Chương 608: Bắc Lương lớn ngựa

Giữa cồn cát vàng mênh mông, năm trăm kỵ đối đầu năm trăm kỵ. Hai bên đều là đội kỵ binh tinh nhuệ giáp nhẹ, không mang cung nỏ, vũ khí duy nhất trong tay chỉ là một cây cán gỗ tử.

Một bên là tinh nhuệ kỵ binh được Viên Tả Tông tuyển chọn từ Kế Bắc doanh, bên kia là Thiết Bi doanh do Hà Trọng Hốt đứng đầu. Cuộc diễn võ này không phải để các đại lão Bắc Lương thị uy, mà vì một lý do đơn giản nhưng khó tưởng tượng đối với người ngoài đạo: Tranh đoạt chiến mã!

Bắc Lương nổi tiếng về việc kiểm soát mã chính, với các mục tràng lớn nhỏ khắp nơi. Trong đó, mục tràng Son Phấn xuất ngựa nhiều nhất, nhưng ngựa tối ưu nhất lại đến từ mục tràng Tiêm Ly. Ngay cả khi Hoài Hóa đại tướng quân Chung Hồng Võ còn nắm quyền kỵ quân, ông cũng không thể tùy ý phân phối ngựa tốt.

Luật thép của biên cương quy định: Các đơn vị kỵ quân phải giao đấu nhau. Kẻ thắng sẽ dẫn về những chiến mã ưu tú, kẻ thua chỉ nhận được phần thừa. Mỗi lần tuyển chọn, các đội kỵ quân tổng số trên vạn người sẽ chọn ra tám trăm kỵ binh tinh nhuệ, đối đầu với một đơn vị có chiến lực tương đương.

Bắc Lương được gọi là Ba Mươi Vạn Thiết Kỵ, nhưng đó là tổng binh lực. Thực tế, số lượng kỵ binh Bắc Lương luôn dao động từ mười đến mười lăm vạn, bởi nếu không, triều đình Ly Dương phải dồn toàn bộ chiến mã thiên hạ cho đạo Bắc Lương mới đủ sức duy trì. Điều đáng nói là kỵ binh tinh nhuệ nhất Bắc Lương luôn được đảm bảo một người hai ngựa, thậm chí ba ngựa, một điều vô cùng xa xỉ ngay cả ở Lưỡng Liêu nơi nguồn ngựa dồi dào.

Ngựa là gốc rễ của con người và binh giáp, là trọng khí của quốc gia.

Hiện tại, thống soái kỵ quân Bắc Lương gồm Viên Tả Tông, Phó thống lĩnh lão làng Hà Trọng Hốt, cùng với Chu Khang (Chu Chá Cô) được thăng lên từ năm ngoái. Trong mười bốn vạn kỵ binh của Từ gia, Viên Tả Tông chỉ quản lý ba lão doanh tồn tại từ trước khi Từ Kiêu xưng vương, không lĩnh “Thân quân”, trừ Đại Tuyết Long Kỵ và Long Tượng quân. Hà Trọng Hốt lĩnh bốn vạn Tả Kỵ quân, Chu Khang lĩnh ba vạn Hữu Kỵ quân. Kế Bắc doanh, một trong những lão doanh của Bắc Lương, do Đại thống lĩnh Viên Tả Tông trực tiếp quản lý.

Hai đội đột kỵ xông vào, bụi đất cuồn cuộn bay khắp trời.

Một kỵ binh Kế Bắc doanh nghiêng đầu tránh khỏi đòn cán gỗ như thương mâu không gió, lập tức dùng cán dài trong tay đỡ vào ngực đối phương, hất người đó ngã khỏi lưng ngựa. Kẻ bị Thiết Bi doanh đánh trúng, ngay khi thân thể sắp chạm đất đã được đồng đội bên cạnh kéo lên vai, ném trở lại lưng ngựa, tiếp tục giao chiến, xé toạc dây phòng thủ của địch.

Một kỵ binh Kế Bắc và một kỵ binh Thiết Bi gần như cùng lúc đâm cán gỗ vào lồng ngực đối phương. Dựa vào thế xung kích của chiến mã, cây cán dẻo dai bẻ cong một đường cong kinh người. Người thể lực yếu hơn lập tức ngã ngựa.

