Chương 523: Phía Bắc

Người đi đã khuất, chỉ còn lại Từ Phượng Niên cùng chiếc lồng bánh bao tre trống rỗng. Vị Tứ Phương Đạo Nhân vừa rồi, tựa như "Nhất Mạch Hóa Tam Thanh" mà tách ra thành ba vị Kỳ Lân Chân Nhân, bất cứ ai trong số họ xuất hiện, đều có thể xem như Quốc Sư của Bắc Mãng. Từ Phượng Niên hiểu rõ việc trao đồng tiền kia mang ý nghĩa gì, hắn kinh ngạc đến thất thần, tâm trí quay cuồng bởi bốn câu sấm vừa nghe.

Võ Đang Sơn, không nghi ngờ gì, chính là phúc địa của Từ Phượng Niên. Nếu không có Đại Hoàng Đình của Lão Chưởng Giáo Vương Trọng Lâu, hắn đã không thể bước tiếp trên hai chặng giang hồ sau này. Giờ đây, có Lý Ngọc Phủ trấn thủ Đại Liên Hoa Phong, Võ Đang đã manh nha dấu hiệu trung hưng. Chỉ là sau chuyến Tiêu Dao Du, hắn đã kể cho Lý Ngọc Phủ nghe về đứa trẻ bên bờ sông gặp trong thần du xuất khiếu. Lúc này Lý Ngọc Phủ vẫn chưa về núi, hắn không rõ liệu vị tiền bối kia đã tìm được đứa bé đó hay chưa.

Trên đỉnh bãi tuyết Cổ Ngưu Hàng, Hiên Viên Kính Thành từng khuyên hắn đừng để Hoàng Man Nhi bước lên Thiên Tượng cảnh. Với tâm tính của Từ Phượng Niên, đừng nói Thiên Tượng, hắn thậm chí còn không dám để muội muội đạt tới Chỉ Huyền. Hắn đã nói thẳng với Từ Long Tượng, cấm muội muội bước vào cảnh giới Chỉ Huyền—cảnh giới chỉ cách Thiên Tượng một bước. Còn cái gọi là "một tia hy vọng sống" mà Kỳ Lân Chân Nhân nhắc đến, thiên cơ khó dò, Từ Phượng Niên cũng chẳng biết là gì.

Về phần những lời liên quan đến chính hắn—Lục Địa Thần Tiên, hay Vương Tiên Chi—Từ Phượng Niên không suy nghĩ sâu xa. Lời sấm cuối cùng của Viên Thanh Sơn về việc Lý Ngọc Phủ sẽ phi thăng sau khi giúp người, rồi chém hết những tiên nhân cưỡi mây câu cá, đóng cổng trời cho người tu hành thế gian, để tiên nhân là tiên nhân, thế gian là thế gian, dù ghét bỏ hay vui mừng cũng đều phải xa cách, Từ Phượng Niên lại càng không màng. Miễn là con trâu chuyển thế kia có thể thành công phi thăng trước, vậy là đủ.

Chuyện nhà, chuyện nước, chuyện thiên hạ—một khi đã là trưởng tử của Từ Kiêu, đã mang họ Từ, ba chuyện đó sớm đã hòa quyện vào nhau, không thể phân định rõ ràng. Các phiên vương thế tử khác, thế tập đến cùng là hết, cùng lắm là bị cha chú hạ tước thành quận vương. Nhưng phía Bắc Lương, lại có trăm vạn chiến sĩ Bắc Mãng đang chĩa cung tên, dõi mắt nhìn vào.

Từ Yển Binh khẽ nói: "Khoảng cách gần như vậy, nếu Viên Thanh Sơn có lòng muốn giết Điện hạ, ta chưa chắc đã ngăn cản kịp."

Từ Phượng Niên cười đáp: "Nên ta mới thẳng thắn để Từ thúc thúc đi mua lồng bánh bao, cho Kỳ Lân Chân Nhân biết thành ý của ta."

