Chương 642: Sương giết các loại thảo (tứ)

Hàng vạn lão tốt Kế Châu do Dương Thận Hạnh dẫn đầu đã bị dụ lọt vào tử địa, mở ra vết nứt đầu tiên trên con đường Nam hạ bách chiến bách thắng của vương triều Ly Dương năm đó. Ngay cả khi Tào Trường Khanh chưa lộ diện, Ly Dương đã mất gần mười vạn tinh nhuệ tại khu vực biên giới Quảng Lăng Đạo. Điều này khiến những di dân Xuân Thu, vốn đã vất vả lắm mới dung nhập vào triều đình Triệu gia, trở nên rối bời. Họ lo lắng khôn nguôi, liệu thực lực chân chính của Ly Dương có đủ sức đối đầu với Bắc Mãng, đồng thời nuốt trọn Tây Sở hay không?

Sâu thẳm trong lòng họ, ít nhiều đều dâng lên một cảm xúc khó tả. Vương triều Ly Dương từng dựa vào một loạt hổ tướng, trong đó có Từ Kiêu, để đánh chiếm thiên hạ. Vậy mà hai mươi năm sau, há chẳng phải vẫn đang kinh ngạc trước Tây Sở? Tục ngữ có câu ba mươi năm Hà Đông ba mươi năm Hà Tây. Trung Nguyên đã định đô hai mươi năm, e rằng sự biến thiên sắp đến rồi chăng?

Sau khi Diêm Chấn Xuân toàn quân bị diệt, Lô Thăng Tượng, thống soái danh nghĩa của cuộc Nam chinh, vẫn sống trong day dứt. Dù không bị Hoàng đế khiển trách, nhưng binh quyền trong tay ông vẫn mỏng manh, khiến vị tướng khó lòng ra khỏi đại trướng. Thậm chí ông còn chẳng bằng một lão tướng công thần Xuân Thu được giao nhiệm vụ lâm nguy. Trong biến cố này, Hứa Củng, Trụ cột của Cô Mạc Hứa thị, người ban đầu được kỳ vọng sẽ nắm quyền, đã tiếc nuối thất bại, tiếp tục bị triều đình và Binh Bộ "tuyết tàng" (cất vào kho lạnh). Để bù đắp cho vị mãnh tướng này, Thái An Thành rộ lên tin đồn Hứa Củng có hy vọng được bổ nhiệm làm Binh Bộ Thị lang, tuần sát Lưỡng Liêu.

Cùng với đợt điều động binh mã lớn thứ hai từ kinh đô Ly Dương và các vùng phụ cận, Tây Sở cũng không chịu kém cạnh. Thừa thắng xông lên sau hai trận đại thắng liên tiếp, một thanh niên tên Khấu Giang Hoài đã nổi danh thần tốc sau Tạ Tây Thùy. Hắn tiếp tục tung ra một loạt chiến dịch đẹp mắt, hoa mắt rối loạn.

Trong cuộc đối đầu với Quảng Lăng Vương Triệu Nghị, vị vương gia có kiến giải độc đáo về binh pháp ở tuyến Đông, Khấu Giang Hoài đã nắm chắc phần thắng, chỉ trong hai tuần đã hạ được Kim Nghiên Mặc Quan cùng sáu vùng đất ở Cân Hồ. Đặc biệt, ba ngàn thân binh dưới trướng hắn, được gọi là Phi Viên Quân, đều có thể mặc giáp vượt suối, nhanh nhẹn như vượn. Họ đã lập công lớn trong chiến dịch Tây Bành Sơn ở tuyến Đông.

Khấu Giang Hoài dụng binh quỷ quyệt, không chỉ giỏi tập kích đường dài mà còn không bao giờ giữ thành sau khi chiếm được. Hắn đã chặn đánh viện binh của Triệu Nghị bốn lần, trừ một lần thất bại, ba lần còn lại đều tiêu diệt hoàn toàn. Tính đến nay, hắn đã chém đầu hơn vạn quân, chiến công hiển hách. Do đó, khu vực đệm ở tuyến Đông, vốn là nơi Triệu Nghị dùng để trì hoãn sự tiến quân của Tây Sở, đã bị cắt xé tan tác, đến mức không ai dám giữ, không người dám cứu viện, mặc cho binh mã Khấu Giang Hoài qua lại như gió, từ từ gặm nhấm.

