Chương 609: Gió thu mưa thu

Chuyến Bắc tiến vào mùa thu này của Từ Phượng Niên kéo dài gần hai tuần, phần lớn thời gian được dành để thong thả dạo qua bốn cửa khẩu trọng yếu của tuyến biên ải phía Bắc Lương Châu: Cẩm Nguyên, Thanh Hà, Trọng Trủng và Hoài Dương. Dọc đường, những lão tướng quân vụ nặng nề như Yến Văn Loan, Trần Vân Thùy dần dần cáo biệt. Kế đến là các châu tướng quân cùng phó tướng như Hàn Lao Sơn, Hoàng Phủ Bình quay về phía Nam. Sau đó nữa là các vị giáo úy thực quyền trong nội địa như Vi Sát, Thanh Tân Ẩm Mã bái biệt. Cuối cùng mới đến lượt các tướng lĩnh, giáo úy biên quân cấp hai không đóng quân tại khu vực này.

Tuyến phòng thủ "Cẩm Thanh Dương Trủng" vốn dĩ luôn do Bắc Lương đô hộ trực tiếp quản lý, nay đương nhiên nằm gọn trong tay Chử Lộc Sơn. Cuối xuân năm nay, Chử Lộc Sơn đã dời Đô hộ phủ cách đó hàng trăm dặm đến nội Hoài Dương Quan. Việc dời phủ không hề phô trương rầm rộ. Giáo úy Hoài Dương là Hoàng Lai Phúc vốn định nhường dinh thự của mình, nhưng vị đô hộ đại nhân vốn thích xa hoa lộng lẫy lại không chấp thuận, mà tùy tiện mua lại một tòa nhà của một phú hộ trong quan.

Nghe nói, sau khi nhận ba ngàn lượng bạc, gia chủ kia mấy ngày liền ăn ngủ không yên, năm lần bảy lượt muốn trả lại bạc cho Đô hộ phủ trấn giữ Lộc Cầu Nhi, nhưng đều không có hồi âm. Cuối cùng, người này thực sự không thể chịu đựng được, đành phải hỏi ý cao nhân, thêm hai ngàn lượng, gom đủ năm ngàn lượng bạc trắng, rồi đem số bạc này quyên tặng cho Hoài Dương Quan làm quân lương. Gia tộc từng nhờ buôn bán biên ải mà béo mỡ, cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm, dù vẫn lén lút dọn đến một biệt viện Mậu Bảo cách Hoài Dương Quan về phía Nam vài chục dặm. Chỉ một chi tiết nhỏ này cũng đủ thấy hung danh của Chử Lộc Sơn hiển hách đến nhường nào.

Bắc Lương Vương trẻ tuổi tiến đến trọng trấn biên ải, gần như không ngừng vó ngựa, chỉ dừng lại lâu hơn vài ngày tại Hoài Dương Quan. Đoàn tùy tùng bên cạnh Vương gia cũng dần ổn định lại số lượng. Ngoài hai "địa chủ" lớn nhỏ của Hoài Dương Quan là Chử Lộc Sơn và Hoàng Lai Phúc, còn có một nhóm giáo úy trẻ tuổi, ưu tú của cả biên ải lẫn nội địa.

Trong đó có Vương Trù—người phát ngôn của quân trấn An Lương; Tào Tiểu Giao—Hoằng Lộc tướng quân nổi danh là kẻ "đâm đầu lớn" ở tuyến phòng ngự phía Bắc U Châu; Hồng Tân Giáp—người chịu trách nhiệm chính của vô số Mậu Bảo dày đặc dọc Hồ Lô Khẩu; Chu Bá Du—giáo úy Phong Cừu Lăng Châu xuất thân tướng chủng; và Nhậm Xuân Vân—giáo úy Bắc Quốc xuất thân hàn môn.

Hai vị Chu Bá Du và Nhậm Xuân Vân đều nhờ vào sự thể hiện xuất sắc trong vụ vây quét Giang Phủ Đinh tại Lăng Châu mà được may mắn lọt vào mắt xanh. Lần đó, tiên phong là giáo úy Trân Châu Hoàng Tiểu Khoái còn được thăng chức phó tướng Lăng Châu, cùng Uông Thực phò tá Hàn Lao Sơn. Chỉ là Hoàng Tiểu Khoái lần này không phụng mệnh Bắc tiến, quân chức cũ của hắn do Tiêu Võ Di tiếp quản. So với ba người này, giáo úy Đống Dã quận Chiết Quế Mã Kim Sai, người cùng lúc lọt vào tầm mắt của Bắc Lương Vương, lại thực sự gặp vận đen tám kiếp, đừng nói là thăng quan, ngay cả lớp da quan chức ban đầu cũng không giữ nổi.

