Chương 524: Vào Nam

Một cỗ xe ngựa đơn sơ thong thả xuôi Nam, trước hết ghé thăm ba quân trấn là Mậu Long, Ly Cốc, và Quân Tử Quán ngoài Ngõa Trúc. Năm ngoái, biên cảnh Nam triều khói lửa nổi lên, thiết kỵ Bắc Lương càn quét như chẻ tre. Sau đó, trái với dự đoán, họ không chiếm đóng quân trấn nào để dời đường biên giới về phía Bắc mà chỉ cướp sạch tài vật và thợ thủ công rồi nghênh ngang rút đi. Thậm chí, họ còn "lười" phá hủy cả các dịch lộ chằng chịt trên biên giới, hiển nhiên không hề sợ Bắc Mãng nhân cơ hội này mà thuận đường tiến quân.

Xe ngựa dạo qua ba trấn, cảnh vật tiêu điều, lòng người hoang mang. Chủ nhân xe ngựa thỉnh thoảng vén rèm, mặt không biểu cảm, rồi quay ngoắt hướng Đông, chạy về Lưu Hạ thành—nơi giao giới giữa Long Yêu Châu và U Châu. Thành mục Đào Tiềm Trĩ năm ngoái đã chết bất đắc kỳ tử khi tảo mộ, nay được thay bằng một người họ Gia Luật. Xe không vào thành, tiếp tục xuôi Nam, tiến sát biên ải Lương-Mãng.

Chủ nhân xe ngựa dường như tâm tình tốt, ngồi sau lưng người đánh xe, dựa vào tấm rèm vải dày, xách theo một bầu rượu nếp tương tự chế. Nàng uống mấy ngụm lớn, cất cao giọng hát một điệu "tín thiên du" quen thuộc đến cực điểm. Giữa sa mạc lớn cát vàng vạn dặm, cỗ xe ngựa có vẻ cô đơn hiu quạnh. Giọng hát của người phụ nhân già nua, thương lão, không hề có nửa phần uyển chuyển dịu dàng của đàn bà, ngược lại đầy rung động đến tâm can.

Người đánh xe là một hán tử thấp tráng, hình dáng không có gì đặc biệt, chỉ có cánh tay cầm roi dài như vượn, khiến dáng người hắn trông có vẻ kỳ quái. Bà lão mang bầu rượu huých huých sau lưng hắn, hán tử không quay đầu, chỉ lắc lắc đầu ra hiệu không uống rượu. Đối với sự kém nhã nhặn này, bà lão cũng không nổi nóng. Hát xong, nàng ngửa cổ uống một ngụm lớn rượu nếp tương đậm đặc, lộ rõ khí khái hào sảng. Một nữ hiệp giang hồ làm vậy có thể khiến người ngoài khen hay gọi tốt, nhưng một bà lão tóc bạc phơ không câu nệ lễ nghi như nàng thì chẳng ai thấy vui mắt.

Bà lão biết tính tình đạm bạc của người đánh xe, không hy vọng hắn đáp lời. Nàng ngước nhìn trời cao mây nhạt, tự nhủ: "Các nam nhân các ngươi khi có tiền có quyền đều thích 'kim ốc tàng kiều' (giấu mỹ nhân trong nhà vàng), còn ta đây, lại say mê nuôi dưỡng anh hùng văn hào. Bản lĩnh nuôi sĩ của ta, so với lão hoàng đế họ Triệu kia chỉ có mạnh hơn chứ không hề yếu. Về văn, trước có Bắc Viện Đại Vương Từ Hoài Nam, sau có Đế Sư Thái Bình Lệnh, cùng hàng loạt danh sĩ di lão phương Nam. Về võ, có mười hai đại tướng quân như Dương Nguyên Tán, Lưu Khuê. Tất cả đều là những người lập chiến công hiển hách, đều nằm trong tay ta cả."

"Sáu lần chiến sự quốc gia đối đầu, ta thua hai trận đầu, thắng bốn trận sau. Nếu không phải năm ngoái bị Từ què Bắc Lương đánh úp bất ngờ, thì trên dưới triều chính Ly Dương còn ai không e ngại vó sắt Bắc Mãng? Nhưng thế cũng tốt, kỵ quân Bắc Lương làm loạn như vậy, Ly Dương liền xem thường Bắc Mãng ta. Phía Thái An Thành nhanh chóng tước đi chức Binh Bộ Thượng Thư của tên tiểu tử Cố Kiếm Đường. Hành động nghiêng hẳn thuế má về phía Bắc của 'Mắt Xanh Nhi' cuối cùng cũng bắt đầu gặp phải trở ngại lớn. Lòng người tại kinh thành không đồng nhất, đó là chuyện tốt."

