Chương 522: Thần tiên

Năm nay, Đảo Mã Quan đón một mùa xuân rét buốt thấu xương. Dù không đến mức lạnh chết trẻ con, nhưng không ít người già neo đơn, góa bụa quanh các thôn đã kiệt sức sau mùa đông dài, không vượt qua nổi cái rét tháng Ba mà dân chúng gọi là Quỷ Môn Quan. Những cái chết lặng lẽ như thế chẳng dấy lên chút sóng gió nào. Chết già trên giường nhà, ai còn hơi sức bận tâm? Chỉ những cựu binh xuất ngũ mới được quan phủ đoái hoài, an táng qua loa – ấy cũng đã là phúc lớn so với sự hỗn loạn nơi Ly Dương.

Hai kỵ sĩ tiến vào Đảo Mã Quan. Họ dừng chân nghỉ ngơi chút ít trước khi xuất quan. Dư vị của Tết Nguyên Tiêu vẫn còn vương vấn, khiến chợ bên trong cửa ải khá nhộn nhịp. Lũ trẻ xúm xít xem trò hề quạ đánh cờ. Từ Phượng Niên, phong trần mệt mỏi, vừa gặm chiếc bánh nướng vừa dắt ngựa đi.

Ánh mắt sắc sảo của chàng chợt nhận ra một tiểu bàn đôn quen thuộc trong đám trẻ. Chàng bước tới, khẽ đạp nhẹ vào mông thằng bé. Đứa nhỏ đang xem say sưa, đầu không ngoảnh lại, cứ tưởng bị bạn nghịch ngợm. Sau ba bận bị trêu, tiểu bàn đôn giận dữ quay đầu, định mắng xối xả, nhưng lại khựng lại khi thấy vị công tử tuấn tú, đeo đao dắt ngựa. Nó chợt nhận ra đây là vị hiệp sĩ từng cho nó bánh bao thịt lần trước. Vội vàng đứng dậy, nó lóng ngóng làm một cái vái theo lễ nghi thầy đồ dạy.

Từ Phượng Niên cười hỏi: "Hữu Tùng đâu? Không chơi cùng các ngươi à?"

Tiểu bàn đôn nhìn quanh, cười hắc hắc: "Mới nãy còn ở đây, Hạt Thông cùng mẹ nó lên chợ mua vải. Giờ chắc bị mẹ kéo tai lôi đi rồi. Công tử, để ta gọi Hạt Thông giúp ngài nha?"

"Không cần đâu," Từ Phượng Niên lắc đầu, "Ta phải xuất quan ngay. Ngươi gặp Hữu Tùng thì nhắn lại với nó một tiếng là được."

Chàng thấy thằng bé nuốt nước miếng, mắt dán vào nửa cái bánh thịt trên tay mình. Từ Phượng Niên cười bảo: "Nếu không chê ta cắn qua rồi, thì cứ lấy đi."

Tiểu mập mạp cười toe toét, ra sức lắc đầu, nhưng khóe mắt vẫn lén nhìn hai thanh đao dài ngắn bên hông công tử, càng thêm thèm muốn. Từ Phượng Niên đưa bánh thịt cho đứa trẻ. Vừa cắn xé bánh, thằng bé vừa lầm bầm: "Công tử ơi, cha ta bảo giờ xuất quan khó lắm. Hình như ở Lỗ Hồ Khẩu bên ngoài Đảo Mã Quan có rất nhiều, rất nhiều tướng sĩ. Từ trước Tết đến giờ chẳng mấy ai vào quan được."

Từ Phượng Niên mỉm cười: "Ta có chút quen biết với các quan lão gia giữ cửa ải, nên không sợ."

Tiểu bàn đôn ngây ngô cười: "Ta đã bảo rồi, công tử chắc chắn là đại nhân vật! Hạt Thông ở trường tư thục hay nhắc đến ngài, người khác không tin, chỉ có ta giúp Hạt Thông nói rằng ngài là đại hiệp xông pha giang hồ thôi."