Từ Yển Binh có chút tiếc nuối. Nếu không phải phải hộ giá Điện hạ, gặp vị Lục Địa Thần Tiên, Quốc Sư Bắc Mãng không nghi ngờ này, mà không ra tay thử sức một phen thì thật là lãng phí.

Từ Phượng Niên đột nhiên đứng dậy, trên mặt ánh lên hai màu tím vàng giao thoa, hào quang rạng rỡ, hắn nói một cách chua chát: "Chậm trễ không ít thời gian rồi. Phiền Từ thúc thúc đưa ta một đoạn lên Đảo Mã Quan."

Từ Yển Binh cũng nhận ra sự khác lạ của Thế tử, cười một tiếng, nhấc cổ áo Từ Phượng Niên, khẽ quát một tiếng, rồi dùng sức ném thẳng hắn về phía đầu thành Đảo Mã Quan.

Trên đầu thành Đảo Mã Quan, Phó Tướng Lăng Châu Thạch Thiên Cao và Biệt Giá Lý Quế Ông lặng lẽ nhìn nhau, đều thấy sự bất an trong mắt đối phương. Thạch Thiên Cao vốn tính phóng khoáng, càng thêm sốt ruột, bởi lẽ Lý Quế Ông bên cạnh nổi tiếng là Bồ Tát bùn Lăng Châu, cực ít khi bộc lộ cảm xúc bối rối.

Hai người họ đều là tâm phúc của Đại Tướng Quân Từ Kiêu. Năm đó, Thạch Thiên Cao trong trận chiến Cảnh Hà suýt chết, được Từ Kiêu đào ra từ đống người chết, thủ bên cạnh hai ngày một đêm, và Thạch Thiên Cao quả thực đã từ Quỷ Môn Quan hoàn hồn trở lại dương gian. Hắn vẫn luôn nói mình nợ Đại Tướng Quân một mạng, sau này con trai hắn, Đô Thống doanh Chim Chàng Vịt, chết trận sa trường, Thạch Thiên Cao cũng chưa từng hối hận.

Lý Quế Ông xuất thân từ một nhánh "Lý Lạc Dương" thuộc hào tộc bản địa Bắc Lương, mấy trăm năm qua, dù thái bình hay loạn lạc, con cháu gia tộc hàng năm đều đến cổ thành Lạc Dương tế tổ bái tranh. Sau khi Từ Kiêu trấn phiên Bắc Lương, Lý gia là người đầu tiên quy phục họ Từ. Lý Quế Ông thiện làm ứng đối, được Lý Nghĩa Sơn của Thính Triều Các tôn sùng, chỉ là năm đó Lý gia đã làm một chuyện xuẩn ngốc biến khéo thành vụng, mới đoạn tình hương hỏa với vị mưu sĩ đứng đầu Bắc Lương kia.

Sự sốt ruột của Thạch Thiên Cao và Lý Quế Ông dần lan sang phía Chu Hiển và Hàn Đào. Nếu thực sự có tình huống ngoài ý muốn, làm liên lụy đến cuộc Đại Duyệt Bắc Lương lần này, một Phụ Úy Chiết Trùng và một Giáo Úy tạp hào như họ không thể gánh nổi tội danh tày đình.

Thạch Thiên Cao như kiến bò trên chảo nóng, đi tới đi lui trên đầu thành, nắm tay phải đập mạnh vào lòng bàn tay trái. Lý Quế Ông tốt hơn một chút, nhưng cũng nhón chân, nhìn về phía xa nơi dịch lộ. Công tử số một của Đảo Mã Quan, Chu Tử Như, ném ánh mắt thăm dò về phía cha mình. Chu Hiển nhẹ nhàng đi đến bên con trai. Chu Tử Như khẽ hỏi liệu có cần điều động du kỵ đi dò xét tình hình không. Kết quả, hắn bị cha trợn mắt nhìn. Chu Tử Như lập tức quay về vị trí, loại quân tình bí mật này đâu đến lượt Đảo Mã Quan tự mình đa tình mà xen vào. Quan trường mà, không làm thì không có công, nhưng làm no bụng cũng chưa chắc được thăng quan, mà nếu làm nhiều sai nhiều, thì mũ quan sẽ bay.