Khi ở tuyến phòng thủ phía Bắc, Từ Phượng Niên chỉ lắng nghe các tướng lĩnh lớn nhỏ bẩm báo quân tình và công vụ, rất ít khi lên tiếng, số lần chất vấn cũng không nhiều. Ngẫu nhiên có hỏi han, cũng chỉ là những chuyện vụn vặt, lông gà vỏ trấu nơi biên phòng, không hề thốt ra nửa lời hùng hồn chỉ điểm giang sơn. Vương gia cũng không hề cố ý khoe khoang binh pháp gia học trước mặt một đám danh tướng lão luyện và võ nhân trẻ tuổi nơi sa trường này.

Thực ra, rất nhiều người đều từ tận đáy lòng mong muốn được nghe chút ít về hành động vĩ đại trên giang hồ của vị Bắc Lương Vương này. Dù sao, đó cũng là vị "tân khôi thủ" võ lâm, người có thể chiến thắng ngay cả Vương Tiên Chi. Dù Từ Phượng Niên có dùng khẩu khí lớn đến đâu, nói chuyện lớn đến đâu, ngay cả những lão nhân như Yến Văn Loan hay Cố Đại Tổ cũng sẵn lòng vểnh tai lắng nghe. Thế nhưng, vị phiên vương trẻ tuổi vẫn khiến mọi người thất vọng vô cùng, bởi y tuyệt nhiên không hề nhắc đến một lời nào về những chuyến du lịch giang hồ và những trận sinh tử đại chiến năm xưa.

Kể từ khi Từ Phượng Niên đăng đỉnh giang hồ, ngoài vụ chặn giết tại Thiết Môn Quan, những câu chuyện như giết Sơn chủ Đệ Ngũ Hạc của Đề Binh Sơn hay giết người mèo Hàn Điêu Tự cũng bắt đầu âm thầm lan truyền khắp triều chính Ly Dương.

Cả đoàn cùng bước lên đầu thành. Trong số đó, Hoằng Lộc tướng quân mới được phong Tào Tiểu Giao là một trung niên thấp bé, tinh luyện. Hắn có danh tiếng không nhỏ ở tuyến phòng thủ phía Đông Bắc Lương, hướng Bắc U Châu. Công lao quân sự đã sớm tích lũy đầy đủ, thế nhưng vì nhiều lần đụng chạm với Hoài Hóa đại tướng quân Chung Hồng Võ, hắn đừng nói đến danh hiệu tướng quân trọng lượng chính thức này, trước kia ngay cả vô số tướng quân tạp hào cũng không thể chạm tới.

Sau khi Chung Hồng Võ thất thế, Từ Phượng Niên đã cho chim ưng Bắc Lương theo dõi Tào Tiểu Giao gần nửa năm, rồi mới quyết định cất nhắc. Tào Tiểu Giao đương nhiên không phải người hoàn mỹ: sát tâm cực nặng, trị quân ngang ngược, cấp dưới thường phạm cấm lệnh, thậm chí bản thân còn cắt xén bóc lột biên dân. Chung Hồng Võ năm đó chính là dựa vào những lý do này để đè Tào Tiểu Giao ở vị trí tiểu giáo úy.

Tào Tiểu Giao tựa như một thanh khoái đao sắc bén, có thể làm tổn thương người khác, nhưng cũng có khả năng tự làm tổn thương chính mình. Việc Từ Phượng Niên trọng dụng người này không phải là không có chỉ trích trong quân Bắc Lương, ngay cả lão tướng Trần Vân Thùy cũng tỏ ra dị nghị.

Về phần Hồng Tân Giáp, người cao hơn Tào Tiểu Giao trọn một cái đầu, tiếng tăm lại tốt hơn rất nhiều. Bắc Lương có nhiều Mậu Bảo Vệ Sở thế tập quân tịch, khu vực Hồ Lô Khẩu càng nổi bật. Nam Viện Đại Vương từng nói rằng, dù có ném mười sáu vạn binh mã Bắc Mãng vào đó cũng chưa chắc đã lấp đầy được. Công lao của Hồng Tân Giáp chiếm phần lớn trong việc này.

