Chương 547: Tường phù chi xuân, cái dũng của thất phu, quốc sĩ chi phong

Mùa xuân trôi qua tựa một thoáng chớp nhoáng, khép lại những kế sách đã định từ đầu năm. Cổ đô Tây Sở của Quảng Lăng Đạo, sau khi bị thiết kỵ họ Từ giày xéo, đã bị đổi tên thành Thất Đỉnh thành, mang đầy ý vị khuất nhục. Bên ngoài thành, trong núi sâu, có ngôi Ma Chuyên chùa tĩnh mịch. Tên chùa bắt nguồn từ câu thoại nổi tiếng của Phật môn, nhằm răn đe việc ngồi thiền quá mức: “Mài gạch không thành kính, ngồi thiền sao thành Phật?”

Rạng sáng hôm ấy, tiếng chim hót vang vọng, ba người bước đi trên con đường mòn ngập bóng cây. Người lão nhất, tóc trắng như tuyết, chống gậy trúc xanh, bước đi xiêu vẹo trên đường đá gồ ghề, nhưng không muốn ai nâng đỡ. Nho sĩ áo xanh tuy đã hai bên tóc mai điểm sương, nhưng khí thái lại thanh thoát, siêu phàm, khiến người nhìn quên đi thế tục. Nữ tử trẻ nhất, dung nhan tuyệt mỹ kinh diễm, không giống người phàm, lưng mang hộp kiếm gỗ tử đàn, bước chân nhẹ nhàng.

Để ý người già, cả ba không nói chuyện khi leo núi. Họ tiến vào ngôi cổ tự vắng lặng, không có bóng dáng khách hành hương. Chỉ có tiếng chổi tre xào xạc của một tiểu tăng đang quét sân. Thời kỳ Ly Dương diệt Phật, ngay cả Lưỡng Thiện Tự cũng bị phong sơn môn. Ma Chuyên Tự nhờ hai mươi năm hương khói đạm bạc mà thoát được kiếp nạn, vẫn còn vài tăng nhân ẩn mình tụng kinh ăn chay.

Tiểu tăng nhìn thấy ba vị khách, lập tức kẹp chổi vào nách, chắp tay hành lễ. Đặc biệt khi ánh mắt lướt qua nữ tử kia, mái tóc trần trụi của cậu như muốn rũ xuống, e sợ phạm phải giới luật, đánh mất Bồ Đề tâm.

Sau khi hoàn lễ, lão nhân dẫn nho sĩ và nữ tử đến đường Năm Trăm La Hán. Khác với những ngôi chùa lớn thường thấy La Hán dát vàng uy nghi, đây là những tượng mộc thai sơn màu. Mỗi vị đều sống động như thật: người ngồi thiền, người lắng nghe, người vỗ tay, thậm chí có người trợn mắt, người gõ chiêng, người vò đầu bứt tai. Khí tiên Phật thưa thớt, nhưng hơi khói chợ búa lại đậm đà.

Lão nhân dừng lại dưới chân một vị Tôn giả, tay trái cầm gương, tay phải đang xé lớp da mặt hiền lành, tang thương, để lộ khuôn mặt thiếu niên tuấn tú, khiến người đứng xem phải kinh ngạc.

Lão nhân đứng dưới bệ tượng La Hán, trầm tĩnh nói: “Lão thần nghe nói Lễ bộ Thượng thư Tằng Tường Kỳ, vào một ngày tuyết lớn đầu năm Vĩnh Huy, một mình mang vò rượu lớn vào chùa, rồi say chết tại nơi này. Có lẽ di ngôn của ông ấy cũng chỉ là những lời say rượu. Lão thần biết rõ, ngày trước Lão Tằng không hề uống rượu, còn luôn khuyên chúng ta rằng rượu làm hỏng việc.”