"Ta thấy, tên tiểu nhân Binh Bộ Thượng Thư đời mới kia sở dĩ thờ ơ, thậm chí cố ý đàn áp võ tướng họ Cố, mặc cho triều đình làm khó dễ 'Mắt Xanh Nhi', chưa chắc không có tâm cơ sâu xa, muốn nhìn chiến sự biên cảnh phương Bắc nổi lên. Một trận chiến định Xuân Thu là chưa đủ với hắn, trận tái chiến sẽ là định thiên hạ. Loại hùng tâm tráng chí này, nói khó nghe chính là lòng lang dạ thú. Tư tưởng và khẩu vị của 'Áo Trắng Binh Tiên' này thật sự lớn hơn nghĩa phụ hắn rất nhiều."

"Quả không hổ danh là kẻ trẻ tuổi bị chửi là 'Lang Cố chi ngoại'. Nếu hắn ở Bắc Mãng ta, chỉ riêng một Đổng béo tham vọng đã đủ khiến ta đau đầu rồi, thêm hắn nữa, làm sao an trí ba người các ngươi, ta không phải sầu chết sao? À, đúng rồi, Hồng Kính Nham, người cùng xuất thân Cờ Kiếm Nhạc Phủ với Thái Bình Lệnh, tâm nhãn cũng không nhỏ. Chỉ là giữa hắn và Đổng Trác, nhất định chỉ có một người được ló mặt ở Nam triều. Ta đã thưởng cho hắn tất cả thiết kỵ Nhu Nhiên ở ba trấn Nhu Huyền, Lão Hòe, Vũ Xuyên, số binh lực không kém Đổng Trác là bao. Nếu lần này còn thua, chỉ trách hắn có phúc phận làm cao thủ giang hồ, không có mệnh cách vàng tím tranh giành thiên hạ."

"Nhưng nói thật lòng, cách đối nhân xử thế của Đổng béo còn tính là dễ chịu. Còn Hồng Kính Nham 'có mắt không tròng' kia thì vừa nhìn đã thấy đáng ghét. Thác Bạt, ngươi chắc chắn sẽ chết muộn hơn ta rất lâu. Nếu họ Hồng kia thực sự dám cấu kết hoàng tộc, muốn làm vị vua đứng sau rèm, đến lúc đó mặc kệ ngươi có thoái ẩn hay không, cũng phải giết hắn đi."

Hán tử bình thản nói: "Đổng Trác cũng có thể làm ra loại chuyện mưu phản đó."

Bà lão cười ha hả: "Thế thì cũng chẳng sao. Ai bảo ta từ đáy lòng ưa thích tên mập chết tiệt này, sau khi ta tự mình đăng cơ xưng đế, kẻ dám ăn gan hùm mật báo mà gọi ta là 'Hoàng Đế Tỷ Tỷ', chỉ có một mình hắn mà thôi, da mặt dày đến đáng yêu. Huống hồ, Đổng Trác tuy nhiều đầu óc, đầy bụng nước xấu, nhưng ít ra hắn còn có ranh giới cuối cùng của mình. Ranh giới đó tuy thấp, nhưng dù sao vẫn có điểm mấu chốt, người như vậy thực ra không đáng sợ."

"Đáng sợ nhất là những kẻ có ranh giới cuối cùng trôi nổi không ngừng, như đại tướng quân Chủng Thần Thông, thêm cả Mộ Dung Bảo Đỉnh. Họ đều là hạng gian trá, cả đời ngươi cũng không biết họ sẽ mang lại cho ngươi những 'kinh hỉ' thế nào, làm ra những chuyện buồn nôn ra sao. Giao Bắc Mãng vào tay Đổng béo, Mộ Dung và Gia Luật hai họ sẽ không sợ bị đoạn tuyệt."