Người này cầm quân đánh trận chỉ thuộc tài trí bình thường, nhưng bất luận là quản lý đồn điền hay xây dựng hệ thống Mậu Bảo, hắn đều là kỳ tài hiếm có của triều đình Ly Dương. Hắn còn là người tập đại thành, truy nguyên nguồn gốc của hệ thống này.

Cố Kiếm Đường cực kỳ coi trọng Hồng Tân Giáp. Lúc trước, khi còn giữ chức Binh Bộ Thượng Thư tổng lĩnh quân chính Bắc địa, tương truyền Đại tướng quân đã ngầm đưa ra yêu cầu với nhà họ Trương, rằng nhất định phải đưa người này đến Lưỡng Liêu để hoàn thiện tuyến phòng thủ. Sau khi bị bác bỏ, thậm chí còn có ý định hoang đường là vẽ thư điều động "Triệu Câu" để lừa Hồng Tân Giáp đi.

Đứng trên đầu thành, Từ Phượng Niên chắp tay sau lưng nhìn về phía Đông, đột nhiên quay đầu nhìn Hồng Tân Giáp cách đó một Lộc Cầu Nhi, gọi biệt danh của hắn: "Thổ Địa Công." Y cười nói: "Cố Kiếm Đường đại tướng quân đang ở Lưỡng Liêu gần đây đã ra một cái giá trên trời cho bản vương. Hắn hứa rằng chỉ cần giao ra Thổ Địa Công ngươi, hắn sẽ giúp triều đình đòi thêm ba phần mười lương thực đường thủy cho Bắc Lương, cộng thêm ba mươi vạn lượng bạc trắng. Đồng thời, đảm bảo ngươi có thể thăng ba cấp, chỉ thiếu chút nữa là sánh ngang Công Khanh."

Hồng Tân Giáp nhếch miệng đáp: "Thứ nhất, ti chức có muốn đi hay không, không thành vấn đề. Thứ hai, ti chức thật sự không thèm khát lớn nhỏ mũ quan. Thực ra, có thể làm việc là được. Khu vực Hồ Lô Khẩu đã kinh doanh mười mấy năm, không nỡ rời đi."

Từ Phượng Niên lắc đầu: "Nói thật đi."

Khuôn mặt đen như than đồng của Hồng Tân Giáp, do phơi gió phơi nắng lâu ngày, vậy mà vẫn có thể nhìn ra chút đỏ ửng. Tào Tiểu Giao lập tức châm chọc: "Lão Hồng này không sợ trời không sợ đất, nhưng lại sợ vợ. Vợ hắn là bà di quận Yên Chi, một đóa hoa tươi tốt lại cắm vào đống phân trâu đen thui Hồng Tân Giáp này. Năm ngoái lại sinh cho hắn một thằng cu béo múp.

Cô nương kia đâu an tâm để chồng mình đi làm quan lớn bên Ly Dương. Chúng ta trước kia đều nói, lời của cô nương kia còn có tác dụng hơn cả lời của Đại tướng quân. Còn về thánh chỉ của triều đình, dù thật sự đến phủ nhà họ Hồng, chẳng phải cũng sẽ bị cô nương ấy ném thẳng vào hố xí sao? Có phải không, lão Hồng?"

Hồng Tân Giáp thúc cùi chỏ, gõ vào cạnh sườn Tào Tiểu Giao. Người sau không che chắn, cười cợt xoa xoa: "Đánh ta à? Việc này Vương gia cũng tận mắt thấy rồi nhé, ta sẽ không trả hai vạn tám ngàn lượng bạc nợ ngươi đâu."

Hồng Tân Giáp, người vốn có quan hệ tâm đầu ý hợp với Tào Tiểu Giao, trợn mắt, đang định nói ra "chuyện nhà", nhưng đột nhiên ý thức được Bắc Lương Vương đang ở ngay bên cạnh, đành phải nuốt ngược lời định nói vào bụng.

Từ Phượng Niên chỉ cười một tiếng, không truy cứu hay đào sâu. Chử Lộc Sơn khẽ nhíu mày một cách khó nhận ra.

Từ Phượng Niên nhìn sắc trời, nói đùa với đám tướng lĩnh, giáo úy bên cạnh: "Mấy người các ngươi, ai về nhà nấy đi tìm mẹ mình đi."

