Chương 485: Gió lạnh mưa dầm

Vừa thấy Từ Kiêu rời đi, các tướng lĩnh, giáo úy, đô úy tạp nham của Lăng Châu lập tức kéo đến bên ngoài phủ đệ. Họ đua nhau gửi những tấm danh thiếp làm từ chất liệu cao cấp, chữ viết bằng nhũ kim loại lấp lánh, chẳng thể mong chờ đám võ tướng thô kệch này có được phong thái cổ xưa, cao nhã. Theo lẽ thường, phủ Kinh Lược Sứ mới là nơi cao nhất, đông khách nhất, nhưng lúc này, phủ của Tân Lăng Châu Tướng Quân lại tấp nập ngựa xe, khiến người ta không khỏi cảm thán.

Trong phủ, Từ Phượng Niên đang trò chuyện cùng Từ Bắc Chỉ. Khi nghe tin Lý Công Đức không chịu nhả chức quan ra, Từ Bắc Chỉ chẳng những không lấy làm lạ, mà còn thốt lên rằng "Lẽ ra phải thế". Từ Phượng Niên không rõ hắn đang khen mình mưu mẹo, hay châm chọc việc mình mượn oai cha hổ mà không thành công. Dù sao, ngay cả Từ Bắc Chỉ—người sắp đội mũ Thứ Sử—còn chẳng sốt ruột, Từ Phượng Niên cũng thuận nước đẩy thuyền, vui vẻ chờ đợi tin tức.

Quản sự trong phủ, Trịnh Phúc Lộc, là người cũ từ Thanh Lương Sơn chuyển về Lăng Châu Vương phủ. Ông ta đã qua tuổi trung niên, tướng mạo đĩnh đạc, làm việc vô cùng chắc chắn. Lúc này, Trịnh Phúc Lộc hớn hở chạy đến cửa phòng sách, bẩm báo về sự náo nhiệt bên ngoài, tay nâng một bọc lớn danh thiếp. Lớp vàng son tróc ra từ những tấm thiếp này, ước chừng đủ để bao trọn một bữa yến tiệc xa hoa tại Hổ Khâu Lâu Lăng Châu. Từ Phượng Niên khoát tay, dứt khoát: "Đẩy hết, nói là không tiếp bất cứ ai."

Trịnh Phúc Lộc dạ một tiếng, không hề thắc mắc hay lắm lời, vội vã quay về. Ông ta thông báo Tướng Quân Lăng Châu hôm nay không tiếp khách, rồi trực tiếp đóng chặt cổng phủ, kể cả cửa hông, tuyên bố không có bất kỳ chỗ thương lượng nào. Điều này khiến mọi người hoàn toàn thất vọng. Đám võ nhân quen thói ngang ngược ở Lăng Châu này ăn phải "món canh đóng cửa", nhưng cũng chẳng có vẻ mặt chán nản hay nhếch nhác gì. Họ vốn là kéo bè kéo cánh đến hóng hớt, chứ liệu có ai thực sự trông mong vị Tướng Quân Lăng Châu mới nhậm chức được vài ngày kia sẽ ban cho mình cơ hội thăng quan tiến chức? Nói cho cùng, chính thân phận Thế tử Bắc Lương đã buộc họ phải hạ mình chịu đựng cơn gió Tây Bắc lạnh buốt này.

Quan trường Bắc Lương có một luật ngầm: U Châu thuộc về Yến Văn Loan, còn Lăng Châu phần lớn là sân sau của Chung Hồng Võ. Hai bên từ trước đến nay nước sông không phạm nước giếng. Đám người kéo đến đây đa phần là cựu bộ hạ của Hoài Hóa Đại Tướng Quân, một số tâm phúc ruột thịt chịu ân huệ sâu sắc của Chung đại tướng quân thậm chí còn chẳng thèm lộ diện.

