Chương 544: Một tiền ước hẹn

Những viên đá lớn nhỏ không ngừng bay từ hàng rào ngoài vào bên trong, kích cỡ mỗi lúc một lớn. Thậm chí những thiếu niên Bắc Lương cao lớn, khỏe khoắn cũng tham gia, đây không còn là trò đùa con trẻ nữa. Các giáp sĩ Ly Dương đang tại dinh thự Phó sứ vận tải thủy nhậm chức vẫn không dám đánh trả, chỉ biết trừng mắt căm phẫn. Họ e ngại không phải đám trẻ con hay thanh niên cường tráng kia, mà là bóng dáng Bắc Lương đang đứng sau lưng chúng. Huống hồ, Phó sứ đại nhân Cố Đại Thành đã hạ lệnh nghiêm cấm bất cứ ai trong dinh thự gây sự với dân chúng địa phương, ai vi phạm sẽ bị tước giáp, cách chức.

Một tiểu đầu mục dáng đô úy, thấy thủ hạ bị nện trúng giáp sắt tóe ra tia lửa chói mắt, dù là Phật cũng nổi tam bành, bèn ngầm dùng mâu sắt chọc trả một viên đá qua khe hở hàng rào. Viên đá vô tình hay hữu ý nện trúng một thiếu niên mặc áo vải xanh. Thiếu niên né không kịp, vô thức nhắm mắt lại, ngay lúc mặt sắp đổ máu thì được một công tử ca tuấn dật, eo đeo song đao, đưa tay giữ chặt. Thiếu niên mở mắt, cười ngượng ngùng và cảm kích.

Viên đô úy kia nhìn vị thế gia tử trẻ tuổi, chỉ nghĩ là con cháu nhà giàu bình thường, không bận tâm. Nhưng khi ánh mắt hắn lướt qua, dừng lại ở bên hông gã lùn đi cùng công tử ca, da đầu lập tức tê dại: một thanh Lương đao Bắc Lương hàng thật giá thật!

Ở Bắc Lương lúc này, bất kể công huân dĩ vãng, chỉ cần không phải giáp sĩ quân lữ, đều không được phép tư nhân đeo Lương đao. Dù tổ tiên có mấy vị tướng quân tạp hào, hay có ai đang gánh vác chức thứ sử quận thủ, nếu bị kỵ vệ tuần thành chuyên trách đốc sát phát hiện, tất cả đều bị bắt giữ tại chỗ, quất năm mươi roi, giam ba tháng đến nửa năm.

Bởi vậy, mùa xuân năm Tường Phù này, các nhà lao trong cảnh nội Lăng Châu đặc biệt náo nhiệt, chật ních con cháu tướng chủng lớn nhỏ, ai nấy da tróc thịt bong vì đụng vào nòng súng của tân Thứ sử Từ Bắc Chỉ. Viên đô úy dưới trướng Cố Đại Thành lười tính toán cục diện Bắc Lương tốt xấu ra sao, nhưng nếu để bản thân gây sự với một con cháu tướng môn có quyền coi thường luật lệ Bắc Lương, chẳng phải sẽ bị Cố đại nhân lột da rút gân sao? Nếu lại liên lụy dinh thự Phó sứ vận tải thủy này bị vạ lây, bị thiết kỵ Bắc Lương đạp đổ doanh trại, một tiểu đô úy ăn bổng lộc Ly Dương như hắn làm sao sống nổi?

Nhưng vị đô úy này lại thấy khó hiểu, theo tính nết của man tử Bắc Lương, sao họ lại không làm lớn chuyện? Công tử ca tóc trắng xám kia trực tiếp quay lưng bỏ đi, gã lùn to gan đeo Lương đao cũng không hề truy cứu. Viên đô úy thoát chết do dự một chút, cảm thấy cần phải báo cáo với Cố đại nhân để tránh bị truy cứu sau này.

Cố Đại Thành là một quan viên dễ khiến người ta nhớ đến, dù thân hình gầy gò xương xẩu, ông tự xưng là “Tiên sinh một bao gạo,” luôn treo một túi lụa đỏ đầy gạo lớn bên hông. Tương truyền trước khi Cố gia phát tích, Cố Truy từng sống sót nhờ một túi gạo bố thí. Cả hai cha con, được gọi là Cố Tỳ Hưu lớn nhỏ trên sông, đều giữ thói quen treo bao gạo, không quên nguồn gốc.

