Chương 658: Sang năm xuân hoa mắt

Tiết trời bắt đầu vào đông, phía Bắc Trường Thành nước cạn cỏ úa. May mắn lắm mới thấy được chút màu xanh biếc ương ngạnh, khiến lòng người vui vẻ khôn nguôi. Ba người dắt ngựa dừng chân bên bờ suối. Từ đây, nếu cưỡi ngựa thúc thẳng về phía Bắc ba ngày nữa sẽ thấy Ngõa Trúc thành. Từ Phượng Niên ngồi xổm xuống, vốc nước tạt lên mặt, thở ra một hơi dài.

Tùy Tà Cốc, người vốn chẳng hiểu chiến sự, thuận miệng hỏi: “Mấy tên Bắc Mãng này đầu óc bị úng nước rồi chăng? Sao không đóng quân ở biên cảnh vào đầu thu? Trong lịch sử, các tộc du mục cưỡi ngựa theo nước, chẳng phải đều xua quân vào Trung Nguyên cướp bóc mùa màng vào mùa thu sao? Đến mùa đông giá rét này, còn cướp được cái gì?”

Từ Phượng Niên bật cười, còn Đạm Thai Bình Tĩnh lại thản nhiên giải thích: “Những gì ngươi nói chỉ là thông lệ. Những trận đại tai kiếp mà các tộc du mục gây ra cho Trung Nguyên, kỳ thực phần lớn xảy ra khi chúng Nam hạ vào mùa đông. Lợi dụng mặt sông đóng băng, kỵ binh có thể đi lại thông suốt không trở ngại. Cuối triều Đại Phụng, Bắc Mãng đã dùng cách này để tràn vào phúc địa Trung Nguyên.”

Từ Phượng Niên tiếp lời: “Các tộc du mục thảo nguyên và triều đại nông nghiệp Trung Nguyên là mối quan hệ hổ và sói. Quyền chủ động luôn nằm trong tay triều đình Trung Nguyên. Chỉ khi nào triều đình này suy vi, chuyển giao giữa thịnh vượng và suy tàn, trở thành một con hổ ốm yếu hay sắp chết, thì Bắc Mãng mới mạnh mẽ nhất. Bởi vậy, mỗi khi Trung Nguyên nội loạn, Bắc Mãng sẽ Nam tiến thừa cơ hôi của.

Nhưng xét cho cùng, từ Đại Tần đến Ly Dương, các triều đại Trung Nguyên vẫn thường xuyên áp đảo Bắc Mãng. Chính sử Đại Tần từng ghi lại ‘Năm man binh mới bằng một Tần binh’. Quan sử thời kỳ đỉnh cao của Đại Phụng cũng chép ‘Man tử học được mưu trí của Tần, ba mới bằng một’. Nghĩa là, dù các tộc du mục phương Bắc thu thập được nhiều công nghệ rèn đúc của Đại Tần, ba tên man tử chỉ có thể ngang bằng chiến lực của một giáp sĩ Đại Phụng.

Chỉ đến tận ngày nay, Bắc Mãng nhờ thu nạp vô số di dân Nam triều thời Xuân Thu, nên ở Trung Nguyên, đội quân dám tự xưng giao chiến sòng phẳng với Bắc Mãng mà không tan rã, có lẽ chỉ còn tinh nhuệ của Quảng Lăng Vương Triệu Nghị và Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh.”

Tùy Tà Cốc không kìm được hỏi: “Vương triều Ly Dương thống nhất Trung Nguyên, chẳng lẽ vẫn chưa đủ mạnh sao? Chẳng phải người ta đều nói Ly Dương cường thịnh vượt xa Đại Phụng, gần đuổi kịp Đại Tần rồi sao?”

Từ Phượng Niên cười lớn: “Nếu như khi đương kim Thiên tử vừa bước lên ngôi báu, không nóng lòng muốn phô trương hùng tài vĩ lược với thiên hạ, không lao vào mấy trận chiến với Bắc Mãng, mà thay vào đó là bình ổn tiêu hóa thực lực của tám nước Xuân Thu, thì cuộc chiến hổ lang giữa Ly Dương và Bắc Mãng sắp tới này, ba mươi vạn giáp sĩ Bắc Lương của ta có hay không, thậm chí đã không còn quan trọng nữa, nhiều nhất cũng chỉ là thêm thêu hoa trên gấm mà thôi.”