Đầu thành rung chuyển dữ dội, Lý Quế Ông lảo đảo suýt ngã. Ông dụi mắt, tưởng như vừa có vật gì đó va thẳng vào tường thành. Phải chăng là đá lớn do xe công thành ném tới? Thạch Thiên Cao bước nhanh đến mép tường, thò đầu ra nhìn, trừng lớn mắt.

Một người đang "khảm" sâu vào tường thành, mà người này dường như vẫn còn sống!

Từ Phượng Niên rơi xuống từ hố sâu trên tường, thở ra một luồng sương tím vàng dài, cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Hắn rời khỏi lỗ thủng trên tường, một tay bám vào tường, nhẹ nhàng bay tới đầu thành. Chu Hiển và Hàn Đào như gặp đại địch, nhanh chóng rút đao, định bắt tên thích khách không rõ lai lịch này. Dưới tường thành, tinh nhuệ giáp sĩ cũng nhao nhao tuôn lên đầu thành.

Không ngờ, Thạch Thiên Cao và Lý Quế Ông, hai người có phẩm trật cao nhất, lập tức quỳ xuống, đồng thanh hô: "Tham kiến Thế tử Điện hạ!"

Đặc biệt là Biệt Giá đại nhân, kỹ thuật đánh tay áo của ông ta cực kỳ có bản lĩnh, không hề chậm trễ nhưng lại tạo cho người ta cảm giác cung kính cẩn thận vô cùng. Quan văn muốn đạt đến cảnh giới này, nếu không có phẩm Ngũ phẩm trở lên, vạn vạn không thể có hỏa hầu đó. Chu Hiển và Hàn Đào tất nhiên không kịp, nhưng khi nghe thấy bốn chữ "Thế tử Điện hạ", họ sợ đến mềm cả chân, thuận thế quỳ xuống lạy, tự báo chức quan, rống khan cả giọng, dốc hết sức lực, thi xem ai kêu to hơn.

Bên tai Lý Quế Ông như có tiếng sấm, khiến vị Biệt Giá U Châu này dở khóc dở cười. Từ Phượng Niên cười bảo mọi người đứng dậy, nhìn thấy Chu Tử Như. Trước đây hắn mang mặt nạ ra vào Đảo Mã Quan, vị Chu đại công tử này đương nhiên không nhận ra mình.

Từ Phượng Niên khách sáo hàn huyên vài câu với Thạch Thiên Cao và Lý Quế Ông. Khi đi xuống đầu thành, Chu Hiển cố ý nâng lấy can đảm để con trai đi theo sát bên cạnh, muốn nhân cơ hội này làm quen mặt trước mắt Thế tử Điện hạ, không mong có thể tiếp lời, có được ấn tượng sơ sài là thỏa mãn.

Nào ngờ, Thế tử Điện hạ quay đầu lại, mở lời vàng: "Chu Tử Như, năm ngoái bản Thế tử ra vào Bắc Mãng, chính là đi qua Đảo Mã Quan này. Ta nghe nói ngươi dẫn binh không tệ. Quay đầu bản Thế tử sẽ nói với Hoàng Phủ Bình một tiếng, để ngươi làm thân vệ cho hắn, ý ngươi thế nào?"

Chu Tử Như ở Ngư Long Bang là con cháu tướng chủng cao cao tại thượng, nhưng ác nhân tự có ác nhân mài. Ở chỗ ác long Bắc Lương là Thế tử Điện hạ này, hắn chẳng tính là tôm tép gì. Hắn kinh ngạc đến ngây người, không còn vẻ khéo léo ngày thường. May mà Chu Hiển, Phụ Úy Chiết Trùng, từng trải quan trường, còn chút định lực, vội vàng kéo con quỳ xuống tạ ơn.

