Chương 554: Lầu cửu chi thượng

Từ Phượng Niên không buồn bận tâm đến cái bẫy trí mạng mà vị tông sư thương thuật kia đã giăng ra. Khi anh hồi thần, khí cơ trong cơ thể đang ở giai đoạn chấn động nguy hiểm nhất, khiến cảm giác xung quanh trở nên trì trệ. Từ Yển Binh, tay hảo thủ số một Bắc Lương, đương nhiên dễ dàng nhận biết sự xuất hiện của vị Nữ Bồ Tát Tây Vực. Nhưng Từ Phượng Niên thì không. Nghe thấy tiếng cười lạnh đầy mỉa mai, anh cũng chẳng thấy mất mặt, chỉ tựa lưng vào thành xe. Anh chắp tay hành lễ với vị Thượng Sư Lạn Đà Sơn, rồi vẫy tay mời nàng lên xe một chuyến.

Từ Yển Binh rất thức thời rời đi. Cô nương Hà Hà ngồi xổm ở đằng xa, dùng cọng hoa hướng dương khô vẽ vời trên mặt đất.

Nữ Bồ Tát không vào thùng xe, chỉ đứng cạnh ngựa, thần thái ôn hòa đối diện Từ Phượng Niên. Anh thoáng xúc động. Năm xưa, khi mới đặt chân tới Tương Phiền, anh từng lầm tưởng nàng là Quan Âm áo trắng, kính sợ vô cùng. Sau đó, họ trở thành đối thủ sinh tử. Nhưng rồi tình thế xoay chuyển, hai người lại thành một đôi "cẩu nam nữ" mắt đi mày lại. Bắc Lương ngầm dùng thiết kỵ giúp nàng dẹp trừ đối lập, lên đỉnh Lạn Đà Sơn, còn nàng dùng tăng lữ Mật giáo giúp Bắc Lương thâm nhập vùng dân lưu tán.

Từ Phượng Niên nhìn vị Bồ Tát đầu xanh tóc đen này. Dù là Bồ Tát nhân gian, nàng vẫn không thiếu tiên khí, mái tóc búi đơn giản bằng sợi gai trắng quấn quanh cổ, nhìn mà quên đi thế tục. Giờ đây, anh không chỉ là đồng minh ngang hàng, mà còn có chút vốn liếng để nhìn xuống. Chỉ xét riêng võ lực, Từ Phượng Niên tự tin rằng mình có thể trả một cái giá chấp nhận được để giết chết nàng, dù nàng có tới sáu dị tượng.

Từ Phượng Niên tâm cảnh bình ổn, không chút gợn sóng, cười hỏi: "Thượng Sư sao lại đích thân đến U Châu?"

Vị Lục Châu Bồ Tát đang như mặt trời ban trưa ở Tây Vực này, dường như có khả năng khiến người ta cảm thấy như tắm trong gió xuân, tự sinh lòng hoan hỉ. Nụ cười nàng thanh đạm, tựa như Thiên nhân Tự Tại trên bích họa, chỉ có ngữ khí hơi xa cách, hỏi: "Long Tượng quân từ một vạn mở rộng gấp rút lên ba vạn, liệu có thể đảm bảo Tây Vực không bị vó sắt Bắc Mãng quấy nhiễu?"

Từ Phượng Niên nhếch mép: "Cái gọi là hai vạn mã tặc vây công Thanh Thương thành một tuần không phá được, chỉ để lại hai ngàn xác chết. Sáu ngàn tinh kỵ Long Tượng dùng ba ngày làm thịt một vạn hai ngàn mã tặc, chém đầu nhiều đến mức ai nấy đều phải thay lưỡi đao, cuối cùng chỉ để sót vài trăm tên chạy thoát. Hóa ra cái gọi là hai vạn người chỉ là một vạn bốn ngàn tên. Thượng Sư có thể bảo đám mã tặc này chẳng đáng nhắc tới so với quân chính quy, thiếu tổ chức, chỉ có thể thắng dựa vào dũng mãnh trong những trận tiếp xúc nhỏ. Nhưng tình báo Bắc Lương cho thấy, hai ngàn tên cốt cán trong đám mã tặc ấy được trang bị ngựa tốt, cung nỏ, chiến đao, giáp trụ của tinh kỵ Nam triều Bắc Mãng. Kẻ cầm quân vốn là một giáo úy có chân rết của Nam triều. Mã tặc tan rã nhanh chóng là vì đám này bị Hoàng Man Nhi đích thân đánh tan. Thượng Sư có hứng thú đoán xem lúc đó Hoàng Man Nhi bên mình có bao nhiêu Long Tượng quân không?"