Các giáo úy thực quyền dưới trướng phó tướng liền tâm đầu ý hợp tụ tập bên bếp lửa nấu rượu, lén lút oán thán. Họ cho rằng Thế tử quá nhẫn tâm, vừa làm mất mặt Chung lão tướng quân, lại không chịu dừng tay, nghênh ngang đến Lăng Châu giẫm thêm một bước lên thể diện đã bị lão tướng quân đánh rơi. Không có thanh niên nào hành động bất cần như vậy. Ai nấy đều phẫn nộ, bênh vực lão tướng quân. Một hai giáo úy nóng tính đập bàn đứng dậy, những người kín đáo hơn thì uống rượu trong vẻ mặt đăm chiêu, ánh mắt hiểm độc.

Tuy cho trăm lá gan họ cũng không dám làm phản Từ gia, nhưng sau nhiều năm lăn lộn chốn quan trường, họ đã nắm rõ nhiều bí quyết: gặp chuyện thì làm biếng, chậm chạp thủ tục. Hơn nữa, họ không chỉ là phe võ nhân ôm đoàn. Nhiều người ở đây có quan hệ thông gia với các văn quan Lăng Châu. Những lão già ngồi sau văn án nha môn này hiểu rất rõ luật lệ. Họ chẳng cần nói lời cay độc, mà guồng máy quan trường Lăng Châu sẽ tự khắc vận hành không trôi chảy. Quan trọng là không ai tìm ra được sơ hở. Các sĩ tử nơi khác chẳng phải muốn đến Lăng Châu giành chén cơm sao? Hận đoạt mũ quan còn sâu sắc hơn hận cướp người yêu. Đám giáo úy xúm lại bàn bạc cân nhắc, khi ra về, ai nấy đều nở nụ cười lạnh lùng, âm trầm.

Bắc Lương hiếm sĩ tộc, nên đa phần là các thư lại xuất thân hàn môn. Họ không thiếu tài trí, tự nhiên tìm kiếm danh lợi, luồn cúi. Nếu các quan lớn là Diêm Vương oai phong trên đài cao, thì đám thư lại này chính là tiểu quỷ gác cổng khó nhằn hơn nhiều. Một số thư lại thủ đoạn cao minh thậm chí có thể thao túng quan trường, biến cấp trên thành bù nhìn. Trương Cự Lộc khi chấp chính đã cố gắng đối phó với tai hại của thư lại, coi họ là mầm họa tổn hại quốc phúc, nhưng dù được công nhận là người trị quốc có tài, việc chấn chỉnh thư lại vẫn không thấy khởi sắc. Các trọng thần trong triều cũng thường chỉ trích, giễu cợt, đặc biệt là những trụ cột xuất thân hàn sĩ lại chọn cách đứng ngoài.

Triều đình lấy sĩ tử làm chủ lưu còn đầy rẫy xung đột, Bắc Lương đương nhiên khó thoát khỏi. Gần ngàn sĩ tử đến Lương, dù xúc tu còn vụn vặt, chưa đủ thô chắc, nhưng lại thẩm thấu vào mọi ngóc ngách quan trường. Các thư lại Lăng Châu không nghi ngờ gì là người đi đầu trong việc này.

Thế là, ngay trong dịp cuối năm bận rộn, Lăng Châu nhanh chóng trở nên gà bay chó chạy. Văn án chồng chất, các băng đảng trên phố ẩu đả bằng binh khí, phạm nhân trong ngục tương sát, kho lúa của quan phủ không cháy vô cớ thì cũng mốc nát mấy tấc. Tất cả chuyện vụn vặt bỗng mọc lên như nấm. Đừng nói các quận huyện trưởng quan phải sứt đầu mẻ trán, e rằng không thể có một cái Tết yên ả. Ngay cả Kinh Lược Sứ Lý Công Đức cũng mệt mỏi đối phó, mỗi ngày đều có cấp dưới đến cửa than thở.

Ngược lại, Hoàng Nam quận nổi bật như hạc giữa bầy gà, chính sự lớn nhỏ đều trật tự rõ ràng. Còn Long Tình quận thì hoàn toàn trái ngược, tình cảnh càng thêm thê thảm, tám mặt lọt gió. Nghe nói Thái thú Chung Rừng Tâm phải tự tay làm mọi việc, bận đến mức đêm nào cũng treo đèn, đã sầu ra vài sợi tóc bạc.