Ai mà chẳng biết Bắc Lương có một phe phái "gánh cờ", sau này thành tựu thường vô cùng hiển hách. Nghĩa tử của Đại Tướng Quân là Tề Đương Quốc, hay Lâm Tuyền, phú gia Thanh Châu, đều từng là lính gánh cờ của Thiết Kỵ Bắc Lương. Làm thân vệ thân cận cho nhân vật lớn cũng có ý nghĩa tương tự. Hoàng Phủ Bình giờ đây ở U Châu đang như mặt trời giữa trưa. Chỉ cần Chu Tử Như thành tâm phúc của vị tướng quân U Châu này, Chu Hiển còn lo gì con trai không thể làm rạng danh gia tộc?

Từ Phượng Niên để Chu Tử Như theo phía trước cùng đi. Chu Tử Như đi như giẫm trên băng mỏng. Từ Phượng Niên cười hỏi: "Đảo Mã Quan có bang phái Lăng Châu nào tên là Ngư Long Bang thường xuyên quá cảnh không?"

Lòng Chu Tử Như thắt lại. Dựa vào trí nhớ xuất sắc cùng sự chú ý đặc biệt không thể nói với người khác, hắn gật đầu trầm giọng: "Khởi bẩm Điện hạ, nếu ti chức không nhớ lầm, Ngư Long Bang từng có sáu lần quá cảnh trong danh sách ghi chép. Lần cuối cùng xuất quan là tiết Tiểu Tuyết, vào quan là hai ngày sau tiết Tiểu Hàn."

Từ Phượng Niên "ừ" một tiếng, không có ý kiến gì. Điều này khiến Chu Tử Như nơm nớp lo sợ, lẽ nào Ngư Long Bang dính líu đến gián điệp Bắc Mãng? Lần trước, ngay cả ở rãnh thoát nước nhà mình hắn cũng suýt lật thuyền. Sau đó, nể tình Ngư Long Bang biết điều, nhiều hàng hóa đắt tiền ra vào, Đảo Mã Quan dưới sự sắp xếp của hắn đều mở một mắt nhắm một mắt.

Thế đạo tin tức tắc nghẽn, ngay cả một số quân tình khẩn cấp truyền đi năm trăm dặm cũng có thể chìm đáy biển, chớ nói chi là những tin tức ngầm khác. Việc Từ Phượng Niên ở quận Long Tình Lăng Châu xé rách mặt nạ với Đại Tướng Quân Hoài Hóa Chung Hồng Võ, chuyện quá lớn, người qua đường đều biết, chỉ là địa điểm ở tên lính vô danh Ngư Long Bang thì U Châu không có mấy người rõ ràng. Chủ yếu là sau đó Nhậm Bang Chủ Lưu Ny Dung chưa bao giờ kéo cờ lớn của Thế tử Điện hạ ra. Quận Long Tình bản địa cũng không ai dám lấy chuyện này ra nói bậy. Bình thường châm chọc Thế tử Điện hạ vài câu không sao, nhưng hôm nay ngay cả Lão Tướng Quân Chung cũng bị thu thập thê thảm vô cùng, ai còn dám lấy mạng nhỏ của mình ra làm trò đùa.

Cũng may, Thế tử Điện hạ không để cha con họ Chu lo sợ quá lâu. Trước khi xuất quan, hắn nói với hai vị địa đầu xà của Đảo Mã Quan: "Bản Thế tử có một người bạn ở Ngư Long Bang. Sau này, mong Phó Úy Chu và Hàn đại nhân chiếu cố nhiều hơn."

Vị Điện hạ, người mà tương lai vạn kim thân thể chỉ kém người ngồi long ỷ ở kinh thành một bậc, đã cất lời, Chu Hiển và Hàn Đào tự nhiên vâng lời, ngàn vạn lần không dám chối từ.

Phó Tướng U Châu Thạch Thiên Cao muốn theo ra ngoài quan. Biệt Giá Lý Quế Ông thì không cần. Nghe Điện hạ nói sẽ tặng mình một bức tranh hoa cỏ quý giá do chính tay quân chủ Nam Đường viết, Lý đại nhân cười không ngớt. Bức tranh hoa cỏ đó đắt tiền là thật, nhưng khi được trao từ tay Điện hạ, Lý Quế Ông sẽ có lực lượng lớn lao trong quan trường U Châu.

