Chương 659: Đại quân xuất phát cùng ngõ hẹp gặp nhau

Trong lò lửa của Xuân Thu chiến hỏa, thám báo là xúc tu sắc bén nhất của quân đội. Ở Trung Nguyên, họ ít khi xuất động với quy mô lớn. Nhưng tại biên thùy Lương Mãng, tình thế hoàn toàn đảo ngược. Việc thám báo đơn độc thu thập quân tình gần như là tự sát. Cả hai bên đều đã đạt đến trình độ đỉnh cao trong việc sử dụng gián điệp, khiến tốc độ hao tổn vượt xa mức tưởng tượng của các tướng lĩnh Trung Nguyên. Một khi chạm trán, thường có nghĩa là một bên sẽ bị xóa sổ hoàn toàn. Khi kỹ năng tác chiến đơn lẻ và sự phối hợp của đôi bên ngang ngửa, nhân số chính là yếu tố quyết định ai có thể mang theo tin tức quan trọng rời khỏi chiến trường.

Biên quân Bắc Lương nổi danh thiên hạ với đội du nỏ thủ, nhưng Bắc Mãng cũng không hề kém cạnh. Từ Quạ Đen Lan Tử của Đổng Trác, đội thám báo tinh nhuệ do Hoàng Tống Bộc dày công chế tạo, cho đến Cáo Đen Lan Tử – quân đội được ví như con ruột của Đại tướng quân Liễu Khuê – đều là những toán thám tử xuất sắc nhất đương thời. Tiêu trưởng Chu Canh dẫn năm mươi kỵ binh lặn sâu vào phúc địa sa mạc. Bằng vào vận may và thực lực, sau khi quan sát và suy diễn được một phần tình báo, đội của họ bị một tiêu Cáo Đen Lan Tử chặn giết trên đường rút. Kế đó, một tiêu Lan Tử thứ hai cấp tốc gia nhập cuộc truy đuổi. Liễu Khuê, một trong những thống soái biên quân Nam triều, khi nhận được chiến báo đã không chút do dự điều động ba trăm khinh kỵ lân cận, quyết tâm tóm gọn con cá lọt lưới này.

Gió lạnh gào thét, cờ chiến phần phật. Trong trướng lớn của doanh trại phòng bị nghiêm ngặt, Đại tướng quân Liễu Khuê nhíu chặt mày. Ông ngồi bên cạnh chiếc nồi sắp sôi, dạo gần đây thậm chí ít nhìn đến tấm bản đồ biên cảnh Bắc Lương – thứ được đổi bằng máu và sinh mệnh của vô số gián điệp. Không phải Liễu Khuê hữu danh vô thực, mà ngay cả vị biên soái này, cho đến ba ngày trước, vẫn không biết quân ta rốt cuộc sẽ chủ công nơi nào, hay vùng đất kém may mắn nào trong ba châu Bắc tuyến của Bắc Lương sẽ trở thành điểm đột phá.

Trò đùa hồ đồ của Đổng béo khiến nội bộ hoang mang. Dù hai họ Mộ Dung và Gia Luật đang tự lo thân vì sự bất ổn trên thảo nguyên hậu phương, nhưng họ vốn là quý tộc rồng quan lâu đời, luôn đối đầu với tân quý quân đội do Liễu Khuê và Dương Nguyên Tán đại diện. Lần này, họ càng thêm giận dữ, đồng lòng dâng tấu xin bệ hạ thu hồi binh quyền của Đổng Trác. Đến cả Hoàng Tống Bộc cũng suýt bị các hào phiệt Hoa tộc giận dữ lôi ra "tiên thi" mấy lần, đủ thấy Nam triều đương thời hỗn loạn đến mức nào.