Quan trường Lăng Châu hỗn loạn rối ren, trước cửa Phủ Tướng Quân Lăng Châu vắng vẻ tiêu điều, hợp cảnh với tiết trời đông lạnh.

Một chiếc xe ngựa lặng lẽ rời khỏi châu thành Lăng Châu, hướng về Hoàng Nam quận. Người đánh xe khoác áo đuôi ngắn da sói vàng, dáng người vạm vỡ nhưng lại tỏ ra kiệm lời, chắc hẳn không ai dám tin vị này là một Phó Tướng Lăng Châu.

Trong buồng xe, ngoài Từ Phượng Niên còn có tỳ nữ Hô Duyên Quan Âm. Những ngày này, Từ Phượng Niên đêm đêm đọc kỹ lý lịch quan lại Lăng Châu, có nhiều chỗ khoanh tròn bút son, nên không mấy để ý đến cô gái trẻ tuổi này—người mà nếu đến Bắc Lương sớm hơn, hẳn đã lọt vào bảng son phấn chính phẩm. Chuyến đi xa này, khi vừa bước qua ngưỡng cửa, Từ Phượng Niên mới bảo Trịnh Phúc Lộc gọi nàng đi theo ra khỏi thành.

Có lẽ không hợp khí hậu, Hô Duyên Quan Âm lúc này không còn nét hoạt bát, sinh khí như khi còn ở thảo nguyên khốn khổ, thần thái ảm đạm, mất đi linh tính trước kia. Từ Phượng Niên nghĩ rằng, sau khi về Lăng Châu, có cơ hội sẽ đưa nàng đến một nơi yên ổn, tĩnh lặng, dù sao cũng tốt hơn việc cứ mãi ấm ức trong phủ đệ cao môn rồi dần dần tàn phai. Một số nữ tử, không phải cứ giữ chặt trong lòng bàn tay mới là trân quý, mà ngược lại, đó là sự lãng phí.

Chuyến đi này, Từ Phượng Niên cũng không rảnh rỗi. Trong tay hắn là một phần hồ sơ về thân thế bối cảnh các quan viên chủ chốt của Hoàng Nam quận. Những dòng chữ nhỏ, thanh tú, chi chít này là tâm huyết của đám nha hoàn hạng hai Ngô Đồng Viện thức trắng đêm chỉnh lý. Nét chữ nào là của Lục Nghĩ, nét nào của Dưa Leo, Từ Phượng Niên đã sớm chiều ở chung nhiều năm nên chỉ cần nhìn là phân biệt được.

Từ Phượng Niên day day mi tâm, đặt chồng giấy xuống, lướt qua mọi chuyện trong đầu một lần. Hắn vén rèm xe lên, khí lạnh đặc trưng Lương Châu lập tức ập vào mặt. Hắn giữ rèm khá lâu. Hô Duyên Quan Âm có vẻ mệt mỏi sau khi ra khỏi thành, co mình vào góc xe, không chịu nổi cơn buồn ngủ. Nàng khẽ gật gù, bị gió thổi giật mình tỉnh giấc, lén nhìn gò má hắn. Nàng cắn cánh môi mỏng manh, tươi tắn ướt át, đến mức người ta tưởng rằng chỉ cần nàng dùng thêm chút lực, máu tươi sẽ rỉ ra.

Thấy nàng không quen với gió lạnh, Từ Phượng Niên nhanh chóng thả rèm xuống, cười hiền hòa: "Tối qua ta ngủ không được, đi dạo lung tung trong phủ như hồn ma, thấy bên cửa sổ phòng cô có chậu cây bóng nước. Rõ ràng đã qua kỳ nở hoa, sao giữa trời đông lạnh giá lại còn ra hoa được?"