Lục Châu Bồ Tát mặt không biểu cảm.

Từ Phượng Niên không bận tâm, giơ một bàn tay lên, tự hỏi tự trả lời: "Chỉ năm trăm kỵ mà thôi. Tất nhiên, tôi không phủ nhận, Long Tượng quân vốn là tinh nhuệ kỵ binh Bắc Lương, năm trăm kỵ này lại là duệ sĩ trong số duệ sĩ."

"Thượng Sư hỏi tôi liệu có thể đảm bảo Tây Vực được Bắc Lương che chở không? Câu trả lời hiển nhiên là có thể. Nhưng vùng dân lưu tán mới là trọng điểm chiến tuyến Lương Mãng. Tây Vực xa rời chiến trường chính diện. Ý nghĩa chiến lược cuối cùng của nó là nuôi dưỡng một cánh kỳ binh ẩn giấu. Ai dám chắc khi nào nó được dùng đến, thậm chí có thể từ đầu đến cuối cũng không quyết định được cục diện chiến tranh, ngược lại thành món 'gân gà' kéo mệt mỏi đại cục."

"Hơn nữa, giao dịch ban đầu của chúng ta là: Tôi giúp cô kiểm soát Tây Vực, cô giúp tôi kiềm chế Phượng Tường Cổ quân trấn. Đôi bên ra giá đều công đạo, nên chúng ta vui vẻ hợp tác. Tôi dựa vào đâu phải dốc sức thêm để che chở an nguy Tây Vực?"

Lục Châu Bồ Tát mỉm cười hỏi: "Ngươi làm sao đạt được Đại Tự Tại?"

Từ Phượng Niên vẻ mặt cổ quái: "Song tu?"

Vị Thượng Sư Mật giáo này vẫn thần sắc tự nhiên, gật đầu, như thể đang nói một triết lý Phật gia hiển nhiên.

Từ Phượng Niên không chút do dự xua tay: "Tôi không đùa. Tôi dám chọc ai cũng được, chỉ không dám chọc người đàn bà kia."

Lục Châu Bồ Tát cười khẽ: "Ta có thể chờ."

Từ Phượng Niên cười đáp: "Tùy cô."

Lục Châu Bồ Tát bước lên xe ngựa, ngồi đối diện, khẽ nói: "Binh pháp chú trọng kỳ chính kết hợp. Chiến sự Lương Mãng nổ ra, U Châu và Lương Châu là chính, vùng dân lưu tán là kỳ, còn Tây Vực là cái kỳ sau của cái kỳ. Nó không hề nhẹ nhàng như lời Bắc Lương Vương nói đâu. Nếu là phiên vương Ly Dương khác nói Tây Vực là 'gân gà', ta sẽ tin. Nhưng Bắc Lương? Bắc Lương bao giờ có thói quen chưa chiến đã lo bại rồi?"

Từ Phượng Niên, người vừa lén lút hứa cho tên lùn Tào Ngôi một vạn khinh kỵ tới Tây Vực, bị vạch trần ngay trước mặt. Dù mặt dày đến mấy cũng khó tránh khỏi xấu hổ, rồi sau đó là cảm giác nặng nề. Nàng nhìn thấu, liệu có phải Bắc Mãng Nam triều đã sớm có cao nhân ứng phó?

Từ Phượng Niên ngẩng đầu nhìn trời. Dù nói người không lo xa ắt có ưu phiền gần, nhưng người có lo xa càng là mẹ nó ắt có ưu phiền gần hơn! Hiện tại đại thế thiên hạ, từ triều đình cho tới giang hồ, khắp nơi đều sóng ngầm cuồn cuộn. Và hắn, Từ Phượng Niên cùng Bắc Lương, không nghi ngờ gì là người đứng đầu mũi sóng khi phong vân thật sự nổi lên.

Cô nương Hà Hà nhảy lên xe, ngồi giữa Từ Phượng Niên và Lục Châu Bồ Tát. Trên tay nàng không biết từ lúc nào đã có một con thằn lằn vàng bất hạnh bị bắt (đá rồng vàng, theo cách gọi Bắc Lương). Thiếu nữ nắm đuôi con vật tội nghiệp xoay vòng không ngừng, chơi không biết chán.