Chuyện này ở trên tuyến đường thủy vận Ly Dương, giữa một đám quan viên châu chấu, luôn là đề tài bàn tán sau chén trà. Thậm chí có lời đồn, năm ngoái khi Cố Truy vào kinh, đã đích thân bái phỏng Hoàn lão gia tử (Nguyên Bản Khê), người đã là chủ quản Trung Thư Tỉnh. Ai cũng nghĩ một quan viên tòng tam phẩm tai tiếng như vậy, làm sao có thể qua được cửa nhà Hoàn lão gia tử. Nào ngờ, Hoàn lão gia tử chẳng những cho phép Tỳ Hưu lớn vào cửa, mà còn giữ lại túi gạo kia, nói là vừa lúc trong nhà hết gạo để thổi cơm.

Kể từ đó, số quan viên chế giễu Cố Truy, người đã vượt qua Hộ Bộ Thị Lang chỉ sau một đêm, rõ ràng ít đi, mà lời bàn tán cũng dần trở thành lời ca ngợi.

Khi đô úy báo cáo tình hình bên ngoài hàng rào, Cố Đại Thành đang ngồi thưởng trà một mình. Ban đầu, Cố đại nhân không quá để tâm, nhưng đột nhiên linh tính mách bảo, ông hỏi kỹ về dáng vẻ của vị thế gia tử đeo song đao, ngay cả người đánh xe cũng không bỏ sót. Đô úy dựa vào trí nhớ miêu tả: người trẻ tuổi tóc trắng xám, dáng người thon dài, có khuôn mặt tú lệ như nữ nhân. Còn người đánh xe, do khoảng cách xa nên không rõ ràng, chỉ ước chừng cao tám thước.

Cố Đại Thành lộ ra vẻ mặt đau khổ, run rẩy chỉ vào đô úy, mắng một câu “đồ làm việc thì không xong, phá hoại thì có thừa,” rồi nhảy xuống giường gấm. Ông không kịp mang giày, vội vàng chạy ra khỏi dinh thự.

Phó sứ vận tải thủy đại nhân đã đuổi kịp đến chỗ nhóm người đang rời bến tàu, nhưng Cố Đại Thành đột nhiên dừng bước, do dự mãi không quyết định. Cuối cùng, ông không bước ra khỏi dinh thự, không đi hàn huyên khách sáo với vị tân Lương Vương kia.

Cố Đại Thành rón rén quay trở về phủ đệ, triệu hai vị tâm phúc phụ tá lớn tuổi đến, yêu cầu họ khẩn trương viết một phong dịch tin đóng ấn, thông báo tất cả quan viên thủy vận từ Phì Thọ Thành đến Tương Phiền phải hành động. Nhưng không phải đại động, mà là lấy cớ mấy con sông lớn bị tắc nghẽn, "cố gắng hết sức" điều phối một số thuyền bè, vận chuyển khẩn cấp ba phần mười số lương thực thủy vận tích trữ bấy lâu nay vào Lương Châu.

Hai vị phụ tá đều có chút khó hiểu, nhưng Cố Đại Thành không có tâm trạng giải thích cho họ. Trở lại phòng trà, nước trà đã nguội lạnh. Cố Đại Thành thở dài một hơi, nhà nào cũng có nỗi khổ riêng. Ông tự biết năng lực làm quan của mình bao nhiêu cân lượng, kiếm tiền thì là tay lão luyện, nhưng hai năm nay, triều đình có quá nhiều động thái phức tạp khiến ông và cha đều như nhìn hoa trong sương.

May mắn thay, lần trước lão cha lên kinh đã dựa vào được Hoàn lão gia tử (Nguyên Bản Khê). Hoàn lão gia tử chỉ điểm vài sai lầm, Cố Đại Thành nhờ đó mới được "thế tập võng thế" (kế thừa) chức Phó sứ vận tải thủy. Cha ông lại thăng quan tiến chức, hai cha con, con kiếm tiền ở địa phương, cha làm quan lớn trong triều.