Hô Duyên Quan Âm chớp chớp mắt, dịu dàng đáp: "Nô tỳ mới vào phủ đệ, thấy góc tường có vài cây hoa, không giống loài trồng trong phủ, liền đánh bạo cấy một gốc vào chậu nhỏ. Nô tỳ cũng không biết nó gọi là cây bóng nước, lại càng không rõ kỳ nở hoa."

Từ Phượng Niên gật đầu cười: "Nó đó, giống như đám thư lại vừa đến Bắc Lương gây rắc rối cho ta vậy, không vào phẩm cấp. Nhưng đừng thấy nó yếu ớt, nó mọc được khắp nơi. Ngay cả nơi nghèo khó như Bắc Lương này cũng không ngoại lệ. Mấy cô gái không có tiền mua son phấn, vào cuối hạ đầu thu thường dùng nước hoa của nó để nhuộm móng tay, rất bắt mắt. Mặc dù loài hoa này bị các danh sĩ Giang Nam—những người tôn sùng cúc, mẫu đơn—bài xích, gán cho biệt danh chói tai là 'cúc tỳ', nhưng ta thấy chẳng cần biết nó là cúc tỳ hay tỳ nữ gì, chỉ cần tiện cho người thưởng thức, lại nhuộm được móng tay, coi như đã hết công dụng rồi, ta ngược lại rất thích.

"Ở nhà ta, nó mọc đầy đất, không có danh hoa quý cây nào ngăn được. Nhưng ta chưa từng thấy nó nở hoa vào mùa đông. Chắc là vì không ai chịu cắm vào chậu rồi chuyển vào phòng ấm nên nó mới vô tình kéo dài kỳ nở hoa. À phải rồi, cây bóng nước này rất cứng đầu. Nhị tỷ ta đã đặt cho nó một cái tên riêng là 'Tính nóng nảy'. Dưới nắng gắt, hoặc chỉ cần gió thổi, hay cô dùng móng tay bóp nhẹ, hạt giống sẽ bắn ra rất xa. Hồi bé, mỗi lần chọc giận Nhị tỷ, nàng thường đen mặt không nói chuyện với ta suốt mấy ngày. Ta luôn thích lấy 'Tính nóng nảy' đi bắn vào mặt nàng. Ta thà nàng quay lại mắng ta, còn hơn là không thèm để ý đến ta."

Từ Phượng Niên thấy Hô Duyên Quan Âm trân trân nhìn mình, liền ngượng ngùng nói: "Nàng đâu có phạm lỗi gì, ta nào nỡ mắng nàng. Chỉ là ta đang có nhiều việc vướng bận, rất bực bội, không phải không muốn để ý đến nàng. Ta là người biết viết bốn chữ 'Chế giận tự tỉnh', viết còn chẳng kém danh gia thư pháp là mấy, tiếc là chưa bao giờ làm tốt, thường trút giận lên người khác. Nàng chưa thấy cảnh ta nổi giận với cha ta đâu. Hồi nhỏ không hiểu chuyện, hễ có chuyện không vừa ý, ta đều trút lên người ông ấy, có khi cầm chổi rượt ông ấy chạy mười vạn tám ngàn dặm. Nhưng giờ nhìn lại, dù ngây thơ nhưng cũng không có gì hổ thẹn. Ai bảo ông ấy là cha ta, là người thân nhất của ta chứ? Phải không? Hơn nữa, hồi đó chân cẳng ông ấy còn nhanh nhẹn lắm, chạy rất nhanh. Người ngoài đều tôn xưng ông là Bắc Lương Vương, là Đại Tướng Quân, ta thì cứ gọi là 'Tướng Quân Chạy Trốn'."

Hô Duyên Quan Âm nhìn hắn, hé môi cười. Nụ cười đó lại hồn nhiên, ngây thơ như trẻ nhỏ. Nàng cụp mắt xuống, không dám đối diện với hắn.

