Chương 486: Tốt chim tốt thế đạo

Chiếc xe ngựa chậm rãi dừng bánh. Từ Phượng Niên vừa buông Hô Duyên Quan Âm ra, nàng vẫn còn như vừa được vớt khỏi chum nước. Chàng vén rèm xe, thấy ba kỵ sĩ đang dừng bên đường dịch. Họ không mặc giáp mà chỉ khoác trang phục chiến đấu gọn gàng, nhưng bên hông lại đeo thanh Bắc Lương đao đặc trưng.

Kỵ sĩ trẻ tuổi nhất nổi bật hơn cả, mặt tựa ngọc, lưng ngựa treo túi da nhỏ đựng năm sáu nhánh đoản kích. Nhận ra những gương mặt thân quen này, Từ Phượng Niên cười nhảy xuống xe, giậm chân thử mặt đất lạnh cứng. Ba kỵ sĩ vội vàng xuống ngựa, nhưng chàng khoát tay, ra hiệu bỏ qua những nghi lễ rườm rà.

Cả ba đều xuất thân từ đội Bạch Mã Nghĩa Tòng của Phượng Tự Doanh, thuộc nhóm tinh anh được trọng dụng nhất Bắc Lương. Hồng Thư Văn, người từng gây tiếng vang lớn tại trận Thiết Môn Quan khi dùng song đao hạ sát sáu Ngự Lâm Quân và một Kim Đao Thị Vệ, biệt hiệu "Hồng hung ác", nay đã là phó tướng của Uông Thực, giữ chức *Trường Thủy Đô Úy*.

Từ Phượng Niên nhớ lại lúc xin người, Uông Thực đau lòng run rẩy như mất cha mẹ, nhưng sau đó lập tức trở mặt, mặt dày mày dạn đòi Thế tử hai chức *thực thiếu đô úy* (đô úy thiếu thực quyền) để bồi thường.

Từ Phượng Niên hỏi: "Hồng Thư Văn, Ninh Nga Mi dạy ngươi dùng đoản kích sao?"

Hồng Thư Văn, người thường mang khí chất cô độc tàn nhẫn của sói sa mạc, lúc này đứng bên Thế tử lại ngoan ngoãn thu mình, có phần ngượng nghịu gật đầu: "Ninh tướng quân nói ti chức có chút thiên phú dùng kích. Khi nào dùng quen đoản kích, người sẽ dạy ti chức đại kích."

Từ Phượng Niên không cố ý dùng lời lẽ lung lạc lòng người, chỉ trò chuyện vài câu rồi cùng Hồng Thư Văn đổi ngựa, thúc ngựa chạy trước. Bốn người ba ngựa, thêm một chiếc xe ngựa, cùng nhau tiến về Hoàng Nam quận.

Đến gần trưa, đoàn người tới một thị trấn nhỏ ở biên giới Hoàng Nam quận. Từ Phượng Niên để Hồng Thư Văn tìm quán trọ sạch sẽ. Trên trấn đang họp chợ phiên cuối năm, dân chúng các làng lân cận đổ về sắm Tết.

Nhân cơ hội này, quan lại nha huyện dựng đài *nói thiện sách* (giảng đạo lý) để thay mặt quan phụ mẫu làm việc thân dân. Tuy nhiên, dân phong Bắc Lương vốn bưu hãn, họ chỉ xem đây là trò hề mua vui. Đây vốn là hành vi trang trọng để quan viên tô điểm đường công danh, nhưng ở Bắc Lương lại mang vẻ nửa vời. Nhiều người lên đài chỉ là sai dịch biết chữ qua loa, thậm chí một số đô úy thích nổi danh cũng xắn tay áo lên đài lắc đầu rung não.

Từ Phượng Niên đứng xa quan sát. Vị quan nhỏ trên đài ăn nói lắp bắp, đọc sai cả đoạn cũ rích. Lũ trẻ hiếu động phía dưới la ó, người lớn cũng hùa theo cười chê. Vị quan mất mặt, trừng mắt giơ ngón tay, bắt lấy một gã hán tử mắng. Hán tử chẳng sợ uy quyền lông gà thẻ lệnh của quan nhỏ này, lớn tiếng cãi lại.

Vợ của hán tử còn trêu ghẹo vài câu. Quan nhỏ vốn không thực sự nổi nóng, tiện miệng buông lời trêu chọc người phụ nữ đầy đặn. Nhưng đàn bà Bắc Lương đâu phải loại da mặt mỏng, vài câu thô tục hào sảng của nàng khiến vị quan mặt đỏ tía tai. Giữa sự huyên náo không ra thể thống đó, buổi *nói thiện sách* cứng nhắc lại thành một niềm vui giải trí mà ai nấy đều hưởng thụ.

Sau bữa trưa, họ tiếp tục lên đường tới quận thành Hoàng Nam. Từ Phượng Niên mua cho Hô Duyên Quan Âm một chiếc mũ chồn rộng vành, che đi đôi mày và đôi mắt, tránh để nhan sắc nàng gây chú ý quá mức.