Bởi vậy, lần này Cố gia quyết tâm làm ác nhân cho triều đình, đối đầu trực diện với Bắc Lương. Cố Đại Thành thà ôm lòng quyết tử thủ tại Phì Thọ Thành, cũng chỉ là để báo đáp ân tình của Hoàn lão gia tử. Dù sao Hoàn lão gia tử vẫn là Hoàn lão gia tử. Ông thậm chí còn đích thân truyền đạo thụ nghiệp cho Cố Đại Thành, tặng cho Cố gia một tấm bùa hộ mệnh: phía Bắc Lương này, chỉ cần Từ Phượng Niên chưa nổi cơn thịnh nộ, cứ dồn nén, giữ chặt thuyền lương thực phương Nam không cho động đậy.

Chỉ đến khi vị phiên vương trẻ tuổi này không kìm nén được, đích thân xuất mã, Cố Đại Thành mới có cách đối phó. Hoàn lão gia tử đã thông báo tốt với Tương Phiền, đến lúc đó có thể cấp cho Bắc Lương ba phần mười số lương thực thủy vận.

Mặc dù Cố Đại Thành đã tuân theo ý Hoàn lão gia tử để sử dụng tấm bùa hộ mệnh này, nhưng rốt cuộc Bắc Lương tính toán thế nào, Cố Đại Thành không hề nắm rõ. Thực ra, lần trước để Trần Tích Lượng lâm vào thế cưỡi hổ khó xuống, Cố Đại Thành đã vô cùng bất an. Người khác không rõ Bắc Lương coi trọng hàn sĩ này đến mức nào, nhưng khi gặp mặt ở phủ Hoàn, Hoàn lão gia tử đã vài lần nhắc nhở, nói người này không thể khinh thường, làm cho hắn chậm trễ được một ngày là tốt hơn vạn lần.

Cố Đại Thành, người tuy tuổi không lớn nhưng đã lộ rõ vẻ già nua, nghĩ đến quãng thời gian khổ sở hơn nửa năm ở Phì Thọ Thành, sờ sờ bao gạo bên hông, cười khổ nói: "Lão huynh đệ, cầu phú quý trong nguy hiểm. Cố gia đã có giàu rồi, chuyến này làm tốt, về sau chỉ an phận cầu quý thôi. Đánh chết ta cũng không giao thiệp với man tử Bắc Lương nữa. Giờ ngay cả kỹ nữ vô danh nhất ở Phì Thọ Thành cũng không thèm lừa tiền của ta, thật sự là có tiền cũng không có chỗ tiêu xài, sao lại thảm đến mức này chứ!"

Một thiếu nữ gánh một cây cột gỗ khô đứng bên bờ sông bến đò, sau khi cười ha hả một tiếng, liền quay lưng lại nhìn dòng nước đục ngầu ngẩn người. Nữ tử Bắc Lương cũng nhiều người phi thường hùng mạnh. Tào Ngôi cố gắng lắm mới bắt chuyện được một cô nương thấp hơn mình, thấy nàng có vẻ quen biết với họ Từ, bèn muốn tiến lên làm quen. Từ Phượng Niên, dù là công hay tư, đều không có ý ngăn cản.

Kết quả, Tào Ngôi võ nghệ không tầm thường đã bị cô gái nhỏ gọn gàng một cái tát đánh văng xuống sông. Tào Ngôi căn bản không kịp rút đao, thậm chí có thể nói là không hề phát giác chút nguy cơ nào.

Cự tử Dương Quang Đấu mặt mày khó thể tưởng tượng nổi. Từ Phượng Niên khẽ giải thích: "Trong trận chiến Bãi Lau, Vương Dần, người đứng thứ mười một trong Võ bình thiên hạ của Ly Dương lúc bấy giờ, chính là bị nàng một kích mất mạng. Sau này, Liễu Hao Sư chạy trốn khỏi Thần Võ Thành, hẳn cũng bị nàng âm thầm giết chết."