Thiếu nữ đột nhiên dừng tay, xách con đá rồng vàng đã không còn sức nhảy nhót, treo lủng lẳng trước mặt Lục Châu Bồ Tát, cười toe toét hỏi: "Lão thẩm thẩm, chơi không?"

Sát cơ bốn phía.

Từ Yển Binh đang đánh xe nhẹ nhàng ho khan một tiếng. Từ Phượng Niên mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, cố tìm lấy cái tự tại không bận tâm.

Đoàn người chậm rãi tiến vào phúc địa U Châu. Vì Từ Phượng Niên chín lần xuất thần đều không có dấu hiệu báo trước, anh chỉ có thể giữ lòng không suy nghĩ gì khác, dẫn đến việc bỏ lỡ nhiều chính vụ quân chính ở U Châu.

Xe ngựa tiến vào Bách Tuyền Thành, nơi đặt dinh thự tướng quân U Châu, nổi tiếng với hàng trăm suối nguồn. Tương truyền đây là nơi Lữ tổ dùng kiếm khí đâm thẳng xuống cửu tuyền.

Từ Phượng Niên cũng có một phần hộ điệp, nhưng không ai nghĩ tên trên đó lại là Bắc Lương Vương. Sau khi vào thành, anh tùy tiện chọn một tửu quán ở phố xá sầm uất, nơi ngay cả lúc không phải giờ ăn cũng đông đúc. Anh chọn quán này vì thoáng thấy bảng hiệu chiêu đãi khách buôn bắt mắt, nơi thuyết thư tiên sinh kiếm tiền nhờ những câu chuyện về anh.

Quán rượu đông khách lạ thường. Từ Phượng Niên đành phải trả thêm vài lượng bạc mới khó khăn lắm có được một vị trí. Anh nghe kể chuyện để thư giãn, nhưng quan trọng hơn là để cô nương Hà Hà no bụng.

Trước khi thuyết thư tiên sinh lên đài còn một lúc. Thiếu nữ Hà Hà đã ăn như hổ đói, thoáng chốc đã càn quét sạch sẽ.

Từ Phượng Niên vẫn đang suy nghĩ cách xử lý các thế lực ngang tàng giao thoa trong địa phận với tướng quân U Châu Hoàng Phủ Bình. Anh không để tâm đến tiếng xì xào xung quanh hay ánh mắt thèm thuồng nhìn Lục Châu Bồ Tát.

Khi Hà Hà đã ăn uống no đủ, anh trả tiền rời đi. Lập tức, vài nhóm người mặt đỏ tía tai tranh giành cái bàn anh vừa bỏ, suýt chút nữa động thủ.

Từ Phượng Niên xuyên qua đám đông chen chúc, gần tới cửa ra vào, chợt nghe thấy tiếng tỳ bà hơi quen thuộc. Quay đầu nhìn kỹ, anh sững sờ tại chỗ.

Một năm Nguyên Tiêu nọ, ở thành Lương Châu, có đôi ông cháu gái. Lão nhân mù lòa rót rượu kể chuyện, nói về lần đầu Thế tử điện hạ du lịch giang hồ. Thiếu nữ mặt mày ngây thơ, ôm cây tỳ bà lưng gỗ trắng rẻ tiền.

Sau đó, ở Bắc Mãng, anh thấy thiếu nữ phân phát bảng hiệu mỏng manh. Lúc ấy nàng gảy tỳ bà phụ họa cho gia gia kể chuyện, dây cung thứ nhất đã sắp đứt. Lúc đó Từ Phượng Niên còn có Đào Mãn Vũ vướng víu bên cạnh. Cuối cùng, anh mời đôi ông cháu này một bữa rượu, còn truyền thụ cho thiếu nữ kỹ pháp Tào gia võ tỳ bà gần như thất truyền đương thời. Một cuộc gặp gỡ bèo nước xa xứ, vui vẻ rồi tan. Từ Phượng Niên còn nghe lão nhân mù kể nhiều chuyện cũ Bắc Lương, thấy vết đao năm xưa trên lưng lão thợ tốt, và thấy sự thành tâm xem cây tỳ bà rẻ tiền như mạng của thiếu nữ, người được lão nhân gọi là Nhị Ngọc.

Thiếu nữ ôm tỳ bà đăng đàn, nhưng lần này không có vị lão nhân mù kia.