Dù thương pháp hay mâu thuật có tinh xảo đến mấy, các kỵ binh cũng tuyệt đối không dùng chiêu thức hoa mỹ để “điểm sát” địch, mà luôn dựa vào xung lực bùng nổ từ thế súc tích của kỵ binh. Mỗi lần giao kích đều sạch sẽ, gọn gàng như vậy.

Sau khi xuyên thấu trận hình, hai bên đổi vị trí. Nhưng Kế Bắc doanh và Thiết Bi doanh không hề chậm bước vó ngựa, càng không dừng lại quay người đột ngột để xung phong lần nữa. Thay vào đó, kỵ đội lập tức vẽ ra một đường cong lớn chuẩn xác, tranh thủ lấy thêm lực xuyên phá từ va chạm. Trong lúc này, người ngã ngựa phải lập tức dắt ngựa thoát khỏi chiến trường, vì đây không phải chém giết thật sự, xuống ngựa tức là “chết”.

Trần Vân Thùy, Phó thống lĩnh bộ quân Bắc Lương, nheo mắt nhìn tình hình rút lui trên chiến trường, cười nói: “Lão Hà, một trăm hai mươi con giáp đẳng chiến mã của mục tràng Tiêm Ly, cùng hơn bốn trăm con ngựa tốt ất đẳng của mục tràng Khấu Nhi, e rằng không còn phần Thiết Bi doanh các ngươi rồi.”

Hà Trọng Hốt bình chân như vại, thản nhiên đáp: “Mới chỉ một lần giao kích thôi. Nếu giai đoạn đầu yếu thế mà đã coi là thua, ngươi Trần Vân Thùy đã chết bảy tám lần ở trận chiến tường Tây lũy năm xưa rồi.”

Trần Vân Thùy bật cười ha hả: “Làm sao mà giống nhau được. Thiết Bi doanh đang đấu với Kế Bắc doanh—đơn vị tinh nhuệ nhất Bắc Lương ta, chứ không phải đám giặc cỏ Tây Sở năm đó.”

Hà Trọng Hốt nhếch mép: “Lão ca nhi, hay là hai ta đánh cược? Ta thắng, ngươi đưa con thám mã cổ vàng kia cho ta, thế nào?”

Trần Vân Thùy vừa cười vừa mắng: “Thám mã cổ vàng của lão tử tổng cộng mới bốn con, con nào con nấy là báu vật tâm can, cược này không đánh, tuyệt đối không đánh! Mà ngươi thua thì tính sao?”

Hà Trọng Hốt điềm tĩnh: “Binh lính lão tử dẫn ra trận, vốn dĩ sẽ không thua.”

Trần Vân Thùy quay đầu nhìn Bắc Lương Vương trẻ tuổi đang ngồi cao trên lưng ngựa chăm chú theo dõi trận chiến, cười nói: “Vương gia xem kìa, Hà Đại thống lĩnh của chúng ta mặt dày như tường thành có phải không?”

Từ Phượng Niên cười mà không nói.

Hà Trọng Hốt cầm quân trị binh mang phong cách cổ xưa, luôn tự mình làm mọi việc, giống như cha mẹ chăm sóc con cái. Dù là Phó soái kỵ quân quyền cao chức trọng, ông vẫn ăn ngủ như binh sĩ thường, lại không có gia quyến vợ con, chỉ nuôi vài con ngựa già chân què. Vị lão tướng công huân từ thời Xuân Thu này đã hạ quyết tâm sống và chết nơi biên ải.

Nếu luận về quân công và thâm niên, Chung Hồng Võ đáng lẽ không thể ngồi lên vị trí thống lĩnh kỵ quân. Nhưng Hà Trọng Hốt chưa từng bè phái, luôn giữ quan hệ quân tử với những lão tướng đã rời biên giới như Úy Thiết Sơn, cũng không thích chiêu mộ tướng lĩnh trẻ tuổi làm môn sinh. Ông là người ngồi ở ghế Phó soái lâu nhất trong quân Bắc Lương.