Từ Phượng Niên thấy nàng sợ hãi mà lùi lại, hơi tự giễu. Chẳng lẽ mình trông giống kẻ xấu trán khắc chữ dâm tặc sao? Hắn nhớ trên thảo nguyên, cả bộ tộc nàng đều coi hắn như thần tiên, sao giờ lại lộ nguyên hình nhanh thế? Từ Phượng Niên dẹp bỏ suy nghĩ, cúi đầu cầm lại chồng giấy gấp trên gối, nhanh chóng tập trung tinh thần.

Hoàng Nam quận là nơi Lý Công Đức phát tích. Dù tiếng tăm làm quan không tốt, tài năng biết người dùng người của Lý Công Đức lại không nhỏ. Việc ông ta dùng người không khách quan là lẽ đương nhiên, nhưng trong số môn sinh của ông ta vẫn có vài người được coi là quan lại có tài ở quan trường Bắc Lương Đạo. Nếu không nhờ những người này giúp ông ta giữ thể diện, chỉ dựa vào tình nghĩa hương hỏa giữa Từ - Lý, Từ Kiêu đã chẳng hào phóng đến mức để Lý Công Đức làm Kinh Lược Sứ dưới một người.

Thái thú Hoàng Nam quận, Tống Nham, là một nhân vật nổi bật trong số đó. Ông ta không có sư thừa hiển hách, tự học thành tài, giỏi cả pháp luật lẫn thế sự. Nếu không phải vì có nhiều dị nghị với Từ Kiêu, và không hợp cạ với đám "chó săn" còn lại của Lý Công Đức, không thể nâng đỡ lẫn nhau, thì tuyệt đối ông ta sẽ không chỉ dừng lại ở chức Thái thú một quận lớn như vậy.

Lần này, điều khiến Lý Công Đức thực sự để tâm, lo lắng khôn nguôi, chính là sự nổi bật của Hoàng Nam quận. Trong ngày thường, đó là một chính tích sáng chói, nhưng giữa lúc Tân Lăng Châu Tướng Quân đang lún sâu vào vũng bùn, chẳng phải Hoàng Nam quận đã trở thành con chim đầu đàn chướng mắt sao? Thế tử điện hạ đang dậm chân tại chỗ trong bùn lầy, cớ gì Tống Nham ngươi lại ung dung trên cành cao? Dù ngươi rõ ràng không lên tiếng, kẻ hữu tâm cũng sẽ thấy chói tai. Lý Công Đức đau đầu vì Lăng Châu Thứ Sử, giả vờ hồ đồ thì không tính là tội lỗi, chỉ sợ vì cớ Hoàng Nam quận, mà bị Thế tử điện hạ, người lần đầu tiên đứng mũi chịu sào ở Bắc Lương, ghi hận.

Từ Phượng Niên thở dài một hơi, mở mắt suy tư. Chắc chắn không ngoài dự đoán, Tống Nham đã nhận được một hai phong mật thư "tận tình khuyên bảo" từ Kinh Lược Sứ đại nhân, yêu cầu môn sinh này tìm cách tự làm ô danh tiếng của mình.

Những kẻ dưới trướng quá giỏi làm người, làm quan mà không chịu làm việc, thật là đau đầu. Giờ có Chung Hồng Võ làm vết xe đổ, không ai ngu ngốc đến mức đối đầu trực tiếp với vị Tướng Quân Lăng Châu này. Cứ thế, họ chỉ dùng những chiêu trò âm nhu, tránh mũi nhọn, ngược lại càng khiến người ta thêm ghê tởm.

Tên Từ Bắc Chỉ này cũng chẳng trượng nghĩa gì, không giành được Lăng Châu Thứ Sử, liền quay về Long Tình quận xem kịch.

Một đồng tiền đã không còn lưu thông trên chợ búa chậm rãi nhấp nhô giữa năm ngón tay Từ Phượng Niên. Hô Duyên Quan Âm dán mắt nhìn đồng tiền lăn qua lăn lại, một trò chơi buồn tẻ, vô vị, nhưng nàng lại xem say sưa. Ngay cả khi Từ Phượng Niên ngẩng đầu nhìn nàng, cô gái này cũng không hề hay biết.