Tùy Tà Cốc trợn mắt: “Vậy tên tiểu tử Hoàng đế họ Triệu kia bị úng nước thật rồi sao? Lúc đó không có mưu sĩ nào dám can gián ư?”

Từ Phượng Niên bất đắc dĩ: “Lúc đó thắng bại giữa Ly Dương và Bắc Mãng chỉ là năm ăn năm thua, ai dám khuyên can lung tung? Huống hồ, trong lòng Thiên tử họ Triệu, điều ông ta mong muốn nhất là dùng quân công của chính mình để trấn áp đám danh tướng Xuân Thu do cha ta và Cố Kiếm Đường dẫn đầu.

Người và chuyện trên đời, làm gì có trắng đen đúng sai rõ ràng như vậy? Giống như ta, là con trai của Từ Kiêu, trong mắt ta, Từ Kiêu tự nhiên là vị vương khác họ không có lỗi lầm lớn, có vô số công lao hiển hách. Còn trong mắt Thái tử Triệu Triện kia, đương kim Thiên tử lại là vị đế vương siêng năng chính sự và thương dân nhất trong lịch sử Ly Dương.

Năm đó Triệu Giai muốn chặn giết ta ở bụi lau, ta cũng muốn chặn giết hắn ở Thiết Môn Quan. Cả hai chúng ta đều không phải kẻ tội ác tày trời, chỉ là không còn cách nào khác, lúc đó đều là quân cờ, hơn nữa còn là những quân tốt đã bị đẩy qua sông.”

Tùy Tà Cốc mỉa mai: “Ồ, nghe giọng điệu này, hóa ra hôm nay tiểu tử ngươi đã lột xác thành người chơi cờ rồi ư?”

Đối diện với lời châm chọc của lão tổ tông nuốt kiếm, Từ Phượng Niên chỉ cười mà không đáp. Sau khi đứng dậy, hắn nhìn về phía phương Bắc. Trên con đường đó, có quân trấn Ngõa Trúc, Tây Kinh, Kim Thiềm Châu, và đi xa hơn nữa chính là Vương đình Bắc Mãng.

Đạm Thai Bình Tĩnh, người mặc bạch y luyện khí sĩ, đột nhiên cất lời: “Đối với các tộc du mục mà nói, một triều đại Trung Nguyên cường đại và ổn định chẳng phải là một loại tai họa sao? Một khi người cầm lái của triều đại đó trọng văn trọng võ, đồng thời hội tụ được một đám thiên tài tướng lĩnh mong muốn giương roi chinh phạt sa mạc lớn. Ngược lại cũng thế. Cuộc chiến giữa các bộ lạc du mục và phản triều đình, dù Ly Dương có diệt vong, thay đổi hết dòng họ quân chủ này đến dòng họ khác, cũng sẽ không thay đổi…”

Từ Phượng Niên lắc đầu quả quyết: “Có thể!”

Đạm Thai Bình Tĩnh không dám tin: “Có thể sao?”

Từ Phượng Niên giơ một ngón tay chỉ về phương Bắc: “Chỉ cần chúng ta có thể đánh chiếm được mảnh đất này, sau đó xây dựng ở đó vài con đường thẳng xuyên qua Bắc Mãng, giống như những con đường của Đại Tần năm xưa!”

Đạm Thai Bình Tĩnh vẻ mặt khó lường: “Ngươi điên rồi?”

Từ Phượng Niên hé đôi mắt híp, khẽ nói: “Ta không điên. Nếu phải nói là điên, thì đó là vị Thủ phụ trẻ tuổi vừa nắm giữ quyền lực quốc gia lúc bấy giờ. Năm đó, khi tranh luận không ngớt về việc chọn Từ Kiêu hay Cố Kiếm Đường trấn thủ cửa ngõ Tây Bắc, bề ngoài cha vợ ta cùng hai vị phụ chính đều kiên quyết phản đối cha ta tới vùng đất biên cương hoang tàn này làm vương khác họ.