Ba tùy tùng, những người đã chuyển từ Phượng Tự Doanh sang hoạt động ngầm trong quan trường địa phương, luôn giữ thái độ nghiêm cẩn. Đặc biệt là Hồng Thư Văn, từ đầu đến cuối, coi như Hô Duyên Quan Âm không hề tồn tại.

Họ rời chợ phiên, rẽ vào một nhánh đường dịch. Hệ thống đường dịch của Bắc Lương ngoài ba cấp châu quận huyện rõ ràng, còn có nhiều tuyến đường bí mật, tốn kém được nuôi dưỡng giữa các cửa ải. Nếu không phải Bắc Lương tài lực cạn kiệt, Từ Kiêu còn muốn giữ lại nhiều hơn.

Triều đình Ly Dương, dưới sự kiên trì của Trương Cự Lộc, đã dồn phú thuế vào cái bụng Thao Thiết (tham lam) của tuyến biên cảnh phía Bắc, trong khi cắt giảm đường dịch ở hầu hết các nơi phía Nam Giang Nam.

Sự phát triển của đường dịch Bắc Lương là con dao hai lưỡi: nó đảm bảo việc vận chuyển binh mã lương thảo nhanh chóng, nhưng nếu 35 vạn quân Bắc Mãng đánh bại được thiết kỵ Bắc Lương, con đường tiến thẳng xuống phía Nam sẽ không còn trở ngại.

Triệu gia nhẫn nhịn Từ Kiêu, mở một mắt nhắm một mắt với chuyện muối sắt, không hẳn không lo lắng việc cánh cửa Bắc Lương mở rộng sẽ họa đến Trung Nguyên. Sau này, việc để Trần Chi Báo phong vương vào Thục cũng vì không quá coi trọng Từ Phượng Niên chấp chưởng binh giáp Bắc Lương. Triều đình đã làm dự định xấu nhất: nếu Từ gia Bắc Lương không trụ nổi xương sống phía Tây Bắc của Triệu thất, ít ra còn có Trần Chi Báo ở đất Thục làm tuyến phòng thủ thứ hai.

Đến cấp độ của Từ Kiêu và Trương Cự Lộc, âm mưu quỷ kế thực ra đã trở nên vô nghĩa. Thuật quyền thế, rốt cuộc vẫn là kẻ được thế thì được thiên hạ.

Từ Phượng Niên vẫy tay gọi Hồng Thư Văn lại, nói: "Hồng Đô Úy, hiện tại Bắc Lương có vô số *huân quan* (quan chức có phẩm hàm) và *tán quan* (quan chức không thực quyền). Không kể giáo úy, đô úy, ngay cả tướng quân cũng đầy đường. Nếu ta thu hồi toàn bộ, hoặc loại trừ hơn nửa, ngươi nói xem, quan trường Bắc Lương sẽ ra sao?"

Hồng Thư Văn do dự một lát. Từ Phượng Niên cười nói: "Cứ nói thẳng, không sao."

Hồng Thư Văn trầm giọng đáp: "Bẩm Điện hạ, Bắc Lương chúng ta e rằng sẽ loạn thành một bầy. Nếu lòng dân bất ổn, những tướng sĩ đã bán mạng ở biên cảnh, nay đang an cư lạc nghiệp, cũng sẽ không yên ổn. Ti chức lấy gia tộc mình làm ví dụ: cha tôi năm xưa nhờ quân công được phong *Vân Kỵ Úy* chính lục phẩm, chú hai có chút học thức được phong *Nho Lâm Lang* tòng lục phẩm. Những danh hiệu có phẩm cấp nhưng không thực quyền này chỉ là thể diện khi gặp gỡ đồng liêu, không dùng để kiếm chác hay thu đất được. Nhưng nếu bị tước đi ngay lập tức, những bậc lão già sẽ lạnh lòng, còn bực bội hơn cả việc bị tịch thu mấy ngàn lượng bạc.

"Ti chức xin mạo muội nói lời gan ruột. Lúc này nghe các trưởng bối nói có hàng ngàn sĩ tử nơi khác kéo đến, đều đang tranh bát cơm của người Bắc Lương cũ. Lần này ti chức từ Long Tình quận đến Phủ Tướng Quân Lăng Châu, cũng nghe không ít tin đồn bất lợi cho Điện hạ."

Từ Phượng Niên gật đầu cười: "Nhiều người hợp nhau quạt gió thổi lửa, khiến cái lò quan trường Lăng Châu ấm áp biết bao. E rằng hiện giờ còn không ít kẻ cẩn thận thêm củi vào lò. Năm cuối Bắc Lương này, thật sự không hề lạnh như mọi năm."