Khi xuống đầu thành, Chử Lộc Sơn tiến lại gần Từ Phượng Niên, khẽ hỏi: "Điều động năm trăm tinh kỵ hộ giá cho Vương gia được không?"

Từ Phượng Niên lắc đầu với người đại đồ đệ vướng víu luôn đi theo sau lưng. Chử Lộc Sơn không dám tự tiện chủ trương, cùng lắm chỉ có thể ngầm tăng thêm nhân lực. Trong lòng hắn nhanh chóng tính toán: ở phòng tuyến Phất Thủy Xã, e rằng vẫn còn vài con "cắt già" gân guốc hơn.

Cuối cùng, Từ Phượng Niên cùng Dư Địa Long hai người hai ngựa rời khỏi Hoài Dương Quan. Dư Địa Long đã học được kỹ thuật cưỡi ngựa thô thiển, dù vẫn còn xóc nảy, nhưng may mắn là đã không còn ngã ngựa.

Trong ba đồ đệ, Dư Địa Long là người kém thân cận nhất với sư phụ. Lữ Vân Trường dù ồn ào nhưng vẫn thường nói chuyện với vị sư phụ thần tiên. Còn Vương Sinh tuy trầm lặng ít nói, nhưng không nghi ngờ gì là người kính trọng Từ Phượng Niên nhất.

Chỉ riêng Dư Địa Long, không biết phải giao tiếp thế nào với vị phiên vương sư phụ này, cũng chưa bao giờ nghĩ cách chủ động làm quen. Một chút cảm xúc lộ ra đều là sự e ngại tự nhiên, phát ra từ tận đáy lòng.

Từ Phượng Niên đã truyền thụ kiếm thuật cho Vương Sinh, dạy quyền pháp cho Lữ Vân Trường, nhưng không hiểu vì sao, đối với Dư Địa Long—người có căn cốt và cơ duyên đều thắng sư muội, sư đệ một bậc—y lại không hề ra tay "tạo hình". Thậm chí, ngay cả một bộ khẩu quyết tâm pháp nội công nhập môn, Từ Phượng Niên cũng không bắt Dư Địa Long phải ghi nhớ hay nghiên cứu.

Tào Tiểu Giao và Hồng Tân Giáp kết bạn đến, tất nhiên cũng kết bạn về. Vì có Hồng Tân Giáp, miếng bánh thơm ngon mà triều đình Ly Dương thèm nhỏ dãi, Chử Đô hộ đã đặc biệt phái thêm nửa doanh kỵ quân hộ tống. Tào Tiểu Giao và Hồng Tân Giáp ngồi đối diện nhau trên xe ngựa. Tào Tiểu Giao liên tục uống rượu. Hồng Tân Giáp do dự một chút, cuối cùng cũng mở lời: "Sao ngươi không biết che miệng vậy? Ngươi nghĩ Vương gia và Đô hộ đại nhân không rõ ngươi dính phải bãi phân đó à? Ngươi còn tự mình cởi quần ra trên đầu thành, muốn cho ai thấy chứ?"

Tào Tiểu Giao liếc nhìn Hồng Tân Giáp, người nửa đời sau đều giao tiếp với đất đai và đá, cười hỏi ngược lại: "Ngươi còn nhớ chúng ta lo lắng điều gì trên đường đi không?"

Hồng Tân Giáp gật đầu: "Đương nhiên. Với thanh danh xấu xa của ngươi, ai che chắn cho ngươi cũng giống như thổi phồng bùn đất lên thành phân. Vương gia đã phá lệ thăng quan cho ngươi, nói như thế nào cũng phải ân uy cùng tồn tại. Ta dù làm quan không có ngộ tính, điểm này vẫn hiểu rõ. Thông thường mà nói, chuyến này Vương gia tiếp kiến ngươi, thế nào cũng phải nhắc nhở ngươi vài câu."

Tào Tiểu Giao cười ha hả: "Đúng vậy, đây mới là lẽ thường. Cho nên, nếu ta bị Vương gia giáo huấn thấm thía một trận, thậm chí chửi rủa đến mức máu chó xối đầu, ta sẽ an tâm. Nhưng ngươi có phát hiện không, vị Vương gia này của chúng ta rất kỳ lạ, từ đầu đến cuối, không hề nhắc tới một câu nào về chuyện tham quan khốc lại của Tào Tiểu Giao ta."

