Chương 654: Đao và kiếm, cùng biên cương xa

Giữa đêm khuya thanh vắng, một đội kỵ binh hùng hậu lặng lẽ phi nhanh ra khỏi cửa Bắc thành Lương Châu. Trong đó có Tám Trăm Bạch Mã Nghĩa Tòng lừng lẫy, hơn trăm kiếm khách Ngô gia vừa đến Lương Châu, cùng với mười mấy luyện khí sĩ đến từ Tông Quan Âm Nam Hải.

Dẫn đầu đoàn ngựa là Bắc Lương Vương đương nhiệm Từ Phượng Niên, Ngô Lục Đỉnh cùng kiếm thị Thúy Hoa, Đại tông sư luyện khí phương Nam Đạm Thai Bình Tĩnh, và lão kiếm khách râu trắng có vẻ ốm yếu Tùy Tà Cốc. Tuy nhiên, người kề vai phi ngựa ngang hàng với Từ Phượng Niên lại là Từ Bắc Chỉ, vốn đang giữ chức vụ chính sự tại Lăng Châu.

Từ Phượng Niên không hề bận tâm chuyện "Quất Tử" tự ý rời vị trí, trái lại còn mừng rỡ không thôi. Ban ngày, trên Thanh Lương Sơn đã râm ran tin tức: khi vị Thứ sử đại nhân phong trần này bước vào phủ, Vương gia đã đích thân bưng chậu nước rửa mặt, thậm chí còn mỉm cười hầu chuyện. Điều này khiến đám hạ nhân trong phủ hoang mang tột độ, không biết nên nói Vương gia chiêu hiền đãi sĩ hay nên nói vị tướng trẻ biên cương Từ Bắc Chỉ này thật sự quá quyền thế.

Dù sao, Từ Bắc Chỉ, cháu nội của Bắc Viện Đại Vương Từ Hoài Nam, với thân phận nhạy cảm như vậy mà vẫn thăng tiến nhanh chóng trên quan trường Bắc Lương, người ngoài nhìn vào mãi mãi chỉ là sương mù.

Từ Bắc Chỉ mang đến một tin tức tệ hại, thậm chí có thể gọi là hung tin: nhóm Di đảng Tây Thục, đứng đầu là cựu Thái tử Tô Tô, không những làm trôi đi mọi bố cục và số vàng Bắc Lương đổ vào, mà còn vô tình làm tăng thêm uy thế cho Thục Vương Trần Chi Báo. Theo lời Từ Bắc Chỉ, Bắc Lương đã vất vả lắm mới nuôi béo được một con chó giữ nhà, không những không ăn được thịt, không trông được cửa mà sau này còn có nguy cơ bị nó cắn ngược lại.

Từ Phượng Niên nghe vậy vẫn giữ được bình tĩnh. Ngay từ khi tìm thấy Tô Tô và lão phu tử Triệu Định Tú ở thành nhỏ Bắc Mãng, hắn đã không còn ôm quá nhiều hy vọng. Thứ nhất, Tô Tô là kẻ quá phá phách, thả hắn lăn lộn giang hồ thì còn được, chứ bảo hắn dùng tâm cơ mưu tính nơi miếu đường thì hắn sẽ sẵn sàng bỏ gánh. Để dựa vào tiểu tử này phục quốc Tây Thục, còn khiến người ta tuyệt vọng hơn việc Bắc Lương năm đó trông cậy vào Thế tử điện hạ hắn gánh cờ lớn.

Thứ hai, Triệu Định Tú là nửa vị đế sư, chỉ cần phục quốc, ai giúp đỡ cũng không quan trọng. Cái tình nghĩa hương hỏa giữa ông ta với Bắc Lương và Từ Phượng Niên chưa đủ để ông ta gạt bỏ đại cục mà đối đầu với Trần Chi Báo.

Suy cho cùng, việc Triệu Gia thiên tử năm xưa phái Triệu Giai mang bình đi Tây Vực, cắt đứt liên minh Bắc Lương và Thục Chiếu, cùng với ba nước Tây Vực tạo thành vòng vây lớn, đã thất bại trong gang tấc tại Thiết Môn Quan dưới tay Từ Phượng Niên. Nhưng Trần Chi Báo lại kế thừa mưu tính này khi phong vương ở Thục, nhìn về Nam Chiếu.