Hà Trọng Hốt mang binh không có phong cách nổi bật, hiếm khi giành được đại thắng chấn động, nhưng trong suốt ba mươi năm chinh chiến, ông gần như chưa từng chịu một trận thảm bại nào. Lý Mậu Trinh, người nổi tiếng lão luyện ở Hoàng Hoa quan, từng là thuộc hạ của Hà Trọng Hốt. Tuy nhiên, Lý Mậu Trinh quá mê quyền chức, thường xuyên bị tâm phúc của Chung Hồng Võ chèn ép. Trong cơn bực tức, Lý Mậu Trinh rời biên quân, quay về Bắc Lương xin Từ Kiêu cho một chức Du kích tướng quân.

Trần Vân Thùy tiếp tục châm ngòi, trêu chọc Viên Tả Tông: “Viên thống lĩnh, chuyện này cũng nhẫn nhịn được sao?”

Viên Tả Tông mỉm cười: “Thắng bại còn chưa rõ. Ta hiện tại không tiện lớn tiếng đòi đơn đấu ngựa chiến với Hà lão tướng quân. Lão tướng quân dù sao cũng đã lớn tuổi, khí lực khó tránh khỏi không tốt.”

Hà Trọng Hốt mặt báo râu cọp trừng mắt: “Viên Tả Tông, ngươi trẻ hơn lão tử hai mươi tuổi, tin hay không lão tử một tay quật ngã ngươi!”

Yến Văn Loan, vị thống soái bộ quân trông gầy gò, cười lớn: “Nói bậy! Bất kể là kỵ chiến hay bộ chiến, cho Hà Trọng Hốt ngươi ba đầu sáu tay cũng không đánh thắng được Viên thống lĩnh!”

Hà Trọng Hốt, người kính trọng Yến Văn Loan nhất trong quân Bắc Lương vì cùng nhập ngũ một thời điểm, bị vạch trần gốc gác thì không phản bác được lời nào.

Chử Lộc Sơn, với thân hình béo mập bốn trăm cân, không cưỡi ngựa mà đứng bên cạnh chiến mã của Từ Phượng Niên. Hắn chậm rãi nói: “Vừa rồi có tin tình báo, Đại tướng quân Chủng Thần Thông và Trì Tiết Lệnh Quất Tử Châu Mộ Dung Bảo Đỉnh đã xuất hiện tại triều đình Nam triều, coi như là tiễn Nam Viện Đại Vương Hoàng Tống Bộc từ chức. Hơn nữa, người thay thế không phải Thác Bạt Bồ Tát hay Mộ Dung Bảo Đỉnh như dự đoán, cũng không phải Đại tướng quân Liễu Khuê mà Nữ đế Bắc Mãng xem như nửa nghĩa phụ, mà là tên Đổng Trác thích nuôi quạ đen kia.

Hoàng Tống Bộc còn ngang nhiên tuyên bố, lần này Bắc Mãng muốn dốc hết quốc lực, dồn trăm vạn đại quân vào Bắc Lương chúng ta. Tin tức này Bắc Mãng không hề che đậy, chắc hẳn Thiên tử nhà Triệu và Cố Kiếm Đường nghe được đều mừng rỡ như điên rồi.”

Phó soái kỵ quân Chu Khang cười nói: “Đổng Trác? Không phải bại tướng dưới tay Đô hộ đại nhân sao?”

Tên béo đứng đó xoa xoa tay, cười hắc hắc: “Năm đó cũng có chút thành phần may mắn.”

Yến Văn Loan trầm ngâm một lát, cười lạnh: “Hành động này của Vương trướng Bắc Đình vừa là coi trọng, vừa là đề phòng.”

Chử Lộc Sơn gật đầu, chậm rãi nói: “Đổng tiểu béo luôn được lão nương đó coi như nửa đứa con trai, giao quân quyền Nam triều cho một người trẻ tuổi không có căn cơ sâu như hắn sẽ khiến bà ta yên tâm hơn. Tuy nhiên, tên này nắm trong tay mười vạn thân quân dũng mãnh chỉ nhận lệnh Đổng chứ không nhận Bắc Mãng, ngay cả lão nương kia cũng phải cân nhắc. Đổng Trác trời sinh láu cá, nếu không làm Nam Viện Đại Vương, một khi chiến sự mở ra, với tính cách không thấy thỏ không thả chim ưng của hắn, dù bị ép ra trận cũng sẽ xuất công không xuất lực. Đến lúc đó đánh tới đánh lui, Lương và Mãng đều tổn hao nghiêm trọng, kết quả Bắc Mãng phải dựa vào binh lực của Đổng gia quân là nhiều nhất. Như vậy, Đổng Trác không có dã tâm cũng sẽ nảy sinh dã tâm.”

