Chương 496: Mạch thủy tuyến

Ánh dương buổi sớm rọi qua, một cỗ xe ngựa lăn bánh rời khỏi thành trì quận Hoàng Nam. Hồng Thư Văn cưỡi ngựa hộ tống, vẻ mặt lười nhác, bên cạnh là hai tùy tùng bạch mã khác. Từ Phượng Niên ngồi trong khoang xe, còn Hô Duyên Quan Âm đang ngái ngủ, cuộn mình ở góc khuất, trên người khoác chiếc áo lông của Từ Phượng Niên.

Đêm qua, khi dừng ngựa trước phủ đệ Vương thị, nàng cô độc chờ đợi trong xe, mấy lần vén rèm nhưng không thấy được bóng dáng người bị bức tượng sư tử đá che khuất, chỉ thấy người phu xe cao lớn ít lời. Sau đó trở về tiểu viện nghỉ ở thiên phòng, nàng đoán chừng cũng chẳng ngủ yên giấc, trái lại trong khoang xe này nàng mới ngủ được ngon. Nói nàng là tỳ nữ, thật không biết ai mới là người chăm sóc ai.

Hô Duyên Quan Âm mở đôi mắt ngái ngủ mơ màng, cố gắng hé mi, lén lút nhìn nam tử trong một đêm đã khuynh đảo cả quận thành này. Đoạn đường trước khi đến Hoàng Nam quận, nàng đã thấy hắn cứ cách một canh giờ lại vén rèm lên, gần như mắc chứng cưỡng chế. Nàng không hiểu rốt cuộc hắn đang nhìn gì, bởi trong mắt nàng, trên đường dịch trạm ngoài những hàng liễu xanh biếc chẳng có gì mới lạ, nhưng hắn dường như mãi chẳng chán. Thỉnh thoảng nghe tiếng vó ngựa lướt qua vai, hắn lại càng tập trung tinh thần, hay nói đúng hơn là kinh ngạc xuất thần. Chẳng lẽ hắn còn có thể nhìn ra một đóa hoa trên người một khách lạ nào đó ư?

Khi sắp sửa ra khỏi địa phận Hoàng Nam quận, một kỵ sĩ bất ngờ phi đến. Đó là Tống Cốc, tiểu đầu mục Du Chuẩn đã từng vào Sài Phi Viện. Từ Yển Binh nghe lệnh từ sau rèm xe, thở dài một tiếng, chậm rãi ghìm ngựa lại.

Tống Cốc nhảy khỏi lưng ngựa, quỳ bên cạnh xe, ngẩng đầu đối diện với rèm xe. Hồng Thư Văn quay đầu ngựa lại, chậm rãi vòng quanh Tống Cốc, nhìn xuống cười cợt: “Tống đầu lĩnh, sao lại đòi nợ ta à?”

Tống Cốc này trong Du Chuẩn Bắc Lương chỉ thuộc hạng trung. Bỏ qua những mật thám văn nhân như “Con ba ba” (Quy nhi) không nói, thì võ gián điệp, tức tử sĩ, rất ít khi thay đổi quan giai, vì võ công không thể một sớm một chiều mà thành. Du Chuẩn là nơi dùng nắm đấm để nói chuyện. Tống Cốc có thực lực Tam Phẩm, từng là bách tính ở Lật Thương huyện Bắc Lương. Lật Thương huyện vốn chuộng võ học, có bảy dòng họ lớn đều có tuyệt kỹ gia truyền. Vợ của thương tiên Vương Tú cũng xuất thân từ Tề gia ở Lật Thương huyện.

Quá trình luyện võ của Tống Cốc được xem là một truyền kỳ chốn chợ búa. Thuở nhỏ, hắn gặp một cự phách thương pháp ngoại bang đến Lật Thương luận võ. Vị tông sư thương pháp đó bị kẻ thù treo thưởng lớn, một trận vây giết đã diễn ra. Không chỉ có sát thủ giang hồ chuyên nghiệp, ngay cả nhân vật của hai dòng họ lớn ở Lật Thương cũng tham gia. Vị tông sư cận kề cảnh giới Kim Cương đã đánh tan tác nhiều đối thủ, nhưng dù sao một cây chẳng chống nổi nhà. Trước khi chết, ông trốn vào một ngôi nhà dân bỏ hoang ở Lật Thương, vừa lúc gặp thiếu niên Tống Cốc đến đó đào thịt chó chôn ăn.