“Nhớ có lần Bệ hạ uống say, lỡ mất giờ thiết triều, Lão Tằng giận dữ xông vào cung mắng mỏ Bệ hạ. Nếu không có Hoàng Hậu nương nương can ngăn, Bệ hạ suýt chút nữa đã động thủ với lão già này. Sau đó Bệ hạ vẫn còn bực tức, lén nói với lão thần rằng, trong yến tiệc mừng công đêm trước, chính lão già này là người không phúc hậu nhất, vì bản thân không uống nên cứ ra sức chuốc rượu người khác, ngay cả Người cũng không tha, kết quả hôm sau lại trở mặt như không quen biết. Ai ngờ được, một kẻ cả đời xem hơi rượu như kẻ thù, cuối cùng lại tự mình chuốc say đến chết?”

Lễ bộ Thượng thư Tằng Tường Lân hiển nhiên không phải trọng thần nhị phẩm của Ly Dương, mà là vị Thượng thư Lễ bộ cuối cùng của Tây Sở, đồng môn sư huynh đệ với Đại Tế tửu Thượng Âm học cung Tề Dương Long, cũng là ân sư của Vương Minh Dương—người đã tử thủ Tương Phiền mười năm.

Lão nhân đưa tay vuốt ve bệ La Hán lạnh lẽo, khẽ nói: “Chắc chắn Lão Tằng đã tìm đến Hộ bộ Thượng thư Thang Gia Hòa. Thang Gia Hòa trong nhóm chúng ta học vấn tạp nhất, vốn là người khinh thường ngoại giáo Phật giáo nhất, thế mà lại trốn thiền ở Ma Chuyên chùa này. Không biết là thật tâm hướng Phật, hay chỉ là chán nản thoái chí, trời mới biết.”

“Lão thần và Thang Gia Hòa cả đời chính kiến bất đồng, nhưng đó vẫn là tranh chấp của bậc quân tử. Sự đấu tranh giữa các phe phái Đại Sở không phải là thần tử đấu đá vì tranh quyền đoạt lợi, cũng không phải cuộc chiến giữa quân tử và tiểu nhân. Giờ nhìn lại, nó càng giống như hành động cảm tính giữa những quân tử với nhau. Lòng người hướng về chữ ‘Khương’ kia, hướng về lê dân bách tính, nhưng mỗi người lại đi một con đường khác biệt, khó tránh khỏi văn nhân tương khinh, mới ủ thành họa lớn.”

“Tuy nhiên, Thang Gia Hòa từng nói hai câu rất có kiến giải. Hắn nói chúng sinh trên thế gian, tình cảm sâu nặng đến đâu, đều có thể lấy cái chết mà kết thúc. Võ nhân chết sa trường, văn thần chết triều đình, không chỉ riêng gì sự quấn quýt nam nữ. Đã sống một đời chỉ có thể chết một lần, nên phải thường xuyên tự vấn lòng mình, làm thế nào để cái chết ấy được viên mãn.”

“Người còn một cọng cỏ, cũng mong có hạn kỳ gió tốt mưa thuận. Huống chi người không phải cỏ cây. Hắn Thang Gia Hòa từng nói, nếu có ngày thật sự phải chết, thì cứ chết đi, tuyệt đối không muốn sống tạm bợ. Nhưng kết quả thì sao? Vị Thượng thư từng thua Tào Đầu Tú mười sáu ván cờ liên tiếp này cũng đã nuốt lời. Hắn trốn ở Ma Chuyên chùa vài năm, sau đó có lẽ sợ lão thần và Lão Tằng tìm tới, lại trốn sâu hơn vào núi. Đến nay sống chết ra sao, không ai hay biết.”

Lão thái sư tóc bạc tiếp lời: “Năm đó Đại tướng quân Tống Nguyên, người thường bị Bệ hạ dạy dỗ phải đọc sách, phải biết chữ, đừng làm trò hề trên triều đình, cái lão ngoan đồng ương ngạnh đó đã thật sự phát điên. Đứa cháu trai duy nhất trong nhà, vốn đã thi đậu Tiến sĩ năm Vĩnh Huy thứ sáu, lại bị chính tay hắn thiêu sống đến chết. Rồi hắn cũng tự thiêu chết trong thư lâu rách nát, nơi vốn chẳng còn mấy quyển sách quý.”