Từ Phượng Niên nói: “Nghe nói Đổng Trác vẫn luôn coi ngươi là kẻ thù không đội trời chung.”

Chử Lộc Sơn tươi cười hớn hở: “Tiểu béo kia nghĩ thế, nhưng Lộc Cầu Nhi không thèm nhìn hắn như vậy đâu.”

Cố Đại Tổ, từng là trụ cột của Nam Đường, cười hiểu ý: “Nếu không phải Đổng Trác lên làm Nam Viện Đại Vương, ta suýt quên mất kỳ công năm xưa của Đô hộ đại nhân chúng ta.”

Chử Lộc Sơn vẫy vẫy cánh tay béo tốt, làm ra vẻ thẹn thùng: “Hảo hán không nhắc dũng khí năm xưa.”

Thấy không chịu nổi, Từ Phượng Niên nhấc chân nhẹ nhàng đạp vào vai Chử Lộc Sơn, nói: “Thiết Bi doanh thắng rồi, nhưng kỵ binh còn lại trên lưng ngựa cũng chỉ có hai mươi mốt người.”

Mọi người nhìn lại, quả nhiên là vậy.

Hai mươi mốt kỵ binh Thiết Bi doanh đồng loạt giơ cao cánh tay, ung dung đón nhận tiếng hoan hô vang động trời.

Hà Trọng Hốt thoải mái cười lớn, khóe mắt liếc sang Viên Tả Tông gần đó. Người sau ánh mắt trong suốt, gật đầu với lão nhân.

Sau đó, Hà Trọng Hốt một mình xông ra, lớn tiếng hô với các huynh đệ: “Đến đây, quy củ cũ, lĩnh đi thê tử của các ngươi!”

Những chiến mã ưu đẳng của mục tràng Tiêm Ly và Khấu Nhi, dưới sự dẫn dắt của mục quan, chậm rãi phi ra từ một bên chiến trường đã kết thúc.

Năm trăm kỵ binh reo hò không ngớt, nhao nhao xuống ngựa, đón lấy những “tân nương tử” của mình.

Một vài kỵ binh Thiết Bi doanh chạy trước còn lộn nhào một cú té lộn mèo khiến người ta hoa mắt. Có người bị đồng đội phía sau cười cợt đá vào mông, ngã lăn quay. Năm trăm người cứ thế ầm ĩ, hân hoan vui vẻ.

Chiến mã Bắc Lương, từ trước đến nay, chính là thê tử của hãn tốt Bắc Lương.

Chiến mã quý hiếm hơn cả mỹ nhân, ai lại chê nhiều?

Từ Phượng Niên nhìn về phía năm trăm kỵ binh Kế Bắc doanh đang dắt ngựa đứng im lặng.

Từ Phượng Niên kẹp bụng ngựa, một mình rời hàng. Ban đầu chàng đi về phía Thiết Bi doanh đang bận rộn chọn lựa chiến mã, ra hiệu cho họ không cần hành lễ, cứ tiếp tục nhận “thê tử”. Chàng lặng lẽ chờ đợi họ chọn xong, đợi đến khi mọi người đã lên ngựa, lúc này mới nhìn về phía một kỵ binh “giết địch” nhiều nhất. Từ Phượng Niên tháo thanh lương đao mới bên hông ra, ném lên thật cao.

Kỵ binh trẻ tuổi khôi ngô kia đỡ được thanh lương đao, ban đầu còn ngây người, sau đó mặt đỏ bừng, nước mắt lưng tròng, hét lớn một tiếng, giơ cao bảo đao.

Cuối cùng, Từ Phượng Niên vẫn một mình tiến lên, đi đến trước đội ngũ Kế Bắc doanh, nhảy xuống ngựa. Chàng dắt chiến mã của mình tiến lên, trao dây cương vào tay người kỵ binh dẫn đầu.