Hán tử, người chỉ được gọi bằng họ, lại rơi vào trầm mặc. Bà lão uống cạn bầu rượu nếp tương tự tay mình nấu, ôm bầu rượu trong lòng, cảm khái: "Thời trẻ lang bạt khắp nơi, ta từng đi qua Lưỡng Liêu của Ly Dương, thấy được lão Từ què khi đó còn chưa què, đang lúc sảng khoái. Khi ấy ta cũng không có ý định yêu đương sống chết, chỉ thấy nam tử này thú vị. Sau này, Từ Kiêu rời Liêu Đông, từng bước leo lên đỉnh cao, ta vẫn không tin hắn có thể làm nên đại sự."

"Về sau, khi xử lý triều chính nhàn rỗi, ta thường băn khoăn tại sao hắn lại có thể vượt trội hơn mọi người. Lâu dần, chuyện năm đó rõ ràng đã buông xuống, nhiều năm sau lại nhặt lên, có chút không cam lòng. Nhưng loại tình cảm nhi nữ này, cũng chỉ có thể nghĩ thôi. Nếu bảo ta quay đầu chọn lại, ta vẫn sẽ chọn trở về Bắc Mãng. Thật sự phải vì một nam tử mà sống cả đời cơm áo gạo tiền, ta sẽ chán đến mức muốn giết người."

"Sau trận Tây Lũy Tường, ta thậm chí viết thư cho Từ Kiêu, khuyên hắn thuận theo đại thế tự lập làm đế. Ta ở Bắc Mãng sẽ hô ứng với hắn, hứa hẹn tương lai ta xuôi Nam, hắn hướng Bắc, như năm đó bắt đầu thấy ở Cẩm Châu. Hắn sẽ được phân một nửa chiếc bánh lớn, mỗi người một nửa, cùng nhau chia cắt Ly Dương, Nam Bắc mà trị. Chỉ là hắn không chịu. Đương nhiên, thật sự đến ngày đó, ta cũng sẽ nuốt lời hứa. Làm sao có thể thật sự cùng trị thiên hạ? Tiểu nhân và nữ tử khó nuôi vậy, ta tính cả hai, cho nên cái thiên hạ này, ai có thể nuôi được? Hắn là Từ Kiêu cũng vậy, ta nuôi hắn còn gần hơn!"

Bà lão thở dài một tiếng: "Tam quân phải tự phế bỏ mình, mới có thể dẹp loạn, bình định thời cuộc. Ngươi và những đại tướng quân kia làm rất tốt. Bách tính phải được tái sinh, mới không loạn, mới không có ý nghĩ bóc can làm phản. Đám di lão Xuân Thu của Nam triều cũng làm tạm được. Chỉ tiếc đại thế vẫn không thuộc về Bắc Mãng, không thể không tranh sớm chiều. Đừng nhìn Bắc Mãng thắng bốn trận lớn, nhưng Ly Dương cho tới bây giờ cũng chỉ là thương gân, còn xa mới động đến xương."

"Với sự mưu đồ toàn cục của 'Mắt Xanh Nhi' và việc liên thủ với Cố Kiếm Đường để tạo ra tuyến biên cảnh phía Đông, càng về sau, ưu thế của Bắc Mãng càng nhỏ. Đợi đến khi Ly Dương triệt để ăn hết Xuân Thu, dưỡng đủ khí lực, thì chính là lúc họ dốc sức đánh đập người láng giềng là chúng ta đây. Bởi vậy, trước khi ta chết, mặc kệ kết cục thế nào, phải thừa dịp Thái Bình Lệnh tái xuất mà đánh một trận."

"Về việc đánh Ly Dương hay Bắc Lương, ta hiện giờ còn do dự chưa quyết định. Lợi hại cả hai đều nửa nọ nửa kia. Mấy lão già Hách Liên Vũ Uy, Hoàng Tống Bộc đều khăng khăng muốn đánh Ly Dương trước, còn lấy ví dụ năm đó lão hoàng đế họ Triệu nghe lời Nguyên Bản Khê, không tiếc miệng đầy máu tươi cũng phải cắn xuống Tây Sở trước, sau đó ăn hết Nam Đường, Tây Thục liền dễ như trở bàn tay. Thái Bình Lệnh cùng một số lớn tướng quân trẻ tuổi như Đổng Trác lại kiên trì đánh Bắc Lương trước, sau đó một hơi xông lên chiếm Tây Thục, Nam Chiếu, hình thành cục diện giằng co Đông-Tây, như vậy mới ổn thỏa."