Hồng Thư Văn có chút bực bội, Thế tử Điện hạ sao lại cười được? Vì là "cận thần" của Điện hạ, gia tộc Hồng ở địa phương đã đóng cửa từ chối tiếp khách, không tham gia phân tranh, nên bị nhiều gia tộc từng thân thiết cô lập. Muốn Hồng Thư Văn ra trận giết địch thì không hề lùi bước, chàng luôn nghĩ đàn ông nên mất đầu rơi máu nóng trên sa trường, chưa làm tướng quân rạng rỡ tổ tông đã nghĩ đến việc da ngựa bọc thây. Nhưng muốn chàng châm biếm thói đời thì thật sự là muốn mạng.

Từ Phượng Niên chậm rãi nói: "Phải tùy bệnh bốc thuốc, nhanh chậm khác nhau. Vậy trước tiên đem phẩm cấp võ tướng có thực quyền gõ yên vị. Biên quân trước không động đến. Hồng Thư Văn, ta nói rõ cho ngươi biết, ta dự định thiết lập mười bốn vị Giáo Úy chính ngũ phẩm, lấy tên các cửa ải hiểm yếu trong địa phận. Lăng Châu, không ngoài dự liệu, chỉ có ba vị trí."

"Uông Thực sẽ trấn giữ Tịch Tử Khẩu giáp Tây Thục. Một vị giao cho Hàn Lao Sơn, phó tướng Lăng Châu tạm thời. Vị trí còn lại, ta sẽ để toàn bộ Lăng Châu tranh đoạt. Ta không tin một miếng mỡ lớn như vậy lại không có kẻ thông minh mắc câu."

"Chỉ cần giành được chức Giáo Úy này, có nghĩa là đã thoát khỏi đám giáo úy, đô úy suốt ngày bận rộn với việc lông gà vỏ tỏi, gần như được xưng là chư hầu một phương. Chỉ cần có người chịu tiên phong khơi mào nội chiến, việc tiếp theo sẽ dễ dàng hơn nhiều. Vị trí của Hàn Lao Sơn, ban đầu ta định dành cho ngươi, nhưng ngươi chưa đủ quân công. Hàn Lao Sơn dù sao cũng có cờ hiệu của Từ Kiêu, hắn có năng lực phục chúng, còn ngươi thì chưa."

"Vậy nên ta đặt ngươi ở Phủ Tướng Quân Lăng Châu để tích lũy kinh nghiệm. Tuy ta không thể dùng dao sắc chặt đay rối để xử lý quan trường Lăng Châu, nhưng không đổ máu thì không thể nói nổi. Lúc đó sẽ cần đến ngươi. Tương lai khi ta rời Lăng Châu, ngươi phải hỗ trợ tân Thứ sử Từ Bắc Chỉ. Ta nói trước, nếu hắn xảy ra sơ suất, cái đầu trên vai Hồng Thư Văn ngươi bồi không nổi đâu."

Hồng Thư Văn vô thức xoa cổ, cười hắc hắc: "Dù Điện hạ nói gì ti chức làm nấy, không hai lời. Nhưng không biết ti chức có thể xin Điện hạ một việc được không?"

Từ Phượng Niên cười mắng: "Ngươi sao lại cùng một đức hạnh với Uông Thực? Có rắm mau thả!"

Hồng Thư Văn hạ giọng: "Sau này biên cảnh có chiến sự, xin Điện hạ đừng quên Hồng Thư Văn."

Từ Phượng Niên hỏi: "Hai mươi năm trước, nhiều người tòng quân vì không có thời thái bình để sống tốt hơn, họ đánh cược để tìm kiếm vinh hoa phú quý. Nhưng hôm nay thì khác. Sao ngươi lại bỏ quan chức an ổn, nhất định phải lên biên cảnh liều mạng? Đem đầu buộc vào thắt lưng rất uy phong sao? Hay ngươi chê không làm được quan lớn ở địa phương?"

Hồng Thư Văn nhếch miệng cười, mang theo chút âm trầm bẩm sinh: "Hồng Thư Văn không giống người khác. Ti chức không quen sống những ngày tháng thanh thản vui vẻ. Đặc biệt là sau khi theo Điện hạ, một ngày không giết người là toàn thân không dễ chịu. Đi thanh lâu tìm những cô gái da thịt mềm mại vui vẻ xong, ti chức lại thấy chán ngán, nhịn không được muốn bẻ gãy cổ họ. Bệnh này xem chừng không trị được, chỉ có thể lên biên cảnh giết người mới ổn."

Từ Phượng Niên cười, không bình luận.

Thái bình thịnh thế, bách tính đi ngủ. Tỉnh lại nhà vẫn còn, người đều sống, mỗi ngày lao động, nếu còn giữ được một hai điều tốt đẹp để tưởng niệm, đó chính là thế đạo tốt.

Hồng Thư Văn trong mắt bách tính chắc chắn không phải kẻ lương thiện, nhưng không có những người như Hồng Thư Văn, thế đạo tốt ở Bắc Lương sẽ không thể kéo dài.