“Khi Đại Sở cường thịnh, võ phu không có đao khí hung hãn, thư sinh không có khí chua ngoa, nữ tử không có khí son phấn tầm thường, người sơn dã không có khí khói sương trần tục, tăng nhân không có khí hương hỏa sùng bái. Đó là cảnh tượng thịnh thế tám trăm năm sau Đại Tần được thiên hạ công nhận. Ấy vậy mà Ly Dương, một tiểu vương triều man di từ phương Bắc, cắt cứ phiên trấn năm mươi năm, hoạn quan can chính năm mươi năm—đại hoạn quan Phạm Công Lương cả đời giết một đế, hai vương, sáu phi tần, vẫn có thể an hưởng tuổi già. Một vương triều chưa từng hiểu Lễ là gì như thế, làm sao có thể trong năm mươi năm sau lại lột xác trở thành thiên hạ cộng chủ? Còn Đại Sở của chúng ta, vì sao nói vong quốc là vong quốc, lại thua thảm, thua nhanh đến vậy?”

“Quân chủ anh minh, lỗi không ở quân vương. Văn võ trung thành, lỗi không ở thần tử. Bách tính cam chịu khổ cực, lỗi không ở bách tính. Thế nên, lão thần Tôn Hy Tể này rất muốn biết rốt cuộc đầu đuôi câu chuyện ra sao. Chết không nhắm mắt đã là hy vọng xa vời, lão thần chỉ muốn trước khi chết tìm được sự an tâm, tìm được một câu trả lời không vướng bận.”

“Lão thần không sợ mang tiếng hai họ gia nô, cứ thế đứng trên triều đình Thái An Thành lạnh lùng quan sát suốt mấy chục năm. Nhưng cuối cùng, vẫn không hiểu nổi, không nghĩ thông được vì sao Đại Sở lại thua, lại thua thảm hại và nhanh chóng đến thế. Tuy nhiên, lão thần đã nhận ra hai người: một là nhân đồ Từ Kiêu, hai là mắt xanh nhi Trương Cự Lộc. Lập tức đánh thiên hạ, ngựa dưới trị thiên hạ. Chính bọn họ khiến lão thần bắt đầu không thể không nhận mệnh.”

“Từ Kiêu làm đúng. Một thanh đao tốt, chỉ cần nằm trong tay người đúng đắn, đao càng nhanh, bách tính đổ máu ngược lại càng ít. Trương Cự Lộc làm rất tốt, quả thực đã mạo hiểm bị gọi là ‘đứng hoàng đế’ ngang với Hàn Sinh Tuyên, quản lý sân nhà họ Triệu đâu ra đấy, kín kẽ không lọt gió. Lão thần vốn đã nhận mệnh rồi, chỉ là Trường Khanh bảo lão thần đến gặp Công chúa. Lão thần liền đến. Không vì điều gì khác, một lão già chỉ mong có thể chết trên cố thổ, còn hơn bất cứ thứ gì.”

Ba người ấy chính là Tây Sở Lão thái sư Tôn Hy Tể, Nho thánh Tào Trường Khanh thành tựu cảnh giới tại phế tích Tây Lũy Tường, và vong quốc công chúa Khương Nê, tên cũ là Khương Tự.

Họ uống một bình trà tại Ma Chuyên chùa. Lão thái sư có lẽ đã mệt mỏi vì đi đường và nói quá nhiều, không mở lời nữa. Sau đó ba người xuống núi trở về thành. Tôn Hy Tể trên danh nghĩa vẫn là Kinh lược sứ Quảng Lăng Đạo của Ly Dương, phủ đệ nằm ngay trên nền sáu bộ nha môn cũ bên ngoài hoàng thành Thất Đỉnh.