Vì lẽ đó, Triệu Nghị đã đại phát lôi đình tại quân cơ trọng địa Xuân Tuyết Lâu, chất vấn các tướng lĩnh trong lầu, ai có thể bắt được Khấu Giang Hoài, kẻ chưa từng chính thức xuất hiện trên chiến trường, dù chỉ là một lần giáp mặt từ xa cũng được!

Đáng tiếc, phụ tá đắc lực của Triệu Nghị là Lô Thăng Tượng đã thăng làm Binh Bộ Thị lang, lại là chủ tướng Nam chinh, hiển nhiên không thể quay về dốc sức cho một tòa Xuân Tuyết Lâu. Đại tướng bộ quân Trương Nhị Bảo đang đóng quân ở Nam Cảnh, và Triệu Nghị không nghĩ một Khấu Giang Hoài mới xuất sơn lại đáng giá để Trương Nhị Bảo ra tay thảo phạt. Chỉ có Tào Trường Khanh thì may ra!

Cuối cùng, Triệu Nghị phải dùng lệnh khẩn cấp năm trăm dặm, ra lệnh cho tâm phúc của mình là Hoành Giang tướng quân Tống Lạp lập tức từ cửa Bắc Quảng Lăng quay về Xuân Tuyết Lâu. Vị danh tướng Quảng Lăng này, vốn nổi tiếng tham lam vơ vét tiền bạc trên người kẻ giàu, trên đường Nam hạ dường như đi không nhanh không chậm. Nghe nói, vị tướng quân mê sưu tập mỹ nhân này còn tiện đường thu nạp thêm hai mỹ nữ gặp nạn.

Chuyện đó đã đành, nhưng để thúc giục người này tăng tốc Nam hạ ngăn địch, Quảng Lăng Vương thậm chí còn cử đích tôn trưởng nam của mình là Triệu Phiêu ra khỏi thành trăm dặm nghênh đón long trọng, đủ thấy sự coi trọng đối với vị "Phúc tướng" này.

Nếu đó chỉ là nỗi lo nội bộ của Ly Dương, thì ngoại hoạn còn kinh hoàng hơn, như mây đen bao phủ thành muốn vỡ. Trăm vạn đại quân Bắc Mãng bắt đầu Nam hạ, không chỉ dòm ngó Bắc Lương mà còn thèm khát Trung Nguyên màu mỡ phía Nam Bắc Lương.

Cục diện rối ren của năm Tường Phù đầu tiên, e rằng thực sự không thể chịu thêm biến cố nào nữa.

Thái An Thành vô cùng náo nhiệt. Một tăng nhân áo trắng độc hành vạn dặm về Tây vừa rời đi, lại đến một Tề Dương Long học vấn cao ngang trời. Trong thời gian này, lại có một nhân vật nhỏ bé vô danh thoáng chốc nổi lên, nhưng rồi nhanh chóng chìm vào yên tĩnh. Việc hắn được người ta nhớ đến đôi ba câu cũng nhờ vào lời bình của Trương Thủ Phụ: "Khí cục không đủ để dung nạp tài hoa."

Bất kể lời bình của Thủ Phụ là cao hay thấp, vị thanh niên được triều đình chú ý thoáng qua này tên là Tôn Dần, là nhân sĩ căm ghét Bắc Lương nhất Thái An Thành. Hiện tại hắn nhậm chức ở Môn Hạ Tỉnh, miễn cưỡng xem như đã bước chân vào hàng ngũ quan chức. Nhưng Tôn Dần sống khép kín, nhanh chóng bị kinh thành quên lãng, thậm chí không thể sánh bằng tiểu chân nhân Ngô Sĩ Tránh vừa xuống núi Thanh Thành vào kinh.

Sau khi Hoàn Ôn (thản thản ông) gây náo loạn ở Thượng Thư Tỉnh và đạp đổ Lô Bạch Hiệt của Binh Bộ, không những không bị triều đình trách tội, mà còn có tin đồn ngầm rằng ông rất có thể sẽ trở thành nhân vật lớn đầu tiên hoàn chỉnh nắm giữ toàn bộ Môn Hạ Tỉnh, một cơ quan mà vương triều Ly Dương từ trước tới nay chưa từng thiết lập chức chủ quản.