Vị tông sư đã dốc hết tâm huyết truyền thụ tuyệt học cả đời, đáng tiếc Tống Cốc chỉ học được chưa đến một nửa. Sau này, vì một hành động bồng bột, Tống Cốc đã vô tình tiết lộ chiêu thức, bị kẻ thù của ân sư nhận ra. Bất đắc dĩ, hắn trở thành Du Chuẩn Bắc Lương. Sau gần mười năm phấn đấu, hắn mới được xem là xuất chúng. Lần này chia cắt Ưng Sào, rốt cuộc có mấy người đạt Nhất Phẩm, e rằng chỉ có Chử Lộc Sơn và Từ Vị Hùng rõ. Nhưng tiểu tông sư Nhị Phẩm thì có mười bốn người, điều này ai trong Ưng Sào cũng biết. Hai năm trước còn cường thịnh hơn, lên đến hai mươi người, nhưng sau đó Lữ Tiễn Đường tử trận nơi bãi lau, Thư Tu rời đi, một người chết ở biên ải, một người mất tích, một người ngã xuống trên đường Trần Chi Báo vào Thục, một người công thành thân thoái, được phong một tạp hào tướng quân, mở môn phái ở Đông Nam Lăng Châu, dựa vào vận tải đường thủy kiếm cơm. Thực chất là luật rừng, cá lớn nuốt cá bé, cá bé ăn tôm tép, ai sống sót đến cuối cùng, người đó sẽ nắm giữ cái bát cơm béo bở của vận tải đường thủy.

Bốn phía không có người ngoài, Tống Cốc quỳ trên đất trầm giọng nói: “Tống Cốc, Nhị Đẳng Phòng Phất Thủy Xã, liều chết có việc bẩm báo Điện hạ.”

Rèm xe không hề động đậy.

Tống Cốc cắn răng, “Chuyện Sài Phi Viện, Tống Cốc đã làm trái kế hoạch cố định, đã sai trước. Tống Cốc không dám chối cãi. Chỉ là nguyên do bên trong, khẩn cầu Điện hạ nghe thuộc hạ giải thích. Mật thám Sài Phi Viện được ghi danh trong Nhị Đẳng Phòng Phất Thủy Xã ở Hoàng Nam, có Vương Hoán Như, hoa khôi Cô Tắc Châu Nam Triều; có Cù Nhược, bảo bối nhỏ người Côn Châu; có vài đệ tử bang phái Cô Tắc Châu thâm nhập Sài Phi Viện làm hộ viện. Khi đó thuộc hạ cho rằng Hồng Thư Văn đã có thể tạm thời tham dự cơ mật quân vụ của Phất Thủy Xã, nghĩ rằng bản lĩnh không tệ, để hắn đi đối phó Cù Nhược, còn nắm chắc hơn nhiều so với Ưng sĩ Tam Đẳng như Nhậm Sơn Vũ…”

Một giọng nói lạnh lùng xuyên qua rèm: “Đi.”

Tống Cốc như bị sét đánh, hai tay bám chặt xuống đất. Dù đã cố gắng kiềm chế âm điệu, vẫn không giấu được sự thê lương: “Điện hạ! Lần làm việc này, tuyệt đối không phải Tống Cốc cố ý lười biếng!”

Từ Yển Binh đâu thèm để ý đến một Du Chuẩn nhỏ bé do Nhị Đẳng Phòng Phất Thủy Xã nuôi dưỡng, thúc ngựa tiến lên.

Hồng Thư Văn kéo dây cương, ngồi cao trên lưng ngựa, thân hình uể oải ngả về sau, quay đầu liếc lạnh Tống Cốc.

Gần lúc mặt trời lặn, khi xe ngựa tiến đến gần, tường thành xanh đen của Châu Thành Lăng Châu càng hiện lên vẻ cao ngất. Vừa xuyên qua bức tường, vì sắp đến Tết, khắp nơi đã treo đầy đèn lồng đỏ thẫm, thắp sáng từ rất sớm. Thực ra không chỉ nơi đây, rất nhiều cành cây cao sát đường trong châu thành hầu như chỉ sau một đêm đã được giăng mắc đèn lồng. Thật khó tưởng tượng, đây lại là đại thủ bút của Kinh Lược Sứ Lý Công Đức. Nghe nói các nha môn, tư lại, tạp dịch đều oán thán khắp nơi, đều phàn nàn rằng đã làm đến Kinh Lược Sứ rồi, còn đi nịnh hót một vị tướng quân Lăng Châu tứ bề thọ địch. Tuy nhiên, bách tính trong thành ra khỏi nhà, trên mặt ai nấy đều tăng thêm vài phần hỉ khí.