Mấu chốt là Đổng Trác cứ úp úp mở mở, dường như quyết tâm để gần trăm vạn đại quân tiêu hao lương thảo vô ích. Liễu Khuê cùng Dương Nguyên Tán dù muốn nói đỡ vài lời cũng không thể, ngược lại chỉ tổ đổ thêm dầu vào lửa. Hiện tại, Liễu Khuê tạm thời phụ trách tất cả quân vụ biên phòng ở Cô Tắc Châu. Đây là trường hợp đặc biệt chưa từng có trong lịch sử Bắc Mãng, cho phép một người có quyền điều tiết lệnh trong thời chiến, là đặc quyền lớn lao bệ hạ dành cho chủ soái Đổng Trác. Cần biết rằng, Bắc Mãng khác Ly Dương Trung Nguyên, một trì tiết lệnh nắm giữ hùng binh tuyệt đối không đơn giản như một kinh lược sứ hay thứ sử một châu.

Nghĩ đến đây, Liễu Khuê đã ngửi thấy mùi thơm đặc trưng đậm đặc, hòa trộn giữa trà bánh, sữa dê và bơ lá trà. Mở nắp nồi, vị Đại tướng quân xuất thân từ sĩ tộc Trung Nguyên này cảm thấy tâm tình tốt hơn hẳn. Khác với Đại tướng quân Dương Nguyên Tán xuất thân nô lệ, cũng khác với Hoàng Tống Bộc có tổ tiên hiển hách, gia tộc Liễu Khuê vốn không mấy tiếng tăm trong số những người di cư chạy loạn về phương Bắc. Nhưng đến Nam triều Bắc Mãng, họ cũng không đến mức bị người Mãng coi là súc vật mà tùy tiện giết hại.

Địa vị hôm nay của Liễu Khuê là nhờ công học hành khổ cực thuở nhỏ tại cố đô, nhờ những binh pháp thao lược học được từ sách vở. Gia tộc họ Liễu cũng nhờ ông mà nở rộ mùa xuân thứ hai, ông chính là người phục hưng xứng đáng trên gia phả. Tuy nhiên, sau khi công thành danh toại, Liễu Khuê không giống nhiều người di dân hoài niệm cố hương hay quý tộc Bắc Mãng xa hoa dâm đãng. Ông chưa bao giờ uống những loại danh trà Trung Nguyên đắt đỏ một lá một vàng. Kể từ khi đến Bắc Mãng, Liễu Khuê đã quen với món trà sữa trong nồi trước mặt, ưa thích mùi tanh nồng đậm do sữa dê và sữa ngựa cái mang lại.

Liễu Khuê múc một bát trà, đặt lên mũi ngửi, một tay nâng bát, từ từ xoay tròn. Hình như con cháu trong gia tộc đều đã quen uống loại danh trà sinh ra từ hồ Xuân Thần, không tiếc ném nghìn vàng. Thậm chí có người trẻ tuổi còn tuyên bố sau này đánh chiếm được Trung Nguyên, nhất định phải sở hữu vườn trà trên đảo hồ Xuân Thần.

Vị Đại tướng quân này bật cười, "Những đứa trẻ này thật không biết trời cao đất rộng. Trung Nguyên là làm bằng giấy sao? Cho dù Trung Nguyên dễ đối phó, thì ngưỡng cửa Bắc Lương này làm sao mà nhảy qua? E rằng Bắc Mãng phải gãy một chân mới mong vượt qua được." Tiếp đến, phía Nam có Trần Chi Báo trấn giữ hiểm yếu, người này dụng binh hóa mục nát thành thần kỳ, cho hắn ba vạn binh mã nhưng có thể địch lại mười vạn hùng binh. Hơn nữa, Đông tuyến còn có danh tướng Xuân Thu Cố Kiếm Đường. Nội chiến Quảng Lăng Đạo vừa qua, chiến lực Đông tuyến vốn dĩ án binh bất động nên hoàn toàn không hề tổn hao.

Liễu Khuê dừng xoay bát trà, tự nhủ: "Rốt cuộc, kẻ địch chân chính của trăm vạn đại quân Bắc Mãng chỉ có ba người: Từ Phượng Niên, Trần Chi Báo, Cố Kiếm Đường. Kẻ nào là đèn đã cạn dầu?"

Liễu Khuê nhấp một ngụm trà, thấy nhạt, lại nắm một chút muối ném vào, rồi gọi: "Lâm Phù." Một võ tướng hùng nghị đang đợi ngoài trướng vén rèm bước vào. Liễu Khuê giơ bát trà lên: "Uống một bát không? Sau này e rằng không còn tâm tình này nữa." Vị trung niên võ tướng lắc đầu.