Hồng Tân Giáp ngẩn người, kinh ngạc nói: "Quả thực là như vậy."

Tào Tiểu Giao nhấc tay áo lau miệng, nói: "Cho nên ta mới sợ hãi chứ. Nếu không, đầu óc ta đâu có úng nước, dám trên đầu thành trước mặt Chử ma đầu mà khiêu khích Vương gia? Đó không phải là đánh vào mặt Chử Lộc Sơn thì là đánh vào mặt ai?"

Hồng Tân Giáp càng thêm mơ hồ, vẻ mặt mờ mịt hỏi: "Vậy ngươi chọc giận Chử Đô hộ, sau này chẳng phải sẽ bị làm khó dễ sao?"

Tào Tiểu Giao chậm rãi uống một ngụm rượu: "Lão Hồng ngươi đừng quan tâm nữa, nói ra ngươi cũng không hiểu. Ngươi chính là cái mệnh giao tiếp với bùn nhão và đá tảng những vật chết, đừng dây vào những chuyện loạn thất bát tao này."

Hồng Tân Giáp cười nói: "Bất kể nói thế nào, thăng quan đều là chuyện tốt."

Tào Tiểu Giao nói với giọng buồn bã: "Cho bao lớn quan, cho bao nhiêu binh, Tào Tiểu Giao ta sẽ thể hiện bấy nhiêu năng lực. Nhưng ai muốn ta phải liều mạng, thì đừng hòng. Dưới gầm trời này không có thứ gì quý giá hơn cái mạng. Tào mỗ ta không phải là một tiểu binh hai tay trắng trơn, cần lấy mạng để đổi lấy tiền đồ."

Hồng Tân Giáp vừa bối rối vừa giận dữ: "Những lời này ngươi hãy chôn chặt trong bụng!"

Tào Tiểu Giao vén rèm xe, nhìn ra ngoài. Gió thu cuốn theo cát vàng, từng đợt từng đợt càn quét sa mạc mênh mông.

Hồng Tân Giáp vỗ đùi, đột nhiên nói: "Ta nhớ ra một chuyện, là lúc uống rượu với Hà lão tướng quân, ông ấy vô tình nói lỡ miệng. Ngươi còn nhớ hôm kia hai doanh đối đầu, sau khi phân định thắng bại, Vương gia có tặng đao tặng ngựa không?"

Tào Tiểu Giao gật đầu cười: "Cũng chỉ là chút thủ đoạn mua chuộc lòng người mà thôi."

Sắc mặt Hồng Tân Giáp có chút kỳ quái, khẽ nói: "Lúc đó Vương gia thực ra còn nói thêm một câu nữa."

Tào Tiểu Giao nhấc bầu rượu lên, lắng tai nghe.

Hồng Tân Giáp nói: "Hình như Vương gia nói: 'Chỉ cần có thể thành công là được, không cần các ngươi phải chịu chết.'"

Tào Tiểu Giao im lặng, uống một ngụm rượu.

Trong gió thu, hai kỵ sĩ tiếp tục Nam hạ, nhưng không trực tiếp quay về châu thành Lương Châu, mà chuyển hướng về quận Yên Chi thuộc U Châu.

Chiều tối tại huyện Bích Sơn, đột nhiên mưa to bàng bạc trút xuống.

Bị ướt sũng, Từ Phượng Niên gõ cửa, đợi nửa ngày mới thấy cửa mở. Nhìn thấy khuôn mặt lạnh nhạt của nữ tử kia, y cười nói: "Đói rồi."

Nữ tử cười lạnh: "Thật trùng hợp, ta cũng chưa ăn cơm."

Từ Phượng Niên lướt qua bên cạnh nữ tử đang bung dù, đi vào: "Ta làm cho."

Cả đời Dư Địa Long không thể quên được khoảnh khắc ấy. Lúc đó, đứa trẻ chỉ cảm thấy nữ tử tuyệt đẹp kia hoặc là Hoàng hậu nương nương, hoặc là cao thủ còn lợi hại hơn mười người cộng lại trong cuộc bình luận võ học. Nếu không, mọi chuyện thật khó giải thích.

Vị "Lục Địa Giao Long" sau này, chính là vào lúc đó, mới cảm thấy vị sư phụ của mình vẫn còn mang theo nhân khí của người sống.