Từ Phượng Niên xoa đầu thằng bé rồi quay lưng rời đi. Phía sau, tiểu mập mạp lập tức khoe khoang với bạn bè rằng nó quen biết vị công tử có ngựa có đao kia như thế nào. Giờ đây, khi tận mắt thấy thằng bé được thưởng nửa cái bánh, tình giao hảo này không thể là giả được. "Địa vị giang hồ" của tiểu mập mạp chợt tăng vọt lên mấy tầng.

Tại Đảo Mã Quan, cuộc thao duyệt quân đội Bắc Lương đã gần hai mươi năm luôn tuân theo quy tắc cũ: tiểu duyệt một năm, đại duyệt ba năm. Tuy nhiên, kỳ đại duyệt năm ngoái bị hoãn đến tận đầu xuân năm nay, phá vỡ liên tiếp hai lệ cũ. Thêm vào đó, quy mô lần này vô cùng lớn, khiến nhiều tướng lĩnh biên ải cảm nhận được một luồng khí tức bất thường.

Một cửa ải nhỏ bé như Đảo Mã Quan lại chứa không ít "Phật lớn." Hai kẻ đối đầu là Chu Hiển (Chiết Trùng Phó Úy) và Hàn Đào (Giáo Úy Sát Nhân) đều cần phải cẩn thận bôi trơn mọi thứ nếu muốn hàng hóa giá trị ra vào ải thuận lợi.

Giờ phút này, cả Chu Hiển và Hàn Đào đều cung kính đứng trên đỉnh tường thành, không dám thở mạnh. Đừng nói hai con rắn địa phương mới nhập lưu này, ngay cả những con rồng thực sự cũng phải ngoan ngoãn nằm rạp. Bởi lẽ, đứng bên cạnh họ là hai vị Bồ Tát chân chính, có thể định đoạt sinh tử người khác: Thạch Thiên Cao (U Châu Phó Tướng) và Lý Quế Ông (U Châu Biệt Giá), đều là quan to tam phẩm.

Cặp thù địch cũ Chu Hiển và Hàn Đào lúc này cũng không còn tâm trí ngáng chân nhau, đành phải ngậm bồ hòn hợp tác, tìm cách đối phó với chuyến công cán lần này. Họ không đủ tư cách để biết nội tình, chỉ nhận được tin có nhân vật cực kỳ quan trọng sắp xuất quan qua Đảo Mã Quan.

Chu Tử Như, con trai của Phó Úy Chu Hiển, cũng được đứng chờ trên tường thành, nhưng cách xa hai vị quyền thần U Châu. Vị tướng chủng biên ải suýt chút nữa hủy diệt Ngư Long Bang này, cẩn thận liếc nhìn bộ giáp sáng loáng của Thạch Thiên Cao và chiếc quan phục thêu hình Khổng Tước của Lý Quế Ông. Trong ánh mắt kính sợ xen lẫn sự nóng bỏng.

Thạch Thiên Cao là lão tướng thời Xuân Thu, càng già càng dẻo dai, vốn là người có hy vọng nhất được bổ nhiệm làm U Châu Tướng Quân, nhưng lại bị Hoàng Phủ Xứng (khi đó chỉ là Quả Nghị Đô Úy) nhanh chân đoạt mất. Sự lo sợ của Đảo Mã Quan từ trên xuống dưới phần lớn là do lý do này, sợ bị Thạch Thiên Cao nóng nảy trút giận. Trái lại, Lý Quế Ông vẫn hòa nhã như lời đồn, thường đi sau Thạch Thiên Cao trên tường thành, thậm chí còn dành thời gian hàn huyên nhẹ nhàng với cha con Chu Hiển.