Liễu Khuê không ép. Người này là tâm phúc ái tướng của ông, từng là chủ tướng Cáo Đen Lan Tử. Liễu Khuê thấy tài năng của hắn bị uổng phí, bèn cho hai con đường: một là làm tướng quân thực quyền chính tam phẩm trong quân của ông, tiếp tục cuộc đời chinh chiến liếm máu trên lưỡi đao; hai là đến Binh bộ Tây Kinh làm Binh bộ Thị lang, an ổn sống đời quan lão gia. Kết quả, hắn chẳng chọn đường nào, cứ một mực đòi làm thân vệ thường trực bên cạnh Liễu Khuê. Liễu Khuê thở dài trong lòng. Một hán tử đã trải qua vô số trận sinh tử như vậy, sao lại không buông bỏ được một chữ tình vô vị? Tuy nhiên, những lời tâm tình này, Liễu Khuê vốn không màng chuyện nhi nữ tình trường hiểu rằng nói ra chỉ thêm hại, nên không tiện mở lời.

Liễu Khuê hỏi: "Đám du nỏ thủ Bắc Lương kia thế nào rồi?" Lâm Phù trầm giọng đáp: "Yên tâm, bọn họ trốn không thoát về Bắc Lương đâu. Hơn nữa, dù bọn họ may mắn dò xét được chút gì, cũng chỉ nghĩ đại quân chúng ta xuất phát là để dốc sức đánh Lưu Châu."

Liễu Khuê ngước đầu, thần sắc trang nghiêm, không còn vẻ hòa nhã lúc trước, nhưng cũng không cố ý bộc lộ uy thế. Lâm Phù lập tức đổ mồ hôi, cúi thấp đầu, nói: "Đại tướng quân, ngoài một tiêu Cáo Đen Lan Tử và ba trăm thân kỵ gia nhập truy sát, thuộc hạ còn xin từ mạng lưới gián điệp Nhện chăng một cao thủ tiểu tông sư. Lại có tin tức nói, Hồng Nhạn quận chúa – con gái của trì tiết lệnh Ngọc Thiền Châu – cũng đã lặng lẽ đuổi theo."

Liễu Khuê khẽ ừ một tiếng, lườm hắn: "May mà ngươi không cọ uống chén trà kia, nếu không ta đã quất ngươi mười roi rồi!" Lâm Phù, một trong những tướng lĩnh trẻ tuổi nổi danh trong quân giới Nam triều, cười ngượng nghịu, hệt như một đứa trẻ phạm lỗi suýt bị tiên sinh nghiêm khắc đánh đòn.

Liễu Khuê nhấp một ngụm trà đậm, nhẹ giọng nói: "Người làm tướng, đôi khi chỉ một ý niệm sai lầm cũng khiến bao nhiêu binh sĩ phải chết oan. Lâm Phù, ngươi có biết vì sao Bắc Lương Vương bị người đời mắng là nhân đồ mà vẫn không bận tâm? Và vị Đại tướng quân này sẽ hổ thẹn vì điều gì không?"

Lâm Phù lắc đầu: "Tâm tư của Bắc Lương Vương, ti chức không dám đoán."

Liễu Khuê nói khẽ: "Nhân đồ, đó là danh xưng dành cho kẻ đã giết trăm vạn quân địch. Đối với người cầm binh, bị mắng như vậy căn bản không đau không ngứa, cũng giống như ta quất ngươi mười roi vậy. Nhưng nếu vì sự sơ suất của chính mình mà hại chết những binh sĩ vốn dĩ có thể sống sót, kia mới là điều khiến lương tâm khó có thể bình an."

Lâm Phù thì thầm: "Đại tướng quân, tôi chỉ là một thân vệ nhỏ bé, lời này ngài nên đi nói với Bắc Viện Đại vương Đổng béo." Liễu Khuê vừa giận vừa cười, bất đắc dĩ nói: "Ta biết các ngươi không chịu phục Đổng Trác, nhưng người ta thật sự có bản lĩnh. Sau này bọn nhóc các ngươi bớt nói chuyện âm dương quái khí đi. Cút!"