Nhưng sau này ta mới biết được một nội tình: trong số những người phản đối, có người đã thuyết phục được vị lão Thủ phụ vốn đã cáo lão về quê nhưng uy quyền vẫn còn. Người đó chính là Trương Cự Lộc. Bởi vì vị quan văn chưa từng nhập ngũ tòng quân này lại có dã tâm mà mọi võ tướng đều không thể tưởng tượng nổi.

Vị Thủ phụ trẻ tuổi muốn lấy Bắc Lương làm tiền tiêu tấn công Bắc Mãng, lấy thiết kỵ Bắc Lương làm chủ lực, nhằm giảm thiểu tối đa hao tổn binh lực và áp lực tiếp tế của Ly Dương. Với tiền đề đó, Trương Thủ phụ đã để triều đình ngầm đồng ý cho Từ gia thẩm thấu lễ chế vào Tây Thục và Nam Chiếu.”

Từ Phượng Niên chậm rãi nói: “Trong tình thế hai bên Thủ phụ trẻ tuổi và Bắc Lương đều đã hiểu rõ này, rất nhiều chuyện không thể kháng cự. Gia tộc họ Hàn trung liệt quá mức cố chấp và bảo thủ, không muốn lấy toàn bộ căn cơ gia tộc ra làm áo cưới cho Từ gia Bắc Lương. Một khi thỏa hiệp, địa vị trụ cột quân sự phương Bắc của Hàn gia sẽ biến mất. Khi ấy, Hàn gia—từng đời chiến đấu với các tộc du mục phương Bắc—sẽ nhanh chóng hóa thành mây khói thoảng qua.

Phải biết, lúc Từ gia đến Lương, Gia chủ Hàn gia còn cùng cha ta là bạn bè thân thiết, nâng cốc vui vẻ. Nếu ta không nhớ lầm, lời mối lái đầu tiên của ta không phải chuyện Phò mã sau này, mà là với cô bé Nha Nhi buộc tóc sừng dê của Hàn gia lúc ấy. Con bé thập thò sau lưng cha nó, chỉ lộ nửa khuôn mặt, còn làm mặt quỷ với ta.”

Từ Phượng Niên giấu hai tay trong ống tay áo: “Lúc đầu chuyện còn chưa đàm phán thất bại, Hàn gia đã rất cố gắng. Sau đó Nguyên Bản Khê chen ngang một chân, giáng một đòn hiểm vào Trương Cự Lộc. Đến khi cha ta điều động thiết kỵ, vượt qua biên cảnh đi cứu con cháu Hàn gia, thì tất cả đã quá muộn rồi.”

Từ Phượng Niên nhìn lên bầu trời: “Thuở nhỏ, ta vẫn thường mơ thấy cô bé Nha Nhi sừng dê chỉ gặp qua nửa mặt đó. Nửa khuôn mặt con bé toàn là máu, nó cứ khóc mãi, nói với ta là rất đau.”

Từ Phượng Niên tự giễu: “Trước đây ta sợ nhất là mơ thấy nàng trong ác mộng. Đến sau này muốn mơ lại nàng một lần, cũng không còn cách nào nữa rồi.”

Lưng Từ Phượng Niên hơi khom xuống, dường như không chịu nổi gánh nặng, lại dường như đang nhớ đến một người nào đó.

“Hồi nhỏ không hiểu chuyện, ta nói rất nhiều lời vô nghĩa, thậm chí từng nói thẳng với Từ Kiêu rằng: làm con trai của ngươi, ta khổ tám đời, ta là vậy, nương ta cũng là vậy.”

“Sau khi lớn lên, ta mới phát hiện Từ Kiêu thực ra đã làm được tốt nhất có thể rồi. Những gì một người cha có thể cho, ông ấy đều cho ta. Miệng ông ấy luôn kể về thời trai trẻ hùng tráng, khí thế ngút trời, về việc đánh bao nhiêu trận thắng, hưởng thụ bao nhiêu vinh quang. Ta kia thời điểm luôn không đủ kiên nhẫn nghe ông ấy kể những chuyện vụn vặt đó. Hễ không kiên nhẫn, ta sẽ nói: Từ Kiêu à, hảo hán không nhắc dũng khí năm xưa, ông đừng lải nhải nữa được không?”