Quan giai của ông cũng bắt đầu thực sự ngang hàng với Trương Cự Lộc, bước lên vị trí Chính Nhất Phẩm, một trong số ít người đếm được trên đầu ngón tay trong vương triều! Không chỉ vậy, còn có người nói việc thản thản ông thăng quan lần này là nước cờ "một mũi tên trúng hai đích" của Hoàng đế Bệ hạ. Ngoài việc dọn đường cho Tề Dương Long vào Trung Thư Tỉnh nhậm chức Trung Thư Lệnh, nếu tin đồn là thật, thì hai cơ quan Trung Thư và Môn Hạ, vốn chỉ danh nghĩa chia cắt quyền hành Thượng Thư Tỉnh, sẽ hoàn toàn thoát khỏi sự kiểm soát của Thủ Phụ đại nhân.

Khi đó, thế cục "một tay che trời" của mắt xanh nhi trong triều đình thời Vĩnh Huy hiển nhiên sẽ không còn nữa. Về chuyện này thật giả ra sao, e rằng cả vương triều Ly Dương cũng không có mấy người dám vỗ ngực khẳng định. Trên thực tế, ngay cả Hoàn Ôn, một trong hai nhân vật chính, cũng không biết tình thế sẽ diễn biến thế nào.

Nhưng thản thản ông, người mà cửa chính sắp bị giẫm nát bởi khách viếng, dường như chẳng mấy bận tâm. Ông chỉ nói với mọi người rằng chuyện tốt như thăng quan tiến chức lớn bằng trời này, được là nhờ vận may của ta, mất là do mệnh ta. Thản thản ông còn thẳng thắn tuyên bố, nếu Hoàn Ôn ta có thể thăng quan, vị trí cũ chắc chắn không để phù sa chảy ruộng người ngoài, dù có phải khóc lóc om sòm trước mặt Hoàng đế Bệ hạ cũng phải mặt dày mày dạn đề bạt người từ Môn Hạ Tỉnh nhà mình. Lời này vừa nói ra, toàn bộ Môn Hạ Tỉnh đều vui mừng.

Trong lúc Môn Hạ Tỉnh sóng ngầm cuộn trào, Tôn Dần, nhậm chức Tòng Bát Phẩm Ghi Chép Sự, vẫn đi làm đúng giờ, tan sở đúng lúc. Khi lời bình của Trương Thủ Phụ được lưu truyền rộng rãi, có người nói Tôn Dần sẽ tiến giai Tòng Lục Phẩm Phù Bảo Lang, dù sao chức này cũng là một trong những cận thần của Thiên tử. Mặc dù không thể sánh bằng Khởi Cư Lang của "Phòng Sách Sở" mới thiết lập năm ngoái, thường xuyên ở bên cạnh quân vương, nhưng vẫn đủ khiến các thế gia tử đệ trẻ tuổi thèm muốn.

Tuy nhiên, tin đồn nhanh chóng chấm dứt. Các quan viên lớn nhỏ ở Môn Hạ Tỉnh vốn chẳng ưa gì vị người xứ khác tính tình quái gở này, vui mừng thấy hắn không thành công. Chức Ghi Chép Sự của Tôn Dần là do Hoàn Ôn vung tay lập ra. Sáu vị Ghi Chép Sự cũ đều ngầm liên thủ bài trừ Tôn Dần ra ngoài. Thực tế, Tôn Dần mỗi ngày ở nha môn Môn Hạ Tỉnh chẳng có việc gì làm, thậm chí không thấy hắn đọc sách luyện chữ. Hắn ngồi ở góc khuất nhất, tối tăm nhất trong phòng Ghi Chép Sự, ngoài ngẩn người ra thì vẫn là ngẩn người.

Ban đầu, các Ghi Chép Sự còn kiêng dè vị sĩ tử trẻ tuổi này dù sao cũng là người được thản thản ông "khâm điểm", ít nhiều cũng phải giữ thể diện cho hắn. Việc ngầm ngáng chân là một chuyện, bề ngoài vẫn hòa nhã. Nhưng thời gian trôi qua, họ phát hiện sau khi Tả Phó Xạ đại nhân ném gã này vào Môn Hạ Tỉnh, ông ta căn bản không hề quan tâm, chưa từng triệu kiến Tôn Dần riêng lần nào. Lần duy nhất ông đặt chân tới đây, ông chỉ trò chuyện với một vị Sử Sự lớn tuổi có chỗ dựa, từ đầu đến cuối không hề liếc nhìn Tôn Dần. Cứ thế, căn phòng nha môn này ngay cả chút thể diện cuối cùng cũng không còn. Tôn Dần vô hình trung trở thành người nhàn rỗi nhất, bình thường nhất Môn Hạ Tỉnh, không có việc để làm, không có lời để nói, thậm chí đáng thương đến mức không có lỗi để phạm.