Lúc nhắc đến việc tặng tranh, Điện hạ thuận miệng nói đến Thái Thú Yên Chi quận Hồng Sơn Đông, nói nghe thấy người này làm quan thanh liêm không tệ. Lý Quế Ông nhìn ba kỵ đi xa, vuốt râu trầm ngâm. Vị Biệt Giá này không quá quan tâm đến Hồng Sơn Đông. Người này là môn sinh đắc ý của Thứ Sử Lương Châu, bản thân lại là quan đứng đầu một quận, Lý Quế Ông muốn quản cũng không xen vào.

Nhưng nay người này đã lọt vào mắt Điện hạ, vậy ông không ngại làm chút việc dệt hoa trên gấm. Hồng Sơn Đông vẫn luôn muốn đảm nhiệm chức Điển Học Tòng Sự U Châu, chuyển từ quan địa phương vào trung tâm quan trường U Châu, nhưng bấy lâu nay luôn bị Thứ Sử U Châu cản lại, giữ chặt ở vị trí Thái Thú không thể nhúc nhích. Lý Quế Ông tuy nói là trợ lý của Thứ Sử nhưng lại có danh xưng Tiểu Thứ Sử Biệt Giá, không phải là thuộc hạ. Ông có mối quan hệ không tồi với vài yếu viên U Châu có phẩm trật tương đương. Thật sự muốn dốc lòng cổ vũ cho Hồng Sơn Đông, cùng nhau đề bạt, cũng không phải là không thể. Đắc tội Thứ Sử U Châu, nịnh nọt Thế tử Điện hạ—cái gì nhẹ cái gì nặng? Lý Quế Ông, một cây hoa màu đáng tin cậy dưới núi Từ gia, còn cần phải suy nghĩ nhiều sao?

Bên trong cửa quan, một tiểu nương bị con trai kéo đi nhanh về phía cửa ải Đảo Mã Quan. Đứa trẻ khôi ngô tuấn tú không ngừng nhắc: "Mẹ, nếu chúng ta không đi nhanh, Từ công tử sẽ xuất quan mất!"

Tiểu nương, vốn là người nổi bật trong đám phụ nữ son phấn, mím môi "ừ" một tiếng. Nàng tự nhủ chỉ muốn nói với vị công tử kia một tiếng, nàng còn nợ hắn hai trăm lạng bạc ròng, và nàng sẽ trả lại nhanh nhất có thể. Chỉ cần nàng đồng ý nhận việc dệt vải ở Kim Lũ Chức Tạo Cục.

Thế nhưng, hương thân láng giềng đều nói Lăng Châu giàu có thật, nhưng con cháu hoàn khố cũng nhiều vô kể. Đặc biệt, Thế tử Bắc Lương của họ lại là người háo sắc nhất, hiện đang làm Lăng Châu Tướng Quân bên đó. Nếu lỡ chẳng may bị bất kỳ kẻ nào trong số họ để mắt, nàng, một phụ nữ ly hương không nơi nương tựa, phải làm sao? Chết sao? Vậy Hữu Tùng sẽ ra sao?

Nàng không rõ vì sao Kim Lũ Chức Tạo Cục chưa từng nghe tiếng lại biết đến tay nghề của nàng, nói muốn nàng đến bện dệt may áo. Nếu không phải quan viên của Chức Tạo Cục kia đã lớn tuổi và hiền hòa, góa phụ Hứa Thanh đã từ chối thẳng thừng. Phú quý đối với một nữ tử nhà quê như nàng, sao sánh bằng sự an ổn của hai mẹ con?

Cuối cùng, hai mẹ con vẫn không thể nhìn thấy bóng dáng Từ công tử tại cửa thành vắng vẻ. Triệu Hữu Tùng tiếc nuối, ngồi xổm xuống đất hờn dỗi. Không biết là giận mẹ đi chậm hay tự trách mình chân cẳng không tốt, lẽ ra nên tự chạy tới.

Tiểu nương quay người xoa đầu con trai, dịu dàng nói đầy áy náy: "Hữu Tùng, là lỗi của mẹ."