Dương Quang Đấu vừa kinh ngạc vừa giật mình, việc Tào Ngôi tu hành võ đạo tạp nham mà không tinh bị nàng đánh bại là chuyện hiển nhiên. Từ Phượng Niên đi đến bên cạnh nàng, hỏi: "Sao giờ đã đến Bắc Lương rồi? Ta nhớ không nhầm, vẫn chưa đến thời điểm ta và Hoàng Tam Giáp ước định mà?"

Thiếu nữ im lặng không nói. Từ Phượng Niên cũng không biết nên nói chuyện phiếm thế nào cho hợp cảnh, mỉm cười nói: "Vậy ngươi có muốn đi theo ta không? Nhưng vào lúc này, Bắc Lương không có cao thủ nào đáng giá để ngươi ra tay giết cả, nếu không, ta cũng không mở miệng này, e rằng mang tiếng mượn đao giết người. Ta vừa hay muốn đi dạo khắp cảnh nội Bắc Lương. Trước khi gặp ngươi, ta đã đi loanh quanh Lăng Châu một tháng. Hai năm nay, ta thật sự thường xuyên nhớ đến món thịt bò kho tương do ngươi làm."

Thiếu nữ không biết nên gọi là Cổ Gia Gia hay Cổ Giai Gia khẽ "a" một tiếng. Từ Phượng Niên nhìn cây hoa hướng dương khô héo, rồi nhìn sắc mặt nàng, đưa tay nắm lấy cánh tay thiếu nữ dò xét khí cơ lưu chuyển, nhẹ giọng nói: "Mặc kệ Hoàng Tam Giáp là đánh bậy đánh bạ hay thần cơ diệu toán, ta đều phải báo cho ngươi một tin tốt. Tai vạ bất ngờ khí vận của lão rùa Triệu Tuần mà ngươi gánh chịu thay ta khi đó, ta đã có sáu phần nắm chắc giúp ngươi giải quyết. Đương nhiên, phải thừa nhận một điểm: điều này cũng có lợi ích lớn lao cho chính ta."

"Hiện tại, ngoài việc ta đang dần dần bồi dưỡng tơ hồng do Hàn Sinh Tuyên để lại, trong cơ thể còn có mấy chục hạt sấm tím do Liễu Hao Sư tỉ mỉ bồi dưỡng gần nửa đời người. Cộng thêm việc giao dịch với Quốc sư Bắc Mãng Viên Thanh Sơn kiếm được một cái bánh bao, ta chỉ còn cách hợp lưu Nho đạo một bước ngắn. Nếu lại có thêm khí vận tím vàng Long Hổ Sơn do Triệu Tuyên Tố để lại, chuyển hóa thành bản thân sử dụng, coi như viên mãn."

"Tiếp theo, sẽ phải xem cơ duyên, liệu có thể hấp thu tinh túy Phật môn hay không. Đến lúc đó, tam giáo hợp lưu, chỉ cần tự thành nghìn vạn tiểu thế giới, ta không thành Lục Địa Thần Tiên cũng không thể nói nổi. Nói không chừng còn có thể sánh vai với cảnh giới Thiên Tiên của đại ma đầu bốn trăm năm trước là Cao Thụ Lộ, cùng với Võ Đế Thành Vương Tiên Chi lấy lực chứng đạo ngay sau đó. Tuy nhiên, muốn đi đến bước này, không biết phải đợi đến năm nào tháng nào. Dù sao ta đối với ngươi không giấu giếm gì, có sao nói vậy. Nếu ngươi không lên tiếng, ta coi như ngươi đã đồng ý."

Dương Quang Đấu khẽ tặc lưỡi. Bắc Lương Vương quả nhiên không coi cô nương sát thủ này là người ngoài. Những bí sự này, ngay cả lão nhân như ông cũng lần đầu nghe thấy, nếu truyền ra ngoài, mười phần mười sẽ gây sóng gió lớn trên giang hồ.

Thiếu nữ họ Ha Ha (Cổ Gia Gia) thu cánh tay về, ngón tay chỉ vào bụng mình. Từ Phượng Niên cười một tiếng, ôn nhu nói: "Được thôi, vừa hay ta cũng đói rồi. Chúng ta vào thành tìm thịt bò kho tương mà ăn. Dám làm không ngon, chúng ta liền không trả tiền!"