Lâm Phù rời khỏi trướng lớn. Phía sau truyền đến quân lệnh của Liễu Khuê: "Truyền lệnh xuống, soái trướng di chuyển về phía Nam, theo đại quân tiến về Lưu Châu."

Lâm Phù quay người hỏi lại: "Đại tướng quân không uống hết nồi trà đó sao?" Liễu Khuê điềm nhiên hỏi: "Vậy thì quân lính họ Liễu của ta sẽ phải chặt ít đi bao nhiêu cái đầu?"

Lâm Phù không nói hai lời, bước đi như bay chạy đi truyền lệnh, vừa chạy vừa lớn tiếng gọi: "Đại tướng quân, từ bây giờ tôi không làm thân vệ nữa! Lần trước đã nói rồi, để tôi làm tướng quân tam phẩm, ngoài hai vạn đại quân, cả đội Cáo Đen Lan Tử kia cũng phải thuộc về tôi quản lý... Ngài không nói gì tức là ngầm thừa nhận rồi nhé!"

Liễu Khuê mỉm cười, tranh thủ uống thêm một bát trà nữa.

Trong vòng một tháng, không ngừng có các cánh quân rời khỏi nơi đóng quân cũ, đến đóng ở biên giới hai châu Cô Tắc và Long Yêu. Đến sau này, Binh bộ Tây Kinh lại im lặng suốt thời gian dài, tiếng oán thán khắp nơi. Kết quả, ba ngày trước, Nam Viện Đại vương Đổng Trác cuối cùng cũng hành động. Sự điều động khiến người ta hoa mắt hỗn loạn, ngay cả Liễu Khuê cũng cảm thấy ngoài dự liệu. Biên soái Liễu Khuê thân chinh, đại quân tiến thẳng đến Lưu Châu.

Cô gái xinh đẹp coi một cuộc truy sát đẫm máu như trò tiêu khiển đang đứng trên một sườn dốc cao, khẽ nhíu mày. Bên cạnh nàng là một lão ông áo gấm khí độ lỗi lạc, biệt hiệu Long Vương. Ông ta xếp thứ chín trong bảng ma đầu Bắc Mãng, nhưng giang hồ công nhận thứ hạng này là quá thấp. Vị quý tộc nữ tử Bắc Mãng che trán bằng lông chồn này càng tin chắc điều đó, bởi một lão nhân mà ngay cả sáu đại chấp trượng của Nhện chăng cũng phải cung kính gọi một tiếng Sư thúc, sao lại có thể xếp thứ chín?

Nàng chính là Hồng Nhạn quận chúa nổi tiếng xấu xa của vương đình Bắc Mãng, người được đồn là có vô số nam sủng. Phụ thân nàng là trì tiết lệnh Ngọc Thiền Châu, người có vẻ yếu thế nhất trong tám vị trì tiết lệnh vì lỡ lời đắc tội với bệ hạ. Mặc dù vậy, nàng vẫn là một trong những hậu bối được Mộ Dung Nữ đế cưng chiều nhất. Khi nàng còn là một cô bé, theo cha vào kinh diện thánh, Nữ đế – người mà đôi tay còn chưa kịp rửa sạch máu của dòng họ Gia Luật – đã cười bế Hồng Nhạn quận chúa vào lòng, để đứa bé đứng trên đầu gối mình. Cảnh tượng đó khiến rất nhiều trưởng bối vương tộc Gia Luật và Mộ Dung đến nay vẫn khó quên, bởi chỉ có lúc đó, người ta mới nhớ rằng vị phụ nhân kia cũng là một người mẹ.

Vị thiên chi kiêu nữ tiếng xấu đồn xa này, từng đích thân đến Hạ Thành nói với thành mục Đào Tiềm Trĩ: "Thời gian Thanh Minh, không nên ra khỏi cửa." Chỉ vì Đào Tiềm Trĩ đã không nghe lọt, sau đó quả nhiên chết trong trận mưa lớn dịp Thanh Minh. Nàng nhìn trận đối đầu chênh lệch nhân số phía xa, hỏi: "Lão Long Vương, bóng người kia sao nhìn quen mắt vậy?"