"Chỉ là sau khi có manh mối Trần Chi Báo liên tục trấn giữ Tây Thục, Nam Bắc hai triều, kết quả chỉ còn lại Thái Bình Lệnh và Đổng béo vẫn kiên trì ý mình. Rất nhiều người đều cảm thấy đã phải đối mặt ba mươi vạn thiết kỵ của Từ Kiêu, lại có Trần Chi Báo trấn thủ Tây Thục, còn không bằng đi trước vớt lợi lộc ở tuyến Đông, nơi chỉ có một mình Cố Kiếm Đường. Còn ta đây, luận về thủ đoạn tranh sủng hậu cung, Triệu Trĩ trong Thái An Thành đều phải học ta. Nhưng đối với việc lớn liên quan đến sinh tử vương triều, nói ra cực kỳ buồn cười, kỳ thực thường xuyên ta cũng chỉ dựa vào trực giác của phụ nữ."

"Năm đó ở Cẩm Châu, Từ què nói hắn chỉ cần gặp chuyện đau đầu khó lựa chọn, có một cách nhẹ nhàng: tung đồng xu đoán trái phải, nghe theo ý trời, nên trách thì trách. Ta chẳng lẽ cũng phải tung đồng xu? Thác Bạt, lúc này ngươi có mang theo không?"

Hán tử có lẽ cảm thấy hoang đường, lần này hắn lắc đầu còn tỉnh táo hơn. Thân thể không nhúc nhích chút nào.

Bà lão, người không hề tự xưng là "trẫm" hay "quả nhân" trước mặt hắn, cười tự giễu: "Cái tính chất phác này của ngươi, sao lại nổi giận trên Hoàng Hà, đánh chết cả Kỳ Lân Chân Nhân của chúng ta?"

Hán tử cười lạnh: "Giả thần giả quỷ. Nếu không phải nóng lòng đi băng nguyên Bắc cảnh, cái gì 'một mạch hóa Tam Thanh', trừ bỏ Quốc Sư Viên Thanh Sơn bản thân ra, ta sẽ làm thịt hết. Bệ hạ mới bớt lo."

Bà lão chỉ cười một tiếng, ôm chặt chiếc áo lông cũ kỹ phải vất vả lắm mới lật từ đáy rương ra, nhẹ giọng nói: "Việc triều đình giao tế với giang hồ, Ly Dương đã học từ Bắc Mãng chúng ta. Hồi trước để Từ Kiêu cưỡi ngựa đạp giang hồ, tốn công mà không có kết quả. Triều đình, giang hồ, cùng với Từ Kiêu, người đã quen mang tiếng xấu, không ai được lợi cả."

"Một vị hoàng đế nắm quyền hành, tự mình đi phân cao thấp với võ nhân, đã hạ giá mà còn làm hỏng danh tiếng. Chi bằng để người giang hồ tranh giành nhau mà tự nguyện bán mạng cho mình, đó mới là thủ đoạn thượng thừa. Bất quá, đỡ đầu cho vài môn phái giang hồ, cũng phải lưu tâm đừng để nó hình thành thế 'đuôi to khó vẫy'. Một môn phái nhân tài lớp lớp không khác gì kho vũ khí sân sau nhà mình. Nếu chẳng may mũi nhọn chĩa vào lưng mình, càng là họa lớn."

Người đánh xe nhíu mày: "Vậy còn Đạo Đức Tông và Cờ Kiếm Nhạc Phủ, những kẻ cầm tai trâu trong giang hồ Bắc Mãng?"

Bà lão hời hợt nói: "Một kẻ liều mạng cầu trường sinh, một kẻ liều mạng lẫn vào thế tục. Cả hai đều có xương sườn mềm, không thể gây sóng gió lớn. Cho ngươi Thác Bạt Bồ Tát hai vạn binh mã, còn không giải quyết được sao?"

Hán tử gật đầu.

Bà lão lắc bầu rượu: "Nàng ta và đứa con riêng mà Mộ Dung Bảo Đỉnh giấu trong mạng lưới của Lý Mật Bật, nếu không phải lần này ở Ly Dương gặp đại kiếp, bị đánh về nguyên hình, ta suýt nữa bị Lý Mật Bật lừa qua. Bất quá, lão già này cũng có nỗi khó xử của hắn, lần này ta không tính toán với hắn nữa. Chẳng trách trước kia tìm khắp nơi cũng không thấy, hóa ra lại trốn ngay dưới mí mắt ta. Nhất Tiệt Liễu (Một Đoạn Liễu), hay cho một Nhất Tiệt Liễu, quả nhiên có bản lĩnh cắm liễu thành ấm, cắt cỏ khó trừ tận gốc."