Tào Ngôi ướt sũng, chật vật nhảy lên bờ sông, giậm chân trợn mắt nói: "Không phải đã nói là không dừng lại ở Phì Thọ Thành sao? Lão tử muốn đi Hoàng Nam quận, nơi có vô số thanh lâu quán xá! Họ Từ kia, ngươi dám thấy sắc quên nghĩa, tin hay không lão tử cầm đao chém chết ngươi!"

Từ Phượng Niên nhấc chân làm bộ muốn đạp gã lùn họ Tào xuống sông lần nữa, đến cái "nhị tiến cung." Tào Ngôi, kẻ rất biết tìm bậc thang cho mình, vừa chửi ầm ĩ vừa chạy về phía xe ngựa.

Xe ngựa không lớn, lại chất đầy địa đồ chí, thêm cô gái nhỏ nữa càng thêm chật chội. May thay, Tào Ngôi rất thức thời, ngồi bên cạnh Từ Yển Binh, vội vàng vặn tay áo vắt nước.

Suốt chặng đường này, Từ Phượng Niên vẫn luôn cùng Dương Quang Đấu trong khoang xe suy diễn diễn biến chiến sự. Trong đó, tuyến Tây giằng co giữa Lương Châu và Cô Tắc Châu có hai nơi, Hô Lô Khẩu bên ngoài Đảo Mã Quan thuộc U Châu cũng coi là một chỗ.

Rời khỏi xe, Từ Phượng Niên đã dành một tháng ở Lăng Châu vừa đi vừa nghỉ. Không phải tất cả quan to hiển quý đều được "sủng hạnh" triệu kiến. Dựa theo sự phân chia mười chín tầng cảnh giới quan viên của Từ Bắc Chỉ, Ngô Đồng Viện đã cẩn thận soạn ra một bảng đánh giá quan chức Bắc Lương tạm thời, vẫn còn sơ lược, chỉ nặng công lao sự nghiệp, coi nhẹ học vấn danh dự, coi mỏng gia thế bối cảnh. Từ Phượng Niên chỉ bí mật gặp những quan viên vinh dự được ghi danh trong bảng này.

Chuyến đi này nhìn thấy bảy tám người, hy vọng và thất vọng đại khái nửa nọ nửa kia. Quan trường lớn nhỏ không đồng đều, giống như một cái sàng mà nhà nào cũng có. Cái sàng nằm trong tay ai, khẩu vị của người đó sẽ quyết định phương thức sàng lọc cụ thể.

Thiên tử Triệu gia dưới sự quản lý của Trương Cự Lộc và Triệu Hữu Linh là sàng lọc thiên hạ. Trong tay Từ Phượng Niên là sàng lọc Bắc Lương, bớt đi vài phần khí định thần nhàn so với triều đình Ly Dương, nhưng tăng thêm vài phần tính hiệu quả và lợi ích. Trong tay Từ Bắc Chỉ lại lùi thêm một bước, chỉ có thể sàng lọc Lăng Châu. Cứ thế mà suy ra, tầng tầng lớp lớp sàng lọc, cuối cùng có thể ưu việt hơn hẳn, đồng thời Lã Vọng buông cần, cũng sẽ không là kẻ ngu.

Một khi đã đi dạo xong Lăng Châu, tiếp theo Từ Phượng Niên sẽ đi U Châu. Nếu nói Lương Châu là đích tôn trưởng tử của Bắc Lương đạo, Lăng Châu màu mỡ là thứ tử tiền đồ do mẹ kế nuôi dưỡng, thì U Châu, nơi binh quyền nhỏ hơn Lương Châu nhưng lại nghèo khó khốn khổ hơn Lăng Châu, chính là nơi có địa vị xấu hổ, không trên không dưới so với hai châu huynh đệ.

Nhưng U Châu mới là trọng điểm thực sự trong chuyến đi bí mật lần này của Từ Phượng Niên. Thực tế, chính U Châu là nơi oán khí lớn nhất đối với vị Bắc Lương Vương như hắn. Đặc biệt là sau khi Từ Phượng Niên tiếp nhận danh hiệu Thượng Trụ Quốc, không chống lại thánh chỉ như lần trước chống lại thụy hiệu của Từ Kiêu.