“Tất cả những người tinh anh, sáng suốt trong thiên hạ đều chê cười Từ Kiêu ngốc nghếch, giúp tiên đế đánh xuống thiên hạ, kết quả lại bị con trai người ta đề phòng như đề phòng trộm suốt hai mươi năm. Thực ra ai cũng hiểu, Từ Kiêu sẽ không làm phản. Nếu ông ấy muốn phản, đất Trung Nguyên đã sớm xuất hiện cảnh chia Nam Bắc trị vì rồi.

Nhưng càng như vậy, Ly Dương lại càng được voi đòi tiên. Bởi thế, Thiên tử họ Triệu mới để Triệu Giai bình định Tây Vực, để Trần Chi Báo cắt đứt đường lui của Bắc Lương, ép ba mươi vạn thiết kỵ nhà họ Từ phải liều sạch gia sản với Bắc Mãng. Thiên tử họ Triệu dùng thủ đoạn này để giúp con trai mình khoác lên mình long bào.

Triều đình của Triệu Triện sẽ không còn võ nhân Từ Kiêu công cao chấn chủ, không còn văn nhân Trương Cự Lộc một lòng vì bách tính thiên hạ. Trong bản đồ, sẽ không còn đại tướng biên cương khó kiểm soát, không còn phiên vương nhòm ngó long ỷ. Chỉ còn lại một Bắc Mãng đã nguyên khí đại thương, để lại cho con trai ông ta hoàn thành sự nghiệp vĩ đại mà cả Đại Tần và Đại Phụng đều không làm được.”

“Từ Kiêu từng nói, khí lượng của đương kim Thiên tử kém xa Tiên đế, nhưng quả thật có thể xem là một Hoàng đế không tệ.”

Từ Phượng Niên vừa nói vừa ngồi xổm xuống, vốc một nắm cát vàng, nắm thật chặt trong tay.

Tùy Tà Cốc khẽ thở dài.

Đạm Thai Bình Tĩnh đột nhiên xoay người, nhìn về phía xa xa. Hơn mười kỵ đang hất bụi lao tới.

Giáp sắt nhuốm máu, đao nỏ rách nát. Từ Phượng Niên đứng dậy. Mười mấy kỵ này vốn chỉ muốn nhanh chóng bổ sung nước tại nguồn suối quý giá này. Sau khi phát hiện ba người họ, chúng dường như đang đấu tranh nội tâm. Nếu không có nước, cả người và chiến mã của họ đều không thể chống đỡ được sự truy kích của kỵ binh Mãng đen địch quân cách đó vài dặm.

Kỵ binh dẫn đầu vung tay, xông thẳng đến bờ suối. Mười bốn kỵ kiệt sức nhảy xuống ngựa. Khi đang vội vã đổ nước vào túi và để chiến mã uống nước, vẫn có người cẩn thận tiếp cận ba người Từ Phượng Niên để đề phòng bất trắc.

Nơi này đã xa rời biên cảnh Bắc Lương, thuộc cương vực Nam triều. Xác suất gặp đồng đội cũng gần như xác suất gặp Bắc Mãng trong cảnh nội Bắc Lương vậy. Mười bốn người này đều là tinh kỵ giáp nhẹ nỏ nhẹ, thân hình khôi ngô, cưỡi ngựa tinh xảo, bên hông đều đeo lương đao đời mới nhất. Có thể thấy họ là những cung nỏ thủ tinh nhuệ nhất trong biên quân Bắc Lương.

Có lẽ lần này họ đã bị đội kỵ binh địch ít nhất trăm người trở lên vây quét, truy đuổi. Ai nấy đều bị thương.

Trong đó, một con chiến mã vừa đến suối đã lảo đảo vài lần rồi ngã lăn tại chỗ. Người kỵ binh đó nén nước mắt, không nhìn con chiến mã yêu quý. Không cần hắn nói nửa lời, hai kỵ sĩ bên cạnh đã đổi cho hắn một cây cung nỏ bị hư hại nhẹ hơn.