Từ Phượng Niên bảo xe ngựa dừng lại ở một ngã tư phố xá sầm uất ồn ào. Hắn chọn một tửu lâu, nói là mọi người cùng nhau ăn bữa tối bên ngoài. Quán rượu kín chỗ, cả đoàn khó khăn lắm mới đợi được hai chiếc bàn trống liền nhau ở lầu một. Từ Phượng Niên bảo Hồng Thư Văn đi đến quầy chọn thăm trúc có khắc tên món ăn.

Vừa ngồi xuống, đã có tiếng ồn ào vang lên. Hô Duyên Quan Âm theo tiếng động nhìn lại, là một nam tử trẻ tuổi mặt nhọn tai khỉ. Nàng liền không nhìn nữa. Trái lại Từ Phượng Niên xoay người ngồi trên ghế dài, mỉm cười nhìn sang.

Tên Sấu Hầu Nhi (Khỉ Ốm) kia gác một chân lên ghế, vừa xỉa răng vừa lớn tiếng: “Nếu ta là Thế tử Bắc Lương, có Đại tướng quân làm cha, hắc, luyện võ thì có Tàng Thư Các lớn như thế chất đầy bí kíp, lại có vô số cao thủ, đã sớm luyện thành tuyệt thế thần công rồi. Không nói đến top ba thiên hạ, lọt top mười thiên hạ luôn không thoát được. Dẫn binh thì tùy tiện mang theo mấy chục vạn thiết kỵ, ta cũng không khoác lác, nói gì một hơi giết sạch Bắc man tử, mấy châu Bắc Mãng, Nam Triều, Cô Tắc, Long Yêu đã sớm không còn một ngọn cỏ rồi?”

Lập tức có người ngoài chen vào hóng chuyện và dội gáo nước lạnh: “Thật giả, ta nhớ rõ trên biên cảnh Lương Mãng hình như có ba bốn mươi vạn binh man tử, đó đâu phải giấy. May mà chỉ có Bắc Lương chúng ta mới ngăn được, hơn nữa Bắc Mãng còn có Thác Bạt Bồ Tát vị quân thần đó. Nam Triều bị hủy diệt cũng chẳng có ý nghĩa gì, chỉ cần Thác Bạt Bồ Tát còn đó. Tên gia hỏa này đánh trận mãnh liệt, vạn nhất hắn giết đỏ cả mắt, bất chấp tính mạng cũng muốn lấy đầu ngươi, thì làm sao xử lý? Vị này chính là kẻ dưới gầm trời chỉ thua Vương lão quái ở Võ Đế Thành, lấy thủ cấp thượng tướng trong trăm vạn đại quân, chẳng khác gì lấy đồ trong túi.”

Sấu Hầu Nhi vừa nghe đến Thác Bạt Bồ Tát, rõ ràng rụt cổ lại, “Vậy trước tiên buông tha Bắc Mãng, mang theo toàn bộ thiết kỵ Bắc Lương một hơi đánh úp về phía Đông. Cũng chỉ hai ba ngàn dặm đường. Ngoại trừ Đại tướng quân Cố Kiếm Đường ở biên cảnh Đông tuyến, hai chi tinh binh của Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh và Quảng Lăng Vương Triệu Nghị đều còn rất xa, không kịp chú ý. Cố lão nhi năm đó bị Đại tướng quân của chúng ta ép đến thở không ra hơi, lúc này đồng dạng không phải đối thủ. Ta sẽ trực tiếp giết vào hoàng cung, ngồi lên long ỷ, xem ai dám khiêu chiến lão tử! Cái gì râu tím mắt xanh Trương Cự Lộc, đầu óc có thông minh đến mấy, béo ị ra rồi cũng chỉ là một tên văn quan đến giết gà cũng không dám. Hắn mà dám đứng trước mặt lão tử, lão tử lập tức cho hắn một bạt tai, tát đến hắn không tìm ra phương Bắc!”