Trong buổi chiều tà mưa thu rả rích, Tôn Dần im lặng bước ra khỏi phòng, ngước nhìn bầu trời âm u. Thỉnh thoảng có đồng liêu ra vào, nhưng họ đều coi nhau như không khí. Sau đó, Tôn Dần thấy một bóng người quen thuộc vẫy tay với mình. Theo kịp rồi, hai người sóng vai bước đi. Xa xa, vài bóng người nhìn thấy cảnh tượng này đều há hốc mồm kinh ngạc. Trong màn mưa, thản thản ông lại đang che dù cho một hậu sinh trẻ tuổi! Mà vị hậu sinh không biết trời cao đất rộng kia lại có thể thản nhiên chấp nhận ư?!

Tôn Dần mở lời: "Nghe nói hôm nay Thủ Phụ đại nhân thiết gia yến tại phủ, Tả Phó Xạ đại nhân đây là muốn đến ăn chực? Chẳng lẽ không sợ ăn phải ‘cây gậy đóng cửa’?"

Hoàn Ôn bình tĩnh đáp: "Có gặp hay không là chuyện của mắt xanh nhi, đi hay không là chuyện của ta."

Tôn Dần nhíu mày, do dự một lát rồi nói: "Việc thiết lập Sách Sở trong cung khi đó là để nhắm vào Trương Cố hai nhà. Nếu lại thêm một vị Trung Thư Lệnh, e rằng sẽ thật sự xé rách mặt."

Hoàn Ôn cười: "Tiểu tử ngươi thực ra muốn nói bốn chữ ‘chân tướng phơi bày’ phải không?"

Tôn Dần gật đầu.

Hoàn Ôn không tiếp tục chủ đề đó, mà hỏi: "Khoảng thời gian này ngươi đang suy nghĩ gì?"

Tôn Dần quả nhiên là nghé con không sợ cọp, trả lời dứt khoát: "Ta muốn trước tiên làm được như Tuân Bình, sau đó là Trương Cự Lộc. Tấu sớ mà Lục Hủ viết hộ Tĩnh An Vương Triệu Tuần ở Tương Phiền tuy danh chấn kinh thành, nhưng theo ta thấy, vẫn chỉ là phương thuốc đau đầu trị đầu, đau chân trị chân."

Hoàn Ôn mỉm cười: "Ồ?"

Tôn Dần thản nhiên nói: "Ta có một bài văn, đã nghĩ được một nửa, tạm thời có thể tóm gọn bằng tám chữ: Đăng cơ, chủ chính, lo việc nhà, tuần biên."

Hoàn Ôn vốn sắc sảo, lăn lộn chốn quan trường nửa đời người, tất nhiên nhìn thấu sự thâm sâu. Ông cười nhẹ: "Xem ra là viết một thứ gì đó cho Thái tử điện hạ. Ngươi muốn dạy Điện hạ làm sao kế thừa đại thống, làm sao đối mặt hai ban cựu thần khi mới ngồi lên ngai vàng, làm sao đóng vai hiếu tử, nghiêm phụ, và làm sao củng cố bản đồ giang sơn.

Tôn Dần à Tôn Dần, không phải ta cậy già lên mặt, nhưng ngươi là một con cháu bần hàn, chưa từng làm quan địa phương, thậm chí chưa từng sờ qua trăm lạng hoàng kim, lại muốn đi giảng giải cho người khác làm sao quản lý thiên hạ, có phải là quá viển vông không? Người đọc sách như Tuân Bình ít ra còn là đệ tử đắc ý của Tề Dương Long, được chân truyền thuật tung hoành. Còn mắt xanh nhi cũng từng thấm nhuần dưới trướng ân sư của chúng ta nhiều năm. Còn ngươi?"

Tôn Dần hỏi ngược lại: "Cá chép sông lớn không thể nhảy Long Môn sao?"