Quả thực, một số quan viên quân ngũ ở U Châu đã dùng sức nhảy nhót, cùng với các tướng chủng môn đình ở Lăng Châu chịu tai ương lao ngục, dường như đang âm thầm hô ứng lẫn nhau. Ban đầu, Từ Phượng Niên làm tướng quân ở Lăng Châu, lần đầu tiên không đại khai sát giới, nói chuyện với ai cũng dễ dàng, khiến nhiều người cảm thấy hắn có lòng dạ đàn bà. Lần này đi đến U Châu do Yến Văn Loan một tay nắm giữ, Từ Phượng Niên cảm thấy đã đến lúc phải chặt xuống một vài cái đầu. Muốn chơi với hắn, được, nhưng phải dùng tính mạng ra mà chơi.

Thiếu nữ sát thủ đột nhiên hỏi: "Ngươi có biết một người tên là Triệu Chú không?"

Từ Phượng Niên sững lại một chút: "Đương nhiên, ta rất quen hắn. Tên này là Thế tử Yến Sắc Vương, thích dùng đầu lâu người khác xây Kinh Quan. Cách đây không lâu còn gặp một lần trên hồ Xuân Thần."

Cô gái nhỏ hai tay dựng thẳng cây cột hoa hướng dương khô héo, thuận miệng nói: "Còn có một người họ Nạp Lan, ta cũng đều gặp qua rồi."

Dương Quang Đấu hai tay không kìm được run rẩy, nhìn chằm chằm Từ Phượng Niên. Từ Phượng Niên "ừ" một tiếng, không nói thêm gì. Nàng đã gặp qua, tự nhiên có nghĩa là Hoàng Tam Giáp, Triệu Chú cùng Nạp Lan Hữu Từ đã bí mật gặp mặt.

Lúc trước, Từ Phượng Niên còn nói đùa với Dương Quang Đấu và Tào Ngôi rằng Tào Trường Khanh sẽ Bắc tiến gần Thái An Thành. Giờ đây, Nạp Lan Hữu Từ lén lút ẩn thân trong mấy ngàn khinh kỵ của Thế tử điện hạ Triệu Chú, chạy đến bí mật gặp gỡ Hoàng Long Sĩ, chẳng phải là một kiểu Bắc tiến thầm lặng mà lại càng kinh thế hãi tục hơn sao?

Lời nói của thiếu nữ khiến người ta kinh ngạc đến chết đi được. Nàng lười biếng nói, hờ hững không quan tâm: "Lão Hoàng sau khi say rượu có nói, Thiên tử Triệu gia hiện nay không tệ lắm, chỉ là con trai không được, thích làm việc lớn hám công to, còn có... ha ha, ta quên rồi..."

Khóe miệng Dương Quang Đấu co giật. Trong lòng Từ Phượng Niên sóng gió dời sông lấp biển. Vì sao Viên Thanh Sơn lại dùng một cái bánh bao đắt giá nhất thế gian đổi lấy viên đồng tiền kia? Bởi vì đệ tử bế quan của vị Lục Địa Thần Tiên này khi tiêu dao ở Ly Dương chính là Triệu Chú!

Giờ đây, Triệu Chú không chỉ có mấy chục vạn hùng binh của phụ thân Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh làm gia sản, có Nạp Lan Hữu Từ dốc sức giúp đỡ, còn có "ước hẹn một đồng tiền" với Bắc Lương, lại thêm Hoàng Long Sĩ tám chín phần mười đã đặt cược lớn như trời lên người hắn!

Từ Phượng Niên cười nói: "Nạp Lan Hữu Từ khổ tâm kinh doanh Yến Sắc đạo, đã giúp Triệu Chú có được địa lợi nhân hòa. Hắn vẫn luôn chờ đợi thời tiết, giờ thì tốt rồi, cuối cùng cũng là thiên mệnh sở quy."

Từ Phượng Niên lập tức tự hỏi tự trả lời: "Thế nhưng Nguyên Bản Khê sẽ khoanh tay chịu chết sao? Không thể nào."