Đứa trẻ hờn dỗi đã qua, nhưng không đành lòng để mẹ hổ thẹn, bèn nở một nụ cười rạng rỡ.

Nàng khẽ nói: "Mẹ nghĩ kỹ rồi. Vài ngày nữa, mẹ sẽ đi đến Chức Tạo Cục ở Lăng Châu, để sớm ngày trả lại bạc cho vị công tử kia. Mẹ sẽ mời người trông nom ruộng vườn, con cứ yên tâm ở trường tư học chữ."

Triệu Hữu Tùng vẻ mặt khổ sở, không biết nói gì. Hắn muốn nói không muốn mẹ rời đi, nhưng hơn ai hết, hắn biết khi mẹ đã quyết chuyện gì thì khuyên thế nào cũng vô ích. Bấy nhiêu năm, biết bao cô dì chú bác đến khuyên mẹ tái giá, mẹ đều không gật đầu. Thật ra, hắn rất muốn lấy hết can đảm nói với mẹ một câu: Nếu mẹ gặp được người mình thích, thì cứ lấy đi, hắn thực sự không bận tâm, chỉ cần mẹ vui là được.

Triệu Hữu Tùng đứng dậy, nhìn về phía đầu thành, lẩm bẩm: "Mẹ, mẹ nói Từ công tử đi quan ngoại làm gì?"

Hứa Thanh lắc đầu, không nói gì.

Ba kỵ sĩ vô cùng đơn giản xuất quan, không hề có bất kỳ thiết kỵ hộ vệ nào. Tuy nhiên, Thạch Thiên Cao không hề lo lắng. Có tùy tùng của Đại Tướng Quân là Từ Yển Binh bên cạnh, vả lại chuyến đi đến Lỗ Hồ Khẩu này, dọc đường có vô số thám báo và du kỵ, tin rằng sẽ không xảy ra sơ suất. Huống hồ, ai cũng đồn Điện hạ là cao thủ đã giết chết Đại Vương Bắc Viện và chủ chung của Thiết Kỵ Nhu Nhiên, ai dám đến nơi này làm càn?

Từ Phượng Niên không hiểu sao lại dừng ngựa, ghìm cương quay đầu nhìn về phía Nam. Đảo Mã Quan trong tầm mắt chỉ là một chấm đen. Hắn ngẩng đầu, hít sâu một hơi, nhắm mắt lại. Ánh dương cuối xuân ấm áp, không gió không tuyết, giữa thiên địa yên tĩnh và tường hòa.

Trước khi đi Bắc Mãng, hắn từng cùng Từ Kiêu đối ẩm trên đỉnh Thanh Lương Sơn. Dựa vào cơn chếnh choáng, hắn lớn tiếng nói với cha một câu không lớn không nhỏ: "Già thì cứ già, nhưng đừng lén lút chết đấy!"

Lúc đó Từ Kiêu miệng đầy lời hứa, nói rằng ông còn chưa bế cháu nội nên không nỡ chết, còn khoác lác rằng ông không muốn chết thì Diêm Vương cũng không có gan đến thu mạng ông.

Chỉ là, Từ Phượng Niên hơn ai hết chứng kiến vẻ già nua ngày càng trầm trọng của Từ Kiêu. Hai cha con điềm đạm cùng nhau leo núi, đều cần phải dừng lại nghỉ ngơi.

Làm con trai, đa số người trẻ tuổi rất khó tưởng tượng phụ thân mình sẽ già, sẽ già đến mức đó.

Từ Phượng Niên mở mắt, tiếp tục thúc ngựa đi về phía Bắc. Dù sao, phía trước gần mười vạn thiết kỵ Bắc Lương tham gia Đại Duyệt đang chờ đợi một mình hắn.

Có một câu, Từ Phượng Niên chưa từng nói với ai, ngay cả Từ Kiêu cũng không ngoại lệ.

Nếu có một ngày Bắc Lương bị móng ngựa Bắc Mãng đạp phá, vậy hắn Từ Phượng Niên nhất định đã chết trận ở biên cảnh rồi.

Muốn chết, cũng phải chết ở phía Bắc mộ phần của Từ Kiêu.