Chu Tử Như tinh ý nhận ra cả Thạch tướng quân và Lý Biệt Giá, hai người vốn tính cách khác biệt, đều có vẻ căng thẳng. Kỳ đại duyệt Bắc Lương lần này chọn Lỗ Hồ Khẩu. Đô hộ Bắc Lương là Sở Lộc Sơn đã tề tựu. Thống soái bộ quân Yến Văn Loan và thống soái kỵ quân Viên Tả Tông đã đến ngoài quan từ sớm. Ngay cả tân quý Bắc Lương Cố Đại Tổ, Tướng quân Lương Châu và hai vị phó tướng (những người không thuộc biên quân) cũng nhanh chóng tiến về phía Bắc từ mùng ba mùng bốn tháng Giêng. Thậm chí, Kinh Lược Sứ Bắc Lương Lý Công Đức cũng không ngoại lệ. Hầu hết các nhân vật cộm cán của Bắc Lương đã tập trung tại Lỗ Hồ Khẩu vào khoảng Nguyên Tiêu. Chu Tử Như không đoán ra ai có thể khiến cả Thạch, Lý phải thận trọng đến vậy. Hoàng Phủ Xứng tuy phẩm trật cao hơn họ nửa bậc, nhưng chưa chắc có được uy nghiêm đó.

Tuy nhiên, Thạch Thiên Cao và Lý Quế Ông tại Đảo Mã Quan đều đang chờ Thế tử điện hạ.

Từ Phượng Niên lẽ ra có thể vào Đảo Mã Quan sớm hơn, nhưng bị một đạo nhân lang thang chặn lại. Lão mặt dày đòi xem bói, đoán chữ, xem chỉ tay. Lão thề rằng nếu đoán không đúng sẽ không lấy tiền, thậm chí còn hoàn lại tiền bạc. Từ Phượng Niên thản nhiên nhìn Từ Yển Binh. Đây là lần đầu tiên hộ vệ này không lập tức đưa ra câu trả lời. Từ Phượng Niên thấy thú vị. Người có thể khiến Từ Yển Binh không chắc chắn về nông sâu, hoặc là lão đạo nhân luộm thuộm này hoàn toàn không có nội lực, hoặc là một cao nhân Thiên Tượng cảnh giỏi ngụy trang, nếu không thì chính là Lục Địa Thần Tiên rồi.

"Cược lớn thật!" Từ Phượng Niên cười, cùng lão đạo nhân tướng mạo lấm la lấm lét đi đến trước quán hàng bên đường ngồi xuống, trêu chọc thẳng thắn: "Lão chân nhân, với bộ dạng này của ngài, muốn người khác tin là cao nhân đắc đạo thì khó lắm thay."

Lão đạo nhân rên rỉ thở dài: "Tên cũng như người, đều do cha mẹ ban cho, biết làm sao bây giờ. Bần đạo thực sự vì cái đói mà phải bất đắc dĩ bày quầy làm cái nghề xem bói hung hiểm này. Thiên cơ bất khả lộ, nhưng không kiếm tiền thì phải chết đói. Bần đạo đây là lấy mạng đổi mạng, sao cũng là khổ số."

Từ Phượng Niên định mở lời, lão đạo nhân dường như xuyên thấu lòng người, đã cảm khái: "Thiên cơ tiết lộ một phần mới có thể xoay chuyển không ngừng. Cái 'một phần' đó, theo bần đạo, chính là bản thân. Cho nên công tử đừng hỏi tại sao bần đạo lại đoán mệnh, nhưng lại không tính được mệnh số của chính mình."

Từ Phượng Niên cười: "Lão chân nhân không nói đến những chuyện khác, riêng cái tài nhìn mặt đoán ý này đã không kém rồi."

Vị đạo nhân tự xưng là Tứ Phương Lão Đạo Nhân trợn mắt: "Đâu phải nhìn mặt đoán ý, rõ ràng là đoán trúng tâm tư của công tử. Thiên thời, địa lợi, nhân hòa—bần đạo tính trời, tính đất, nhưng quan trọng nhất là tính lòng người. Bần đạo khác với những vị thần tiên xuất thân từ tổ đình Đạo giáo, không tính thiên địa, chỉ tính lòng người."

Từ Phượng Niên "ồ" lên kinh ngạc, cười híp mắt: "Vậy ta phải nhân cơ hội này hỏi lão chân nhân thật kỹ mới được. Phật không thể nói, Đạo không thể nói, vậy phàm phu tục tử làm sao mới có thể thành Phật đắc Đạo?"