Dù Từ Phượng Niên đã tranh thủ sơ hở để lung lạc sáu châu thượng sư và thâm nhập Tây Vực, Trần Chi Báo cũng nhanh chóng đáp trả. Có thể nói cuộc giao tranh này giữa hai bên đều có thắng bại, nhưng đối với Thái An Thành và Nguyên Bản Khê đang ngồi yên xem hổ đấu, đây đều là lợi ích. Không còn Thục Chiếu làm hậu phương lớn để Bắc Lương rút lui khi chiến sự bất lợi, Bắc Lương đã mất đi lợi thế chiến lược, buộc phải tử chiến đến cùng, cho đến khi hao sạch toàn bộ gia sản mà Từ Kiêu đã tích lũy.

Nhưng nếu chỉ là tin tức khiến Từ Phượng Niên khó chịu, Từ Bắc Chỉ đã không cần đích thân đến Thanh Lương Sơn. Chuyến "yết kiến" khẩn cấp này của vị Thứ sử Lăng Châu mang theo một kế hoạch đã được định sẵn, liên quan đến việc cải cách huân quan (chức quan có công) của Bắc Lương.

Trước đây, theo đề nghị của Trần Tích Lượng, Từ Phượng Niên đã tiến hành một loạt cuộc thanh trừng mạnh mẽ trong quân đội, loại bỏ hàng loạt chức quan giáo úy và tướng quân tạp hào. Điều này khiến chức giáo úy vốn không mấy nổi bật ở ba châu Lương, U, Lăng trở thành một chức vị võ quan đầy quyền hành, chỉ đứng sau chính phó tướng quân.

Việc thu hồi một lượng lớn huân quan tạp hào dùng để dưỡng lão cho công thần đã làm lung lay căn cơ của nhiều thế gia tướng chủng trong lãnh địa Bắc Lương. Thế hệ tướng tá cũ rời biên ải, muốn truyền lại huân vị cho con cháu nhưng lại bị quét vào sọt rác lịch sử, trong khi con cháu của họ đại đa số chưa tự lập được sự nghiệp. Điều này tạo ra một hố sâu vô hình, rút cạn đi củi lửa truyền thống của một gia tộc.

Từ Bắc Chỉ cho rằng, nếu là thời thái bình thịnh thế, Thanh Lương Sơn có cướp giàu giúp nghèo hay thậm chí là giết gà lấy trứng cũng không ảnh hưởng đến địa vị của Từ gia ở Bắc Lương. Nhưng hiện tại là thời khắc then chốt khi trăm vạn quân Bắc Mãng đang áp sát biên cảnh, Bắc Lương không thể không tranh thủ sự dốc sức của các thế gia tướng chủng.

Rời khỏi thành Lương Châu, Từ Phượng Niên không hề xen vào, chỉ để Từ Bắc Chỉ ôn tồn trình bày mọi lợi hại. Từ Phượng Niên vốn không phải người không nghe lời khuyên, nhưng hắn quả thực cảm thấy nan giải, hoặc nói đúng hơn là khó xử. Nếu bất kỳ ai khác đưa ra vấn đề này, Từ Phượng Niên có thể chấp nhận ngay lập tức. Nhưng khi lời đó phát ra từ miệng Từ Bắc Chỉ, hắn buộc phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Từ Bắc Chỉ không bận tâm đến sự trầm mặc của Từ Phượng Niên, tiếp tục nói về đại cương quân đội Bắc Lương trong suy nghĩ của mình. Quân biên ải không cần vẽ vời thêm, cứ theo quy củ cũ mà làm. Giáo úy mới cũ ở địa phương cũng đều đã rõ chức trách.

Nhưng Bắc Lương hiện tại cần nhiều người tự nguyện xông pha chém giết nơi sa trường hơn. Chiến tranh Lương – Mãng, về độ liều lĩnh của tướng lĩnh, Bắc Lương nhỉnh hơn. Về dũng mãnh của giáp sĩ, Bắc Lương vững vàng ở thế thượng phong. Nhưng càng như thế, càng không thể thua kém Bắc Mãng về khả năng chịu đựng. Chúng ta tuyệt đối không thể thắng mười trận, mấy chục trận rồi lại thua sạch chỉ vì một trận đại bại.