Khi nàng ngồi xuống, bưng bầu rượu trước ghế đẩu, uống cạn một hơi. Từ Phượng Niên chỉ nghe thấy tiếng la ó, chửi bới điên cuồng xung quanh. Họ nhục mạ nàng là man di Bắc Mãng, làm mất mặt Bắc Lương, lẽ ra nên chết ở ngoài quan ải, về U Châu làm gì, đồ đàn bà hám tiền!

Nữ tử không chút động lòng, khẽ gảy dây cung khô héo sắp đứt của cây tỳ bà.

Vài bàn binh gia mặc giáp cố ý chiếm chỗ gần đài, vắt chân chữ ngũ. Mỗi lần thiếu nữ kể chuyện hay gảy tỳ bà, họ lại ném ra một chuỗi tiền đồng, thẳng tay nện vào người nàng. Rõ ràng họ đã quen cửa quen nẻo, coi việc này là thú vui.

Sau đó, đám đông thấy một công tử trẻ tuổi bước lên đài, ngồi xổm trước mặt thiếu nữ.

Lập tức ầm ầm, tiền đồng rơi như mưa.

Từ Phượng Niên dịu dàng hỏi: "Nhị Ngọc?"

Thiếu nữ ánh mắt lạnh lùng không để ý, tiếp tục đàn tỳ bà.

Từ Phượng Niên nặn ra một nụ cười, từng chữ từng chữ, nghiến răng lặp lại những lời năm xưa: "Nói về tỳ bà gỗ trắng, âm sắc đã coi là tốt. Nếu tiền bạc cho phép, có thể thêm một chút nhựa cây. Nội dung kể chuyện của lão tiên sinh quá nghiêm khắc so với tiếng tỳ bà giòn giã, và dây cung thứ nhất đã không còn xa ngày đứt. Nhưng theo ta thấy, đã gảy tỳ bà cho khán giả thưởng thức, gảy đứt dây đàn cũng là một chuyện hay ai cũng thích nghe. Không cần phải vội vàng thay dây cung này. Ta sẽ nói cho ngươi một chút kỹ pháp tỳ bà Tào gia Nam phái đại quốc thủ, ngươi nhớ được bao nhiêu thì nhớ..."

Thiếu nữ vẫn không ngẩng đầu, tiếng tỳ bà không ngừng. Dường như nàng không dám nhìn người nam tử từng vô tình gặp gỡ ở Bắc Mãng, từng tốt bụng dạy nàng tỳ bà.

Từ Phượng Niên ngồi xổm bên chân nàng, mắt đỏ hoe, nghẹn ngào nói: "Thật không phải. Lần trước ta quên nói với gia gia ngươi, ta không chỉ là người Bắc Lương, mà ta chính là người mà gia gia ngươi vẫn thường nhắc tới. Ta tên Từ Phượng Niên, bây giờ là Bắc Lương Vương."

Thiếu nữ đang ngồi trên ghế đẩu nhỏ, ngang tầm với người đàn ông trước mặt, đột nhiên ngẩng đầu.

Từ Phượng Niên đưa tay nhẹ nhàng kéo đầu nàng tựa vào vai mình. Người từ trước đến nay chưa từng nói với ai câu "Xin lỗi" lại một lần nữa nghẹn ngào lặp lại: "Xin lỗi."

Lần thứ nhất, là Từ Phượng Niên xin lỗi.

Lần thứ hai, là Bắc Lương xin lỗi.

Thiếu nữ kìm nén tiếng nức nở, thì thầm: "Không sao."

Từ Phượng Niên quay lưng lại với đám đông, chầm chậm đứng dậy.

Từ Yển Binh và Lục Châu Bồ Tát đồng thời bước một bước, ánh mắt vô cùng ngưng trọng, như thể cái bóng lưng kia đã biến thành Vương Tiên Chi, hoặc Cao Thụ Lộ mới xuất giang hồ.

Chỉ có người trên lầu chín mới có thể tự xưng là thiên nhân quên đi ưu phiền.

Từ Yển Binh gầm lên: "Từ Phượng Niên! Tuyệt đối không được cưỡng ép xuất thần lần thứ mười, đi về Bắc Mãng xa xôi!"

Lục Châu Bồ Tát chắp tay trước ngực. Ngoài cửa sổ quán rượu, sáu tôn pháp tướng hiện lên, tạo ra uy thế trấn áp cả tòa nhà. Nàng trầm giọng nói: "Đều, đều vui vẻ."