Hán tử đối với những tin đồn xấu bí mật liên quan đến hoàng thất này đương nhiên càng không muốn dây vào. Thác Bạt Bồ Tát cả đời này, chỉ động tâm với hai chuyện là luyện võ và cầm binh. Mỹ nhân hay quan phẩm đều là vật ngoài thân, có cũng được mà không có cũng chẳng sao.

Nữ Đế Bắc Mãng nhìn sắc trời, cười nhẹ: "Trước kia nhà họ Triệu hận không thể đứa bé nhà họ Từ kia chết sớm siêu sinh, đợi đến khi hắn không thể chết yểu, lại nhận định hắn giống y Từ què, sẽ không phản bội mà chạy sang Bắc Mãng. Bây giờ ngược lại lại vui vẻ nặn ra khuôn mặt tươi cười, chờ xem trò cười ba mươi vạn thiết kỵ Bắc Lương chém giết đến không còn một mống. Dù sao nhà họ Triệu làm sao cũng là kẻ lừa đảo."

"Nếu đứa bé này gian xảo một chút, bộc lộ ra một chút dị tâm 'Ly Dương bức ta gấp quá thì ta dám chạy sang Bắc Mãng', thì cũng không đến mức khổ sở chua xót như vậy. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu đứa bé này là một Bắc Lương Vương 'thông minh' như thế, Bắc Mãng cũng chẳng có gì phải uy hiếp nữa, Trần Chi Báo hơn nửa cũng sẽ không rời khỏi Bắc Lương."

"Việc có hay không có Bắc Lương Vương đời sau chống đỡ ở tuyến Tây, sẽ liên quan đến việc Trần Chi Báo có thể 'một trận chiến định thiên hạ' hay không. Nếu không, nhà họ Triệu sở trường nhất là giết lừa sau khi xay xong cối. Hắn dù được thiên tử Ly Dương hiện nay coi trọng, cũng chỉ có thể trung thực làm một Thục Vương dưỡng lão với chừng ba bốn vạn tinh binh trong tay. Được quân vương nể trọng nhưng không được quân vương tin cậy, không phải là việc may, chỉ là tai họa lớn. Thiên tử nhà họ Triệu này, cái gì cũng tốt, chỉ là độ lượng quá nhỏ, còn không bằng một phụ nhân như ta."

"Từ què lại đặt một chủ mới chết tâm nhãn lên, đáng đời hắn không may."

Thác Bạt Bồ Tát, quân thần Bắc Mãng, nói thẳng không kiêng kỵ: "Đổi thành ta là Từ Kiêu, sau vụ án Áo Trắng năm đó, ta sẽ thuận nước đẩy thuyền mà làm phản ngay."

Nữ Đế Bắc Mãng, người vẫn còn lờ mờ thấy được phong hoa năm xưa, mỉm cười nói: "Cho nên ngươi mãi mãi không thể trở thành nam tử khiến ba nữ nhân là ta, Ngô Tố, và Triệu Trĩ đều nhớ mãi không quên. Một nam nhân, sự trẻ con ngẫu nhiên, sát khí đầy mình, hay vẻ tiên phong đạo cốt khiến người ta kính phục, kỳ thực đều là đồ chơi 'dệt hoa trên gấm'. Chỉ có nghĩa khí huynh đệ và nhân tình vị mới là thứ 'đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi'."

"Một nam nhân ngay cả tình nghĩa tối thiểu cũng không giảng, chúng ta những cô gái này, sẽ không thèm nhìn thẳng một chút. Cái thế đạo này, từ trước đến nay không thiếu người thông minh, chỉ thiếu những kẻ ngốc không muốn sống một cách nhẹ nhàng mà thôi. Từ Kiêu, là nhân đồ, là Bắc Lương Vương, cũng là một kẻ ngốc."

"Đáng tiếc thay, lão ngốc này, người vẫn luôn cười ngây ngô nhìn giang sơn, sau khi gặp qua ngươi và ta, liền sắp phải chết già rồi."