Lược Sứ đại nhân am hiểu tinh túy của việc xu nịnh, liền không quấy rầy cha con họ rời phủ.

Từ Kiêu đi vòng qua bình phong ở cổng, cười nói: "Là khẩu vị của con không nhỏ, hay khẩu vị của Từ Bắc Chỉ lớn? Nhắm vào cái vị trí Thứ Sử Lý Công Đức đang kiêm nhiệm và không chịu buông tay à? Bình thường, Lý Công Đức cũng không đến nỗi luyến tiếc như vậy. Nhưng hôm nay hàng ngàn sĩ tử đổ về Bắc Lương, phần lớn sẽ ở lại Lăng Châu. Nhiều chuyện Kinh Lược Sứ không tiện nói, nhưng Thứ Sử Lăng Châu lại dễ làm hơn. Lý Công Đức dù chưa ngửi ra mùi vị, nhưng với nhãn lực của hắn, sẽ sớm đoán ra con muốn gì. Cha lắm lời một câu, rắn có đường rắn, chuột có đường chuột. Về mặt quân sự Bắc Lương, dù con có gây ầm ĩ để một Đại Tướng Quân phải cởi giáp về quê cũng không phải chuyện lớn. Nhưng vòng tròn quan văn này lớn nhỏ đan xen, rễ cuộn dây chằng, không thể chỉ dựa vào nắm đấm giải quyết mọi rắc rối. Đây là căn nguyên cha không muốn can thiệp chính sự địa phương, thực sự không thể quản hết. Quan trường là giang hồ, ai cũng thân bất do kỷ. Nhưng quan trường không phải giang hồ, không thể chỉ lấy lực phục người."

Từ Phượng Niên cười nhẹ: "Ta biết nặng nhẹ. Thực ra, Tống Nham, Thái Thú Hoàng Nam quận kia là môn sinh đắc ý của Lý Công Đức. Chức quan đó rất có thành ý, Từ Bắc Chỉ đến Hoàng Nam, dù Lý hệ không nâng đỡ cũng không đến mức gây rối. Nhưng Biệt Giá Lăng Châu thì khác. Ta rõ hơn ai hết, Kinh Lược Sứ đại nhân đang chờ tiểu tử Hàn Lâm kia vinh quy bái tổ, vị trí này căn bản là dành riêng cho con trai ông ta. Nếu đổi người khác, dù biết là người ta trọng dụng, cũng nhất định làm việc không thuận lợi. Nhưng nói thật, Hàn Lâm tương lai đi con đường Tham Quân thăng Phó Tướng rồi Tướng Quân, hay con đường Huyện Lệnh, Biệt Giá, Thứ Sử, ta đều vui lòng thấy nó thành. Ta dù vô tình đến mấy, với huynh đệ Hàn Lâm này, lẽ nào không có chút tư tâm? Lý thúc thúc à, vẫn còn hơi thiếu phóng khoáng rồi."

Từ Kiêu khom lưng bước tới, cười nói: "Cục diện lớn nhỏ không phải bất biến, tầm mắt được mở rộng sau khi thăng chức có thể giúp ích, nhưng vẫn không bằng cái cách cục trời sinh của một số người. Lý Công Đức làm Kinh Lược Sứ không phải vì hắn có tài năng lớn đến đâu, mà vì hắn thích hợp với vị trí đó. Quay lại, nếu Lý Công Đức không giữ cái sự không phóng khoáng đó, hắn cũng không thể đi đến ngày hôm nay. Nhân tiện, cha lại phải lải nhải chút kinh nghiệm. Nhiều người lúc đầu có thể làm chưa tốt, nhưng con nên kiên nhẫn hơn. Như cha đây, cũng không phải ngay từ đầu đã có được cái lòng dạ này. Trước khi tòng quân, cha cũng chỉ là một tên côn đồ đánh lộn ở chợ búa. Sau này làm Giáo Úy, cũng chưa từng nghĩ có ngày mình sẽ ngang hàng với những lão thần triều đình cao không thể chạm. Khi xin binh mã thuế ruộng, cha vẫn phải hạ mình, cũng chỉ thiếu nước quỳ xuống. Những gian khổ đó, cha chưa từng nói nửa lời với đám huynh đệ theo cha rời Liêu Đông năm xưa."

Từ Phượng Niên gật đầu.

Từ Kiêu bất ngờ cười ha hả, vẻ mặt vui mừng: "Vừa rồi thấy tiểu tử con và Lý Công Đức ở đó đấu trí, vừa uống rượu vừa câu tâm đấu giác, cha nghĩ đến liền thấy vui."

Từ Phượng Niên lườm một cái, thở dài, tự giễu: "Kết quả vẫn không thể đoạt được chức Thứ Sử Lăng Châu. Ta còn đang lo làm sao đi gặp Từ Bắc Chỉ. Vừa rồi còn thề thốt, buông lời hùng hồn với hắn, kết quả quay lưng lại tự tay dội một chậu nước lạnh lên đầu mình."

Từ Kiêu cười càng vui vẻ hơn: "Hay cha giúp con giữ thể diện trước mặt Từ Bắc Chỉ?"

Từ Phượng Niên lắc đầu: "Thôi được rồi, người về Lương Châu trước đi. Ta nhất định sẽ về ăn bữa cơm tất niên. Trước kỳ đại duyệt biên cảnh năm sau, ta sẽ ở đây làm cái Lăng Châu Tướng Quân hù dọa người khác một cách trung thực. Chờ chuyện Lăng Châu xong xuôi, ta về Thanh Lương Sơn chắc cũng không tốn nhiều thời gian."

Từ Kiêu gật đầu, đi ra cửa lớn Lý phủ. Từ Kiêu cười đầy ẩn ý: "Bị tiểu tử con liên lụy, cô nương Lý Phụ Chân kia phải trốn sau bức tường chắn, thấy ta là bá bá cũng không dám gọi một tiếng. Con không quay đầu nhìn một chút sao?"

Từ Phượng Niên không quay đầu lại, trực tiếp đưa Từ Kiêu lên xe ngựa bên ngoài phủ, trừng mắt nhìn cha một cái thật mạnh.

Viên Tả Tông cưỡi ngựa hộ tống bên cạnh, Từ Phượng Niên ngẩng đầu dặn dò: "Viên nhị ca, trên đường đừng để Từ Kiêu uống nhiều rượu. Nếu thật thèm, nhiều nhất cho hắn uống một chén, không được hơn."

Viên Tả Tông hiếm hoi có nhàn tình nhã trí để đùa, mày tằm cong lên, cười híp mắt, nhìn vào trong thùng xe hỏi: "Nghĩa phụ, việc này Tả Tông rốt cuộc nên nghe ai?"

Tiếng cười của lão nhân vang lên trong buồng xe: "Sau này, ngươi cứ nghe lời nó."