Lão đạo nhân và Từ Phượng Niên đối diện nhau qua sạp hàng, vuốt râu cười: "Bần đạo không nói những đạo lý mây mù hư thực, chỉ kể những điều tự mình ngộ ra trên con đường đã đi qua. Thế nào? Vị công tử này, người làm việc nhỏ không câu nệ tiểu tiết, gặp đại sự càng có khí phách, hẳn có thể an định tâm thần nghe bần đạo giảng giải."

Từ Phượng Niên gật đầu: "Được." Chàng quay sang Từ Yển Binh: "Đi mua một lồng bánh bao hấp."

Lão đạo vui mừng gật đầu, không rõ là vui vì lồng bánh bao lấp đầy bụng hay vui vì vị công tử này cuối cùng đã nhập cuộc. Đợi Từ Yển Binh lặng lẽ quay đi, lão đạo sĩ chỉnh lại vạt áo, chậm rãi nói: "Tu Đạo như leo núi, đi trăm dặm thì chín mươi dặm đã là nửa chặng đường, càng đi càng khó. Long Hổ Sơn chỉ một lòng muốn lên đỉnh, dường như mỗi niên đại không ra một vị chân nhân phi thăng thì mất mặt tổ tông. Điều này không thể nói đúng sai, nhưng Võ Đang Sơn lại không tu con đường ấy."

"Không biết từ bao giờ, người đời tu Đạo chỉ chăm chăm vào hai chữ 'trường sinh.' Điều này có khác gì quan lại chỉ nhìn chằm chằm vào hai chữ 'Nhất Phẩm'? Chúng ta tu Đạo như đọc sách. Giống như công tử xem những tiểu thuyết tài tử giai nhân, nói cho cùng cũng chỉ là gặp gỡ, quen biết. Vận may tốt thì tương thân tương ái, đầu bạc răng long. Vận may không tốt thì hận thù chia cách. Nói trắng ra hơn, cũng chỉ là cái chuyện vặt vãnh từ giường xuống giường. Nếu nói chuyện lớn hơn, đời người dù thảm khốc đến mấy, cũng chỉ là hai chữ sống chết. Nghĩ như vậy, cũng quá vô vị. Công tử chấp nhận không?"

Từ Phượng Niên cười gật đầu: "Rất tâm đắc."

Lão đạo sĩ tiếp lời: "Theo bần đạo thấy, cái tinh túy của con người khi đầu thai xuống thế gian này chính là hai chữ 'đi tới.' Đi qua núi, qua sông, qua giang hồ, qua Đông Tây Nam Bắc. Đến nơi nào không quan trọng, mà là trên đường đi, người thú vị, chuyện thú vị, khổ cũng tốt, hưởng phúc cũng được, đều chỉ là một lần trong trăm năm nhân sinh này mà thôi. Gặp cảnh đẹp, có thể dừng chân ngắm nhìn. Có sức lực rồi, lại đi tiếp. Không muốn cất bước nữa, thì cứ đứng yên đấy thôi. Ôn nhu hương mộ anh hùng? Hắc, đó chỉ là lời của kẻ không ăn được nho mà kêu chua. Nếu không thì sao lại nói chỉ ước uyên ương không ước tiên?

"Bần đạo vân du bốn phương, đã được kha khá năm tháng. Người cầu tiên cực kỳ hâm mộ cảnh 'trong núi một ngày, ngoài đời nghìn năm,' nhưng bần đạo lại thích chân đạp thực địa, vừa đi vừa nghỉ trong hồng trần cuồn cuộn. Cũng chẳng sợ một ngày nào đó đột nhiên chết trên đường. Nếu vì trường sinh mà sợ chết, làm sao đạt được trường sinh chân chính? Đời này của bần đạo đã đi qua hơn sáu trăm đạo quán lớn nhỏ, thỉnh giáo Phật pháp với các hòa thượng cũng không dưới ba trăm vị."

Thấy Từ Phượng Niên im lặng, lão đạo nhân hắng giọng, mặt dày nhắc nhở nhỏ nhẹ: "Công tử lúc này nên phụ họa một câu, mới hợp tình hợp lý."