Thất Đỉnh thành lúc này, lấy Kinh lược sứ phủ đệ và Bạch Lộc sơn làm khung xương, một triều đình mới tinh, đầy sinh cơ đã vươn lên từ phía Đông núi, chỉ thiếu không xé toang chữ “Triệu” kia. Nếu thắng, là Đại Sở. Nếu thua, Tây Sở có lẽ sẽ bị đổi thành Hậu Sở trong sách sử Ly Dương.

Ba người xuống núi, hơn trăm tinh nhuệ đại kích sĩ thúc ngựa hộ giá họ về thành. Lão thái sư dẫn hai người tới một quán rượu ở phía Đông thành, nói muốn mời Công chúa nếm thử món cá cháy. Sau khi ngồi xuống lầu hai, lão nhân cười nhẹ: “Công chúa điện hạ, món cá cháy này quả là mỹ vị nhân gian, lão thần phải khoe khoang vài câu học vấn mới hứng thú được, xin đừng ngại ồn ào.”

“Dân lấy ăn làm trời. Món ngon trên bàn ăn thường chú trọng đến việc không ăn thường xuyên. Cá cháy sở dĩ có tên này, là vì nó giống như chim di trú, một kỳ một hội. Hàng năm mùa xuân, nó bơi ngược dòng sông bên ngoài Xuân Tuyết Lâu thuộc Cốc Vũ thành, dọc theo sông Quảng Lăng tiến lên thượng nguồn. Theo lý mà nói, khi đến chỗ chúng ta, vừa đúng dịp Tiểu Mãn Lập Hạ, cá béo tròn tươi ngon.”

“Nếu dùng kèm hạt khiếm thực đặc sản Đồng Chỉ thành, thật sự là hương vị tuyệt vời của nhân gian. Về sau, cá cháy một khi đến thành Tương Phiền, ăn đã kém đi rồi. Nhưng lão thần nghĩ, sau này muốn ăn bơ làm biếng cho đỡ thèm cũng khó, nên chẳng còn bận tâm đến phép tắc của các lão tham ăn tiên hiền nữa.”

Khương Nê “Ừm” một tiếng, không nói thêm gì. Thức ăn nhanh chóng được dọn lên. Nàng vừa cầm đũa định gắp thức ăn, lão nhân thấy cách nàng cầm đũa liền cười trêu chọc: “Công chúa điện hạ, bên này chúng ta đều tin rằng, nếu cầm đũa càng cao càng dài, thì tương lai đối tượng tìm được sẽ càng xa.”

“Nhớ hồi lão thần còn nhỏ, những bậc lão niên trong nhà thường dùng chuyện này để răn dạy chúng ta, sợ nữ tử gả quá xa, nam tử lớn lên cưới phải người không rõ lai lịch. Lúc đó chúng ta tất nhiên là vừa thuận theo ý người lớn mà cầm đũa thấp xuống, vừa khinh thường trong lòng, xem như gió thoảng qua tai. Chỉ là không ngờ, đợi đến khi mình làm người lớn, lại bắt đầu lẩm bẩm những điều ấy với con cháu mình. Đó có lẽ là sự truyền thừa. Một gia đình là thế, một đất nước cũng vậy.”

Khương Nê quả nhiên thuận thế cầm đũa thấp xuống, khiến lão nhân bật cười ha hả: “Điện hạ đừng coi là thật, lão thần chỉ thuận miệng nói thôi. Kỳ thực, nữ tử gả xa cũng tốt, còn có thể lấy cớ quân lệnh bên ngoài không cần tuân theo.”

Khương Nê khẽ cười, cúi đầu ăn cơm, ăn cá. Xương cá rất mềm, không hề hóc. Nàng, người trước đây không ăn cá, cũng đã ăn rất nhiều. Tào Trường Khanh gọi một bầu rượu, cùng lão nhân từ từ thưởng thức, không mời rượu nhau, tự uống tự rót.

Ăn uống no say, thanh toán, ba người rời khỏi quán rượu trăm năm tuổi. Trên con phố không còn cảnh tấp nập như xưa, lão nhân đột nhiên dừng bước, nói đợi một lát. Tào Trường Khanh thở dài, không lên tiếng.