Ánh mắt Từ Bắc Chỉ kiên nghị, trầm giọng nói: "Bắc Lương vốn dĩ nội tình không đủ hùng hậu. Giờ đây, những thế gia tướng chủng không còn hy vọng kế thừa chức tước đều vội vã rời khỏi Bắc Lương. Đám người này phần lớn là sâu mọt không sai, nhưng liệu có thể biến thành chiến lực cho Bắc Lương không?"

"Giao tranh giữa các nước từ xưa đến nay đều là so xem ai có thể gánh vác, ai có thể chịu đòn tốt hơn. Theo ý ta, Bắc Lương nên thiết lập các danh hiệu võ huân lớn như Trấn, Bình, Chinh Tướng quân. Mười hai danh hiệu này nhất định phải dành cho những nhân tài kiệt xuất trong quân đội biên ải, lập được chiến công hiển hách."

"Nhưng mười hai cấp võ huân quan tiếp theo, gồm Giáo Trụ và Giáo Kỵ Úy, cùng với hai danh hiệu văn huân là Chính Trị Khanh và Tiền Trị Khanh, sẽ được thiết lập riêng cho những kẻ đang lưỡng lự, cho những thế gia tướng chủng sẵn lòng bỏ tiền của và sức lực, cùng với những kẻ sĩ chịu đưa ra mưu lược."

"Đương nhiên, Vương gia phải đảm bảo một tiền đề: tất cả huân quan này phải được triều đình Ly Dương công nhận là chính thống. Nếu có thể, Vương gia còn phải đòi hỏi triều đình Thái An Thành ban bố chiếu lệnh công khai, yêu cầu Thiên tử Triệu gia cùng Binh Bộ, Lại Bộ không chỉ thừa nhận các cấp độ huân quan của Bắc Lương, mà còn phải cam kết huân quan Bắc Lương nếu muốn nhậm chức ở nơi khác thì chỉ bị giáng một phẩm hoặc hai cấp, không được phép từ chối với bất kỳ lý do gì!"

Từ Phượng Niên cười khổ: "Quất Tử à, ngươi thật sự coi Binh Bộ Thái An Thành là cái sân sau nhà ta sao? Ta tuy có mối quan hệ tốt với Lô Bạch Hiệt, nhưng ta dám chắc vị Kiếm Tiên Đường Khê này nhận được sớ gấp xong sẽ ngã lăn ra đất. Hiện tại triều đình đang tìm cách ức chế thế lực địa phương, ngay cả những lão tướng như Diêm Chấn Xuân, Dương Thận Hạnh cũng bị vứt ra ngoài chịu chết, làm sao họ có thể tự đánh vào miệng mình?"

"Đến lúc đó nếu chiếu cố chúng ta Bắc Lương, Cố Kiếm Đường cũng sẽ đòi hỏi, ngươi nói Binh Bộ và người ngồi trên long ỷ kia nên đồng ý hay không?"

Từ Bắc Chỉ quả quyết lắc đầu: "Không giống nhau. Triệu gia đang lo liệu chuyện nhà chưa xong, hiện tại họ chỉ dựa vào việc Bắc Lương và Bắc Mãng cùng nhau chết. Sớ gấp này đưa lên, sẽ có năm phần nắm chắc."

Từ Phượng Niên cũng lắc đầu cảm thán: "Sớ gấp không phải không thể đưa, nhưng ngươi nên biết rõ một điều: lần trước dựa vào đề nghị của Tống Động Minh, Bắc Lương xuất binh dẹp loạn Quảng Lăng Đạo, triều đình đã phải bóp mũi vận chuyển lương thực bằng đường thủy rồi. Lần này ta e là khó khăn."

Từ Bắc Chỉ buông dây cương, xoa xoa tay, nhẹ giọng nói: "Sớ gấp không phải bây giờ sẽ gửi tới Binh Bộ. Chúng ta phải chờ xem Tào Trường Khanh khi nào làm triều đình đau thật sự."

Từ Phượng Niên gật đầu, rồi đột nhiên hỏi: "Ngươi biết ta đang nghĩ gì không?"

Từ Bắc Chỉ quay đầu nhìn hắn, vẻ mặt bình tĩnh hỏi ngược lại: "Là sợ ta và Trần Tích Lượng bất hòa? Sợ rằng một núi không thể chứa hai hổ?"

Từ Phượng Niên nhẹ nhàng thở ra, nói đùa: "Ngươi hiểu là tốt rồi. Hai người các ngươi, vừa là bằng hữu của ta, vừa là ngọc thô mà sư phụ ta cực kỳ coi trọng. Thiếu đi ai ta cũng đau lòng chết mất."