Từ Phượng Niên thu lại đồng tiền Thế tử Yến Sắc Vương trả cho hắn, nhẹ giọng nói: "Trước Giao thừa ta muốn về Lương Châu một chuyến. Khi đó nàng cũng rời Lăng Châu đi cùng ta luôn. Nàng muốn về thảo nguyên Bắc Mãng, hay đi Giang Nam xem thử?"

Hô Duyên Quan Âm như sực tỉnh hỏi lại: "Đi cùng chàng sao?"

Từ Phượng Niên bật cười: "Đương nhiên là nàng đi một mình, ta làm sao thoát thân được."

Nàng chớp mắt, rồi lại cúi thấp đầu.

Từ Phượng Niên giơ ngón tay gõ nhẹ lên đầu nàng, bật cười: "Cả quan trường Lăng Châu thông đồng giở trò với ta, sao nàng cũng học theo nhanh thế? Có tin ta đuổi nàng xuống xe ngựa không?"

Nàng ngước lên, vẫn im lặng ít lời.

Từ Phượng Niên đột nhiên hiểu ra, ngẩn người, khẽ hỏi: "Nàng chỉ muốn ta trò chuyện với nàng thôi sao?"

Mặt Hô Duyên Quan Âm ửng đỏ.

Từ Phượng Niên cười phá lên, đưa tay nhéo nhéo khuôn mặt mịn màng, mềm mại của nàng, rồi bất đắc dĩ nói: "Ta nên nói nàng ngây thơ hay ngốc nghếch đây. Nàng khó hiểu thế, ta dĩ nhiên nghĩ nàng ở bên ta không vui, nên mới định tìm cho nàng một nơi có thể vui vẻ hơn. Phải biết trên thảo nguyên, nàng còn dám chủ động ‘dê vào miệng cọp’, cưỡi lên người ta giương oai, nhìn xem bây giờ, lại âm u đầy tử khí."

Nàng ngượng ngùng định nói gì đó rồi lại thôi. Từ Phượng Niên thở dài, kéo nàng ngồi cạnh trên đầu gối hắn, một tay vòng qua bờ vai tròn trịa, cằm tựa lên đầu nàng, tiếp tục lật xem chồng giấy viết thư.

Đây gọi là Thánh Nhân ngồi trong lòng mà vẫn không loạn.

Hắn thầm nghĩ: Đời này mà lão tử không làm được Lục Địa Thần Tiên thì thật là vô thiên lý!

Cô gái nghiêng người ngồi trên đùi hắn, dịch lại gần, bộ ngực khẽ cọ vào cánh tay hắn.

Lúc đầu Từ Phượng Niên không quá để ý, chỉ nghĩ nàng khó chịu, nhưng khi cánh tay càng rõ ràng cảm nhận được sự cọ xát không an phận đó, hắn liền tự biết mình. Xem ra, không làm được Lục Địa Thần Tiên cũng không có gì lạ.

Từ Phượng Niên đặt chồng giấy xuống đất, chỉ giữ lại một tờ, tay kia luồn vào cổ áo nàng, chỉ cách một lớp gấm mỏng, nắm trọn lấy sự trơn nhẵn, đầy đặn, năm ngón tay khẽ siết.

Hô Duyên Quan Âm ngửa đầu ra sau, gối lên cánh tay đang cầm giấy của hắn, đôi mắt mị hoặc như tơ, ngước nhìn gã đàn ông này, bất giác khẽ rên lên một tiếng mũi nhu mì.

Từ Phượng Niên ra vẻ đạo mạo đến đáng ghét, cố giữ vẻ trấn tĩnh.

Cô gái hồ đồ kia sợ phát ra tiếng, bèn cắn vào một ngón tay xanh thẳm của hắn.

Cái vẻ quyến rũ tự nhiên này, mới là mê người đến cực điểm.

Từ Phượng Niên cúi đầu nhìn nàng, tự hỏi lòng: Hay là hôm nay trước hết đừng nghĩ đến chuyện làm Lục Địa Thần Tiên nữa?