Lập tức có người tiếp lời, vẻ mặt giận nó không tranh, nói giọng âm dương quái khí: “Cũng là Thế tử chúng ta gan nhỏ, không có bản lĩnh, trắng trợn đi một chuyến kinh thành mà chẳng làm được chuyện gì. Hắn ta thà rằng ăn hiếp mấy cô hoa khôi kinh thành cũng được đi. Trời mới biết tên cháu trai này đi kinh thành, đã đưa không biết bao nhiêu bạc mồ hôi xương máu Bắc Lương cho các lão gia quan lại ở kinh thành. Ta nghe nói rồi, trên đường hắn đi kinh thành, riêng rương áp giải vàng bạc châu báu đồ cổ đã có mấy chục rương, thiên chân vạn xác! Tên tiểu vương bát đản chỉ dám lộng hành trong gia đình này, giờ làm Tướng quân Lăng Châu, khẳng định là bị thu thập thảm ở kinh thành, muốn về địa bàn của mình hung hăng làm mưa làm gió thôi.”

Sấu Hầu Nhi hạ giọng một chút, thần thần bí bí nói: “Các ngươi nghe nói chưa, chuyến này vốn dĩ Thế tử điện hạ xám xịt trở về Bắc Lương, nhưng Đại tướng quân thực sự nhìn không được, mới đích thân ra khỏi Bắc Lương một chuyến. Lúc này mới mang về cho đứa con trai không chịu thua kém này hai nàng dâu. Nghe nói đều là nữ tử Thanh Châu. Đại tướng quân bày ra một trưởng tử như vậy, thật sự là số đen tám kiếp. Tiểu Vương Gia làm Bắc Lương Vương đời sau mới là chuyện tốt lớn hơn trời.”

Một người trẻ tuổi dáng vẻ sĩ tử dùng giọng Kế Châu đậm đặc mỉm cười nói: “Lập chính không lập thứ, lập trưởng không lập ấu.”

Một lão nhân ở bàn bên thở dài nói: “Đúng vậy, Tiểu Vương Gia đầu thai chậm rồi.”

Bởi vì Từ Khiếu chỉ cưới một Vương phi, không có sự phân chia chính thứ thường thấy trong các gia tộc hào môn khác, trước đây mọi người đều cảm thấy Thế tử điện hạ tuy hoang đường bất lương, dù sao cũng là trưởng tử, còn thứ tử Từ Long Tượng lại là trời sinh khờ khạo, nên việc ai kế thừa võng thế, ai làm Bắc Lương Vương không có gì dị nghị. Chỉ là Tiểu Vương Gia suất lĩnh Long Tượng trọng kỵ, đạp phá biên cảnh, chiến công hiển hách, đích thân xông vào trận địa, lại càng một ngựa đi đầu, không ai không phục. Có lời đồn Yến Văn Loan, Chung Hồng Võ cùng đám lão tướng công huân đều không ngớt lời khen ngợi Tiểu Vương Gia.

Một luồng sóng ngầm cuồn cuộn.

Cỗ mạch nước ngầm này không nghi ngờ gì đã hợp dòng với phong ba Lăng Châu.

Từ Yển Binh tự nhiên ngồi cùng bàn dùng bữa với Từ Phượng Niên, gắp thức ăn không hề mập mờ. Từ khi ở bên cạnh Từ Phượng Niên, hắn chưa bao giờ có sắc mặt nịnh hót. Đối với sự ồn ào trong lầu, hắn như hai tai không nghe thấy. Hô Duyên Quan Âm không hề yêu thích các món ăn Trung Nguyên trên bàn. Khi nghe được có liên quan đến nam tử bên cạnh mình, nàng liền vểnh tai cố gắng nghe rõ, sau đó cẩn thận xoay người nhoài đầu, xem Từ Phượng Niên có nổi giận hay không. Nhưng nàng chỉ thấy một khuôn mặt tươi cười luôn luôn bình tĩnh.

Từ Phượng Niên xoay người, ăn như hổ đói. Sau khi ăn no, hắn nhìn Hô Duyên Quan Âm, nàng gật đầu, ra hiệu đã ăn đủ rồi.

Trả tiền cơm, cả đoàn người bước ra khỏi tửu lâu. Từ Phượng Niên nhìn ánh tà dương rơi xuống núi, im lặng không nói một lời đi về phía xe ngựa.

Từ Yển Binh thầm thở dài trong lòng.

Chỉ có hắn mới có thể thấu hiểu tâm tư phức tạp của người trẻ tuổi đi trước.

Nếu thật sự có một ngày, Bắc Lương cuối cùng vẫn bị thiết kỵ Bắc Mãng đạp phá cửa Tây Bắc. Thì những người Bắc Lương giống như trong quán rượu kia có nhiều thêm mấy người làm nên Lương Vương mới là Từ Phượng Niên, nỗi hổ thẹn của hắn có lẽ sẽ vơi đi vài phần.