Từ Bắc Chỉ cũng hỏi: "Ngươi biết ta đang nghĩ gì không?"

Từ Phượng Niên trợn mắt: "Ngươi là giun đũa trong bụng ta, nhưng ta không phải giun đũa trong bụng ngươi."

Từ Bắc Chỉ không châm chọc Từ Phượng Niên như thường lệ, mà nói rõ: "Ta nghĩ, một khi chiến tranh Lương – Mãng nổ ra, phải tìm cớ không cho Cố Kiếm Đường ở tuyến Đông có cơ hội ngồi núi xem hổ đấu."

Từ Phượng Niên sững sờ, nói: "Điều này không chỉ chạm đến lằn ranh của Nguyên Bản Khê, e rằng ngay cả Trương Cự Lộc và Tề Dương Long cũng sẽ không đồng ý."

Từ Bắc Chỉ lạnh nhạt đáp: "Ngay cả Vương Tiên Chi còn có thể bại, trên đời này hẳn không có ai bách chiến bách thắng được nữa."

Từ Phượng Niên không còn lời nào để nói.

Đây có lẽ là điểm khác biệt lớn nhất giữa Từ Bắc Chỉ và Trần Tích Lượng. Trần Tích Lượng làm việc luôn thích bắt đầu từ những chi tiết nhỏ, hiếm khi ra chiêu đã mang lại cảm giác phóng khoáng, đại khí. Nhưng Từ Bắc Chỉ lại khác, dường như mạnh mẽ như thác đổ, luôn nắm bắt được trọng điểm của vấn đề. Tuy nhiên, cả hai đều không phân cao thấp. Ít nhất là hiện tại.

Từ Bắc Chỉ chợt mỉm cười không rõ lý do. Từ Phượng Niên nhìn hắn một cách khó hiểu.

Dưới ánh trăng, Từ Bắc Chỉ nhìn về phương Bắc, cười ôn hòa nói: "Thuở nhỏ ta luôn muốn có một ngày đi theo gia gia tiến về phương Nam, đánh Bắc Lương. Không ngờ giờ đây lại đảo ngược đầu đuôi."

Từ Phượng Niên hiếu kỳ hỏi: "Ngươi ở Bắc Vương Đình thật sự không có người nào vướng bận sao? Ví dụ như có cô gái thanh mai trúc mã, có hảo hán hợp ý, hay có tên khốn kiếp nào mà ngươi rất muốn cưỡi lên đầu để trút giận?"

Từ Bắc Chỉ khuôn mặt mây trôi nước chảy, khẽ đáp: "Không có."

Một mưu có thể đáng giá cả thành trì, vài lời có thể định nên cơ nghiệp một nước. Từ Phượng Niên đang rửa mắt chờ xem, ai sẽ là mưu sĩ đầu tiên của Bắc Lương làm được điều này.

Đúng lúc này, một kỵ sĩ trong nhóm kiếm khách Ngô gia tăng tốc, vượt qua Ngô Lục Đỉnh và kiếm thị, tiến đến bên cạnh Từ Phượng Niên. Người đó ôm quyền lớn tiếng nói: "Tại hạ là Tạ Thừa An, người vong quốc. Xin mạo muội hỏi Vương gia, lúc rảnh rỗi có thể cùng Tạ mỗ luận bàn một hai không?"

Từ Phượng Niên cười hỏi: "Là vì 'tạ nửa kiếm' ngươi, hay là vì Tây Thục?"

Tạ Thừa An, người từng chỉ thua Tây Thục Kiếm Hoàng nửa kiếm, thẳng thắn đáp: "Đều có."

Từ Phượng Niên giữ chặt cương ngựa, rắc thêm một nắm muối lên vết thương của vị lão kiếm khách trăm tuổi nào đó, uể oải nói: "Tùy lão tiền bối, đây không phải có người tìm ta so kiếm sao? Thế nào, có lẽ nên hỏi ý kiến của lão trước chứ?"

Tùy Tà Cốc, bại tướng mới nhất dưới tay Từ Phượng Niên, tức giận đến mức hai hàng lông mày trắng phất phơ, hừ lạnh một tiếng nhưng không từ chối.

Khuôn mặt tiều tụy của Tạ Thừa An giữ vẻ thanh tĩnh, nói: "Tại hạ tự biết không phải đối thủ của Vương gia, nhưng đời này không rút kiếm này ra, lương tâm khó có thể yên ổn."