Hoàn Ôn cười ha hả: "Hướng áo trắng mà thành khanh tướng, không phải là không thể."

Hoàn Ôn, vừa giúp hắn che dù, vừa cảm khái: "Thời thế tốt đẹp cho kẻ sĩ đã đến rồi. Có lẽ một bài văn chương mấy vạn lời, cũng có thể mua được một danh phận đế vương sư."

Nói đến đây, Hoàn Ôn quay đầu nhìn vị thanh niên Bắc Lương này, hiếu kỳ hỏi: "Nếu may mắn ngươi đã vượt qua Tuân Bình và mắt xanh nhi, tiếp theo đến lượt làm ai?"

Tôn Dần đưa tay chỉ vào chính mình.

Hoàn Ôn nhếch miệng, khó khăn lắm mới thốt ra hai chữ: "Nên giết."

Hoàn Ôn gập dù lại, hai người bước vào chiếc xe ngựa đã chuẩn bị sẵn, từ từ lăn bánh về phía con phố nơi quyền quý mọc lên như rừng. Thản thản ông vén rèm xe, nhìn những kiến trúc quen thuộc, lẩm bẩm: "Theo lý mà nói, nên là tan đàn xẻ nghé, nhưng đến lúc đó nhất định sẽ khiến người ta giật mình. Cứ xem xem những măng xuân Vĩnh Huy mà hai ta đích thân đề bạt như Ân Mậu Xuân, Vương Hùng Quý, có lập tức thay đổi vị trí hay không."

Khi gần đến phủ Thủ Phụ, Hoàn Ôn khẽ nói: "Thánh Nhân Nho gia từng nói, nhìn biển người khó coi là nước, bơi ở cửa Thánh Nhân khó coi là lời. Nhưng triều đình sau này, sẽ có càng ngày càng nhiều người như ngươi, những người ngoài cửa Thánh Nhân. Ta sợ rằng một khi các ngươi nắm quyền trong tay, sẽ phụ bạc hết muôn dân thiên hạ."

Tôn Dần im lặng không nói.

Đến ngoài phủ Trương Cự Lộc, thản thản ông chống dù mưa bước xuống xe. Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của Tôn Dần, người gác cổng nhà họ Trương tỏ vẻ ngượng ngùng, báo với Hoàn Ôn rằng hôm nay là yến tiệc riêng tư của gia đình, người ngoài không được vào phủ. Hiển nhiên, Hoàn Ôn bây giờ cũng đã trở thành "người ngoài".

Hoàn Ôn không làm khó người gác cổng quen thuộc, khẽ gật đầu, quay người bước xuống bậc thang. Tôn Dần không lập tức đi theo. Hắn nhìn bóng lưng lão nhân, rồi nhìn bầu trời đen kịt. Chẳng hiểu vì sao, trên đỉnh đầu không có ráng chiều, không có ánh hoàng hôn, nhưng Tôn Dần vẫn cảm thấy có một người nào đó đang một mình chống đỡ vương triều, bước vào cảnh chiều tà.

Trương Cự Lộc chết, tia nắng chiều cuối cùng của đế quốc cũng sẽ tan biến.

Có lẽ Hoàn Ôn cuối cùng cũng nhận ra người trẻ tuổi không theo kịp bước chân mình, ông dừng lại ở chỗ cách xe ngựa trăm bước, quay đầu nhìn lại.

Nhìn thấy hậu sinh bước đi vững chãi kia, ông thấy được một loại tinh thần phấn chấn mà chính mình năm xưa đã từng có.

Ngăn cơn sóng dữ, ngoài ta còn ai?!

Vẫn nhớ rõ từ rất lâu trước đây, trong cửa ân sư, trên dưới triều chính đều công nhận hai Trương Cự Lộc mới bằng một Hoàn Ôn.

Nhưng Hoàn Ôn chưa bao giờ nghĩ như vậy.

Dù cho khi đó ân sư và Tiên đế đã định sẵn là Hoàn Ôn ông sẽ vào chủ Thượng Thư Tỉnh.

Ông vẫn cam tâm tình nguyện làm nền cho Trương Cự Lộc, người bạn thân chí cốt này, suốt mấy chục năm.

Hoàn Ôn đột nhiên cười, đưa chiếc dù trong tay cho Tôn Dần: "Về sau, sẽ phải nhờ ngươi chống đỡ rồi."