Từ Phượng Niên cười: "Ta đang bận tính toán xem lão chân nhân đã bao nhiêu tuổi, mới có thể đi hết sáu trăm đạo quán và ba trăm ngôi chùa kia."

Lão đạo sĩ lắc đầu than thở: "Bần đạo quên mất rồi, chỉ nhớ là đã cưới ba vị nữ tử."

Khóe miệng Từ Phượng Niên giật nhẹ một cái. Đúng lúc này, Từ Yển Binh mang về một lồng bánh bao, đặt lên sạp hàng. Lão đạo sĩ nhặt một chiếc bánh còn nóng hổi, thổi mạnh mấy hơi, nuốt trọn cả chiếc, vẻ mặt say mê. Lão lấy tay áo lau vết mỡ trên mép, cười nói: "Rét xuân làm gân cốt đau, chỉ có thiếu niên khí huyết dồi dào mới không sợ xuân hàn. Thời gian này cũng đặc biệt gian nan đây."

Từ Phượng Niên cười hỏi: "Lão chân nhân có tính ra ta muốn đi gặp ai không?"

Lão đạo nhân đang định lấy chiếc bánh bao thứ hai, thờ ơ đáp: "Lão thái bà Hoa Khôi."

Khí tức Từ Yển Binh lập tức ngưng tụ.

Lão đạo nhân vẫn thản nhiên, cười nhẹ: "Xông pha giang hồ, kỹ năng nhiều không sợ áp lực. Bần đạo hiểu sơ mọi thứ, biết được chuyện này chỉ là dựa vào tuổi tác lớn mà thôi, không tính là bản lĩnh gì."

Từ Phượng Niên bình tĩnh nói: "Ta biết lão chân nhân là ai rồi. Chỉ là chân nhân không lộ tướng, lộ tướng không chân nhân. Lão chân nhân dường như không hợp quy tắc. Sao, muốn thay Nữ Đế Bắc Mãng báo thù, lấy đầu ta để trả nợ cho Từ Hoài Nam và Đệ Ngũ Hạc sao?"

Lão đạo nhân cười: "Ngươi thật sự biết bần đạo là ai sao?"

Từ Phượng Niên cau mày: "Ta quả thực mơ hồ rồi. Nghe nói Lý Đương Tâm của Lưỡng Thiện Tự đã ở Đạo Đức Tông, kéo núi đè chết Kỳ Lân chân nhân đeo kiếm."

Lão đạo nhân cười ha hả, khẽ vỗ vào vai trái. Tay phải "bay" ra một vị đạo nhân trẻ tuổi, dung mạo quyến rũ, chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, lưng đeo trường kiếm, cúi lạy Từ Phượng Niên.

Lão đạo nhân đổi tay, bên trái lại "lững lờ" xuất hiện một vị đạo nhân cao tuổi khác, tiên phong đạo cốt, tay nâng phất trần, vuốt râu mỉm cười. Vị Kỳ Lân chân nhân này rõ ràng đã bị Bồ Tát Thác Bạt giết chết bên bờ Hoàng Hà sau khi vượt sông.

Vị chân nhân vẫn ngồi trên ghế vỗ tay một cái, trước mặt "chạy ra" một tiểu đạo đồng, chính là đứa trẻ từng xuất hiện bên cạnh Đại Vương Bắc Viện Từ Hoài Nam. Lão đạo nhân một tay cầm bánh bao, một tay vuốt đầu tiểu đạo đồng: "Từ Phượng Niên, chúng ta xem như đã gặp nhau lần thứ hai rồi."

Khung cảnh quỷ dị này diễn ra nhưng người qua đường trên phố lại không hề hay biết.