Lão ông áo gấm cười nói: "Chỉ nhìn thân hình, có chút giống vị công tử đẹp đẽ mà quận chúa từng trêu chọc trên đường phố Đảo Mã Quan năm xưa." Hồng Nhạn quận chúa che trán bằng lông chồn cười lớn: "Nhớ ra rồi, quả thật có chút giống tên đó. Ta còn vỗ mông hắn một cái."

Nơi xa, người mang đao đơn độc kia không hề có bất kỳ dấu hiệu né tránh nào, cứ thế thẳng tắp nghênh đón đám Cáo Đen Lan Tử cùng hai trăm khinh kỵ đang thúc ngựa lao tới. Lão ông áo gấm mở híp mắt: "Nhưng nhìn khí thái, đã là khác biệt một trời một vực rồi. Nếu quận chúa không chê lão nô mắt mờ, chúng ta vẫn nên quay đầu bỏ đi ngay bây giờ, càng xa càng tốt."

Hồng Nhạn quận chúa kinh ngạc: "Tên đó tuổi trẻ như vậy đã là cao thủ Chỉ Huyền cảnh giới sao? Mà cho dù là Chỉ Huyền đi nữa, cũng chưa chắc đã thoát được dưới tay lão nhân gia người cùng gần bốn trăm kỵ binh chứ?" Nàng hỏi: "Thiên Tượng? Bắc Lương có nhân vật như vậy sao? Viên Bạch Hùng tuổi tác còn lớn hơn hắn, cũng không có cái vẻ nhàn nhã dạo chơi đến đây như thế."

Lão ông lắc đầu: "Không đoán sai, chính là người kia." Sau đó, lão nhân bắt đầu quay người rời đi.

Lão nhân dừng bước chân, nhíu mày nói: "Quận chúa, người thật sự sẽ chết đấy! Người kia đã phát hiện ra chúng ta rồi. Lão nô đi lần này, bất quá là làm tròn phận sự, thuận theo ý trời, để người kia biết chúng ta không có ý định nhúng tay vào chuyện này."

Vị nữ tử che trán bằng lông chồn, lưng đối diện với Long Vương áo gấm, cười khoát tay: "Lão Long Vương, người cứ đi đi. Ta phải tận mắt nhìn xem phong thái của nhân vật truyền kỳ này. Ta phải xác nhận một chút, nếu thật là vị công tử ca năm xưa bị ta trêu chọc kia, thì dù ta chết ở đây hôm nay, cũng đã lời rồi. Với lại, Lão Long Vương, người đừng có ý định đánh ngất ta nhé!"

Lão nhân thở dài. Hồng Nhạn quận chúa khăng khăng không đi, bản thân ông rời khỏi cũng không còn ý nghĩa. Quả thật ông vừa nảy ra ý nghĩ đánh ngất nàng. Nàng thì thầm: "Trò hay sắp lên sân khấu rồi. Lão Long Vương, người thật sự không muốn tận mắt nhìn thấy phong thái của người này sao? Có lẽ bỏ lỡ một lần, chính là bỏ lỡ cả đời." Lão nhân không nói gì, nhưng đã bước đến bên cạnh Hồng Nhạn quận chúa, cùng nhìn về phía xa.

Cáo Đen Lan Tử có hơn bảy mươi kỵ binh, thiết vệ thân kỵ của quân họ Liễu có đủ ba trăm. Trong mắt đội kỵ quân này, con kiến cản đường kia chỉ là thứ lao vào tức chết. Nhiệm vụ thực sự của họ là chặn giết mười bốn kỵ du nỏ thủ kia.

Từ Phượng Niên thủy chung cầm đao bằng tay trái, nhưng không dùng tay phải rút đao. Hắn dừng bước chân. Cổ tay rung lên. Lương đao ở tay trái ra khỏi vỏ, còn vỏ đao thì thẳng tắp cắm sâu vào nền cát bên cạnh. Hắn cầm ngược đao bằng tay trái.