Một cung nỏ thủ không còn ngựa cưỡi, số phận đã định là không thể sống sót trở về biên cảnh, càng không thể cưỡi chung ngựa với đồng đội, vì điều đó chỉ khiến đồng đội gặp nguy hiểm thêm. Vị kỵ binh này đeo nỏ nhẹ lên lưng, sờ vào lương đao bên hông, nhếch miệng cười với tất cả cung nỏ thủ khác, rồi quay người đón lấy những kỵ binh Mãng đen đang bám đuôi truy sát họ để chặn đứng việc truyền tin quân tình.

Đúng lúc này, người cung nỏ thủ dẫn đầu đã lên ngựa, thấy vị công tử trẻ tuổi khí độ bất phàm kia bật cười, nói: “Ta dùng ba con ngựa đổi lấy một thanh lương đao của các ngươi, thế nào?”

Hán tử trông như tiêu trưởng của đội kỵ binh cung nỏ ngẩn ra, hỏi: “Ngươi cũng là người Lương ư?”

Từ Phượng Niên gật đầu: “Người Lương Châu chính gốc.”

Vị tiêu trưởng vội vã nói: “Đã như vậy, lương đao có thể tặng công tử, nhưng mong công tử quay về có thể đến Phong Lang Quan tìm ta. Ta tên Chu Canh, lúc này huynh đệ chúng ta nợ công tử một mạng! Tọa kỵ của công tử đều là ngàn vàng khó mua, chúng ta có đập nồi bán sắt cũng không mua nổi. Chu Canh đời này khẳng định không trả hết phần ân tình này. Chu Canh không phải loại người khi đói được mời ăn lại kêu no mà từ chối, chỉ dám nói sau này sẽ thay công tử giết thêm ba mươi tên kỵ binh Mãng đen!”

Chu Canh hướng về phía người kỵ binh rõ ràng đang bày ra tư thế chịu chết kia, hét lớn: “Lý Đình Cát, chạy về đây! Cùng lão tử lên ngựa trở về Phong Lang Quan!”

Từ Phượng Niên trao ba con ngựa cho Chu Canh. Khi đưa dây cương, hắn nói một câu mà Chu Canh không hiểu, cũng không kịp suy nghĩ sâu xa: “Cung nỏ thủ một tiêu năm mươi kỵ, ta nợ các ngươi ba mươi sáu cái mạng.”

Mười bốn người trên lưng ngựa ôm quyền tạ ơn. Chu Canh không quên nhắc nhở: “Công tử cẩn thận, phía sau, cách đây nhiều nhất hai dặm đường, có sáu mươi kỵ binh Mãng đen cùng ba trăm khinh kỵ Bắc Mãng.”

Từ Phượng Niên gật đầu. Đợi mười bốn cung nỏ thủ đi xa, hắn nhìn hai con chiến mã bị thương nặng, quay đầu nói với Đạm Thai Bình Tĩnh và Tùy Tà Cốc: “Làm phiền hai vị tiền bối mang hai con ngựa này đến Phong Lang Quan, sau đó đến Đô Hộ Phủ đợi ta.”

Tùy Tà Cốc định nói gì đó, nhưng bị Đạm Thai Bình Tĩnh lạnh lùng liếc nhìn, đành nuốt lời vào bụng.

Từ Phượng Niên tay phải mang theo thanh Bắc Lương đao vừa mượn được, chậm rãi tiến bước.

Bàn tay trái vẫn nắm chặt nắm cát vàng kia buông lỏng ra, cát vàng tản mát giữa đất trời.

Hắn một mình chậm rãi bước đi về phía hơn ba trăm kỵ binh kia.

Xuân năm sau, cây sơn trà trong sân nhỏ nào đó sẽ lại đâm chồi nảy lộc, lại nở ra hoa mới.

Xuân năm sau vẫn như cũ, chỉ là không biết hắn có còn được tận mắt nhìn thấy nữa hay không.