Lão đạo nhân nuốt chiếc bánh bao, vỗ tay cười nói: "Ba vị Quốc Sư Bắc Mãng, lần lượt là Lý Đương Tâm, Bồ Tát Thác Bạt và Nhất Tiệt Liễu chém, chỉ là chết mà không chết. Đây là điều không thể nói cho người ngoài. Trảm Tam Thi, Bạt Cửu Trùng—Thánh Nhân nói không kỹ càng, thế nhân bàn tán như rơi vào mây mù, không hiểu căn nguyên. Bần đạo vân du bốn phương, trộm cho là liên quan đến kiếp trước, kiếp đương thời và kiếp sau. Ba vị Kỳ Lân chân nhân của Đạo Đức Tông này là ta, nhưng lại không phải ta. Ta là bọn họ thì quả thực không sai. Bọn họ bận rộn, bần đạo thì rất nhàn. Nhàn đến mức dạo chơi Bắc Mãng và Ly Dương ròng rã ba năm tháng, nhàn đến mức tận mắt thấy ba người vợ cưới về dần dần từ thiếu nữ thành bà lão, nhàn đến mức đã từng gặp cả Lữ Tổ đời thứ tư."

Từ Phượng Niên dường như không biết nói gì, đành đưa tay lấy một chiếc bánh bao để "an ủi." Không ngờ bị vị Quốc Sư hài đồng đang đùa nghịch dưới gối đánh rớt. Lưng bàn tay truyền đến cơn đau nóng rát. Từ Phượng Niên kinh ngạc, vội vàng khoát tay, ra hiệu cho Từ Yển Binh (người đã tràn ngập sát khí) không nên ra tay.

Lão đạo nhân gõ đầu Tiểu Kỳ Lân chân nhân, quay người cầm bánh bao đưa cho Thế tử điện hạ: "Đọc sách xem tranh, trong sách được mấy phần, trong tranh mất mấy phần. Hỏi Đạo hướng Thanh Sơn, ngoài Đạo không phải là một, trong Thanh Sơn có là một. Bần đạo hiệu Tứ Phương Đạo Nhân, tên thật là Viên Thanh Sơn. Tu Đạo đã ba năm tháng, sắp sửa phi thăng. Hôm nay gặp nhau, thật có một chuyện muốn nhờ."

Từ Phượng Niên chìa tay trái nhận lấy bánh bao, không hề run rẩy.

Viên Thanh Sơn nghiêm mặt nói: "Bần đạo là một đệ tử không ghi danh của Đạo Đức Tông, muốn cầu về một đồng tiền từ Thế tử điện hạ."

Từ Phượng Niên nắm chặt bánh bao, bất động.

Lão đạo sĩ cười tủm tỉm: "Điện hạ nếm qua bánh bao rồi trả lời cũng chưa muộn."

Từ Phượng Niên do dự một chút, rồi cũng học theo lão đạo nhân, nuốt trọn chiếc bánh bao. "Bốp" một tiếng, chàng đập đồng tiền kia xuống sạp hàng.

Lão đạo sĩ nhặt đồng tiền, trong chớp mắt vung lên, đồng tiền dường như đã bay xa vạn dặm. Viên Thanh Sơn đứng dậy. Ba vị Kỳ Lân Quốc Sư lần lượt "hòa tan" vào thân thể vị đạo nhân họ Viên. Lão đạo luộm thuộm trước khi rời đi đã để lại bốn câu vàng ngọc:

"Điện hạ nên lên Võ Đang Sơn nhiều hơn, có lợi không hại."

"Từ Long Tượng vốn là mệnh cách phải chết. Trước khi bần đạo phi thăng, sẽ để lại cho hắn một đường sinh cơ, nhưng cũng chỉ là một đường mà thôi."

"Chân Võ vốn là người trên trời, vì sao lại lắm chuyện xuống thế gian? Khinh thường Vương Tiên Chi, người tương lai đứng vào tiên ban không thua kém Chân Võ, ngươi sẽ phải chết."

"Sau khi Lý Ngọc Phủ tán hết công đức phúc lộc của bản thân để giúp người khác phi thăng, ông ấy đã chém đứt tiên nhân câu cá trong mây. Kể từ đó, trên đời không còn ai có thể phi thăng nữa. Người nhân gian làm việc nhân gian, tuyệt đối không được để lại. Bần đạo Viên Thanh Sơn không bằng Lý Ngọc Phủ của Võ Đang nhiều vậy!"