Thúy Hoa đang nhắm mắt dưỡng thần mở lời lạnh giọng hỏi: "Tạ Thừa An, sau khi nhập mộ, ngươi còn có 'kiếm của chính mình' nào để nói nữa?" Tạ nửa kiếm lập tức thần sắc ảm đạm, muốn nói lại thôi.

Ngô Lục Đỉnh cười ha hả: "Không sao, không sao. Đã rời khỏi nơi âm u đầy tử khí kia rồi, chúng ta không cần câu nệ khuôn phép đó. Tạ gia gia đã nói là luận bàn, đâu phải sống chết đối đầu. Tin rằng Bắc Lương Vương đại nhân lượng lớn, sẽ không đứng ở thế bất bại mà không đánh, nói ra thật không phải hảo hán!"

Từ Phượng Niên quay đầu nhìn vị Kiếm Mũ Ngô gia vốn không hợp cạ với mình: "Được thôi, chúng ta cũng luận bàn một chút?"

Ngô Lục Đỉnh hắc một tiếng, giận nói: "Sợ ngươi sao? Ngươi chọn địa điểm, ta chọn thời gian!"

Từ Phượng Niên nói: "Ngay tại đây."

Ngô Lục Đỉnh vô liêm sỉ đáp: "Một trăm năm sau!" Sắc mặt các kiếm sĩ Ngô gia phần lớn đều quái dị, có một thiếu chủ dẫn đầu như vậy quả thật là mất mặt.

Một kiếm khách trung niên cũng thúc ngựa tới, cười hỏi: "Nghe nói Bắc Lương Vương tập võ bắt đầu từ luyện đao?"

Từ Phượng Niên cười hỏi lại: "Thế nào, Trương Loan Thái ngươi trước trận chiến đỉnh phong ở Ngô gia kiếm trủng đã thua dưới tay Cố Kiếm Đường, giờ muốn lấy lại danh dự từ chỗ ta, người cũng luyện đao sao?"

Trương Loan Thái cũng thành thật, gật đầu: "Nghĩ là nghĩ vậy, chỉ là có chút khó như lên trời."

Vị kiếm sĩ mỹ nhân môi son mà Ngô Lục Đỉnh gọi là "dì Nạp Lan" kia tuy không tiến lên tham gia náo nhiệt, nhưng cũng hắng giọng, cười lớn hỏi: "Vương gia, ta không tự rước lấy nhục mà so kiếm hay luận võ với ngươi, ta chỉ muốn hỏi một câu nhỏ: Vương gia dung mạo tuấn tú như thế, nếu ta trẻ lại mười mấy, hai mươi tuổi, liệu có thể cùng sống chung không?"

Từ Phượng Niên quay đầu cười tủm tỉm: "Vị tỷ tỷ này, hay là tương lai làm nhũ mẫu cho con ta đi?"

Ngực người phụ nữ kia nảy lên theo nhịp ngựa phi, nhưng nàng không hề tức giận, trêu chọc: "Sớm biết vậy, lúc trước ta nên đi kiếm Vương phi, mặt dày nhận một tiếng tỷ muội gì đó, nói không chừng bây giờ đã được Vương gia gọi là cái gì rồi."

Từ Phượng Niên bất đắc dĩ nói: "May mà hai mươi năm trước ngươi không nhận tỷ muội với mẫu thân ta."

Các lão kiếm khách lớn tuổi như Hách Liên Kiếm Si, Kiếm Tăng Thôi Mi Công đều bật cười tâm đắc.

Sau một trận cười, Từ Phượng Niên nói: "Các vị đều là tông sư dùng kiếm danh gia, chỉ là so kiếm với ta thì thôi, ta sẽ không đồng ý."

Lần xuất hành này, Từ Phượng Niên chỉ đeo một thanh lương đao bên hông. Hắn vuốt ve chuôi đao, ngẩng đầu nhìn trời, mỉm cười nói: "Đến biên ải rồi, các vị không ngại hãy nhìn xem thanh đao tốt nhất dưới gầm trời, rốt cuộc là tốt đến mức nào."

Giữa thời khắc tuyết lạnh bay bay, lương đao ra khỏi vỏ, vung ngang dựng đứng phong sương. Khi không có người, nó chỉ cắt tuyết. Khi có người, nó sẽ cắt đầu uống máu.