Không lâu sau, một phu canh già quần áo lam lũ đi ra từ một con hẻm, giữa ban ngày gõ canh, điên điên khùng khùng la hét: “Đều là người chết! Đều là người chết đấy! Các ngươi mở to mắt mà xem, Đại Sở không còn một người sống nào!”

Lão phu canh cứ thế đi trên đường cái, vừa gõ vừa gào thét, bi thương đến tan nát lòng. Nhưng những người đi đường hiển nhiên đã quen thuộc, ngay cả cười nhạo cũng chẳng buồn cười nhạo nữa, ai nấy đều làm như không thấy.

Phu canh tóc tai bù xù đi đến trước mặt ba người, nhìn chằm chằm họ, ngây người một lúc. Lão cầm chùy canh chỉ vào Tôn Hy Tể, cười khàn khàn: “Người chết!” Rồi chỉ vào Tào Trường Khanh, cười hắc hắc: “Nửa cái người chết, cách cái chết cũng chẳng còn xa!”

Khi lão nhìn thấy Khương Nê mang hộp kiếm, ánh mắt lão già điên đầu tiên là mờ mịt, sau đó bật khóc nức nở: “Người sống? Sao còn có người sống? Đi đi! Ngươi mau đi đi!” Lão phu canh thấy nữ tử này không hề động lòng, ngẩn người, quay lưng bỏ chạy, tiếp tục gõ canh gào thét.

Tôn Hy Tể nhìn theo bóng lưng phu canh, điềm tĩnh nói: “Giang Thủy Lang, từng chấp chưởng Sùng Văn Viện Đại Sở, quản lý ba viện trăm vị quán sĩ cùng sáu trăm biên tu điển tịch của Bí Các. Cứ thế mà phát điên. Triều đình Ly Dương và Quảng Lăng Vương Triệu Nghị cố ý không giết lão già điên này, chính là muốn mọi người ngoại bang đến thành này đều nhìn thấy một trò cười.”

Tôn Hy Tể đi về phía xe ngựa, khom người nói: “Công chúa điện hạ có thể để Trường Khanh dẫn đi xem ‘ngôi nhà’ kia. Lão thần còn việc muốn trở về xử lý.”

“Ngôi nhà.” Ngôi nhà của Khương Tự, đương nhiên chính là tòa hoàng cung Đại Sở đã đạt đến đỉnh cao huy hoàng, khiến hậu thế Thái An Thành cũng phải bắt chước. Phải chăng đó thật sự là nhà của Khương Nê?

Khương Nê đi theo sau Tào Trường Khanh, ánh mắt mờ mịt bốn phía. Nàng rời đi khi còn thơ ấu, ký ức mơ hồ, sớm đã quên đi cảnh tượng rực rỡ nhất nhân gian mà nơi này từng được ca ngợi. Những nam nữ trong cung nhìn họ với sự kính sợ từ tận đáy lòng và đầy sự chờ đợi.

Tào Trường Khanh đi thẳng đến một đình nghỉ mát ở góc Đông Bắc hoàng cung cũ. Sau khi ngồi xuống, một nho sinh tóc trắng đã ngồi sẵn ở đó, không nói một lời.

Tào Trường Khanh, xuất thân từ Hào phiệt Tào thị quận Long Lý, là thần đồng lừng lẫy của hệ phái đó. Ông thụ giáo quốc sư Lý Mật—người từng trí quan thiên hạ—học cờ mười mấy năm, cuối cùng vượt qua Lý Mật trên bàn cờ, trở thành Cờ Chiêu Chiếu đứng đầu Đại Sở. Vị Tào Đầu Tú này từng khiến vị quyền hoạn đệ nhất cung nội phải cởi giày rót rượu cho mình. Làm sao ông không phải là kỳ tài ngút trời, niềm kiêu hãnh nhất của nhà họ Tào và cả Đại Sở?

Ánh mắt Tào Trường Khanh ấm áp, nhìn ra ngoài đình. Hồi trẻ, ông từng nhìn thấy một nữ tử ngân nga khúc hát quê nhà, mang tính cách phóng khoáng không hợp với cung đình này. Khi mới vào cung, nàng nhìn thấy ông, thấy ông giống như một con ngỗng ngốc nghếch chất phác, còn làm mặt quỷ trêu chọc. Về sau, nàng trở thành Phi tử, rồi Hoàng Hậu.

Tào Trường Khanh vẫn là vị cờ sĩ phong lưu, tài trí hơn người nhưng mãi mãi chỉ khuất dưới danh vị Cờ Chiêu Chiếu. Trong những ván cờ hòa hợp quân thần cùng Hoàng đế năm đó, vị quân vương luôn nhíu mày nhìn chằm chằm bàn cờ vì thua xa sức cờ của Tào gia, còn nàng thì nhìn chằm chằm quân vương. Và vị Cờ Chiêu Chiếu trẻ tuổi, người được Lý Mật gọi là “chưa từng có tâm thắng bại nên đứng ở chỗ bất bại,” thỉnh thoảng lén nhìn nàng vài lần, thế là đủ.

Khi cúi đầu đặt quân cờ, ông luôn có thể nhìn thấy đôi giày thêu không hợp với lễ chế vương cung của nàng, bình thường giản dị. Nhưng tại sao, trôi qua bao nhiêu năm, ông vẫn không thể nào quên được?

Khương Nê khẽ nói: “Cờ Chiêu Chiếu thúc thúc, ta hiểu tâm ý của Tôn Thái sư. Ông ấy muốn ta làm tốt vai trò Công chúa này. Ta sẽ làm được.”

Tào Trường Khanh hoàn hồn, cười ôn nhu: “Công chúa điện hạ, đừng bận tâm những lời dài dòng của lão già ấy. Đánh giang sơn là việc của nam tử, nữ tử chỉ cần trông giữ giang sơn là được.”

Khương Nê cười hiểu ý, rồi lại lo lắng: “Mật thư đã nói sư phụ của Thái giám chưởng ấn Tư Lễ Giám Tống Đường Lộc, một lão điêu tự thân che chở một cỗ quan tài đi về phương Nam. Rõ ràng là Cao Thụ Lộ mà Hoàng Long Sĩ nhắc đến, chuyên dùng để đối phó Cờ Chiêu Chiếu thúc thúc rồi.”

“Dưới cảnh giới Thiên Nhân, đều là phàm tục, không thể gọi là thần tiên. Dưới Thiên Đạo, đều là tiểu đạo, không tính là đại đạo. Nhưng đại ma đầu kia, dù sao cũng mang trong mình cảnh giới truyền thuyết còn vượt qua cả Lục Địa Thần Tiên.”

Tào Trường Khanh mỉm cười: “Không sao cả. Cái dũng của thất phu, hạ thần cũng không kém.”

Khương Nê muốn nói lại thôi. Tào Trường Khanh khẽ nói: “Công chúa cứ tùy ý đi dạo một chút. Hạ thần ngồi thêm lát nữa.”

Khương Nê gật đầu, cõng hộp kiếm đi xa. Tào Trường Khanh ngồi một mình trong đình nghỉ mát, nhắm mắt lại.

Chỉ một lát sau, Tào Quan Tử, người được mệnh danh là “một thạch Thiên Tượng ta độc chiếm tám đấu,” dường như đã lùi về thời gian năm xưa. Khi mở mắt ra, ông không còn là cao thủ ra vào Hoàng cung Ly Dương như đi trên hành lang, không còn là vong quốc cuồng nho đưa cái dũng của thất phu đến cực hạn của võ nhân. Ông chỉ biến thành vị Cờ Chiêu Chiếu trẻ tuổi, khí thế như gió chảy. Mặt lộ ý cười, hai ngón tay chụm lại như đang nhặt quân cờ, trên bàn đá trống rỗng, ông hạ cờ như bay.

Tây Sở có áo xanh, quốc sĩ vô song.